Глава 2.
Ох уж эти 'подарочки', или прилипла – не отцепишь.
Кошки бывают двух видов: наглые и вредные. 'Кот – дикий зверь в вашем доме, или о парнокопытной сущности котов. Виталий ВАСИЛЬЕВ'
…И я проснулся. Несколько раз моргнул, потянулся… Обрывки сна окончательно развеялись, но вставать ещё совершенно не хотелось. Я повернулся на другой бок и чуть ли не упёрся лицом в знакомую наглую морду. Вид у неё был довольный, как у… как у сытой кошки. Киса лениво лизнула меня в щеку, и я рефлекторно попытался спрыгнуть с кровати. Однако слева одеяло было подвёрнуто под меня, а справа на нём лежала, чтоб её, Ксения; в итоге я только запутался в одеяле.
– Ты не пантера, ты стихийное бедствие – сердито произнёс я, выпутывая ноги и вылезая из-под одеяла. – Как ты вообще сюда попала? Я же запирал дверь.
Киса снисходительно хмыкнула, давая понять, что её такие мелочи не остановят.
– Прекрасно. Значит, мне остаётся только потребовать у Элеоноры, чтобы она тебя забрала.
Я быстро оделся – Киса с интересом наблюдала за процессом – и вышел из спальни. Киса спрыгнула с постели и зашагала рядом со мной. Спустился на второй этаж…
– Вы будете завтракать сейчас или позже? – спросила из кухни девушка, занявшая должность кухарки.
– Минут через десять. Я спустился в прихожую.
– Где мой мобильный? Я вчера оставлял его здесь.
– Он на столике рядом с вашей кроватью. Разве вы не заметили? – удивлённо ответила-спросила уже другая; кажется, та, что выдворила Кису. Обернувшись, я убедился, что это действительно она.
– Не заметил… – пробормотал я. – Между прочим… вы ночью заходили его ложить?
– Нет, я положила его туда, когда разговаривала с ней. Она кивнула на Кису.
– Вам его принести?
– Если не трудно.
Она улыбнулась и практически взлетела по лестнице. Вернулась буквально через несколько секунд, с мобильным в руках.
– Спасибо – произнёс я, принимая его и проходя в столовую. Номер Элеоноры у меня есть; звоню я ей, правда, не часто – честно говоря, не очень тянет с ней общаться, учитывая, что это никогда не проходит просто так – но если она не занята, всегда отвечает. Я набрал номер. Секунд через пять ответили.
– Ну, что у тебя, Пётр? – В голосе звучало любопытство. – Поблагодарить меня решил?
– Ответь мне, пожалуйста, на один вопрос – попросил я. – Ты кого кому подарила? Эту пантеру мне или меня ей? Я явственно услышал смешок.
– А в чём проблема?
– Она всюду ходит за мной! Я стерпел, когда она сидела рядом, пока я лежал в джакузи. Но сегодня утром я обнаружил её на своей постели!
– Ну, правильно. Я же писала. Я вздохнул.
– Вот скажи мне, что мне делать с пантерой, всюду ходящей за мной, как привязанная, и при этом меня не слушающейся?
– Во-первых, она и есть привязанная. А во-вторых, дай мобилу ей.
– Как это? – удивился я.
– Ну что ты, как маленький! Подержи возле уха.
Покачав головой, я выполнил указание Элеоноры. Я не смог разобрать, что она говорила, но Киса внимательно слушала; затем замурлыкала и подтолкнула мобилу носом ко мне.
– А с чего ты взял, что она тебя не слушается? – спросила Лео, когда я приложил аппарат к уху. – Ты же ей ничего не приказывал.
– Почему это? Я говорил ей, к примеру, убираться из моей комнаты.
– Ну, этого она сделать не может, поскольку обязана тебя защищать.
– Что делать? – переспросил я.
– За-щи-щать. По буквам: Зверство, Аннигиляция, Щипцы…
– Хватит, я понял – поёжился я. – И какой с неё толк? От кого она может защитить, кроме хулиганов, которые мне и так не грозят? Лео усмехнулась.
– Она – лучшая телохранительница в стране. Да и в мире, пожалуй… Во всяком случае, насколько мне известно.
Я с сомнением посмотрел на Кису; она довольно кивнула, словно знала, о чём речь. Хотя она вполне могла слышать слова Элеоноры…
– И отделаться от неё ты в любом случае не сможешь. Единственный недостаток этой модели – к объекту привязывается раз и навсегда. Ты её выпустил, так что тебе теперь с ней жить.
– Вот уж спасибо – мрачно произнёс я. – Осчастливила.
– Чего так мрачно? – удивилась Лео. – Тебе что, жалко котёночка в постель пустить? Она же не кусается и не царапается…
– Ничего себе котёночек! Да она больше меня весит!
– Ну и что? Место-то всё равно есть, не занято. Считай, у тебя теперь полный комплект: есть, кому воду подать, и есть, кому постель согреть… Я покраснел.
– Последнее выражение используется совсем в другом смысле.
– В другом смысле тоже есть кому – ехидно заметила Лео. – Я же говорю, полный комплект тебе предоставила. И скучно не будет… Кстати, тебя тут просят.
– Привет, Пётр! – послышался голос Альвы. – Ну, как первые впечатления?
– Как обычно после блестящих идей Элеоноры – мрачно ответил я. Она усмехнулась.
– Ну-ну… Но я, в общем-то, не за этим. Ты обещал, что займёшься моим заказом лично, и я решила поймать тебя на слове. Когда можно к тебе подъехать?
– Через часик. Лир должен к этому времени вернуться. Только заверни в Академию и захвати своё досье.
– Хо-ро-шо, жди! – звук поцелуя – прелесть моя! А пока возвращаю тебя Лео!
– Ну, все проблемы улажены… – бодро произнесла Элеонора, и я чуть не взвыл.
– Какое улажены! Я точно рехнусь, если эта наглая чёрная морда продолжит меня преследовать!
– Между, прочим, у неё есть имя – сердито произнесла Лео. – Сам же дал! Не обзывай девочку, она хорошая, и заботится, между прочим, о твоей безопасности! Я опешил от её напора, а Лео продолжала:
– Притерпишься, привыкнешь, ещё будешь удивляться, как без неё обходился. Она тебе ещё преподнесёт сюрпризы…
– Этого-то я и боюсь – буркнул я.
– И последнее – продолжила Лео, не слушая меня. – Я решила её тебе доверить только потому, что знала, что на тебя можно положиться. Но если ты её всё-таки будешь обижать…
Вот теперь мне стало действительно не по себе. Её тон стал настолько ледяным, что у меня озябла рука, которой я держал мобилу. Продолжать Элеонора не стала и закончила разговор.
– Твоя взяла – пробурчал я пантере. Она ехидно ухмыльнулась. Блин, ну и мимика… Я поплёлся к ближайшему креслу и со вздохом сел. С минуту горестно повздыхав, я решил попытаться действовать уговорами.
– Послушай, Ксения. Ксюша-послушай… Ксюша – это тоже ты – пояснил я. – Так вот, против тебя лично я ничего не имею, но мне вообще очень не нравится, если кто-то есть рядом, когда я раздет. И вообще, спальня и ванная – места интимные. Нельзя туда лезть, если там кто-то есть. Понимаешь? Киса отрицательно мотнула головой, но мне показалось, что она усмехается.
