Вторые сутки Лотеринг находился в осаде. Вторые сутки порождения тьмы не проявляли никакой особенной активности, лишь изредка появляясь на горизонте. И вот в полночь, предваряющую наступление третьих суток, из-за холма вылетела каменная глыба, упавшая, не долетев до цели, в реку.

– Товарищ командир! – В штаб батальона влетел вестовой. – Они начали обстрел стены! Уже три раза выстрелили.

– Чем? – невозмутимо спросил Дален.

– Не знаю. Из-за холма прилетают крупные камни.

– Хорошо. Передай войскам: покинуть стену. Оставить только наблюдателей. Всем остальным отойти в укрытия. Всё понял?

– Так точно! – вытянулся по стойке «смирно» и взял под козырёк вымуштрованный эльф.

Дален улыбнулся кончиками губ:

– Выполняй.

…Обстрел шёл уже третий день. Небольшие ядра лёгких требуше (именно так окрестил их командор) с определённой регулярностью прилетали в крепость, но разрушений производили очень мало. Такой обстрел носил скорее психологический характер. То где-то крышу пробивало ядром, то деревянный зубец стены сносило. Были, правда, и жертвы, но очень незначительные. Не шедшие ни в какое сравнение с теми потерями, что понесли порождения тьмы во время своего спонтанного штурма.

– Думаю, они атакуют сегодня, – высказал предположение Фёдор Кусланд.

– Почему ты так решил?

– Дождь будет. А при нём стрельба из арбалета менее эффективна, да и подсветить не получится.

Дален поднял голову и посмотрел на небо. Парило настолько, что все без исключения чувствовали приближение грозы.

– Да, наверное, ты прав. Позови всех командиров батальона в штаб.

И когда все собрались, толкнул речь:

– Товарищи, враг умён. Он не лезет, как в прошлый раз, в лоб, желая любой ценой взять нашу крепость. Он ждёт удобного случая и, насколько я понял, готовит штурмовое снаряжение: плоты и лестницы. Два дня обстрела повредили наши стены, сделав их неудобными для обороны, ибо зубцов и укрытий практически не осталось. И враг попытается воспользоваться этим, навалившись максимальным числом. – Дален обвёл всех взглядом и спросил: – У кого есть вопросы?

Но все промолчали, лишь играя желваками и сурово смотря перед собой.

– В таком случае идите в свои части и займитесь подготовкой личного состава. Этой ночью нас ждёт серьёзное испытание, которое не каждому будет дано пережить.

В сумерках с неба стали падать первые капли. Одновременно с ними из-за холма начали выдвигаться первые порождения тьмы, построенные в аккуратные колонны. Они несли с собой лестницы и плоты, да в таком количестве, что издалека напоминали какой-то строительный отряд.

Командор внимательно рассматривал их с помощью магического взгляда, видя, как спокойно и глубоко они дышат. Как будто никто из них и не предполагает, что он может умереть в этом безумном штурме.

Но вот Дален столкнулся со взглядом какого-то очень странного человека, в котором всё казалось знакомым. А рядом с ним… стоял Архитектор с совершенно бездонными чёрными глазницами. Стоял и ухмылялся, видимо понимая, что его замысел хоть и раскрыт, но ничего противопоставить ему командор не может.

Прошло полчаса. Темнота всё плотнее укрывала своим одеялом землю, скрадывая от наблюдателей силуэты армии порождений тьмы, которых становилось всё больше и больше. А дождь усиливался, норовя превратиться в сплошную стену воды, снижая и без того невеликую видимость практически до нуля.

Спустя ещё полчаса стало не видно даже силуэтов. Дождь совершенно распоясался, порождая натуральные реки на улицах Лотеринга, да такие, что прохожим приходилось идти по колено в бурлящей грязной воде. Соответственно отреагировала река Дракона, будто кипевшая от падавших в неё капель. Бойцы и офицеры устали стоять на стене в ожидании атаки и порядком промокли, но ещё держались. Однако порождения тьмы по какой-то причине не атаковали, словно ожидая чего-то.

Народ начал уже переживать.

– Ну что, Элрон, подсобим ребятам? – обратился Дален к близстоящему сержанту.

– Как, товарищ командир? – непонимающе пожал плечами молодой эльф.

– Запевай.

Командор и сержант встретились глазами. Элрон был не готов к такому приказу, а потому растерялся. Секунд десять длилась тишина. Тогда Дален топнул ногой по деревянному настилу крепостной стены. Потом ещё раз. И ещё. Слева и справа ему стали вторить. Вскоре отбивала ритм уже вся крепостная стена, занятая чуть больше чем пятью сотнями солдат. За ними стали подтягиваться нестроевые и гражданские, что не спали в столь поздний час и стояли у домов, желая помочь раненым или встретить прорвавшихся порождений тьмы совнами и топорами на импровизированных баррикадах. И вот уже всё бодрствующее население Лотеринга и его гарнизон отбивало чёткий ритм по деревянным настилам, по камням, по грязи…

Дален вновь улыбнулся сержанту, который теперь воодушевленно оглянулся и запел:

С каждым следующим словом к нему присоединялись новые голоса, пока в конце второго куплета эта песня не зазвучала в три тысячи глоток. Даже в нескольких сотнях метров, несмотря на сильный дождь, её хорошо слышали как архидемон, так и его господин – маг со странным прозвищем Архитектор.

