Глава 17.
Когда наутро я разомкнула глаза, часы показывали без четверти одиннадцать. Я тихонько присвистнула. Давненько мне не приходилось так заспаться. Впрочем, отчасти это можно понять: спать мы легли довольно-таки поздно.
Я перевернулась на живот и, положив голову на руки, посмотрела на Раймонда. Он всё ещё спал, лёжа на спине; грудь вздымалась и опускалась в такт ровному дыханию. Я осторожно откинула с его лица прядь непокорных волос. Ну что ж, Дениза, добро пожаловать в новую реальность. Вот он, эрл Раймонд Ковентедж во всей красе, и вот она ты, в его постели. И расхлёбывай теперь эту ситуацию, как хочешь.
Любопытно, не потому ли Дайон так не хотел отправлять меня на это задание, что предвидел такой исход? Впрочем, нет, очень маловероятно. Вернее всего, он просто не хотел, чтобы я пересекалась с Ковентеджем. А то, что произошло в конечном итоге, не могло присниться ему даже в кошмарном сне.
- Что-то случилось?
Задумавшись, я не заметила, что Раймонд открыл глаза и теперь наблюдал за мной не менее внимательно, чем я за ним несколько минут назад.
Я поспешила качнуть головой.
- Просто подумала, что мне пора идти.
- Куда это? - Он как будто сразу напрягся.
- К себе.
- Зачем?
- Ну, хотя бы затем, что там все мои вещи.
Раймонд сел на кровати и тряхнул головой, разгоняя остатки сна.
- Ладно. Потом позовём горничную и скажем, чтобы твои вещи перенесли сюда, - постановил он.
Даже так? А вы прытко действуете, господин эрл, подумала я - впрочем, не без удовольствия.
- Зачем? - спросила я вслух. - По-моему, до соседней комнаты и так недалеко. Стоит ли действовать настолько откровенно?
- Ты думаешь, когда мы вернёмся в замок, ты продолжишь жить в своей тамошней комнате? - усмехнулся он.
- Разумеется, - откликнулась я.
- Ладно, эту тему мы можем обсудить и позже, - рассудил Раймонд, привлекая меня к себе. - Ты выспалась?
- Ещё бы! - воскликнула я, округлив глаза. - Взгляни на часы.
Он последовал моему совету. Стрелка часов в этот самый момент перескочила на отметку одиннадцать, и в ту же секунду в дверь постучали.
- Господин эрл! Можно войти? - раздался голос Альберта.
Раймонд устремил на меня вопросительный взгляд. Я натянула на себя одеяло.
- После вчерашнего-то массажа? - пожала плечами я. - Да сколько угодно, это же был почти интим.
- Поговори у меня! - пригрозил Раймонд, но дверь всё-таки открыл. - Чего тебе? - не без раздражения спросил он у оруженосца.
- Завтрак уже давно принесли, - торопливо ответил тот. - И, главное, у вас ведь встреча с графом назначена…
Он многозначительно покосился на часы.
- Чёрт, я совсем забыл, - прищёлкнул пальцами Раймонд. - Ладно, ступай, я скоро буду.
Альберт кивнул и поспешил ретироваться.
- На этой встрече мне действительно придётся быть, - сказал Раймонд, поворачиваясь ко мне. - Пойдёшь сегодня со мной на приём? - спросил он, уже просовывая голову в ворот рубашки.
- Конечно, - кивнула я, скидывая одеяло. Сняв со стула своё вчерашнее платье, я накинула его, дабы на всякий случай не путешествовать из комнаты в комнату без одежды. - Разве ты забыл? Я же должна присутствовать там по протоколу.
- Я не о том, - качнул головой он, застёгивая широкий кожаный пояс, перехватывавший рубашку. - Пойдёшь со мной в качестве моей спутницы?
Я часто заморгала и даже присела на краешек кровати.
- Шутишь? - решила на всякий случай уточнить я.
Разумеется, мне было приятно получить от него такое предложение, ведь ни баронессе, ни уж тем более горничной ничего подобного не светило, но это действительно не вписывалось ни в какие рамки.
- И не думал, - откликнулся Раймонд.
- И тебя не беспокоит, что о тебе после этого подумают? - спросила я, склонив голову набок.
Он криво усмехнулся, пристраивая на поясе ножны.
- Меня уже давно очень мало что беспокоит в этой жизни, - отозвался он. - Мысли окружающих в этот короткий список не входят.
- Ну, значит, это беспокоит меня, - отрезала я. - Я не дам тебе вот так вот запросто и без необходимости испортить свою репутацию.
- Как знаешь, - пожал плечами Раймонд, явно не испытывая ко мне особой благодарности за данное проявление заботы, но и не заморачиваясь по этому поводу. - Так я увижу тебя на приёме.
Этот приём состоялся в дневное время, что отражалось как на нарядах знатных дам, так и на видах предлагаемых гостям блюд, а также проявлялось в естественном освещении зала. Войдя в отведённую для сопровождающих часть помещения, я почти сразу же обнаружила там Альберта, и таким образом поняла, что Раймонд тоже успел завершить свою встречу и уже находится здесь.
Вскоре я нашла его взглядом. Эрл стоял у противоположной стены и разговаривал о чём-то с маркизом. Уж не объяснял ли своё вчерашнее отсутствие на полднике? Было бы любопытно узнать, как именно.
Мне вдруг пришло в голову, что я ещё ни разу не наблюдала, как Раймонд врёт. В силу ли характера или просто потому, что в ином не было необходимости, но он как правило говорил то, что думал, напрямик, либо попросту не поднимал нежелательную с его точки зрения тему. Где-то глубоко внутри пробежал холодок. В моей-то истории лжи было хоть отбавляй. Причины у меня для этого, может, и уважительные, но будет ли это иметь для эрла значения, когда он узнает, что женщина, которую он чуть было не сделал своей спутницей на этом приёме, холодно и методично обманывала его почти во всём? Что она - шпионка, посланная в замок его недоброжелателем и докладывавшая последнему о каждом его шаге?