– А может, тебе просто нравится надо мной издеваться? – рассердился я. – Лео вполне могла подобрать пантеру с таким же извращённым, как и у неё, чувством юмора.
Киса подошла ко мне ещё ближе и положила голову мне на колени, глядя в глаза неожиданно грустным взглядом. Очередная раздражённая фраза застряла у меня на губах. Она выглядела так жалостливо, что рука сама потянулась её погладить. Неожиданно она скользнула вперёд и… целиком оказалась у меня на коленях. Как ей это удалось – ума не приложу. Причём сейчас она была не очень тяжёлой, навскидку я бы дал килограмм двадцать. Она ухитрилась свернуться у меня на коленях, при этом головой тёрлась о правую руку, а хвост обвила вокруг моей левой ноги. Между прочим, хвосты нормальных кошачьих на такие изгибы неспособны. Впрочем, и так понятно, что эту 'киску' создала отнюдь не природа…
– Ты чего?.. – ошалел я. И тут заиграл вызов мобилы. Судя по мелодии, вызывала Лео. Я попытался встать, но Киса резко потяжелела, настолько, что это не удалось. Хорошо, мне удалось дотянуться до него с места…
– Чем ещё порадуешь? – хмуро спросил я.
– Я немного подумала, и поняла, что твои проблемы – от недопонимания, так что решила тебе помочь с помощью Альвы. Чао! Завернув эту тавтологическую фразу, она снова отключилась.
– Слазь! – произнёс я, положив мобилу обратно на стол. – И вообще, сейчас должны принести еду, а кормить тебя с рук я не намерен!
Киса посмотрела в сторону двери, и в этот момент вошла девушка с двумя подносами. Когда её тарелку поставили на пол, пантера всё-таки спустилась к завтраку.
– Милая кошечка – мрачно заметил я. Киса кивнула, не отрываясь от еды.
– Я иронизировал – буркнул я. Киса отрицательно покачала головой.
– Исключительная наглость – пожаловался я кухарке. Та улыбнулась.
– Не сердитесь на неё. Она просто хочет быть к вам поближе. Киса снова кивнула.
– И ты, Брут – проворчал я. – Меня не интересуют причины, только следствие. Кстати, сюда скоро должна приехать Альва Лайенкор, вы бы не могли приготовить каких-нибудь закусок? Кухарка тоже согласно кивнула и уточнила:
– Так вы решили дать мне имя?
– Что?.. А… Нет, это было мужское имя. Просто выражение такое.
Съев завтрак, я прошёл в библиотеку – правда, количество имеющихся здесь книг вряд ли позволяло использовать сие гордое название – и взял с полки 'Компендиум фонетических, графических и прочих операндов чаросложения'. Эта толстенная книженция – главный инструмент моей работы.
– Персональные операнды – произнёс я. Книга раскрылась на нужном разделе. Так, что именно было в заказе Альвы?.. Усилить чары обольщения и привлекательности, а также создать новое, облегчённое заклинание иллюзий. Чаросложение – тот же язык программирования, только жутко замороченный. Например, каждая команда существует как минимум в шести вариантах… Плюс связки… Плюс условные операнды, зависящие, например, от времени дня… А персональные чары – это вообще большая головная боль. Приходится учитывать уйму всяческих мелочей – от цвета волос и говора пользователя, до его/её одежды в момент произнесения заклинания. Впрочем, пока что я с этим справляюсь, хотя программист из меня посредственный. Я вообще-то самоучка… Но здесь даже мои скромные способности оказались буквально на вес золота. 99% местного населения патологически неспособны к программированию, я проверял. Даже лучшим, кого я нашёл и собрал в Академии, можно доверять только простую работу. Всё более-менее серьёзное программирование приходится делать самому. Пережитки тяжёлого прошлого… Планетка, на которую меня занесло из-за безграмотности местных 'программистов', в первом приближении напоминает Драгейру Стивена Браста. Несколько сот лет ей управляла некая раса 'небесных', как их называют в местных исторических трактатах, или 'Хнауди', как они называли себя сами. Эти 'Небесные-Хнауди' были отличными генетиками, творившими с аборигенами что заблагорассудится. Они создали множество 'пород', приспособленных для специфической деятельности, очень сильно отличающихся по внешнему виду, но способных к скрещиванию. Не знаю, это так и было, или стало результатом заклинания переноса, но с землянами в моём лице у местных высокая биологическая совместимость – во всяком случае, я спокойно ем местную еду и пару раз болел местными болезнями вроде простуды. Полагаю, главным, что привлекло Хнауди, была способность аборигенов к магии. Пользоваться ей способно абсолютное большинство местного населения. Скажу больше: если здесь и есть кто-то, неспособный её использовать, я о таком не знаю. Кроме меня… Я вздохнул и болезненно скривился.
В общем-то, если верить местным историкам, Хнауди особо не притесняли местное население, в установленных рамках позволяя жить своей жизнью. Потом у них началась война, и они стали создавать солдат. Элеонора – их последнее достижение… и главная ошибка. Повоевав несколько лет, она решила, что с неё хватит. Она ухитрилась захватить космический корабль Хнауди и вернуться домой, а здесь разыгралась уже действительно на всю катушку. Подробности, к сожалению, отсутствуют – полагаю, там было нечто нелицеприятное, и Элеонора уничтожила все записи – но она сумела полностью прогнать Хнауди с планеты и провозгласить независимость. Затем она поделила территорию планеты между теми, кто ей помогал, выбрав себе, разумеется, самый лакомый кусочек, и на настоящий момент является действующей правительницей и живой легендой. Впрочем, насколько я понимаю, местным, по большому счёту, глубоко плевать, кто ими правит. Кстати, Киса, скорее всего, тоже одна из неиспользованных военных разработок Хнауди… Почему неиспользованных – тоже очень хорошо понятно. Слишком уж прилипчивая…
Я сердито посмотрел на Кису. Естественно, в библиотеку она тоже за мной последовала. Нет, против того, чтобы она просто ходила следом, я, в принципе, ничего не имел; я даже представлял эффектное появление с пантерой перед журналистами или на работе… Но спальня! Ванная! Будь она и обычной кошкой, мне бы не нравилось стремление залезть в мою постель; а уж с её-то размерами… Правда, должен признать, что я даже не заметил её появления этой ночью. Но всё-таки…
И вот ещё: зачем её вообще ко мне вдруг приставили? Я почему-то был уверен, что если это и подколка Лео, то только по совместительству. Телохранительница?.. До сего момента моей охраной, как и охраной прочих важных фигур, занималась Служба Безопасности Пава. И занималась весьма профессионально – о попытках покушения на меня я узнал только тогда, когда убийца сумел проникнуть в Академию, и то, как оказалось, далеко не обо всех. Думаю, меня не хотели тревожить – и правильно делали… Хотя по внешнему виду и не скажешь, что Киса может защитить от профессионального убийцы, но, если она действительно одна из разработок Хнауди… Я вспомнил парня из 'Мир на ладони'. Неужто Варнистанцы действительно затеяли нечто серьёзное?.. По спине поползли мурашки; я поёжился. Пожалуй, всё-таки придётся потерпеть эту кошачью морду рядом, пока всё не уляжется. Я оторвался от книги, от которой всё равно отвлёкся, и посмотрел на неё.