– Анжей, – обратился командор к стоящему рядом командиру стрелковой роты, – распорядись принести мне то оружие из моего кабинета.

– Архидемон тут? – удивлённо спросила Морриган.

– Он близко. И мы должны быть готовы. Анжей, – кивнул он капитану, – вопросы есть?

– Нет, – вытянулся тот.

– Исполняй.

– Так точно, – козырнул Анжей и, развернувшись на каблуках, удалился в сторону штаба, прихватив с собой нескольких бойцов.

Дален улыбнулся ему вслед, вспоминая, что ещё пару лет назад этот бравый командир был обычным крестьянином, живущим на ферме к югу от Лотеринга. И лишь потрясения позволили ему измениться. Потеряв всё – семью, ферму и прочее имущество, он с остервенением схватился за новый шанс – шанс отомстить тем, кто уничтожил всё, чем он дорожил. Такое рвение сказалось самым позитивным образом. Да ещё крайне удачно совпав с личной преданностью командору – человеку, который подарил ему этот шанс. Им всем.

Дален повернулся в сторону противника и магическим зрением оглядел его позиции. Порождения тьмы были построены и готовы атаковать. И абсолютно никак не реагировали на песню. Лишь их предводители слегка нервничали, ибо никогда не встречались с таким крепким духом войском.

На том месте, где на закате стоял один Архитектор, теперь собралась целая делегация, которая внимательно и задумчиво вглядывалась в крепостные стены. «Кто-то из них архидемон», – подумал Дален и стал проверять. Самым банальным способом: пытаясь к каждому из членов делегации обратиться так, как он беседовал с Флемет, когда нужно было избежать лишних ушей. То есть телепатически.

Бессмысленные фразы, раз за разом отправляемые реципиентам, не давали никакого результата. Пока вдруг один из них заинтересованно не выгнул бровь и не устремился своим взглядом прямо в сторону командора.

«Кто ты?» – так же спросил Уртемиэль.

«Рагнарёк, – улыбнулся Дален, – дракон войны».

Наблюдать за тем, как исказилось лицо архидемона, было особенно приятно. Такой гаммы чувств он ещё никогда не видел. Но тот быстро собрался, поэтому ни Архитектор, ни кто бы то ни было не сумели ничего заметить.

«Как тебя звали раньше?»

«Ты меня должен помнить под именем Дален Амелл. Помнишь ту поляну?»

«Помню, – произнёс Уртемиэль и усмехнулся уголками губ. – Я так понимаю, ты готов?»

«Готов. Пускай своих в атаку. Нечего Архитектору переживать».

«Ты предупредишь, когда произойдёт условленное?»

«Конечно. Не отходи от Архитектора далеко. Я хочу его тоже захватить ударом».

«Ты уверен?»

«Абсолютно».

Спустя несколько секунд порядки порождений тьмы дрогнули и пошли вперёд.

– Батальон! – закричал Дален, пытаясь перекричать песню, которая практически сразу прекратилась. – Возвышение сорок пять! Готовсь!

По всей стене прошла волна вскидываемых на изготовку арбалетов.

– Бей! – скомандовал Дален, и волна болтов, пробивая стену дождя, устремилась в направлении боевых порядков порождений тьмы.

Стояла кромешная тьма, лишь закрытые масляные лампы подсвечивали немного внутренний двор крепости, давая крохи света защитникам, так необходимые им для ориентации. Арбалетные залпы следовали один за другим, порождая крики и стоны раненых и умирающих порождений тьмы. Да едва различимое рычание.

– Командир!

Дален обернулся на оклик и увидел Анжея, который принёс на вытянутых руках его поделку – электромагнитную пушку типа рельсотрон. Помощники, взятые из боевых порядков, тащили на себе четыре контейнера, в каждом из которых располагалось по набору стандартных имперских накопителей и болванки, необходимые для выстрела.

– Четыре выстрела, – медленно произнёс Дален, улыбнулся и принял из рук Анжея своё оружие.

Пора было ставить точку в этом бою. Он взглянул на Морриган, внимательно наблюдавшую за ним, и кивнул. Она тревожно сглотнула слюну и, чуть помедлив, кивнула ему в ответ. Все были готовы.

Снизу доносился шум от порождений тьмы. Они энергично сооружали из плотов что-то вроде наводимых мостов, стремясь подвести их прямо под стены, дабы можно было поставить лестницы. Бойцы же били из арбалетов хоть и бегло, но практически наугад, что сильно снижало потери нападающих, даже несмотря на то, что на самом берегу их собралась натуральная толпа.

