Глава 6 Святая земля

Расстояние от Афин до ближайшего порта Антиохи около 700 миль. Тот неф, что вез Эрика и его команду к Святой земле, развивал от силы 5 узлов, так как был загружен максимально. Так что следующую неделю ребятам предстояло провести в увлекательной болтанке посреди моря. И это время следовало использовать максимально полезно для психологической подготовки бойцов. Увы, но из них только Рудольф был воином, остальные – совершенно случайные люди, которые только и брали очень стойким характером. В своем сознании они все еще остались теми самыми маленькими людьми, которых обижали и которыми понукали все кому не лень. А что будет, если они встретят на поле боя армию более крупную? Как бы штаны не испачкали. Выучка и снаряжение еще не делают из человека воина. Важно, чтобы он начал себя им воспринимать, осознавать. Времени оставалось крайне мало, поэтому сразу по отплытию он уединился с Рудольфом и поделился с ним своим планом.

– Эрик, подскажи, где тот камешек, о который ты головой ударился? Я тоже хочу.

– Боюсь, что я это забыл вместе с прошлой жизнью.

– Само собой. – Рудольф довольно улыбнулся, – у тебя на все готовы ответы.

– Давай не будем отвлекаться. Что ты думаешь относительно той формы прокачки ребят, что я тебе обрисовал?

– Очень жестокий метод. Довольно вероятно часть будет совершенно сломлена. Фактически умрет.

– Это будет работать?

– Да. Но какой ценой!

– Хорошо, зови всех наших. Я все расскажу, пусть сами решают, кем им быть дальше.

– Ты же все равно не дашь им выбора.

– Конечно. Это будет началом, пусть думают, будто это их добровольный путь.

– А мой племянник?

– Ты понимаешь, что в его современном состоянии он гарантированно погибнет в первом же бою?

– Хорошо. Я их зову.

– Я вас всех собрал в этой тесной каюте потому, что хочу объявить вам о последнем этапе подготовки, который нужно пройти, дабы преобразиться духовно и стать воинами. Вы все неблагородного происхождения, а потому, волею судьбы, большую часть жизни были вынуждены ходить со склоненной головой. В вас с рождения вбивали, что нужно поступать именно так. Посмотрите на себя. Крепкие мужики, у вас есть некоторые воинские навыки, отменные доспехи и вооружение, которые смогут себе позволить только очень состоятельные люди. А теперь ответьте честно – воины ли вы? Молчите? Правильно молчите. Именно для этого я вас всех здесь и собрал. У нас очень мало времени для того, чтобы изменить вас. А потому я предлагаю очень жестокий метод, который могут все и не пережить. Зато на выходе в своей душе вы соберете кусочек воина, который можно будет в дальнейшем растить и развивать. Кто не готов к этому, может сказать прямо сейчас, и я ссажу его на ближайшем острове, с доспехами, оружием и небольшой суммой денег.

– Господин. Не обижай нас. Мы все тут обязаны тебе по гроб. Если надо в ад за тебя пойти, только скажи. Верно я говорю, мужики? – и все шумно загалдели, подтверждая слова Валентино.

– Отлично. Значит так, все одеваем акетоны и незамедлительно собираемся на палубе.

На палубе он разбил ребят по парам – всех, кроме Рудольфа. А после рассказал им легкую импровизацию на основе советской методики прокачки сознания у воздушно-десантных войск. Первый в паре начинал внятно, громко и не спеша выговаривать речитатив: "Кто тут самый лучший воин?", а второй в паре отвечал: "Я тут самый лучший воин!" При этом второй, в такт с каждым словом, бил кулаком в грудную клетку первого. После этого роли менялись. Рудольфу были выделены песочные часы и поручено каждый час менять партнеров. Оставив своих будущих воинов в таком жестком варианте раскачивать психику, он сам с Морриган уединился с целью подготовиться к следующему этапу. Они раскачаются не раньше второго или третьего дня, когда ощущение боли и злобы начнут выжигать в них страх, смирение, покорность и прочие глупости. Они начнут потихоньку подходить к состоянию боевой ярости. Само собой, перед боем такие прокачки делать, по меньшей мере, неуместно. Поэтому нужно подготовиться механизм активации для низкого уровня психики. Как у собачки Павлова с едой. Самым лучшим вариантом в этом случае будет песня. Причем не просто песня, а такая, которая будет нести еще дополнительные паралингвистические и эмоциональные нагрузки.