– Ладно, Киса, предлагаю компромисс – произнёс я. – Пока что можешь спать в моей комнате, но, если залезешь в постель, я… – тут я запнулся, не уверенный, чем можно ей пригрозить – руки тебе больше не подам!
Угроза, конечно, абсурдная, но пантера скорчила огорчённую гримасу и вздохнула. Затем протянула лапу.
– Значит, согласна? – уточнил я. Она кивнула, и я пожал протянутую лапу.
– Если хочешь, я тебе чего-нибудь постелю – предложил я. Она снова вздохнула и отрицательно покачала головой.
– Ну, как хочешь. Не хочешь пока прогуляться? Она тут же вскочила и с радостным блеском в глазах кивнула.
– Ну, тогда можешь идти.
Она шагнула было к двери, но затем остановилась и обернулась. Я вернулся к общению с книгой. Киса вопросительно мявкнула.
– Чего ждёшь? – удивился я. Киса подошла ко мне, ухватила зубами штанину и потянула.
– По-моему, твоё поведение больше напоминает собачье – пробормотал я. Киса пожала плечами и нетерпеливо потянула снова.
– Я не могу. Я занят, мне работать надо.
Она поскучнела и опустилась на пол, укоризненно глядя мне в глаза. Я вздохнул.
– Ну ладно, что с тобой будешь делать… Вот тебя пусть Альва и винит, если что. И Элеонору, которая тебя мне подсунула. Пошли.
Я встал и направился к выходу. Киса тут же оказалась передо мной, и даже открыла дверь. Мы прошли через пару комнат и оказались на улице. Прошлись по аккуратно подстриженной лужайке перед домом – трава здесь была какая-то особенная, немнущаяся, но стричь её всё-таки приходилось – затем прошли за дом. Особняк был окружён живой изгородью, но если спереди это были аккуратно подстриженные кусты, то заднюю половину квадратной изгороди составляли какие-то деревья вроде кедров, росшие так плотно, что образовывали настоящую стену без просветов. Здесь, на задней половине, располагались две большие цветочные клумбы, между которых стояла беседка, чья крыша опиралась на четыре ажурные панели – вроде квадрата со срезанными углами. Довольно романтическое местечко…
Киса самым тщательным образом исследовала окрестности дома, и явно брала что-то на заметку. Удивительное поведение для большой кошки… А вот для телохранителя – в самый раз. Я имею в виду, она не просто осматривала окрестности, а оценивала их, брала на заметку, как говорится, стратегическую ценность позиций. Я это заметил, поскольку внимательно следил за ней. Кое-где она неодобрительно фыркала, пару раз довольно кивнула. И всё время она касалась меня какой-то частью тела – то боком, то ухом, то хвостом… Наконец, мы обошли всё вокруг и вернулись ко входу.
– Ну что, всё? – поинтересовался я. Киса отрицательно мотнула головой.
– Тогда давай так: я сяду с книгой в беседку, а ты сможешь побегать вокруг, сколько тебе надо. Согласна? Она подумала пару секунд, потом кивнула.
– Вот и хорошо. Эх, жалко, сразу не подумал… Не пришлось бы возвращаться за книгой. Блин…
Я досадливо щёлкнул пальцами… и из дома вышла одна из девушек с книгой в руке. Это уже не просто расторопность… Похоже, тут не обошлось без магии.
– Пожалуйста, вот ваша книга – произнесла она, с поклоном протягивая мне 'Компендиум'.
– Спасибо… – пробормотал я. – Как вы это делаете?
– Что?
– Узнаёте, что мне сейчас нужно? И щелчок… как всё это действует?
– Простите?.. – не поняла девушка.
– Как вы узнаёте, что я щёлкнул? – конкретизировал я вопрос. – И что именно мне нужно?
– Мы настроены на хозяина – удивлённо ответила она. – Неужели вы никогда не владели слугами? При вашем общественном положении?
– Начать с того, что я здесь всего чуть больше года живу – проворчал я. – Впрочем, об этом потом… Объясни мне подробней, что к чему. Она кивнула.
– При оформлении права собственности восприятие слуг настраивается на хозяина.
– Но мой сигнал слишком слабый. Я помню, Пав даже на это жаловался… Она кивнула.
– Именно поэтому у вас маяк-усилитель Небесных.
– Маяк-усилитель?.. Кулон! Она кивнула.
– Вы открывали им ящик с Кисой.
– Понятно… – пробормотал я. – Маячок, значит, повесили… Худы дела, совсем худы…
– Вас что-то беспокоит?
– Впечатление такое, что на меня готовится очередное покушение, и Лео об этом знает.
– Вы можете не волноваться. Дома вы в полной безопасности – спокойно произнесла она.
– Допускаю, но ты-то с чего взяла? – поднял я бровь.
– Во-первых, вашу обычную охрану никто не снимал. Во-вторых, этот дом сам по себе способен позаботиться о хозяине.
Это замечание заставило меня поднять вторую бровь. Я и не знал, что у самого дома есть какая-то система защиты, хотя это и можно было предположить. Магия здесь на каждом шагу…
– В третьих, с вами Киса. И в четвёртых, мы тоже небесполезны.
– То есть вы тоже выполняете функции охраны? – уточнил я. Она кивнула.
– Мы делаем всё.
– То есть вас и последними разработками из боевой магии снабдили? – пошутил я.
– Разумеется, хотя и не такими мощными, как Кису.
Моя улыбка завяла; я посмотрел на Кису. Та, в ответ, посмотрела на меня и ухмыльнулась.
– Графическими заклинаниями балуемся? – поинтересовался я у неё. 'Почему балуемся?' – выразила её удивлённая морда.
– Потому что пока что я от тебя видел одни баловства. Прямо какая-то кошачья версия Элеоноры…
Киса потупилась и стала ковырять землю одной лапой. Затем её уши поднялись, и она одним прыжком оказалась на стене дома. Преспокойно поднявшись по вертикальной поверхности на третий этаж, она посмотрела сверху куда-то в сторону дороги, а затем снова спустилась.
– Кто-то едет? – спросил я, не удивляясь. Я всё-таки оказался прав насчёт неё… Киса кивнула.
– Альва, наверно… – Я повернулся к служанке. – Ладно, если закуски готовы, вынесите их в беседку.
Она вернулась в дом, а я прошёл в беседку. К моему удивлению, столик уже был накрыт. Оставалось загадкой – то ли служанки предугадали развитие событий, то ли ухитрились накрыть стол за эти несколько секунд. По мне – равновероятные варианты…
Сев за стол, я положил на свободное место 'Компендиум' и вернулся к чтению с обдумыванием заказа Альвы. Эти заклинания были вложены в пару её браслетов, с использованием как символьных, так и маткомпонентов. Заклинания, естественно, персональные; для достижения максимальной эффективности при минимальной энергоёмкости приходится узнавать о клиенте буквально всё. У нас в Академии даже разработали специальный тест из двухсот вопросов, помимо медицинского обследования, сканирования ауры, биографии… Досье моих клиентов куда подробнее личных дел в каком-нибудь КГБ или ЦРУ. Ещё одна причина попытаться меня похитить, кстати… Тем более, что папки с документами могу прочитать только я. Дело не только в магии – они на русском языке. После переноса меня научили говорить и читать на местном языке – благодаря Хнауди по всей планете пользуются одним языком – но вдобавок я помнил и родной язык. Насколько мне известно, я на этой планете единственный русскоязычный, а операнды для перевода текста неизвестны.