Я тряхнула головой, отгоняя тяжёлые мысли. Бывают вещи, которые исправить нельзя, и в этом случае не имеет смысла переживать, с настойчивостью мазохиста прокручивая обстоятельства в голове, будто проворачивая кинжал под рёбрами. Как будет, так и будет. Как минимум, у меня есть какое-то время, прежде чем он всё узнает.
Течение моих мыслей приняло новое русло, когда я случайно наткнулась взглядом на Бастиана. Тот тоже меня заметил, стушевался и поспешил смешаться с толпой как можно дальше от меня.
- Дениза!
Позвавший меня Альберт удивлённо взирал на то, как я отшатнулась от протянутого им кубка. Я заставила себя принять напиток и даже сделать глоток. Осторожность осторожностью, но всё должно быть в границах разумного, иначе и до паранойи недалеко. А в некоторых случаях это для шпиона чуть ли не хуже, чем излишняя доверчивость.
- Послушай, я хотел кое-что тебе рассказать, - продолжал оруженосец. Он на мгновение покосился на стоявшего вместе с нами Жуля, тоже оруженосца, с которым мы успели за эти дни познакомиться, решил, что ничего особенно секретного говорить не собирается, и продолжил. - Я тут был свидетелем прелюбопытной сцены, подозреваю, что тебе понравится. Короче, ещё до начала приёма, здесь рядом, снаружи, известная нам баронесса подкатила к эрлу. - Это и правда становилось любопытным, хотя в том, что услышанное мне понравится, я уже сомневалась. Однако вся обратилась в слух. - Ну, так, слово за слово, как дела, как погода, а потом вдруг взяла и подняла тему часов.
- Старинных королевских? - изогнула бровь я, игнорируя непонимающий взгляд Жуля.
- Угу, - с трудом сдерживая смех, кивнул Альберт.
- Так-так, и что?
Вот теперь мне было совсем любопытно.
- Ну, вот, стала она интересоваться, дескать, редкие часы, ценная вещь, не покажет ли он их ей ещё разочек, скажем, сегодня же вечером. У неё как раз свободное время образовалось.
Я почувствовала, как у меня руки чешутся помочь кое-кому раз и навсегда решить проблему излишка свободного времени.
- А он?
- Вот это-то самое главное, - просиял Альберт. - А он, значит, спокойно так ей и говорит: "Часы? Конечно! А знаете что, баронесса? Примите их на память". Вытащил из кармана настоящие часы и протянул ей! У баронессы аж лицо вытянулось! Сильно подозреваю, что эти часы она увидела в первый раз в жизни.
Я звонко рассмеялась, откинув голову назад. Оруженосец всё-таки неглупый мальчик, знал, что именно мне рассказывать.
- Боюсь, при нынешних обстоятельствах я всё-таки не смогу на тебе жениться, - с не слишком тоскливым вздохом заключил Альберт.
Ага, и на повторный массаж, кажется, тоже не можешь рассчитывать, подумала я. Не то у тебя появятся хорошие шансы повторить судьбу Клода. Кстати, любопытно, как с тех пор сложилась его жизнь…
- Только не говори, что сильно страдаешь поэтому поводу, - со смешком попросила я.
Ответить Альберт не успел, поскольку в этот самый момент к нашему ограждению подошёл Раймонд.
- О чём разговариваете? - поинтересовался он, ласково беря меня за руку.
Я неодобрительно качнула головой, осуждая столь неосторожное поведение, но улыбку сдержать не смогла.
- О бракосочетаниях, - ответила я, заставив оруженосца слегка поднапрячься. - Как вы полагаете, наши жених с невестой уже окончательно вымотались от бесконечных пиршеств и приёмов? Я просто тревожусь, хватит ли у них сил на брачную ночь, или, добравшись до опочивальни, они просто со стоном облегчения рухнут на подушку?
- Про жениха с невестой сказать ничего не могу, - охотно отозвался Раймонд, - а вот маркиз доволен точно. В прошлом году здесь была такая же серия мероприятий, когда он выдавал замуж свою старшую дочь.
- Правда? А сколько их у него всего? - оживилась я.
- Три, насколько мне известно.
- То есть через год вас ожидает повторное приглашение?
- Признаться, я об этом не подумал, - вздрогнул Раймонд.
- Не переживайте, - оптимистично сказала я, - за целый год мы сумеем придумать надёжную отмазку. К примеру, как вам нравится сложная форма воспаления лёгких с высокой температурой и парочкой осложнений?
- Очень нравится, - с энтузиазмом подхватил он. - Особенно постельным режимом.
- Снова будете бегать от меня по всему замку, нарушая предписания врача?
Я на секунду привстала на цыпочки, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.
- Обещаю на этот раз быть идеальным пациентом, - заверил Раймонд, не отводя взгляда, и опустил руку на мою талию.
Это уже было и вовсе против всяких приличий, и я слегка посторонилась, мягко, но настойчиво лишая его руку столь неподобающей опоры. Тут я заметила помощника шерифа, неспешно двигавшегося по залу, и призывно махнула ему рукой. Упускать такой случай было нельзя.
- Господин Дюран! - поприветствовала я стража порядка после того, как он приблизился к нам и поздоровался с Раймондом. - Расскажите, как поживает наш с эрлом подопечный. Вам удалось извлечь его из моей клетки, или вы так и оставили его умирать там голодной смертью?
- А вы не слышали? - хмуро ответил Дюран. - Он умер, правда, не в лесу и не от голода. Его зарезали в тюремной камере.
- О Боже! - Я изменилась в лице. - Он что, подрался с кем-то из сокамерников?
