'Привет, родня! Простите за внезапное исчезновение. Мне неожиданно и срочно предложили высокооплачиваемый контракт в дальнем зарубежье на длительный срок. Письмо передаю вам, как говорили раньше, с оказией'.

Я оторвался от текста и почесал карандашом в затылке. Как бы им всё объяснить так, чтобы ничего не объяснять? Что называется, облечь истину в красивые одежды?..

'Я работаю по специальности, ведущим специалистом. Недавно меня повысили, теперь я глава небольшой, но очень важной государственной организации. Название страны сообщить не могу – оно засекречено, да и всё равно вам ничего не скажет. Погода здесь хорошая, работа интересная, люди отзывчивые…' Я снова прервался.

– Эй, кто-нибудь! Отзовитесь!

– Чего? – отозвался один из моих подчинённых, заглядывая в дверь. Я улыбнулся.

– Принеси точилку. Кивнув, он ушёл, а я снова улыбнулся.

– Отзывчивые, это точно… Однако, продолжим.

'К сожалению, не знаю, на сколько я здесь, но, думаю, минимум лет на десять. Начальство настаивает на продлении контракта – я криво усмехнулся – и может продлять его по желанию. Если смогу, постараюсь приехать при первой возможности, а пока посылаю деньги'.

Надеюсь, Лир, который должен передать письмо, ничего не напутает и нормально поменяет местную валюту на доллары. С него станется – туповат малость.

Я ещё раз просмотрел письмо. Коротенько получилось… Тут нет и десятой доли того, что стоило бы рассказать… или всё-таки не стоило? Ну, если удастся вернуться домой, сам всё расскажу, а не удастся – и незачем зря тревожить. Какие-никакие, а всё-таки родственники…

Дверь открылась, и вошёл Мио. Это его я послал за точилкой, вот он и принёс. Положив её на стол, он снова вышел. Один из перспективных парней, кстати… Я заточил карандаш и снова почесал им в затылке. 'Хотите верьте, хотите не верьте, но всё это – чистая правда'.

Н-да, и сказать-то больше нечего… Но очень уж коротенько получилось. А что ещё написать? Что меня женить хотели? Это уже лишнее, мало ли, что они там решат…

'В общем, это всё. Если будет возможность, постараюсь написать ещё, Пётр'.

Ну правда не знаю, что ещё написать! Не умею я письма писать! Я вложил письмо в конверт и заклеил его, затем открыл верхнюю полку старинного письменного стола, за которым сидел, и достал оттуда бронзовый колокольчик c выгравированными на его поверхности тонкими линиями. Взмахнул им, но в этот момент за окном позади раздался какой-то грохот; рефлекторно обернувшись, я в очередной раз прозевал появление Лира. Когда я повернулся обратно, обнаружив, что грохотал грузовик с металлоломом, Лир уже стоял перед столом, вертя в пальцах медный диск с гифом нового дизайна. Я протянул к нему ладонь, и он положил гиф на неё.

– Чья работа? – поинтересовался я, рассмотрев его.

– Мина. Я кивнул.

– Мину – плюс 8 баллов. А ты готов? Он ухмыльнулся.

– Всегда готов!

– Тогда держи. – Я передал ему письмо и кошелёк. – И ничего не перепутай!

Он сложил письмо и положил его в кошелёк, а кошелёк засунул в штаны. Поклонился и вышел из кабинета. Я разочарованно вздохнул: снова не удалось увидеть ни его появление, ни исчезновение. Иногда у меня появляется подозрение, что он вообще не тот, кем записан по штату, а только делает вид.

Зазвонил телефон, причём не рабочий и не мобильный, а прямая линия к условному начальству. Я поднял трубку.

– Здравствуй, Пётр. Ты не занят? – поинтересовался мелодичный женский голос с другого конца линии.

– Да нет, в принципе – отозвался я. – На сегодня нет ничего серьёзного, а с тем, что есть, ребята и сами справятся.

– Вот и чудненько! Залетай ко мне. Я настаиваю!

– Как скажешь – согласился я. – А что такое?

– Не скажу! Сам увидишь.

– Но, надеюсь, не как в прошлый раз? – насторожённо поинтересовался я; моя собеседница засмеялась.

– Я, во всяком случае, такого не планировала. Ладно, чао-чао! Не заставляй меня долго ждать!

Я облегчённо вздохнул. По крайней мере, можно не бояться нового брачного покушения. В последнее время этот вопрос, пожалуй, волнует меня больше всего… Месяц назад Лео решила, что меня было бы неплохо женить, и я едва выкрутился. Бр-р… как подумаю об этом, прямо мороз по коже. Надеюсь, в этот раз не планируется ничего в этом духе. К тому же Элеонора любит надо мной подшучивать… Я вышел в приёмную.

– Я видел вызов по прямой – произнёс Тодс, мой секретарь. – Вызвали на ковёр? Я кивнул.

– Если что, звоните. Даже нет, не так: позвоните мне минут через сорок обязательно. Если что, будет предлог сбежать. Тодс улыбнулся.