В общем, для составления индивидуального, более эффективного, чем стандартное, заклинания, необходимо постоянно рыться в куче личной информации, тщательнейшим образом выверяя каждый операнд. Страшно нудная и медленная работа… Но во многом благодаря ей (хотя стандартные заклинания тоже очень важны) Маникия лидирует в этом мире – и с большим отрывом, должен добавить. Нет, я уверен, что Элеонора и без меня держала бы свою личную страну впереди планеты всей – и это не фигуральное выражение – но благодаря моей работе это получается проще.
К счастью, сейчас этой нудятиной мне заниматься было не нужно: заклинание уже было составлено, сверено и занесено в досье Альвы. Просто для него требовались немного её крови и волос (они вообще часто нужны для персональных заклинаний с маткомпонентами), а на складе они закончились. Так что 'Компендиум' я просматривал в основном, чтобы освежить память.
Кстати, реже всех с заказами на персональные заклинания обращалась Лео, да и досье её зияло обширными пробелами. Впрочем, при её силе мелкие преимущества персоналок несущественны… Киса снова потянула меня за штанину.
– Нет, сейчас не могу – отозвался я. – Я занят. Согласен продолжить, когда закончу с делами, но не сейчас.
Киса вздохнула и легла в траву рядом, снаружи беседки. Я расслышал неподалёку негромкое гудение подъезжающего Роллса, а затем звук шагов.
– Альва, я здесь – окликнул я. – В беседке.
Шаги стали приближаться, и через несколько секунд Альва вошла в беседку; в руках она держала пухлую папку своего личного дела, которую тут же бухнула на столик.
– Присаживайся, угощайся – предложил я.
– Привет, Пётр – кивнула она, садясь. – А я к тебе не с пустыми руками. Вот, Лео просила передать.
Она протянула мне металлическую, вроде бы золотую, плоскую штучку, похожую на пряжку пояса, сделанную из необычно переплетённых нитей. Узор показался мне знакомым. Я положил 'пряжку' на книгу и скомандовал:
– Поиск символа. 'Компендиум' слегка вздрогнул; я снял 'пряжку', и книга раскрылась.
– Ясненько… Киса, иди-ка сюда.
– Так ты её Кисой назвал? – с интересом спросила Альва. Я кивнул.
– Это сокращённо, полностью – Ксения.
Киса приблизилась, и я прицепил пряжку – в общем-то, это она и была – ей на ошейник.
– Проверка мыслепроектора. Давай, Киса, подумай что-нибудь… 'Мрр' – подумала Киса.
– Ты уверена, что он активирован? – поинтересовался я у Альвы. Она кивнула. Я снова повернулся к Кисе.
– Вот сейчас как укушу тебя за хвост! 'Чего?' – удивлённо подумала Киса. Я улыбнулся.
– Работает… Ты чего из себя кошку строишь? 'А кто я, по твоему?' – ехидно спросила Ксения.
– А кто тебя знает? Здесь чего угодно можно ожидать. Но я имею в виду, ты чего с этим 'мрр' придуривалась? Киса мысленно хихикнула.
'По-моему, я сделала именно то, что ты просил – подумала что-нибудь… Разве не так?' Я вздохнул.
– Альва, ты к этому ближе, так поясни мне: в Маникии у всех особей женского пола такое же извращённое чувство юмора, как у Элеоноры?
– К счастью, нет – улыбнулась моя гостья. – А что?
– Ты не слышишь, что выдаёт эта вот… девица? – я кивнул в сторону Кисы. Альва отрицательно мотнула головой.
– Она сейчас только с тобой говорит. Но догадаться можно… Думаю, Лео знала, кого тебе посылать. Она улыбнулась.
– Я подозревал, что у них с Лео похожее чувство юмора – буркнул я – и теперь всё больше в этом убеждаюсь. Не знаешь, на каком расстоянии эта штука действует? Альва отрицательно мотнула головой.
– Ну, как ты здесь? – она обращалась к Кисе. – Будь уж так добра, полегче с ним. Он нам ещё нужен. В конце концов, кто мне будет браслеты модернизировать, если ты его сведёшь с ума? Да уж постарайся.
– Обещала о тебе позаботиться – пояснила Альва уже мне. – Говорит, ты забавный.
– Когда это вы успели так познакомиться? – подозрительно осведомился я. Альва пожала плечами.
– Много ли нужно двум девушкам для знакомства? К тому же я и сама в душе кошка – она улыбнулась и подмигнула.
'Ладно, я пока погуляю, а ты ей займись' – подумала мне Киса, тернулась о мою ногу и отошла.
– И то верно… – пробормотал я. – Займёмся делами. Альва без слов протянула мне прядь волос в пакетике и пробирку с кровью.
– Уже сама сделала? – удивился я. – Ещё лучше… Браслеты, пожалуйста.
За маткомпонентами последовали матносители – материальные носители, то есть, в данном случае, браслеты. Я раскрыл личное дело и достал из него последний лист с записью модифицированных заклинаний. Вытащил из кармана ручку, и на пустом месте стал записывать перевод, точнее, транскрипцию. Произносить-то заклинание придётся самой Альве… Закончив перевод, я достал из дела тоненькую кисточку, откупорил пробирку и опустил кисть в кровь. Затем принялся рисовать на поверхности браслетов узор – это лучше делать самому, тем более что в деле он намеренно изображён с искажениями. Я старательно рисовал, только что не высунув язык от усердия, а Альва следила за моей работой и задумчиво потягивала сок. Закончив с одним браслетом, я протянул его хозяйке.
– Активируй.
Альва кивнула и слегка нахмурилась; узор вспыхнул и исчез. Я забрал браслет и занялся вторым; процедура повторилась. Эти её браслеты становятся всё сложнее и сложнее в магическом плане; в них уже сочетается графическая, фонетическая и матмагия, а дальше всё это придётся ещё и усложнять… Я вздохнул и достал из пакетика волос. Обернул его вокруг браслета и стал завязывать, затем повторил это еще семь раз на этом браслете и девять – на втором.
– Всё, теперь только заклинание. Вот, читай – я протянул ей оторванную часть листа с транскрипцией.
Альва стала медленно, особым образом произнося звуки, читать текст. Браслеты заискрились, причём торчащие волоски выстреливали эти искры, с каждой искрой немного укорачиваясь и делаясь менее материальными. Это продлилось всего несколько секунд.
– Ну, всё должно работать нормально – заметил я – но ты на всякий случай испытай на ком-нибудь, и, если что, обращайся. Это твои персональные чары, так что сам я полностью проверить не мог… – последнее я произнёс извиняющимся тоном.
– Понимаю – кивнула Альва. – Кстати, а как тебе вторая часть подарка Лео? Я пожал плечами.
– Во всяком случае, проблем пока нет. А готовит одна из них неплохо…
– Вижу – согласилась Альва. – И это всё?
– А что ещё за один день? – удивился я.
– За одну ночь – уточнила Альва, и я покраснел.
– Мою постель уже застолбила Киса.
– А они чем хуже? – удивилась Альва. Я покраснел ещё сильнее.
– По-моему, ты меня не так поняла.
– Возможно – не стала спорить Альва. – Ну, лично мне больше всего понравилась блондинка. Такие формы… Ух. Я вздохнул.