- Он сидел в одиночке. - Лицо помощника шерифа по-прежнему сохраняло мрачное выражение. - Кто-то умудрился пробраться в камеру и свести с ним счёты.
Сейчас он обращался в первую очередь к Раймонду.
- У вас есть предположение, кто мог это сделать и по какой причине? - сразу посерьёзнел тот.
- Возможно, кто-то не пожелал, чтобы преступник выдал нам имена своих сообщников, - хмурясь, произнёс Дюран. - Но есть и другие гипотезы. К примеру, убийца может оказаться родственником одной из прошлых жертв преступника. Если таковые были.
- Он не производил впечатление опытного мага, - заметила я. - Скорее зарвавшегося юнца. Вы же видели те чертежи.
- О да, такую белиберду не сразу забудешь, - согласился Дюран. - Кстати, знаете, чего этот юнец пытался достичь?
- Нет. Чего же? - полюбопытствовала я.
- Ни больше, ни меньше, абсолютного могущества, - фыркнув, просветил нас помощник шерифа. - Хотел получить доступ к неисчерпаемому источнику энергии, дающему небывалую мощь любому Одарённому, вне зависимости от его природных данных.
- Но ведь такого источника не существует! - воскликнула я.
- Конечно, не существует. Но наш маг, похоже, верил в сказки, - отозвался Дюран. - Не такой уж, кстати сказать, и редкий случай. Мне доводилось сталкиваться с подобным за время моей практики.
- Теперь понятно, почему он решился похитить дочку барона, - задумчиво проговорила я. - Думал, что по окончании ритуала никто уже не сможет призвать его к ответу.
- Именно так, это уже подтвердил в ходе допроса один из его выживших приспешников-фанатиков, - подтвердил Дюран.
- Кстати, а на приспешников покушений не было? - спросила я.
Дюран отрицательно покачал головой.
- Нет, и это заставляет лишний раз задуматься о причинах убийства… Одним словом, информации у нас пока недостаточно, но я полагаю, это убийство будет расследовать здешний шериф. Преступление произошло на его территории, он лучше знаком с обстановкой в этих местах, ему и карты в руки.
- Это справедливо, - согласился Раймонд. - Тем более, что раз этот сосунок - не тот, кто лиходейничал у меня в замке, меня его судьба мало интересует.
Итак, про магическую энергию убитого Дюран даже не упомянул. То ли энергия на месте, то ли помощник шерифа и вправду не подумал о такой возможности (в чём я сильно сомневалась), то ли скрывал информацию умышленно.
- Его хотя бы похоронили, как положено? - проявила заботу я.
Эрл бросил на меня непонимающий взгляд, но, молодец, вслух своего удивления не высказал.
- Ещё нет, - ответил Дюран. - Заканчивают выяснения, держат пока в холодильной камере. Так что если хотите, вы ещё можете с ним попрощаться.
- Благодарю покорно, - поспешила ответить я. - Мы с ним и при жизни не так чтобы были близкими друзьями.
Ну что же, необходимую информацию я получила. Холодильная камера - это специальное помещение, оборудованное особым образом для того, чтобы сохранять максимально низкую температуру. Такие комнаты располагались как правило по соседству с территорией тюрьмы, и там хранились тела заключённых, если по той или иной причине их не хоронили сразу после смерти. К примеру, когда труп был необходим для расследования. Отыскать такую камеру вблизи от дворцовой тюрьмы не составит труда.
Освободившись, я действительно отправилась проводить покойного Одарённого в последний путь. Однако предварительно тщательно подготовилась к этому визиту. Раздобыть подробный план замка или дворца всегда бывает несложно, если знаешь, где искать подобные вещи. Тайных ходов и замаскированных дверей на таком плане не будет, но ведь на сей раз они мне и не нужны. Как следует рассмотрев схему, изображающую нужную мне часть здания, я запомнила местонахождение холодильной камеры, а также отметила, что прямо над ней этажом выше расположена мастерская портного. Незаметно вернув план туда, где я его и взяла, первым делом стала, периодически озираясь, бродить по коридору третьего этажа. Увидев первую попавшуюся камеристку, взяла её в оборот и попросила рассказать, где на территории дворца можно починить одежду. Внимательно выслушав её объяснение, направилась к лестнице. Теперь, если меня засекут в районе камеры, я всегда смогу сказать, что искала портного и просто перепутала этажи. А камеристка сможет это подтвердить.
Спустившись на подземный этаж, я быстро огляделась. К тюремным помещениям надо было идти прямо по коридору, а затем свернуть направо. А вот для того, чтобы попасть в холодильную камеру, следовало обойти лестницу, пройти вперёд несколько ярдов, а затем повернуть налево. Я бесшумно двинулась в сторону камеры. Осторожно выглянув из-за поворота, увидела всего одного стражника. Совсем молодой ещё парень, лет двадцати, не больше, с кучерявыми волосами и трогательными веснушками, стоял, опираясь спиной о стену, и отчаянно, страдальчески скучал. Конечно, никто не считает нужным серьёзно охранять мёртвых. Это за живыми нужен глаз да глаз. А тут сгодится один человек, и тот так, для проформы. Вот парень и страдает. Ни в кости поиграть, ни даже попререкаться не с кем. Не с покойником же болтать.
Я сняла с пояса маленький мешочек и высыпала на ладонь щепотку порошка, на этот раз жёлтого. Потихоньку выставила ладонь за угол и дунула в нужном направлении. Сама же нырнула назад и снова прижалась к стене. Теперь мне не было видно стражника, но я услышала, как звякнуло прислоняемое к стене копьё и зашуршала одежда. Выждав для верности ещё полминуты, я скользнула за угол. Парень сидел на полу, откинув голову назад, и громко посапывал во сне. Прикрывая нижнюю половину лица платком, чтобы не надышаться собственным снадобьем, я отперла засов и приоткрыла дверь. Нырнула внутрь и плотно закрыла её за собой.