На третьи сутки началось самое интересное – его будущие воины подошли к грани, после которой стало ясно, какой на самом деле перед тобой человек. Они время от времени спонтанно переходили в состояние боевой ярости. И все самые потаенные струны выходили наружу, они не сдерживались и не ограничивались в своей сакральной жажде крови, которая возникала от одного только вида другого человека, что встает у него на пути. Удивительное качество такого состояния заключается в том, что сознание не испытывает сомнений, оно кристально чисто и работает на уровне древних инстинктов. От них исходила такая аура, что моряки обходили их с испуганным видом по бортику корабля, боясь привлечь их внимание. К счастью, научиться достигать боевой ярости смогли все, никто не сломался и не превратился в квашню. Дальше тренировки стали менее напряженными, и вместо восьми часов в день, что были изначально, уже к шестому дню пути достигли пары часов с утра. Основное время все больше и больше уделялось более сложным психологическим формам обработки, переводя выход в состояние боевой ярости к более управляемую форму. Седьмой день отдыхали, спали почти полные сутки, так как психологически и физически были измотаны до последней крайности. Грудные клетки ребят были сплошным синяком, до которого было больно дотронуться, но этот тренинг сделал свое дело, и в них пробудилась уверенность в себе и своих силах. Дальше ее нужно было закалять боями. К обеду восьмых суток на горизонте показался порт Сен-Семион – морские ворота Антиохии. Выгрузились на причал и чуть в сторонке расположились с конями и имуществом. После Эрик в сопровождение Морриган и Остронега отправился к тамплиерам, а Рудольф с остальными остались на месте, бдительно следить за имуществом и готовить его к конному переходу до Антиохии. Все члены группы нашего барона были в красивых красно-белых коттах, которые были изготовлены из качественной шерсти и украшены вышитым гербом, его гербом. В общем, получалось довольно эффектно. В порту у тамплиеров было только небольшое представительство на десяток человек. Их глава – сержант – был в курсе прибытия нашего героя, нормально его принял и оказался в состоянии ответить на вопросы по оперативной обстановке в регионе. Разговор получился довольно короткими, так как нужно было засветло добраться в город и найти ночлег. От порта ехали уже походной колонной. Впереди ехал Эрик в своем черненом готическом доспехе, поверх которого были надеты красно-белые цвета с гербом. За ним двигалась девушка, которая в доспехе воспринималась скорее как оруженосец. Она была тоже в цветах барона, но доспех уже был кольчатый. В руках она держала штандарт, закрепленный на горизонтальном древке, которое было, в свою очередь, одним торцом закреплено на основном древке. Навершие основного древка украшал изящный наконечник копья, в обрамлении белого конского волоса. В паре с ней ехал Рудольф. А за ними шли конные воины в колонне по два, также при доспехах и в красно-белых гербовых коттах. У каждого воина было по одному заводному коню с поклажей, который был привязан к его седлу. В самом конце ехала творческая семья в цветах барона. Итого – в караване было 13 богато и ярко снаряженных всадников о 23 конях, включая 10 заводных. До Антиохии добрались достаточно быстро и без приключений. Их процессии неукоснительно уступали место на дороге и вообще не чинили никаких препятствий. Добравшись до города, он распорядился Рудольфу брать ребят и начинать искать место для постоянного ночлега, а сам, в сопровождении Морриган и Остронега, выдвинулся к месту расквартирования тамплиеров, дабы сообщить о своем прибытии и прощупать почву в текущем политическом положении дел. Нашему герою совершенно не хотелось становиться причиной какой-то неожиданной войны.