– Знаешь, я готов послушать о твоих вкусах в мужчинах, но, пожалуйста, избавь меня от этого в отношении женщин. Я не поклонник такого. Она улыбнулась.
– Извини, всё время забываю, что тебе это неприятно. Для меня-то главное не пол, а красота… А девочки твои действительно хороши. Если сам не будешь пользоваться, может, мне как-нибудь одолжишь?
Меня покоробило, и в основном оттого, как легко она говорила о возможности распоряжаться другими. Похоже, она это заметила и поняла.
– Всё-таки ты не местный… – вздохнула Альва. – Об этом тоже всё время забываю. Установки у тебя неправильные. Слуги – это не то, что свободные. Это такая же специализированная порода, как, скажем, шахтёры. Только шахтёры внешне отличаются, а у слуг психология другая. Ладно, со временем поймёшь…
'А ведь она наверняка права…' – подумалось мне. – 'Каста слуг ведь действительно была выведена Хнауди среди прочих, я об этом читал. Только там не было сказано, как именно их изменили; видимо, это и так все знают… Странный мир, непривычный…'
– Я здесь всего год живу… – пробормотал я.
– Со временем научишься – повторила Альва.
– Если оно у меня будет… Варнистанцы, видимо, что-то затевают, раз ко мне приставили столько охраны.
– Да, они всегда что-то затевают – небрежно махнула она рукой. – А персональная охрана тебе давно была нужна, правильно, что Лео наконец-то кого-то назначила.
– Между прочим, чем она сейчас занимается? – поинтересовался я.
– Планирует… – пожала плечами Альва. – Как обычно.
– Кстати – вспомнилось мне – ты не в курсе, что за странное украшение ей передала матчасть? Такая штука вроде большого напёрстка.
– А, это… – кивнула Альва. – Как раз сегодня видела, как Лео его примеряет. Ты разве не в курсе, что это? Я отрицательно помотал головой, Альва задумалась, что-то вспоминая.
– Точно, ты же не видел… Ну, увидишь в следующее воскресенье, на приёме новых послов.
– Да ну – скривился я – я лучше не пойду. Ты мне так скажи.
– Пойдёшь – возразила Альва. – Лео хочет, чтобы ты там был. Там будет посол Ла-Тэн, с которым нужно будет провести переговоры по обмену операндами и экспедициям Академии.
– Они что, дали добро? – удивился я.
– Склоняются к тому – пояснила Альва. – Но настаивают на твоём участии в переговорах, да и я считаю, что ты должен участвовать. Это, всё-таки, по твоему ведомству.
– Неудивительно, что Варнистанцы что-то затевают – пробормотал я. – Если мы заключим договор с Ла-Тэн, у них практически не останется козырей.
– Полагаю, так – кивнула Альва. – А у тебя, наверно, не останется свободного времени. Так что советую его не терять… Она подмигнула.
– Дураки они всё-таки – вздохнул я. – Ничего им Лео не сделает. Если б хотела, давно бы уже захватила, только как она тогда будет развлекаться?
– Ну, ещё есть ты – улыбнулась Альва. Я вздрогнул.
– Не надо меня так пугать! Я и так еле держусь, а если она всю свою энергию на меня переключит, то от меня и рожек с ножками не останется!
– Потом она от скуки взорвёт Резиденцию – кивнула она – а потом начнёт мировую войну. Или ещё что-то в этом роде… Знаешь, до твоего появления она почти каждую неделю лично участвовала в пограничных стычках. В маскировке, конечно – если Варны её узнавали, то просто сбегали. Они не дураки, просто Лео сама поддерживает их воинственность.
– Я ничуть не удивлён… Трудно избавиться от того, что в БИОСе прошито… В смысле, от того, с чем ты создан.
– Это точно… – задумчиво произнесла Альва. – Особенно, когда и желания такого нет.
– Между прочим, браслеты тебе понадобилось обновить для этих переговоров?
– И для них в том числе. Ну, и для личного пользования…
Она снова подмигнула, а я ощутил на коленях тепло. Опустив глаза, я без удивления обнаружил именно то, что и ожидал. Похоже, Киса лежала там уже некоторое время; сейчас она практически ничего не весила, и я заметил её только потому, что она всё-таки теплокровная. Подозреваю, что она могла бы изменить и температуру тела, но тогда её не было бы приятно гладить. А так, признаю честно, приятно…
– Вот такие вот дела… – протянул я.
– Можете же найти общий язык – улыбнулась Альва. Я вздохнул.
– Попробую… Вариантов-то нет. Кстати, Лео тут меня припугнула, что эта дама – я кивнул в сторону Кисы – со мной насовсем. Может, пошутила, а? Последнюю фразу я произнёс с изрядной долей надежды.
– Увы – развела руками Альва. Впрочем, сочувствия я в её голосе не заметил, скорее – скрытую усмешку. – Кое-что я знаю, так что вынуждена разочаровать: отделаться от неё нереально.
– Вот-вот, Лео почти то же самое сказала – проворчал я. – Жил себе спокойно, никого не трогал. И вдруг нате вам – оказываюсь невесть где. Только вроде пообвык, устроился, жизнь наладил – как вдруг всё опять наперекосяк. Подарочки, блин… 'Котеночек', как сказала наша правительница-юмористка. А я, между прочим, вообще не люблю домашних животных.
'Сам ты животное!' – донеслась до меня обиженная мысль Кисы. Она открыла глаза и в знак своего недовольства легонько укусила меня за ногу.
– А кто тут сама себя кошкой называла? – спросил я, глядя на неё. 'Так кошкой же, а не животным!'
– А кошка – не животное? Киса только высокомерно хмыкнула.
– Нет, ну погляди на неё – пожаловался я Альве. – Наглеет не по дням, а по часам. Если так будет продолжаться, я переориентирую Академию на поиск способа защиты от неё. Или попрошу политического убежища у Варнистана. 'И там найду' – хихикнула Киса.
– Я так и знал – вздохнул я. – Всё-таки Лео не её мне, а меня ей подарила.
– В некотором смысле – улыбнулась Альва. – Она же кошка, так что привязанность к тебе основана на чувстве собственности.
'Угу' – согласилась Киса, обхватывая меня передними лапами и прижимаясь подбородком к боку. – 'Мой'.
Первой реакцией на это заявление стала волна раздражения; однако она схлынула так же быстро, как и появилась. С Лео привык уже относиться к такому без особого напряга…
– Тогда вам с Лео придётся разобраться между собой – с ехидцей произнёс я. – Она считает, что я её. И её заявка как-то… поосновательней. 'Ну, уж с ней как-нибудь разберусь…' – хихикнула Киса. – 'Мяяааоувв…' Это она так зевнула, что ли?
– Не вздумай засыпать у меня на коленях – предупредил я. – Сброшу. И вообще, ты же вроде только недавно проснулась? 'Соолнышко, тепло, угрозы нет… Почему бы и не вздремнуть?'
– Телохранительница, называется – презрительно фыркнул я. 'Ничего не понимаешь в стратегии. Вдруг война, а я уставшая?'
– Конечно, ты же у нас стратегический ресурс Генштаба – съехидничал я.
'Угу' – согласилась Киса и нагло захрапела. Сомневаюсь, что она вообще знает, что такое Генштаб…
– Идиллия – усмехнулась Альва.
– Не понял? – удивился я.
– Милые бранятся, только тешатся – пояснила она.