Внутри было темно и холодно. Призвав энергию искр к кончикам пальцев, я создала маленький огонёк, дававший достаточно света для того, чтобы оглядеться. Долго искать то, что меня интересовало, не пришлось. Мёртвый маг лежал прямо на полу в дальней части комнаты. Я подошла и без лишних сантиментов склонилась над телом. Провела ладонью над солнечным сплетением убитого. В одну сторону, затем в другую. Потом подержала ладонь без движения. А затем встала и, погасив огонёк, выскользнула обратно в коридор.
Мои подозрения подтвердились. При осмотре тела не удалось обнаружить никаких, даже малейших следов магии. Кто-то успел побывать в тюрьме и выпотрошить мага подчистую. Если бы даже он был ещё жив к тому моменту, то умер бы от того, что полностью лишился магической энергии. Но, впрочем, в его случае смерть наступила раньше. Не заметить кровавую рану, рассекающую горло покойного, было невозможно даже в полутьме.
Я поднялась на второй этаж и направилась к покоям Раймонда, но в коридоре меня перехватил Родриг. Виконт, как всегда, выглядел безупречно, то есть точно так, как полагается. На одежде ни одной складки там, где она не была бы запланирована портным; ни одной не застёгнутой пуговицы, ни одного пятнышка на воротнике или рукавах.
- Пойдём со мной, - сказал он, подкрепляя свои слова приглашающим жестом.
Больше ничего Родриг уточнять не стал, просто зашагал по направлению к лестнице. Мне пришлось, развернувшись, двинуться обратно следом за ним. Мы спустились на первый этаж. Пройдя с десяток ярдов по коридору, Родриг провернул ключ в одной из неприметных дверей, каких здесь было полным-полно, и, распахнув её, шагнул внутрь. Я последовала за ним.
Небольшая комната оказалась полупустой. В углу пара стульев, на окне невзрачные гардины, посреди помещения - простой стол на четырёх тонких ножках. Зато предметы, лежавшие на столе, привлекали значительно больше внимания. Среди убогого убранства этого ничего из себя не представляющего помещения трудно было оторвать взгляд от кандалов, щипцов и крючьев.
У меня за спиной щёлкнул замок. Родриг отошёл от запертой двери, попутно убирая ключ в карман.
- А теперь мы поговорим, - произнёс он, сверля меня взглядом.
- Можем и поговорить, - спокойно ответила я. - Только к чему все эти безвкусные декорации?
- К тому, чтобы ты поняла, что в твоих интересах дать предельно исчерпывающие ответы на мои вопросы, - жёстко сказал виконт. - Итак: кто ты такая и какого дьявола тебе понадобилось от Раймонда?
Я хладнокровно пожала плечами.
- По-моему, я уже давно рассказывала, кто я такая. Не понимаю, чем вызван этот вопрос.
- Брось. Я давно тебя раскусил и отлично знаю, что ты не та, за кого себя выдаёшь. Ты можешь провести Раймонда, но никак не меня.
- Не понимаю, о чём вы.
- Не понимаешь? Отлично. В таком случае я тебе объясню в двух словах, а ты пока посмотри повнимательнее на стол.
- Я вся внимание.
- Прекрасно, - кивнул он. - Итак, сначала ты устраиваешься на работу в замок простой горничной. Быстро выясняется, что ты владеешь искусством врачевания. Но у тебя тётка травница, допустим, что это всё объясняет. Затем оказывается, что ты - Одарённая. Ты скрывала это, опасаясь преследований. Ладно, такое тоже бывает, идём дальше. По дороге во дворец нас преследуют, и что же? Ты проявляешь прекрасные навыки верховой езды. Далее нас с Раймондом наёмники связывают, к тебе же вдруг проявляют небывалое снисхождение и разрезают верёвки. И даже запирают из рук вон плохо. Мы попадаем во дворец. Инквизитора, который поднимает на тебе руку, вскоре находят с перерезанным горлом. Одарённого, вступившего с тобой в схватку, вскоре постигает та же участь.
- Простое совпадение, - заявила я.
- Одно совпадение - может быть. Два - куда ни шло. Но от такого числа совпадений у меня начинает сводить зубы. До сих пор я молчал, считая, что это - твоё личное дело. Ты спасла жизнь Раймонду и мне, и я это ценил.
- Теперь же ты это ценить перестал? - едко осведомилась я.
- Обстоятельства изменились. Я не знаю, с какой целью ты забралась в постель к Раймонду, но не позволю тебе причинить ему вред. Поэтому повторяю: выкладывай всё, как есть.
- Или?
Родриг кивнул на стол.
- Или мне придётся применить средства, которые развязывают язык неразговорчивым.
- Хорошо, - с вызовом сказала я. - Я не буду отвечать на твои вопросы. Давай, применяй!
Я вытянула вперёд руки, чтобы удобнее было надеть на них кандалы. Виконт, однако же, пользоваться ситуацией не торопился.
- С чего это ты такая смелая? - нахмурил брови он.
- А мне теперь не привыкать, - зло сказала я.
- Понятно. Ты так уверена, что я не стану тебя пытать?
- Совершенно уверена, - подтвердила я. - Я знаю тебя не первый день. И если поначалу готова была допустить, что ты способен пытать женщину, то сейчас точно знаю, что нет.
Родриг нехорошо прищурился.
- Хочешь меня испытать?
- Уже испытываю.
Я помахала у него перед носом сведёнными вместе кистями.
- Ладно, - подумав, согласился виконт. - Пытать я тебя не буду. Зачем? Я просто-напросто сдам тебя Раймонду.
- Он не станет тебя слушать.
- О, поверь мне, станет! К тому же я этим не ограничусь. Просвещу на твой счёт всех - шерифов, маркиза, знать. Какими бы ни были твои цели, достичь их после такой огласки ты не сможешь. Тебе придётся уехать отсюда ни с чем. Если, конечно, к тому времени мы не раскопаем достаточно, чтобы посадить тебя в тюрьму.