Подворье, которые было снято на год вперед для интересов Эрика, оказалось всего в нескольких минутах ходьбы от базы ордена, что было весьма удобно. После вежливой беседы с командором, носящей исключительно формальный характер, наш герой с головой ушел в подготовку тылового обеспечения. Для начала то огромное здание, что нашел Рудольф, было очищено от мусора и отремонтировано. В частности, были настелены новые дощатые полы, повешены двери, ставни, изготовлены топчаны. Помимо этого, был оборудован чистый, просторный и хорошо проветриваемый продовольственный склад в подвальном помещении. Кухня и санитарный узел были размещены рядом с комнатой, в которой хранилась чистая пресная вода в большом количестве, оную перед употреблением пропускали через небольшую самодельную систему фильтров. Система фильтров была предельно примитивна и состояла из трех бочонков, соединенных последовательно в каскад. В середине первого, самого большого бочонка был установлен фильтр в виде пространственной сетки из серебряной проволоки, что была по случаю прикуплена у местных ювелиров. В нем производилось первичное отстаивание воды. Во втором бочонке, средних размеров, вода проходила через довольно массивный угольный фильтр, просачиваясь через него. В третьем бочонке вода проходила через многослойный фильтр из шелковой ткани, который не допускал прохождение крупинок угля. Таким образом, получалась относительно чистая вода. Само собой, перед попаданием в подобный фильтр вода хранилась в закрытом, проветриваемом помещении в глиняных кувшинах. Фильтрованную воду употребляли для мытья продуктов питания и питья. Для омовения использовали воду без фильтрации. Во внутреннем дворе был поставлен небольшой сарайчик, в котором было установлено пять больших глиняных кувшинов с закваской для браги. Оборудовался пост охраны, полным ходом шла подготовка конюшни и гостевой залы, разгребалась территория возле дома, правился забор и навешивались новые крепкие ворота. И вот через недели полторы, в разгар бурной деятельности, в гости к барону заглянул Рауль де Комброн.

– Доброго дня, уважаемый барон.

– И вам доброго дня, любезный командор, – сказал Эрик и самым любезным образом улыбнулся.

– Вижу, я отвлекаю вас от дел, но мне хотелось бы с вами поговорить.

– Хорошо, давайте побеседуем. Проходите. Какие вопросы привели вас ко мне?

– Меня привело к вам мое любопытство, точнее, его решительное нежелание больше терпеть. Давайте говорить прямо. Вы что-то задумали и хотите в это впутать орден. Мне известно, какие о вас ходят слухи, да и рекомендательные письма о вас я читал. А если наложить известную о вас информацию на масштаб ваших приготовлений, то я могу полностью быть уверен в том, что предстоящее предприятие будет грандиозным. Короче – рассказывайте, не томите.

– Я знал, что вы не усидите. Но о подобных вещах нужно разговаривать без посторонних ушей. Давайте пройдем в мою комнату, где в тишине и покое я вам поведаю в общих чертах проект кампании. А после, если вас устроят проценты, которые я вам предложу, перейдем уже к рабочим вопросам, которые могут носить менее секретный характер.