– Знаешь, у меня есть идея – задумчиво произнёс я. – Попрошу Элеонору поискать ещё одну такую киску для тебя, а то какая-то ты незащищённая…
– Один-один – засмеялась Альва. – Кстати, Лир ещё не вернулся?
Я пошарил по карманам и со второй попытки обнаружил в правом кармане колокольчик. Продемонстрировал его Альве.
– Похоже, только что вернулся. Сейчас узнаю, как прошло… Я позвонил в колокольчик. Ничего. Ещё раз…
– Да здесь я, здесь! – раздался голос Лира из-за угла дома. – Сейчас… Он, тяжело дыша, подошёл к беседке.
– Совсем замотался – пожаловался Лир. – Сначала переход, потом найти, где можно золото подороже продать, потом нужный дом найти… Потом оказалось что дома никого нет и не будет до вечера, так что я решил прогуляться по городу, ознакомиться с местными достопримечательностями. Чуть не заблудился, еле нашёл обратную дорогу… Хулиганы чуть не побили…
– Не морочь мне мозги – поморщился я. – Письмо и деньги передал? Лир кивнул.
– Как там мои родители?
– Замучили расспросами. Если они всё время такие, то неудивительно, что ты от них сюда сбежал.
– Я не сбегал – проворчал я – и ты это прекрасно знаешь. Надеюсь, ты не стал им рассказывать, что и как? Лир отрицательно мотнул головой.
– Пришлось наврать – недовольно произнёс он. – Не люблю я это… Ой, а что это за прелесть? Можно погладить? Я пожал плечами.
– Попробуй… Лип подошёл, протянул руку… и замер. Попятился.
– П-простите – пробормотал он – з-за фамильярность…
– Ты чего? – не понял я.
– Ничего, совершенно ничего – преувеличенно бодро произнёс Лир. – А вы в каких отношениях?
– Хватит ломать комедию – раздражённо произнёс я. – Что именно ты сказал моим родителям?
– Да. Да, конечно. Родители… Сказал, что коллега по работе, что контракт закончился и вернулся домой, а заодно, по твоей просьбе, заехал к тебе передать письмо и деньги. Работу эту ты нашёл через Интернет. Когда спрашивали, где находится эта страна, сказал – в Африке. А так на все вопросы отвечал, что это связано с нефтяным бизнесом, большими деньгами, и поэтому – коммерческая тайна. Мол, подписку о неразглашении давал.
– Ну, если так, то всё нормально. Больше ничего? Он снова мотнул головой.
– Тогда свободен. До следующего вызова, конечно. Лир попятился, настороженно глядя на Кису, а затем бросился наутёк.
– Шут гороховый – проворчал я. – Мне всё меньше верится, что он действительно демон.
– Можешь не сомневаться, самый что ни на есть натуральный – заверила меня Альва.
– Чего он на тебя так среагировал, а? – обратился я к Кисе. – Признавайся! Она продолжила дрыхнуть, не обратив на мой вопрос никакого внимания.
– Ну ладно, Пётр, пока – произнесла Альва, вставая. – Приятно было посидеть, но мне пора. К тому же не хочу мешать тебе осваиваться с новоприобретениями… Она подмигнула.
– Проводить? – предложил я.
– Как хочешь – пожала она плечами.
– Тогда провожу. Ты, всё-таки, гостья… Сейчас, Кису только уберу.
На этот раз она не стала ерепениться и легко соскользнула с моих колен на землю. Я встал и вместе с двумя дамами – Киса, естественно, тоже не отстала – зашагал по дорожке к воротам, где дожидался хозяйку переливчатый радужный пузырь Роллса. В отличие от меня, Альва ездила без водителя, сама. Сев в свой пузырь, она помахала мне рукой и укатила.
– Ну, и что будем делать? – риторически спросил я у Кисы. – Похоже, до следующего воскресенья я совершенно свободен. Зато потом…
'Было бы неплохо слегка размяться. – Задумчиво заметила Киса. – Спать ты мне всё равно не дал… Давай сгоняем наперегонки, а?'
– В чём смысл? – не понял я. – Ты же в разы быстрее. В лучшем случае. 'Так я же не предлагаю тебе пешком! Ты – на Роллсе'.
– Я сам не вожу, водителя вызывать из-за этого неохота, а как водит Лир – лучше и не вспоминать.
'Да пусть у меня хвост отвалится, если твои служанки не умеют водить! Пусть одна из них управляет'. Я посмотрел на неё и пожал плечами.
– Почему бы и нет… Посмотрим, на что ты способна.
Щелчок пальцами… и из гаража выкатился красный пузырь личного Роллса. Этот был поменьше служебного, и предназначался на тот случай, если по какой-то причине водитель не сможет меня забрать или нужно будет куда-то спешно ехать. Я пользовался им всего раз, посадив на место водителя Лира; этого хватило. С тех пор транспорт безвылазно стоял в гараже. На месте водителя, как я заметил, сидела брюнетка.
– Ну, докуда гоняем? – обратился я к Кисе, заняв своё место. – Водителю объясни. 'От ворот до приветствия и обратно'.
– Имеешь в виду 'Добро пожаловать в Столицу!'? 'Угу'.
– Вы поняли задачу? – спросил я у брюнетки-водителя, подумав с улыбкой: 'хорошо хоть не блондинка за рулём!'. Она кивнула.
– Да – вспомнил я – а как стартуем? 'Занимаем места, и считай до трёх. Элементарно'.
– Значит, стартуем на счёт три – произнёс я вслух для водителя. В этот момент мы уже были за воротами. – Раз… Два… Три…
Мы рванули с места. Водила сразу взяла неплохую скорость, но Киса без видимых усилий держалась рядом.
'Плетётесь, как черепахи – заметила она. – Всё-таки я была неправа, водить она не умеет'. Похоже, она передавала это и водителю, так как Роллс прибавил ходу.
– Правильно – одобрил я – поднажми! Пусть не выделывается.
Роллс ускорился ещё; однако Киса подпрыгнула, проделала в воздухе двумя передними лапами неприличные жесты, а, приземлившись, пошла в отрыв. Жест явно был направлен водителю, но я всё-таки обиделся.
– Сделай её! Изо всех сил! Эта кошка слишком много на себя берёт.
– Есть сделать – отозвалась брюнетка и забормотала какое-то заклинание – слишком тихо, чтобы я мог его разобрать. Роллс подскочил в воздух и рванул вперёд с удвоенной скоростью. Мы быстро обогнали Кису; однако она тоже прибавила ходу и стала сокращать разрыв. Вскоре мы поравнялись, однако дальше ей вырваться не удалось.
'Однако, как хорошо, что здесь мало транспорта и шоссе пустое! – подумал я. – Скорость у нас весьма приличная… За сотню будет точно'.
А вот и разворотная точка – въезд в Столицу, возле которого на обочине стояла вырезанная в камне приветствующая всех надпись. Возле неё Роллс, не останавливаясь, развернулся вокруг центральной оси (меня слегка тряхануло; нехилая же была инерция, если пробило нейтрализацию!), Киса вообще развернулась непонятно как. Наверняка оба разворота не обошлись без помощи магии. Разумеется, отдельных заклинаний, поскольку и Роллс, и Киса в любом случае используют магию…
Итак, осталась вторая половина пути. То Киса немного вырывалась вперёд, то мой Роллс, но в целом мы шли наравне. На половине пути до дома мы и вовсе встали вровень – похоже, обе дамы решили сделать финишный рывок в самом конце. Вот и ворота… и тут Киса прыгнула прямо на Роллс, а с него – вперёд.