Не сводя с него холодного взгляда, я напряжённо думала. Вариант первый: виконт говорит правду. Он искренне беспокоится за друга и только поэтому хочет выяснить мою подноготную. Вариант второй: Родриг имеет непосредственное отношение к магическим экспериментам. Он подозревает меня и стремится проверить, что именно мне известно. Какова вероятность того и другого?.. Ставлю шесть против одного за первый вариант.
Что мне следует делать в каждом из этих двух случаев? Если виконт выполнит свою угрозу и сделает мой секрет достоянием гласности, пусть даже знает он немного, задание будет на этом провалено окончательно и бесповоротно. Нам с Тео только и останется, что собрать вещи и быстренько свалить из графства. Если же я отвечу на его вопросы, частично и избирательно… При первом варианте я не потеряю ничего. Даже наоборот, возможно, приобрету вполне ценного союзника. При втором варианте я проинформирую врага о своих целях. Хотя, в сущности, я тоже ничего особенно не потеряю. Он ведь и так достаточно о многом догадался. Так что по сути я лишь подтвержу его подозрения. Зато если после этого по мне попытаются нанести удар, я буду знать, что это почти наверняка виконт. Стало быть, всё, что от меня потребуется, - это проявить повышенную бдительность. И не сказать того, о чём виконт не может знать даже в случае, если он и есть тот самый преступник.
Существует, впрочем, и третий вариант поведения. Но с ним я, пожалуй, пока подожду.
- Хорошо, - сказала я, оценивающе глядя на Родрига. - Допустим, я отвечу на твои вопросы. Готов ты поклясться в том, что сохранишь мои ответы в тайне в случае, если Раймонду не угрожает от меня никакого вреда?
- В тайне от Раймонда тоже?
Такой вариант ему явно не нравился.
- В тайне ото всех, - жёстко сказала я. - Раймонда я посвящу в подробности сама. Но только тогда, когда сочту это возможным.
- Нет, меня это не устраивает.
- В таком случае, - я снова вытянула вперёд руки, - приступай. Мы возвращаемся к тому, с чего начали. Я не стану ничего тебе объяснять. И под пытками тоже не стану. Но, может быть, ты хотя бы получишь удовольствие.
Родриг какое-то время сверлил меня взглядом, сжав губы.
- Хорошо, я готов на твои условия. Если я буду вполне уверен в твоей благонадёжности.
- Так ты клянёшься?
- Клянусь своей честью. Так тебя устраивает?
- Вполне. - Я отступила на шаг назад и, распрямившись, произнесла: - Дениза Арсе, младший агент, тайная служба герцога… неважно, какого герцога.
И имя мной тоже при рождении получено совсем другое, но эти подробности тебя не касаются.
Виконт, судя по его реакции, примерно чего-то в этом роде и ожидал.
- Эвендейл не подпадает под власть ни одного герцога, - напомнил мне он.
- Знаю, - улыбнулась я. - Я здесь неофициально. Или, если хочешь, незаконно. Но это строго между нами. Для протокола я буду говорить совсем другое.
- И что же так сильно заинтересовало здесь твоего хозяина?
- У меня нет хозяина, - отрезала я. - Я - агент, а не рабыня.
- Хорошо. Что заинтересовало здесь твоего босса? Так тебе больше нравится?
- Очень тебе признательна. Моего босса здесь заинтересовало то же самое, что теперь интересует и вас с Раймондом. А именно те магические ритуалы, которые кто-то проводит в подземелье вашего замка.
- Хочешь сказать, ты знала об этом и раньше?
- Конечно. Именно за этим я и приехала. Наши люди сумели засечь опасные магические эксперименты, проводимые в районе замка. Я была отправлена сюда для того, чтобы выяснить, какого рода здесь проводятся ритуалы, кем и с какой целью.
- Уже выяснила?
- Ну, я же всё ещё здесь.
- С кем ты приехала?
- Одна, - не моргнув глазом, ответила я.
- Брось, - поморщился виконт. - Я отлично знаю, как делаются такие дела. Или ты думаешь, что в Эвендейле отсутствует секретная служба?
- Это меня не волнует, - безразлично пожала плечами я. - Я всегда работаю одна. Хочешь, считай это странностью, хочешь - дурной привычкой.
- Почему твой герцог не стал сотрудничать с Раймондом, а заварил всю эту кашу?
Было очевидно, что запас накопившихся у виконта вопросов иссякнет нескоро.
- А разве ты сам не понимаешь? Потому что вы были под подозрением.
- Мы?
- Да, и ты тоже, - с удовольствием ответила я. Маленькая месть за необходимость беседовать в столь неприятной обстановке. - Ты был одним из главных подозреваемых.
- Ты всё время говоришь в прошедшем времени, - заметил Родриг. - Это означает, что подозрения сняты?
- С Раймонда сняты, - улыбнулась я. - С тебя не до конца.
- Вот как? Я польщён. Но мой вопрос остаётся в силе. Для чего тебе понадобился Раймонд?
- Ни для чего. Мои отношения с Раймондом не имеют к расследованию никакого отношения.
- Я тебе не верю.
Я лишь со вздохом развела руками.
- Не верь. Когда неэтичность моего поведения будут расследовать в нашем ведомстве на заседании специальной комиссии, я приглашу тебя в качестве зрителя.
- Хочешь сказать, что вступить с ним в связь не было частью твоего задания?
- Мне не дают таких заданий, - зло произнесла я.
Родриг смотрел на меня, прищурившись, и в первые за время этого разговора я увидела в выражении его лица сомнение, даже растерянность.
- Тебя действительно оскорбило такое предположение, - хмурясь, констатировал он.
- А на что ты рассчитывал?