Итак, проект. Ключевым местом в нем является город Эдесса, который находился примерно в суточном конном переходе от Антиохии. Особенность этого города заключалась в том, что он являлся узловым в торгово-транспортных коммуникациях Ближнего Востока. Во-первых, там проходила сухопутная ветка на Африку от Великого Шелкового Пути. Во-вторых, через него шла сухопутная транспортная магистраль, которая соединяла Закавказье и Среднюю Азию с Ближневосточным побережьем Средиземного Моря и Египтом. По этой торговой артерии шло огромное количество самых разнообразных караванов, которые приносили неплохой доход самому "любимому" соседу Антиохийского княжества – Египту, владения которого нагло раскинулись при Юсуфе Салах-ад-дине до пределов современной Турции. Ежемесячно тут проходили тысячи марок серебром, и было бы неразумно их упускать. Самыми ходовыми товарами, которые можно было встретить на этом торговом пути, были ткани из шелка и хлопка, стеклянные изделия, оружие и доспехи. Чуть менее популярны были рабы и ковры. Как ни странно, но системных рейдерских операций по торговым коммуникациям ни мусульмане, ни христиане не проводили. Мало этого, таких операций не проводилось даже по коммуникациям снабжения. В общем – милая такая песочница с непугаными детишками, которые увлеченно лепили куличики, высунув от удовольствия язычок. Чем следовало, несомненно, воспользоваться. Для обеспечения эффективных рейдов необходимо, помимо хорошо оборудованной основной базы, иметь опорные пункты на территории противника либо вблизи от нее. Эти некие аналоги "аэродромов подскока", где можно всегда получить свежих коней, продовольствие, воду, чистую одежду и отдохнуть после тяжелой трудовой ночи. А так же откуда относительно безопасно можно было переправлять награбленное имущество к основной базе. Например, посредством самостоятельных караванов под защитой крестоносцев. Рауль навскидку предложил семнадцать потенциальных площадок для таких баз. Все они были довольно равномерно расположены вдоль границы Антиохийского княжества, что являлось несомненным плюсом. Параллельно необходимо было развернуть сеть для шпионажа и сбора информации о караванах, которых проходят через Эдессу. Было предельно важно знать: кто и куда идет, чего и сколько везет, какими силами защищает. Следующим весьма важным звеном в разворачиваемом проекте была система оперативного сбыта имущества, которое будет стремительно накапливаться на головной базе. Для этой задачи нужен был прямой канал с Европой и ее наиболее развитым торговым центром, который сможет все поставляемое добро проглотить – Венецией. Тут всплывала Деметра с ее разворачивающимся торговым предприятием. По отчетам, полученным до отплытия, в руках этой молодой девушки было уже восемь нефов. И это был не предел, так как управляющий выплатил практически весь долг, а потому для торговых дел компании строилось еще пять новых кораблей на верфях островного города и имелись средства на постройку еще двадцати. Ну и последним этапом было прикрытие – была нужна сила, которая, в случае необходимости, сможет прикрыть отступление отряда либо помочь при улове "крупной рыбки". Де Комброн обозначил силы своего командорства в 43 рыцаря и 387 вооруженных слуг разного уровня подготовки и вооружения. Немного, конечно, но если не сталкиваться с феодальным ополчением мусульман, можно вполне серьезно заявить о себе. Описав всю картину предстоящей кампании, Эрик предложил ордену треть от всех доходов, которые получит его отряд, при условии, что люди Рауля будут принимать посильное участие во всех фоновых процессах и аккуратно соблюдать договор о банковском счете, который был подписан еще в Венеции.

– Хорошо. По рукам. Но ответь, зачем тебе все это? Неужели ты так алчешь денег?

– Нет, сами по себе они мне вообще не нужны. Дело в том, что мне нужны средства для того, чтобы отстроить свой город. Это единственный способ, чтобы их получить достаточно быстро.

– Ты хочешь отстраивать замок Ленцбург?

– Нет, замок мне без надобности.

– Понятно. О том, какой город ты хочешь себе взять, я не спрашиваю, так как, думаю, это пока является секретом.

– Совершенно верно.

– А если ты умрешь? Ведь предстоящее дело очень опасно.

– Странный вопрос. Тогда мне будет совершенно не нужен город, да и вообще все земные блага. Но умирать я пока не планирую.

– На все воля Божья.

– Думаю, она на моей стороне… хм… на нашей стороне. Я прав?

– Очень на это надеюсь.

– Не мучайтесь сомнениями, командор. Делай что должен и будь что будет.

– Мне бы вашу уверенность, господин барон.

– Так идите за мной, моей уверенности хватит на многих.

– Вы слишком самоуверенны, однако, в любом случае предприятие очень выгодно для ордена и княжества, а потому мы с вами. А с нами Бог.

– И это не может не радовать.