– Нечестно! – завопил я, однако наглая кошка уже самодовольно ухмылялась, лёжа у стены дома. Роллс тоже остановился, и я выскочил наружу.
– Нечестно! Ты запрыгнула на Роллс и использовала нашу скорость! 'Главное – я первая' – самодовольно заявила Киса.
– Нет, ну разве не наглость? – повернулся я к Роллсу. – Сжульничала, и считает, что так и надо. А вы быстро ездите… Водитель не отзывалась.
– Вы там в порядке? – обеспокоился я. Ответа снова не было. Я бросился в Роллс – и обнаружил, что девушка с закрытыми глазами обмякла на кресле водителя. Я испуганно замер, но тут же заметил движения груди – дышит. Её, наверно, вытащить надо? Я было потянулся к ней, но тут же решил, что лучше позвать тех, кто наверняка разбирается лучше, и щёлкнул пальцами.
– Смотри, до чего довела девушку своими выкрутасами – сердито обратился я к Кисе. В это время появившаяся рядом светленькая служанка достала брюнетку из Роллса и понесла в дом. – Наверняка вскоре подобная участь ждёт и меня…
'Тебя – вряд ли – отозвалась Киса. – У неё магическое истощение. И, между прочим, из-за тебя'.
– Не устаю удивляться твоей наглости. Я-то тут причём? 'А кто приказывал ей выложиться на всю?'
– Ну уж не я! Я только сказал…
'Изо всех сил. Она и среагировала соответственно, вложила все силы в магию движения. Кстати, она хороша… Но со мной тягаться, конечно, не стоило'.
– Откуда ж я знал, что так получится… – пробормотал я. – С ней всё будет в порядке? 'Иди спроси…'
Я бросился в дом. Заглянул в одну комнату, в другую… Вот они! Брюнетка на диванчике, а блондинка сидит рядом и держит руки у неё на лбу.
– Как она? – шёпотом спросил я.
– Всё в порядке – спокойно отозвалась блондинка. – Через часик будет в норме. Подтверждая её слова, брюнетка открыла глаза.
– Из…вини – выдавил я. – Я не имел в виду, чтобы ты так надрывалась.
– Вы простите – слабо произнесла она.
– За что? – удивился я.
– За то, что неправильно вас поняла.
От этих слов мне стало как-то… Не знаю, стыдно и неуютно. Вот уж воистину – 'мы в ответе за тех, кого приручили!' В теории приятно, когда красивые девушки готовы в лепёшку расшибиться, чтобы выполнить твои пожелания; а вот на практике… Совесть, блин, мучает, так её через налево… Может, это с непривычки?.. Если б она это сказала с издёвкой, было бы понятно; но она-то говорила совершенно искренне и даже виновато… Блин, лучше б уж Лео с Кисой вместе надо мной поприкалывались – это выдержать не так тяжело… Я съёжился и попятился из комнаты.
– Если слишком хорошо, это тоже плохо – пробормотал я. – А мы с Кисой 'хороши'… 'Угу' – подтвердила упомянутая. – 'Даже очень'.
– Ты знаешь такие слова, как 'ирония' и 'сарказм'? – проворчал я.
'Угу' – повторила Киса. – 'Но всему своё место. Сейчас они были не актуальны'.
– А что такое 'совесть', ты знаешь? Она ухмыльнулась. 'Очень приблизительно'.
У меня начала болеть голова. С одной стороны – это воплощение ехидства в кошачьей шкуре, с другой – девушка, по моей вине валяющаяся в постели… А ведь прошёл всего один день…
– Скажи, тебя нужно относить к бедствиям или катастрофам? 'Меня нужно относить к кровати. Стоит немного полежать…'
– День ещё только начался – напомнил я. – Хотя твоей милостью и не слишком удачно… 'Нет, я не поняла. Ты что, действительно расстраиваешься из-за служанки?' Её мысль была наполнена искренним удивлением и недоумением.
– А что тут странного? – в свою очередь удивился я. – Девушка пострадала из-за… ну, не знаю, из-за кого больше, но из-за нас с тобой. Конечно, я расстраиваюсь. Ах да, забыл, ты же не знаешь, что такое 'совесть'.
'Я думала, что Альва уже разъяснила тебе твою ошибку. Если тебе так уж хочется кого-нибудь жалеть, лучше пожалей меня'. Она легла на пол и поджала лапы.
'Я устала, сбила все лапы и ужасно страдаю от недостаточности внимания. Мне так плохо! Пожалейте меня, кто-нибудь…'
Она захрипела и задёргала лапами так правдоподобно, что я вправду испугался и склонился над ней, пытаясь… стыдно сказать, нащупать пульс на лапе. Она затихла, но пульса мне нащупать, естественно, не удалось. Вроде и дыхание пропало… Я наклонился ещё, чтобы прислушаться, но тут Киса ожила – и повторилась ситуация после открытия её ящика: я на спине лежу на полу, а на мне лежит Киса и смотрит в глаза, только на этот раз не задумчиво, а с чем-то весьма напоминающим улыбку на… морде? Или всё-таки лице?..
'Что, испугался? Всё-таки ты обо мне волнуешься. Вот обо мне можно… – она на миг задумалась – хотя и бессмысленно. Уж со мной-то ничего не случится!'
– А жаль – проворчал я. – Слезь с меня немедленно! Я тебе не коврик! 'Это точно – согласилась Киса. – Коврик удобнее, зато ты приятней'.
Она вздохнула и неохотно скатилась с моей тушки. Завалила она меня, кстати, очень аккуратно, так что я не то что не ударился, а даже одежду не помял. Я встал, издал некий звук, символизирующий сердитое фырканье – мне с каждым разом всё труднее на неё сердиться, привыкаю благодаря всё тому же общению с Лео очень быстро – и пошёл в зал.
В Маникии существует три телеканала, все – государственные. По первому идут новости, второй – научно-образовательный, третий – развлекательный. Относительно. Кинематограф здесь отсутствует как класс, в лучшем случае могут показать спектакль; о существовании мультфильмов не имеют ни малейшего представления (вернее, кое-кто уже имеет, благодаря моим рассказам, но до их съёмок ещё как до Земли), а наиболее популярным развлечением до некоторых пор были читаемые вслух книги. Кошмар, в общем, а не развлекательный канал. Я, кстати, упросил Лео отдать его мне, но перемен к лучшему пока не много – слишком большую работу нужно проделать. Канал новостей тоже не особо, это вам не си-эн-эн или би-би-си – корреспонденты есть только в тех государствах, которые их пускают, и показывают они только то, что им разрешают. А о цензуре здесь не знают. Потому что она является столь неотъемлемой частью жанра, что даже не имеет собственного названия. Просто 'правка', и всё. В итоге самым интересным является НОК – Научно-Образовательный Канал, которым по совместительству заведует Тардон – министр образования и наук. Меня иногда называют трудоголиком, но это чушь – мне просто больше нечем заняться; а вот Тардон – трудоголик в квадрате. Незанятым он не бывает ни-ког-да. Он даже по ночам не спит, при помощи магии постоянно поддерживая активность и бодрость. Если я общаться и завязывать отношения не умею, то он, по-моему, просто не хочет – не хочет терять время, которое можно потратить на работу. В общем, малость двинутый, но очень эффективный. Впрочем, это общая черта всех министров Лео – эффективность, я имею в виду.