- Ты готова поклясться в том, что ваша близость не имеет никакого отношения к твоей работе? - спросил виконт, проигнорировав мои слова.
- Мои отношения с ним - ВОПРЕКИ моей работе. Могу поклясться, чем захочешь, по твоему выбору.
Родриг помолчал, мрачно сверля меня взглядом.
- Даже если ты говоришь правду, было бы правильнее всего отослать тебя обратно, туда, откуда ты приехала, но… Я очень давно не видел Раймонда таким счастливым. Поэтому я ничего никому не скажу. Но берегись, если ты мне солгала.
Он подошёл к окну. За стеклом открывался вид на утопающий в тумане лес.
- Ты знаешь, что я должна сделать с тем, кто раскроет мой секрет? - спокойно спросила я.
- Теперь знаю.
Надо отдать Родригу должное: он лишь едва заметно вздрогнул, когда лезвие моего кинжала коснулось его шеи.
- Ну, и чего ты ждёшь? - холодно спросил он. - Давай, режь. Тебе же не впервой.
- Ты даже не представляешь, насколько мне не впервой, - подтвердила я ему на ухо.
- Почему же? Отлично представляю. Бедняга инквизитор не понял, с кем связался. Ему ведь перерезали горло, верно? Хотя погоди-ка. На тот вечер у тебя железное алиби. Так ты по-прежнему утверждаешь, что всегда работаешь одна?
- Играешь с огнём? - Сейчас я говорила не злобно, скорее даже уважительно. - Ты так уверен в том, что я этого не сделаю? Отчего?
- По той же причине, что и ты, - спокойно ответил Родриг. - Я достаточно хорошо успел тебя узнать.
- Полагаешь, я не способна на убийство? - изумилась я.
- Способна. Но если бы собиралась убить, уже бы это сделала.
Я усмехнулась, убирая кинжал от его шеи.
- Я действительно предпочитаю этого не делать. Ты внушаешь мне чувство симпатии. Или уважения.
- Взаимно, - отозвался он, прикладывая руку к горлу.
- Очень рада. Но помни: ты поклялся. Если нарушишь клятву, я не стану ждать, пока тебя покарают небеса. И, поверь, со мной лучше не пересекаться на узкой дорожке.
- Ещё неизвестно, кто победит при такой встрече, - заметил Родриг, отходя от окна.
- Известно. Это буду я.
- Думаешь, я настолько ничего не стою? - поднял брови он.
- Отнюдь. Но ты из тех мужчин, которые не могут полноценно воевать с женщиной. Есть границы, которых ты не преступишь. А я, если понадобится, не погнушаюсь никакими приёмами.
- Я это учту, - хмыкнул виконт, отпирая дверь. Потом снова обернулся ко мне. - Тебя в самом деле ждёт наказание за то, что ты вступила с ним в связь?
Я равнодушно пожала плечами.
- Не знаю. Возможно. А что? Хочешь на это посмотреть?
- Не надо делать из меня садиста, - поморщился он.
- Да уж, действительно, с чего бы? - хмыкнула я, кидая взгляд на стол. - Кстати вон тот крючочек, третий справа, очень даже симпатичный.
- Ты отлично знаешь, что я не собирался их использовать, - снова поморщился виконт, взявшись рукой за дверь. - Дениза…
- Что?
- Лучше скажи ему всё как есть. Прямо сейчас пойди и скажи. Иначе будет хуже.
Я покачала головой.
- Не могу. Сейчас - не могу. И помни: ты обещал.
- Да помню я, помню, - недовольно пробурчал Родриг и вышел за дверь.
Я вздохнула. Хуже, конечно же, будет. И в любом случае. Так что чем позже, тем лучше.
Я устало поднялась по лестнице обратно на второй этаж и уже почти добралась на своей комнаты, когда, возле самых покоев эрла, меня перехватил какой-то лакей.
- Госпожа Одарённая, вас разыскивает посыльный, - сообщил он и повёл меня за собой.
В конце коридора у окна стоял мужчина с пышными усами и густыми бровями, в короткой куртке и шапке набекрень, как часто одевались развозящие письма гонцы. С коротким поклоном он вручил мне сложенный листок бумаги. Я развернула записку и прочла: "Госпожа, Ваши сапожки готовы, но Вы забыли за ними зайти." Пока я читала, лакей степенно удалился.
- Нам надо поговорить, - твёрдо заявил Тео.
По выражению его лица я поняла, что беседа предстоит не из приятных. Как видно, одного тяжёлого разговора за день было недостаточно.
Оказавшись в пустой комнате и удостоверившись в том, что нас никто не услышит, Тео сбросил куртку, снял шапку и обернулся ко мне.
- Ты сошла с ума! - возмущённо воскликнул он.
- Ты это о чём? - невинно осведомилась я.
- Не валяй дурака! Ты отлично знаешь, о чём идёт речь. А хуже всего то, что об этом уже знают достаточно многие. Даже наш приятель-сапожник в курсе, что ты провела ночь в спальне у эрла!
Я фыркнула. Тоже мне "даже"! Наш приятель-сапожник вообще много чего знает, на то он и агент на внедрении.
- И что? - с вызовом спросила я.
- И то, - огрызнулся напарник. - Я ведь спрашивал тебя, и ты сказала, что вовсе не влюблена в Ковентеджа!
- Допустим, я ошиблась, - нарочито пожала плечами я. - Что дальше?
- Ты отлично знаешь, что твоё поведение совершенно недопустимо.
- Моё поведение в данном вопросе - это моё личное дело! - взорвалась я.
- Нет, это вовсе не твоё личное дело! - не менее эмоционально воскликнул Тео. После чего перешёл на громкий шёпот. - И я даже молчу о том, что это Ковентедж, и о том, как на твою выходку отреагирует Дайон. В конце-то концов, вы не маленькие, сами разберётесь. Но когда агент начинает крутить роман с главным фигурантом дела - это не личное дело агента. Это касается всего ведомства!