– Я вызову транспорт. Пока вы здесь, зайдите в матобеспечение – у них есть что-то для Лео. Вы же всё равно едете в Резиденцию… Транспорт будет перед их отделом.

Ещё раз кивнув, я вышел. Отдел матобеспечения располагается в отдельном корпусе, самом крупном из всех корпусов Академии. Из-за изолирующих стен, в основном. У них шумный распилочно-шлифовальный цех, а на складе химикатов так воняет… Я предпочитаю дальше приёмной туда не заходить.

– Вы хотели что-то передать в Резиденцию? – поинтересовался я у завскладом в приёмной. Он тоже предпочитает торчать поближе к выходу – не так шумно и дышать легче.

– Да-да – засуетился он – один момент, сейчас достану… Куда же я это засунул… ах да, вот.

Прищёлкнув пальцами, он достал из-под стола подарочную коробку размером с кулак, обвязанную красной ленточкой.

– Что там такое? – поинтересовался я, принимая коробку. – Лёгкая…

– Так, небольшое украшеньице для леди – отмахнулся завскладом. – Вы же знаете, она любит красивые безделушки…

– Надеюсь, это не бомба – улыбнулся я. – Ладно, будьте здоровы.

Когда я вышел, Роллс, как и говорил Тодс, уже ждал у дверей. Мой секретарь даже позаботился оставить там вечерний костюм. Не люблю его, но nobless oblige…

Переоделся я прямо в Роллсе, благо ход у него чрезвычайно ровный, и через десять минут уже был на месте. Да, Резиденцию себе Лео отгрохала – будь здоров… Она не скрывает своё пристрастие к роскоши, и это заметно, наверно, даже с края города.

Охрана пропустила без вопросов. Впрочем, они никогда их не задают. Во всяком случае, мне – я фигура здесь хорошо известная. Куда идти, я тоже хорошо знал – в Малую залу, ближайшим путём, через палату Трёх Слонов. Черепаха в центре зала, на которой они стоят, в действительности является лифтом в зал Небесного Водоёма, там в стене есть секретная дверь в Комнату Радуги, а уж оттуда до Малой залы всего пара шагов через камин. Тот, кто решит, что Лео любит ещё и тайные ходы и вообще секреты, будет совершенно прав. Впрочем, все эти 'секретные' ходы – не больше чем мишура, антураж.

Ну вот, почти на месте. Я подошёл к мозаике на стене и нажал на мышку в углу картины.

И ничего! Не понял? Я удивлённо нажал ещё раз. Бесполезно… Видимо, в механизме что-то сломалось. Ладно, как говорил классик, мы пойдём другим путём…

Однако претворить своё намерение в реальность мне не удалось. Стоило сделать шаг, как камень под ногами вздрогнул, и я ощутил, что падаю. Ещё секунда, и я угодил в большое, мягкое кресло. Хорошо ещё, что не обедал…

– Прямо как снег на голову – заметила приятная зеленоглазая девица в тонкой, но непрозрачной тунике, возникая откуда-то сзади. – Мог бы хотя бы постучаться. Вдруг я неодета? В её глазах искрился смех.

– Не смешно – неодобрительно проворчал я. – Теперь ты решила испытывать на мне ещё и ловушки? И для этого вызвала с работы? Кстати, где я оказался?

– Смешно, ну ты же у меня испытатель, не только, в моей спальне. – продолжая озорно поблёскивать глазами, ответила Лео сразу на всё. Обернувшись, я действительно обнаружил кровать и поспешно вскочил с кресла.

– Что, прямо так торопишься? – продолжила поддевать меня эта, с позволения сказать… девица. – Ни цветов, ни поцелуев?

– Прекрати издеваться – взмолился я, краснея не хуже помидора. – Где тут выход?

– Так быстро? – изумлённо вскинула брови Элеонора. – Мы же даже начать не успели.

– Тебе настоятельно нужен новый высококлассный специалист на моё место – констатировал я, со вздохом садясь обратно в кресло.

– Хочешь уволиться? – поинтересовалась Лео, глядя на меня сверху.

– Как будто это возможно – проворчал я. – Я не о том. Тебе шута нужно завести!

– А может, просто оформить как работу на две ставки? – внесла контрпредложение Лео. – Кстати, что это у тебя в руках?

– Подарок тебе нёс – буркнул я. Она сморщила довольную мордочку.

– Обожаю подарки! Дай посмотреть!

Свёрток без моего участия выпорхнул из моих рук, а Лео упала на соседнее кресло, раскурочивая упаковку и болтая от удовольствия ногами. Наконец, из вороха бумажек показалось нечто… похожее, похожее…на на-пёрсток. Причём диаметром сантиметра четыре и украшенный сверху сверкающим прозрачным камнем – не разбираюсь в драгоценностях, но наверняка бриллиантом. Это же для Элеоноры, всё-таки… Секунду её раскосые глаза изучали эту… штуку, а затем она фыркнула.

– И как это называется? – задумчиво произнесла Лео, одним глазом глянув на меня, а другим продолжая изучать странный предмет. – Ты можешь сказать?