Кстати, я пользуюсь НОК для поиска кандидатур в Академию. Вообще самое приятное в местном телевидении – полное отсутствие рекламы, прямо как в СССР. Вместо неё – не в том же количестве, конечно, а просто в тех паузах между передач, где могла быть реклама – каждый день показывают, помимо прочего, небольшие задачки по программированию. Любой желающий может прислать в Академию свой вариант решения (правильный показывают в конце недели), позволяя нам находить тех, у кого есть хоть какие-то способности к этому делу. Этакое 'алло, мы ищем таланты' в местном исполнении… Во всяком случае, это лучшее из того, что пока что пришло мне в голову. И, кстати, успешно работает.
В общем, я врубил НОК, надеясь попасть на что-нибудь интересное. Однако – увы, даже этой небольшой радости я оказался лишён: по телику шла длинная и нудная передача о геологии. Киса уже было нацелилась на мои колени, но я вовремя встал и выключил телик.
– Нет в жизни счастья – пожаловался я вслух. Посмотрел на Кису.
– Ну, можешь что-нибудь предложить? 'Само собой' – бодро заметила она. – 'Но сначала поедим'.
Я хотел было заявить, что недавно ел, но тут же понял, что и впрямь проголодался. Должно быть, это из-за волнений.
– Ладно – пожал я плечами – будь по-твоему. Пошли.
Я щёлкнул пальцами – кажись, начинаю привыкать – и двинулся в столовую. Как я и ожидал, стол оказался уже накрыт. Нет, однозначно нужно будет расспросить поподробнее, как им это удаётся… Ну невозможно же приготовить жаркое за несколько секунд! Обязательно расспрошу, но попозже. Когда поем. От витающих за столом ароматных запахов я окончательно убедился, что зверски голоден; оставалось только удивляться, когда я ухитрился так проголодаться.
Киса тоже принялась за еду. Ррр! Чавк! Это не она, это я. Очень уж вкусно, и есть хочется… Киса, как раз-таки, ела очень аккуратно, как и в прошлый раз.
Наконец, я доел всё, что оставалось на столе – оставить хоть что-то казалось просто невозможным – и встал. 'Ну вот, а теперь…' – начала было Киса, но я её прервал.
– Один момент. Я прошёл на кухню. Кухарка была там, как я и ожидал.
– Большое спасибо! – с чувством произнёс я. – Ваша еда – нечто бесподобное. Вы просто дар небес! Кстати, если не возражаете, я буду называть вас Дарой. Это соответствует… Я улыбнулся, она слегка покраснела.
– Благодарю вас. Готовить у меня всегда получалось лучше всего остального… Я кивнул и повернулся к Кисе.
– Ну, так что ты хотела дальше? 'Пойдём в беседку. Там сейчас хорошо…'
– Здравая мысль – согласился я. – Пошли.
Погода сегодня действительно была чудесная. Место выставленных для Альвы закусок заняла ваза с цветами и почему-то коробка печенья. Я взял одну печенку и откинулся на спинку стула, глядя в небо. Чистое, ярко-голубое, только где-то у горизонта пара облачков… Интересно, в каком направлении Земля?.. 'Интересно, в каком направлении твоя Земля?..' – задумчиво спросила Киса.
– Ты что, мои мысли подслушиваешь? – рассердился я. 'Не сейчас' – ответила она. – 'А ты что, думал о том же?'
– Что значит 'Не сейчас'? – подозрительно спросил я. 'Значит, что не подслушивала. Вообще, разве я могла такое сделать?'
– Вполне – буркнул я. – Я вообще не знаю, чего от тебя ожидать. 'А всё-таки, интересно, в каком направлении твоя Земля?' Я вздохнул.
– Сам хотел бы знать. Этого, по-моему, даже Лео не знает, так что откуда уж мне…
'Расскажи мне о ней' – попросила Киса. – 'Я хочу, чтобы ты сам рассказал, своими словами'.
– Зачем тебе? – удивился я.
'Ну тебе что, трудно сделать девушке приятное? Да и тебе самому будет какое-то занятие, чтобы время провести'.
– Все хотят хорошо провести время, но время не проведёшь – вспомнилась мне старая шутка. – Ладно, почему бы и нет… Хотя, по-моему, я слишком часто иду у тебя на поводу.
Я начал рассказывать. Довольно бессвязно, то и дело переходя от одного к другому, затем снова возвращаясь к предыдущему, и в том духе, но Киса внимательно слушала, положив голову мне на колени. Целиком она на этот раз забираться не стала, просто пододвинула соседнее кресло и устроилась в нём, уделив мне только голову. Мои руки вскоре по собственной воле устроились на её шее, с удовольствием поглаживая приятную мягкую шерсть. Даже у неё, погляди-ка, нашлась положительная черта…
'Интересно… – задумчиво протянула Киса. – Много общего, конечно, но всё равно интересно. Хотела бы посмотреть сама…'
– Ну, это вряд ли – проворчал я. – Если ты, конечно, не демон. 'Даже не демонесса. Значит, говоришь, магии у вас ты не встречал?' Я кивнул.
'Значит, в полную силу мне там, конечно, не развернуться, но всё равно мы бы с тобой могли таких дел наделать… В отсутствие конкуренции…' Она мечтательно мурлыкнула.
– Не сомневаюсь, дел наделать ты можешь – проворчал я. – А мне бы потом пришлось отвечать. 'Перед кем?' – искренне удивилась Киса.
– Ты вообще меня слушала? Перед властями, ФСБ в первую очередь. Киса хихикнула.
'Ну-ну… Ты что, о чарах подчинения забыл? Мой внутренний энергобаланс, между прочим, легко потянет сотню таких заклятий'. Я скептически фыркнул.
– Ну-ну… А может, две?
'Может, и две – согласилась она. – Нет предела совершенству. И вообще, я временами сама себя боюсь!' Её мысль была наполнена нескрываемой гордостью.
– Ой, хвастунья – покачал я головой.
'А ещё умница и красавица' – не замедлила с ответом Киса. – 'Впрочем, ты тоже хорош'. Вот и думай, то ли похвалила, то ли хвастуном обозвала… Я улыбнулся.
– А серьёзно, было бы неплохо замерить твои способности. У меня в Академии есть оборудование, сейчас позвоню… 'Может, не стоит?' – поинтересовалась Киса. Я усмехнулся.
– Что, испугалась, что тебя выведут на чистую воду?
'Нет, конечно! – оскорблено отозвалась пантера. – Фи, не верит даме на слово! Как пошло!'
Внезапно по её морде… или всё-таки лицу? – пробежало некое новое выражение; кажется, ей в голову пришла идея. 'Но я соглашусь на замер только при одном условии'.
– Каком ещё условии? – подозрительно поинтересовался я. 'Когда выяснится, что я была права, ты будешь мне должен одно желание'.
– Что ещё за желание? – ещё подозрительнее спросил я.
'Не скажу… пока. А если откажешься, я нажалуюсь Лео, что ты со мной плохо обращаешься'. Я оценил возможности. Ситуация получалась патовая.
– Это шантаж… – пробурчал я. 'Угу – усмехнулась Киса. – Ну, давай, звони…'