Обговорив основной вопрос и перейдя к стадии согласованных действий с офицерами, Эрик продолжил заниматься подготовкой. Отправил письмо с запросом двух крупных кораблей к концу февраля 1200 года в порт Сен-Семион к Деметре. Посадил Морриган за изучение латинской письменности. Ее задача заключалась в том, чтобы в кратчайшие сроки освоить письмо, счет и обучиться ведению примитивной бухгалтерии по трем категориям: приход, расход, баланс. Это была довольно сложная задача, хотя она уже и умела к тому времени читать на латыни. Иной, но весьма важной задачей являлось составление оперативных карт. Территорию от Антиохии до Эдессы с их окрестностями барон лично всю исползал, пока изучал и составлял подробную карту. Особое внимание уделялось традиционным ночевкам, источникам воды и караванным маршрутам, на которых искались места для засады. Заодно оценивались интенсивность и характер транспортного трафика. Много раз наш герой побывал в самом городе, где не только составил очень точный план его оборонительных сооружений, но и смог развернуть разведывательную сеть из обиженных местных жителей. Она стала основой для информационной инфраструктуры, которую развивали за счет системы курьеров, голубиной почты, сторонних информаторов, заинтересованных купцов и прочего. Всего в предприятие по сбору информации было вовлечено до полутысячи человек, что очень быстро стало давать плоды. Организация информационного потока была такой, что все донесения стекались в головное отделение, где анализировались и выжимки донесений отправлялись на опорные базы. К слову говоря, опорные базы строились самостоятельно орденом под наблюдением Рудольфа и Эрика, но их вмешательство особенно было не нужно, так как ребята понимали, что они делали. Тут следует особенно отметить проведение небольшого подготовительного проекта, который заключался в получении достаточного количества качественного спирта с высокой концентрацией. Примитивный перегонный куб, бражка из винограда, очистка углем. Ничего особенного, но результат получился вполне достойным – у нашего героя появился неплохой универсальный антисептик, который очень пригодится в случае ранений. По три литра спирта было размещено на опорных пунктах, сорок литров хранилось на основной базе. И вот наступило 21 января 1200 года. Подготовка, в общем, была закончена. Все были готовы. Можно было начинать.

Действовать начали аккуратно, дабы нечаянно не разворошить улей. Поэтому первые операции проходили ночью и на дальних коммуникациях. Сценарий был прост. Выбирается небольшой караван с охраной до десятка вооруженных ребят. Их поджидают в удобном для засады месте и нападают во второй половине дня. Охрану укладывают с залпа арбалетов. После этого берут под контроль сам караван. Отводят в сторону от основных транспортных путей – подальше от ненужных глаз. Дальше режутся все люди, кроме погонщиков, которых используют для транспортировки погибшего эскорта к месту потрошения каравана. После чего они выкапывают большую яму в песке, складывают туда тела, предварительно раздев, и, совершенно случайно, умирают, не вылезая из ямы. От залпа арбалетов. В итоге – свидетелей не остается. Дальше в темпе увязывается имущество погибших людей в нагрузку к тому, что уже есть во вьюках, и караван выдвигается ночным переходом до ближайшей опорной базы. Там происходит первоначальная сортировка товара, опись, предварительная