- Плевать! - агрессивно ответила я.
- Раньше тебе никогда не было плевать на подобные вещи.
- Ну, что же теперь поделать? - отозвалась я, стараясь понизить тон. - Раньше не было, а теперь уж как есть.
- Тебя настолько зацепил этот эрл?
Напарник тоже говорил сейчас немного спокойнее.
Я развела руками.
- Кажется, да. Я знаю наперёд всё, что ты собираешься мне сказать. И мне всё равно.
- Сядь, - попросил Тео.
Я продолжила стоять, как стояла.
- Да сядь ты! - раздражённо бросил он.
Я нехотя опустилась на краешек стула.
- Дениза, - медленно произнёс Тео, настойчиво заглядывая мне в глаза, - а ты уверена, что не находишься под действием приворотного зелья?
- Что?! - Это было настолько нелепо, что я даже рассмеялась. - Разумеется, уверена.
- А если как следует подумать?
- Да о чём здесь думать?!
Эта тема начинала меня раздражать.
- Подумать всегда есть о чём, - ответил Тео, ничуть не смущённый моей реакцией. - Что, если Ковентедж воспользовался тем же самым средством, что и Бастиан? Ведь он же знает о его существовании, знает, как оно работает, и имеет достаточно денег и связей, чтобы такое средство заполучить.
- Ну и что? - ничуть не впечатлилась я. - Куча народу подходит под эти критерии. И что, каждого из них подозревать в том, что он подливает людям приворотное?
- Нет, не каждого, - возразил Тео. - Только того, кто неожиданно привязал тебя к себе, заставив преступить все правила. Тебя, для которой раньше не было ничего важнее работы и собственной свободы.
- Для меня и сейчас нет ничего важнее соб… - начала было я и осеклась. - Неважно. В любом случае я могу сказать тебе с полной уверенностью: это не приворотное зелье. Моё отношение к нему - совершенно не такое, как если бы он меня опоил.
- Надеюсь, ты понимаешь, - веско сказал Тео, - что если бы он дал тебе приворотное зелье, ты сейчас говорила бы точно так же?
Раздражённо вздохнув, я всё-таки заставила себя задуматься на эту тему. А ведь он прав. Чёрт побери, он абсолютно прав! Если на краткую долю секунды предположить, что я нахожусь под действием такого препарата… Я буду совершенно уверена в том, что мои чувства - самые что ни на есть настоящие и искренние. Буду с недоверием и враждебностью относиться к любому, кто попытается убедить меня в обратном. Буду вести себя необычно и даже недозволенно, попирая прочие принципы во имя внезапно вспыхнувшего чувства…
Я судорожно сглотнула.
- Теперь понимаешь? - мягко спросил Тео, от внимания которого не укрылась моя реакция.
- И что ты предлагаешь? - спросила я, посмотрев на него исподлобья.
Напарник извлёк из кармана маленький стеклянный флакончик с уже знакомой мне надписью.
- Я не собираюсь связывать тебе руки и вливать содержимое силой, - сказал Тео. - Но я надеюсь, что ты сама его выпьешь. У тебя хватит силы воли.
Я облизнула пересохшие губы, неотрывно глядя на невзрачный флакон. Как-то неожиданно стало трудно глотать. В душе вдруг всколыхнулось непреодолимое желание отказаться, не пить, послать Тео к чёрту. Возможно, это приворот? Пусть так. Я всё равно не хочу отказываться от этого чувства, не хочу его терять, даже если оно навязано извне. Не хочу принимать антидот. Не хочу ничего знать. Лжёт тот, кто говорит, будто не может справиться со своей любовью. Может. Вот только не хочет. Сколько бы страданий, неудобств и досады ни приносила любовь, она слишком многое даёт нашим душам взамен. Вот мы и цепляемся за неё всеми силами, руками, зубами и когтями, и не позволяем отлучить её от нас, кроме как оторвав вместе с куском мяса. Но в этом виновна не любовь, и даже не предмет нашей страсти. В этом виновны только мы.
Прикусив губу, я вытянула руку и заставила себя взять у Тео флакон. Поднесла его к лицу. Возможно, я больше никогда не окажусь в объятиях Раймонда. Не прикоснусь губами к его коже, не уткнусь ему в плечо. И, самое ужасное, никогда больше этого не захочу. Удивительно, как этот человек за такое короткое время смог стать для меня почти наркотиком. Может, это и правда приворот?
- Оно ужасно противное на вкус, - жалобно простонала я, уже, впрочем, решив, что выпью.
А там будь, что будет. В крайнем случае прирежу Ковентеджа в его же собственной постели. Дайон мне только спасибо скажет.
- Если хочешь, я готов выпить с тобой на брудершафт, - предложил Тео, кажется, вполне искренне.
- Оно не только сразу противное, от него и потом плохо, - продолжила ныть я.
- Только если ты находишься под действием приворота, - уточнил напарник. - Плохо становится от того, что антидот входит во взаимодействие с ингредиентами приворотного, которые сохранились в организме. А если тревога ложная, тебе будет только противно в самом начале, поскольку штука малоприятна на вкус.
- Малоприятна - это мягко сказано, - пробурчала я, отвинчивая крышечку. - Ладно, за герцога Левансийского!
И я опорожнила флакон.
Снова обожгло рот, горло, а затем и внутренности. Но вскоре это прошло.
- Теперь ждём, - повышенно бодрым голосом заявила я.
Минуты потекли медленно-премедленно, будто время решило поиграть на моих нервах с изощрённостью опытного садиста. Вместо того, что течь, как река, оно обернулось стоячей водой, по едва колеблющейся глади которой лишь изредка разбегались широкие круги.
- Как самочувствие? - озабоченно спросил Тео, взглянув на часы.