Дален зарядил первый выстрел в облегчённый, ручной рельсотрон и, поднявшись телекинезом на высоту тринадцати метров над стеной, сосредоточился, формируя сложное плетение для компенсации «отката». Завершив подготовку, он телепатически шепнул Уртемиэлю:

«Хватай Архитектора и крепко держи его. Чтобы одним выстрелом я сразу накрыл вас обоих».

«Я не удержу. Моё тело подчинено ему».

«Попробуй, мы не должны его упустить», – сказал Дален и сосредоточился на выстреле.

Несмотря на магическое зрение, ему было достаточно тяжело видеть происходящее в четырёхстах метрах от себя. Но он смог. Всё-таки нужно было тщательно прицелиться.

Уртемиэль повернулся к Архитектору и успел сделать только один шаг. По всей видимости, его господин что-то заподозрил или почувствовал, а потому резко активировал давно наложенные плетения. Уртемиэль остановился и слегка задрожал. А из ушей, глаз и носа у него потекла кровь. Архитектор улыбнулся. Ласково так. Уртемиэль же оскалился окровавленным ртом и, сделав над собой усилие, схватил господина за плечи и попытался прижать к себе. Но ничего путного не получалось, так как дракон стремительно слабел. Вот у него подкосились ноги. Вот он упал на колени, немного разворачивая своим телом Архитектора так, чтобы оказаться между ним и Даленом.

– И чего ты хотел этим добиться? – спросил слегка удивлённый Архитектор. – Любишь боль?

– Прощай, – расплылся Уртемиэль в кровавой, дикой ухмылке, выставляя напоказ все свои тридцать два зуба с обильно кровоточащими дёснами.

– Что? – совершенно ошарашенно переспросил Архитектор и, почувствовав что-то не то, поднял голову, всмотревшись магическим зрением в сторону стены Лотеринга.

Он встретился взглядом с командором ровно в тот момент, когда Дален Амелл активировал выстрел и небольшая, но очень прочная болванка уже начала разгоняться электромагнитным полем по направляющим до совершенно дикой скорости, создавая мощную ударную волну, очень хорошо видную в такую погоду.

Эффект от попадания превзошёл все ожидания Далена. Тела практически распылило на кровавые брызги, убив заодно почти всю компанию, что стояла возле Архитектора, и охрану, находившуюся слишком близко к точке столкновения снаряда с препятствием. Хорошим, крепким препятствием, укреплённым магией до такой степени, что ни один арбалетный болт не смог бы даже воткнуться. А тут… плетения сыграли командору на руку.

Но на этом шоу не закончилось. Произведённый залп породил странный визуальный эффект – огромная молния вырвалась из того места, где только что стоял архидемон, и ударила в командора, попутно сжигая всех на своём извилистом пути. Далена окружило неистовой волной каких-то белых шипящих нитей и держало в воздухе с минуту. Пока наконец не ухнуло прямым разрядом в Морриган. Впрочем, Дален сохранил сознание и смог удержать плетение левитации, поэтому упала только его жена, лишившись чувств. Её сразу же подхватили на руки и отнесли в пункт сбора раненых.

Всё затихло. И порождения тьмы, и бойцы командора, стоявшие на стенах. Произошедшее событие поразило всех…

– Бей по врагу! – заорал Дален, приводя в чувство свою армию.

Очнувшись, командиры быстро зашевелились и энергично стали перехватывать управление обомлевшими бойцами. И вот уже вновь послышались залпы, уходящие куда-то в темноту.

А Дален, сделав ещё три выстрела по наиболее густым скоплениям порождений тьмы, совершенно опустошённый вернулся в штаб. Ему требовался отдых и восстановление энергии. Тем более что порождения тьмы больше никакой серьёзной опасности не представляли, по инерции продолжая накатываться в поле перед рекой и переть на укрепления. Но спустя пару часов всё закончилось.

Растерянные и дезорганизованные одержимые существа, лишившиеся зова архидемона и потерявшие контроль, который поддерживал над ними Архитектор, резко превратились в человекоподобных животных. Причём не самых разумных и довольно трусливых. Ничто не спасло армию от паники и рассеивания. Однако бойцов Рабоче-крестьянской Красной армии Ферелдена и их командиров это не волновало – они не видели ничего из происходящего на поле, а потому продолжали до самого рассвета прочёсывать его залпами из арбалетов.

Утренние лучи, прорываясь сквозь густой туман, осветили поле битвы – огромное количество раненых и убитых порождений тьмы. Тут их было несколько тысяч. Никогда прежде бойцы не видели такого. Особенно у среза реки – там трупы лежали в несколько слоёв.

Бойцов стало переполнять чувство ликования. Да, они были чрезвычайно уставшие. Практически валились с ног. Да, они недосчитались некоторых своих боевых товарищей. Но враг был разбит. А архидемон убит. Мор кончился. Они победили его. Они! А не какие-то там бароны или дружинники. Четыре сотни арбалетчиков сделали своё дело и теперь заслуженно считали себя героями.