оценка и переправка с группой тамплиеров к основной базе. Тамплиеры идут частично в своих цветах, имитируя охрану, частично в обычной одежде, имитируя торговцев. Изредка нападают на караваны с рабами. Весьма и весьма удачно. Настолько удачно, что в конном отряде Эрика численность к началу апреля выросла до шестнадцати человек, за счет плененных воинов из славянских земель, которые, не раздумывая, присоединились к нему, принеся клятву верности. Помимо этого, на основной базе численность слуг увеличилась с двух до двух с половиной десятков. Среди них были квалифицированные ремесленники по разным специальностям, хотя и просто толковых да расторопных ребят, которые в благодарность за спасение поклялись ему служить, хватало. Увы, они были рабами и слугами, а времени на их перевоспитание не было, поэтому из них пришлось начать формировать отделение стрелков – арбалетчиков, оно вряд ли окажется лишним. К августу наглость в операциях достигла такого уровня, что группа из двадцати пяти конных воинов действовала практически открыто и иногда занималась потрошением каравана на глазах другого, который весьма энергично пытался пройти мимо и не смотреть в их сторону. В общем, к осени за ребятами, как за опасными разбойниками, стали охотиться отряды, выделенные из гарнизона Эдессы. Само собой, о каждом телодвижении таких отрядов становилось известно намного раньше, чем оно происходило, а потому все оперативные мероприятия носили или нулевой характер, или отрицательный, если подобный отряд попадал в засаду. Ситуация накалялась, а потому время от времени приходилось использовать собственный отряд вооруженных слуг для уничтожения излишне опасных разъездов. К осени этот отряд уже насчитывал 45 человек и был полностью оснащен конями, акетонами, кольчугами, шлемами, арбалетами, щитами – пависами и саблями. Общий сводный залп семи десятков "стволов" не оставлял равнодушным ни один отряд мусульман. Потеряв, таким образом, два разъезда по полусотне всадников, атабек Эдессы притих. Разъезды прекратились, то есть вообще. Общий счет потерь по вооруженным всадникам разного уровня положения в обществе и достатка ушел уже за семь сотен, это не считая впечатляющих потерь по личному составу в среде восточных торговцев, которых, вместе с погонщиками, уже погибло несколько тысяч. Трафик торговых сообщений в октябре серьезно уменьшился, а караваны стали сбиваться в группы числом до двух-трех сотен человек, плюс еще до полусотни наемной охраны. Судя по разведывательной информации – что-то готовилось серьезное. И это настораживало, хотя переживать не было смысла: общий приток личного состава Эрика вполне устраивал, личные запасы вооружения и снаряжения тоже, работа союзников – выше всяких похвал. А на счету в банке тамплиеров у него уже лежало порядка двух тысяч марок венского стандарта в серебре. Если ему и дальше так будет улыбаться удача, то весной следующего года он сможет спокойно отбывать в Константинополь и далее по намеченному маршруту, имея все необходимые средства для намеченного предприятия. Что же касается тамплиеров, то их доход составил тысяча триста марок и две сотни человек, которые были освобождены из рабства и примкнули к ордену. В общем – Антиохийское командорство было к осени 1200 года самым сильным и боеспособным среди всех сил в Святой земле у тамплиеров. Рауль радовался, как маленький ребенок – такого успеха он не ожидал.