- Отлично, - откликнулась я.
- Ты уверена?
- Совершенно.
По мере того, как время шло, я всё крепла в уверенности, что реагирую на антиприворотное не так, как в прошлый раз. Не было ни приступа головной боли, ни сопровождавшей его тошноты. Тео несколько раз осведомлялся о моём самочувствии, и я всё время отвечала одинаково. Постепенно на моих губах заиграла улыбка. Всё-таки тревога оказалась ложной. Вероломство Раймонда существовало лишь в воспалённом воображении моего приятеля. Напарник, к слову, моей радости явно не разделял. Напротив, с каждой проходящей минутой он хмурился всё сильнее.
Наконец, когда пятнадцать, а затем и двадцать минут были позади, он постановил, что время выжидания окончено.
- Ну, что? - Тео смотрел на меня чрезвычайно напряжённо.
Моя улыбка стала только шире.
- Всё нормально. Чувствую себя идеально.
- И твоё отношение к Ковентеджу…?
- Не изменилось.
- Жаль, - пробормотал Тео. - Я очень надеялся, что эту проблему удастся решить малой кровью.
- Просто смирись с тем, что не надо ничего решать.
- Я-то смирюсь, - отозвался напарник, вставая со стула и подходя к окну. - Но неужели ты сама не понимаешь, что ни Феррант, ни Дайон этого так не оставят? Надеюсь, ты не ждёшь от меня, что я стану и дальше скрывать от них происходящее? У нас с тобой уговор: прошлый раз был последним. К тому же информация и без того уже распространилась, так что до герцога она дойдёт несомненно. Вопрос лишь в том, как скоро и в каком объёме, и не обрастёт ли она по дороге всевозможными мифическими подробностями. Так что уж лучше пусть узнает обо всём от меня через Ферранта.
- Хорошо, - кивнула я, отлично понимая, что это неизбежно. - Когда будешь строчить отчёт, не забудь добавить красной строкой надпись "личное дело Денизы".
- Боюсь, что у начальства будет своё мнение на этот счёт, - проворчал Тео. - Надеюсь, ты на меня не в обиде? Я действительно не могу промолчать.
- Нет, не в обиде, - устало отозвалась я. - И ты прав: новость всё равно докатится до герцога. Мне надо будет самой поговорить обо всё с Дайоном. Только не знаю, когда это получится. А письмами такие вопросы не решить. Впрочем, возможно, к тому моменту, когда я смогу встретиться с герцогом, и говорить уже будет особенно не о чем… Чуть не забыла! Ты отвлёк меня на всякие глупости, в то время как у нас есть проблема поважнее.
- Ещё важнее? - фыркнул Тео. - Это какая же?
- Это Родриг.
- Виконт? Только не говори, что ты влюблена ещё и в него!
- Нет! - раздражённо бросила я. - Берегу его для тебя. Забыл? Ты собирался увезти его в далёкие края на белом коне. Короче, дело обстоит так: он меня вычислил.
- Что-что? Нельзя ли с этого места поподробнее?
- Можно.
И я изложила приятелю подробности своего недавнего разговора с Родригом.
- Так что если хочешь упрекнуть меня в непрофессионализме, - объявила я в заключение, - обвиняй в том, что я его не прирезала. Предполагаю, что в создавшемся положении это было бы значительно более правильно.
- Думаешь, он действительно не расскажет ни о чём эрлу? - вместо упрёка осведомился напарник.
- Скоро узнаем. А пока надо держать ухо востро. И включи-ка в свой отчёт эту информацию.
- М-да, есть некоторый шанс, что близость провала отвлечёт внимание вышестоящих от твоих отношений с Раймондом, - задумчиво проговорил Тео. - Но, честно говоря, я сильно в этом сомневаюсь.
Было уже довольно поздно, когда, убедившись в том, что "посыльный" благополучно покинул пределы дворца, я возвратилась в покои эрла. Стражники как-то странно на меня покосились, не поднимаясь со своих мест, когда я пересекала их комнату. Я вошла к себе и собиралась с размаху броситься на кровать, когда увидела вышедшего из соседней спальни Раймонда.
- Где тебя носило? - В его голосе звучали почти угрожающие нотки. - Я уже чуть было не отправился тебя искать.
Я тяжело вздохнула. И что тут ответить? Сначала твой друг хотел меня пытать, чтобы выяснить, не злоумышляю ли я против тебя. Потом мой друг заставил меня давиться антиприворотным, чтобы выяснить, не злоумышляешь ли против меня ты.
- Я ужасно устала, - просто сказала я вместо этого, поднимая на него почти затравленный взгляд.
- Иди ко мне.
От угрозы в голосе не осталось и следа. Раймонд заключил меня в крепкие объятия; я уткнулась носом ему в плечо. Глупо и странно. Я давно уже не жалуюсь на жизнь и не стремлюсь почувствовать себя маленькой девочкой. Моё детство, а вместе с ним и юность, закончились тогда, с началом Смуты, когда мне было шестнадцать. С тех пор я не опираюсь ни о чьё плечо, а вызвать слёзы мне бывает сложно даже тогда, когда того требует задание. Тем более нелепым было то, что сейчас я почти ощутила, как намокли ресницы.
- Прости меня, - совсем тихо прошептала я.
Но он услышал.
- За что?
Я немного отстранилась, но мои руки по-прежнему покоились у него на груди.
- За то, что я многого не могу тебе сказать. И многого не могу изменить. Всё, что я могу, - это любить тебя и быть рядом.
Сама не ожидала, что это скажу, но слова взяли и слетели с языка.
Раймонд снова прижал меня к себе, на этот раз настолько сильно, что дышать стало почти невмоготу. Я слышала, как он с шумом выдохнул воздух.
- Ничего больше мне и не нужно, - произнёс он, коснувшись губами моих волос. - Обо всём остальном я могу позаботиться сам.