В середине октября случилось нечто совершенно непредвиденное – Иконийский султанат, проанализировав информацию о серьезном упадке в Эдессе и слабости наследника Салах ад-Дина, решил забрать город себе, а потому выдвинул войска для решения этой задачи. Помимо этого, поступила информация о том, что эмир Мосульского эмирата собирается идти на помощь атабеку, так как его финансовые интересы очень сильно пострадают в случае падения последнего. К счастью, информация о подобных телодвижениях пришла вовремя, и отряду Эрика не пришлось неожиданно сталкиваться с солидными соединениями противника. Теперь в регионе оставалось лишь проводить активные разведывательные операции и ждать. Султан привел отряд около трех с половиной тысяч сабель, с которым 21 октября 1200 года осадил город Эдессу, имевший не больше двух сотен бойцов, не считая небольшого, практически небоеспособного ополчения. Эмир не успел подойти в город до постановки осады, а потому со своим отрядом в три сотни всадников расположился на некотором удалении и выжидал. Ситуация складывалась совершенно неприятная. Отдавать город и усиливать и без того весьма опасный султанат Эрику совсем не хотелось, так как он отлично помнил о том, что именно из него и выросла впоследствии Османская империя. Тем более на этот город у него были свои планы, а его очень сильно раздражало, когда планы резко менялись. Следовательно – нужно было снимать осаду и продолжать гнуть свою линию. Как вы понимаете – силами 25 воинов и 45 вооруженных слуг такую операцию не провернуть. Тамплиерам она совершенно бесполезна, поэтому они выдвигать свои силы не будут. Из имеющихся сил был только правитель Мосула, который, в общем-то, привел ополчение, а не войско – в его трех сотнях было всего 24 сипаха. Так что его смог бы разбить даже сам барон, не говоря уже о султане. Но эмир был очень полезен, так как, не имея реальных сил для лобового столкновения, он обладал достаточным количеством людей для нарушения снабжения осаждающей армии. Поэтому, забрав с опорной базы арбалетчиков, наш герой выдвинулся "при полном параде" на встречу с потенциальным союзником. Отряд в семь десятков не особенно велик на фоне армии султана, и вес слова у его предводителя будет незначителен. Чтобы избежать подобного эффекта, нужно было пускать пыль в глаза. Для этого нужно не только соответствующе выглядеть, но и эффектно двигаться. Подготовка заняла пару дней, зато, когда 23 октября к лагерю эмира выехала его колонна – бойцы повелителя Мосула оказались поражены, да и сам он впечатлился. Впереди ехал Эрик в начищенном черном доспехе. За ним ехал импровизированный эскорт из Рудольфа с Антонио. Следом шла троица из Морриган, выполнявшей роль знаменосца, и братьев – Валентино с Винценто, которые сопровождали ее по бокам. После них в колонне по четыре шло пять шеренг воинов, за которыми в таком же порядке шли арбалетчики – все верхом и в чистых, расшитых гербовых котах. Кони у всех бойцов были одной породы – арабская чистокровная верховая, типа кохейлан. У воинов гнедой масти, у арбалетчиков – рыжей, у Морриган – серой, а Эрик восседал на вороном жеребце. Ехали легкой рысью и производили очень солидное впечатление. Это не считая того, что бойцы были оснащены довольно единообразно, что создавало дополнительный эффект некой избранности. Эмир хоть и был удивлен визитом, но не растерялся и сразу переключился к насущным делам. Приняв предложение барона о союзной кампании против султана, он предложил обратиться к эмиру Хомса – ал-Муджахиду, который не только имел свои финансовые интересы в Эдессе, но и являлся ее сюзереном, а потому вполне мог оказать военную помощь. Силами же Мосула, по общему уговору, было решено затруднять снабжение осаждающей армии. Так что, не откладывая в долгий ящик, барон, заручившись письмом эмира, отправился ходкой рысью в сторону Хомса, по пути заглянув в Алеппо. В ключе поведения тамплиеров на Ближнем Востоке его поведение было не удивительным, так как те не раз участвовали в совместных с мусульманами кампаниях против тех или иных общих врагов. Столица Сирии встретила Эрика спокойно. Там были уже в курсе ситуации в Эдессе и ждали гостя, которого вежливо принял атабек, выслушал и тут же, при нем, отдал приказ о сборе дворянского ополчения по городу. Через пару дней к выходу было готово полторы сотни сипахов, слуг решили не брать, так как нельзя было оставлять город совсем без защиты. Внесли свою долю и торговые компании, которые оперативно выставили две сотни всадников. В Алеппо корпус был усилен тремя десятками сипахов и полусотней вооруженных слуг. Командовал войсками совет из трех наиболее опытных командиров, среди которых был наш барон, так как о его подвигах среди мусульман уже ходили легенды. 2 ноября 1200 года на десять миль южнее Эдессы произошло соединение с корпусом эмира. Теперь силам султана было противопоставлено восемь сотен сабель, что примерно в четыре раза меньше, нежели он располагал. Так что его ничто не тревожило в процессе подготовки к штурму.

Нужно было что-то делать, так как если будет успешный штурм – отбить у такой армии город обратно будет совершенно невозможно. Три дня проводилась активная разведка диспозиции войск противника, столько же шел военный совет. Нужно было спешить. Так как командиров было слишком много, то прийти к единому мнению не могли. В обед шестого числа Эрик не выдержал.

– Уважаемые, вы что, до скончания веков будете обсуждать это простое дело?

– О чем вы, барон?

– Да все о том же. У меня уже голова кругом от всей этой болтовни. Ведь у нас простое дело, зачем его усложнять? Есть враг, есть мы. Врагу нужно помешать взять город. Это возможно, только если его разбить или перерезать ему снабжение. Перекрывать снабжение нет смысла, так как он завтра или послезавтра пойдет на штурм. Остается только атака. Чего гадать?

– Но, барон, у него значительно более крупная армия.

– И что? Если вы проявляете робость перед лицом своего врага – так и скажите. Короче. Любезные союзники. Завтра с первыми лучами солнца я со своими людьми атакую лагерь султана. Кто желает проявить себя как воин, а не как болтун – предлагаю присоединиться ко мне.

С этими словами Эрик вышел из палатки и направился к своим войскам. Их нужно было подготовить.

Ребят он уложил спать с обеда и поднял в первом часу ночи. Они готовились к самому безумному бою не только в их жизни, но и вообще – в этой эпохе. Лагерь армии султана был известен вплоть до мелочей, как и прилегающая к нему территория. К счастью, его никто даже не собирался обносить хоть каким-то подобием забора, а потому он был совершенно открыт для неожиданного вторжения. Для атаки были выбраны такая стартовая точка и направление, чтобы расстояние до лагеря в момент появления их в прямой видимости было минимально. Задача, которую ставил перед своими бойцами Эрик, была предельно проста и сложна одновременно. Нужно было пройти сквозь лагерь, зацепив палатку султана, по возможности уничтожить его и выйти с другого конца лагеря, дабы уйти от боя с сильно превосходящими силами. Своеобразная импровизация в духе тактического приема Ушакова, которым он обратил в бегство турецкую эскадру в битве у острова Фидониси. За час до рассвета они были готовы и ждали на выбранной позиции. Когда вдали, у горизонта, стали пробиваться первые лучи солнца, Эрик повел своих людей в атаку. Они шли молчаливым расширяющимся клином, который в самом широком месте не превышал шесть коней. Скорость хода была нарастающей, так что уже перед позициями они перешли на галоп и, практически не снижая темпа, как раскаленный нож входит в масло, ворвались в поле палаток и кашу стремительно деморализующихся солдат противника. Шли легко, войска султана на удивление совершенно не оказывали сопротивления, смущая лишь криками и бессмысленной суетой под ногами коней, куда они иногда попадали. Буквально в двух десятках шагов от самой крупной палатки, которая была целью атаки, наш герой увидел султана, который выскочил на шум, дабы разобраться в происходящем. От удара арбалетного болта в лоб с такой дистанции повелителя Иконии так кувыркнуло, что у него тапочки с ног слетели. Ситуация в лагере была совершенно неожиданной – вместо попыток организовать сопротивление вторгнувшемуся отряду доблестные бойцы умилительно предавались панике. И этим нужно было пользоваться. Поэтому, пустив кавалерийский клин вокруг палатки султана, он скомандовал остановку и приказал спешиться. Его бойцы заняли круговую оборону, установив перед собой пависы, и принялись стрелять из арбалетов по бегающим в нарастающем беспорядке подданным покойного повелителя. Стрельба шла по готовности. Прошло десять минут – на дистанции 60-70 шагов по периметру вокруг палатки земля превратилась в некое подобие ада, где в два-три слоя лежали раненные и убитые люди, залитые кровью, мозгами и испражнениями. Вся эта каша стонала, шевелилась и настолько ужасала, что паника в лагере достигла предела и народ побежал. За эти минуты ушло в небытие все ядро армии, которая еще час назад осаждала Эдессу. Все лучшее, что в ней было, умерло или билось в агонии возле палатки султана. К сожалению, преследовать бегущих, дабы их добить, не было никакой возможности, так как бойцы Эрика оказались на пределе своих возможностей. Поэтому он оставил боевое охранение из наиболее крепких ребят, в плане устойчивости психики, а остальным приказал отдыхать. Бедные люди – они были не готовы к таким ужасам, которые внезапно свалились на их голову – кто-то нервно смеялся, скрючившись на земле, кто-то плакал, кто-то молился, кто-то упал на землю и, не говоря ни слова, смотрел в одну точку. Когда на ваших глазах голова живого человека разлетается на куски от попавшего в нее арбалетного болта – это впечатляет. А когда это происходит в массовом порядке? Если ваша психика не закалилась в боях, то это жутко угнетает. Поэтому тяжелее всего пришлось вооруженным слугам, которые и так сделали больше своих возможностей. Дав им на отдых минут десять – пятнадцать, наш герой пошел в палатку султана, разбираться, чем там можно поживиться.