– Напёрсток? – предположил я. Лео посмотрела на меня и вторым глазом.

– Ну и поклонники пошли – осуждающе заметила она – сами не знают, что дарят! Где ты у меня видел такие здоровенные пальцы?

Для убедительности она растопырила кисть с изящными пальчиками и помахала ей у меня перед лицом. Не уверенный, как реагировать на то, что меня отнесли к поклонникам, и не имея дальнейших предположений о странном подарке, я пожал плечами.

– Это не от меня, а от матчасти. Я просто передал.

– Вот так и знала! – возмущённо хлопнула Лео рукой по колену. – Никогда не подумаешь мне что-то подарить от себя! Я вот тебе подарок уже приготовила, а теперь, наверно, не дам. Обижусь и не дам!

– Подарок? – удивился я. – С чего вдруг?

– Ну, знаешь, по-моему, это просто возмутительно! – возмущённо произнесла Элеонора, вставая и упирая руки в бока. – Я что же, не заслуживаю подарка просто так?

– Заслуживаешь, заслуживаешь – идя против совести, поспешил согласиться я – но я не о тебе. С чего вдруг мне подарок?

– Какой подарок? – удивлённо открыв глаза, спросила невыносимая девица.

– Моя драгоценнейшая Элеонора – устало посмотрев на неё, произнёс я – я понимаю, что пистолет, чтобы застрелиться, ты мне не дашь, но вызови хотя бы психиатра! Если я сойду с ума, моя ценность упадёт до нуля.

– Ладно – смилостивилась моя собеседница – пошли. Засиделись уже.

– К психиатру? – с надеждой спросил я.

– На расстрел.

– Тоже неплохо – кротко согласился я, вставая с кресла. – А последнее желание мне дадут?

– Конечно. И последнее, и предпоследнее, и большой стакан мороженого… Прошу. Она указала мне на дверь, которой только что здесь не было.

– Хотя о чём это я? Как-то не пристало мне просить, не находишь? Требую! Покачав головой, я прошёл в дверцу.

У-у-у!!! Яркий свет в глаза ослепил меня, вой фанфар оглушил, а барабанная дробь повергла в шок. Дурдом, настоящий дурдом, а не Резиденция правительницы… Я закрыл глаза и заткнул уши; помогло не сильно. К счастью, шум и свет быстро утихли.

– А вот и главный герой торжества! – донеслось сквозь пальцевую затычку, и я осторожно вынул пальцы из ушей. – Поздравляем с годовщиной, Пётр!

– Какой еще годо… – начал было я, но тут же вспомнил. Ровно год, как я нахожусь на службе у Элеоноры в целом и у государства Маникия в частности. Теперь и про подарок понятно… Нет, ну вот скажите, это нормально, когда годовщину со дня начала работы отмечают таким образом? Впрочем, за это время я уже почти смирился с выходками Элеоноры. Всё равно сделать ничего не могу…

Сверкнуло несколько вспышек; готов поспорить, что вечером развороты половины столичных газет будут 'украшены' моей кислой физиономией. Я вынужденно скорчил приветственное лицо и помахал рукой. Лео, естественно, вывела меня на возвышение – отдуваться, заранее пригласив репортёров – а сама исчезла.

– Уже год вы занимаете пост ведущего разработчика и испытателя – вылезла вперёд нахальная зеленоволосая девица, судя по приколотому на груди удостоверению, корреспондент 'Факела Просвещения', что объясняло её наглость (всё-таки однозначно лидирующее издание). – Как вы можете прокомментировать итоги своей деятельности на этом посту и какие прогнозы сделаете на будущий год?

В первые полгода подобные налёты меня изрядно дезориентировали, но сейчас… Я пожал плечами.

– Итоги? Вы и все ваши коллеги, насколько я вижу, пользуетесь нашей продукцией. Такой итог вас устроит? В толпе заулыбались, поглядывая на своё оборудование.

– А насчёт прогнозов… Моя организация находится под прямым правительственным контролем, и мы будем и дальше выполнять все направленные нам заказы. Что ещё можно сказать?

– То есть вы хотите сказать, что любой может направить вам заказ, и вы его выполните? – поймал меня на словесной ошибке какой-то толстяк с правого края.

– Не надо играть словами – поморщился я. – Вы поняли, что я хотел сказать.

– Как вы прокомментируете упорные слухи о том, что вы не являетесь исконным гражданином Маникии и неспособны… – выкрикнула из толпы долговязая брюнетка в очках, судя по всему, из какой-то провинциальной газетки. Я болезненно скривился, сразу сообразив, куда сворачивает интервью; однако…

– Вам не кажется, что задавать такие вопросы попросту неприлично? – высокомерно перебила её зеленоволосая из 'Факела'. Провинциалка смущённо умолкла, а я благодарно посмотрел на свою спасительницу.

– Позвольте, я от лица всех своих коллег, собравшихся здесь, задам вам интересующий всех нас вопрос – сахарным тоном обратилась та ко мне, окончательно захватив инициативу. Коллеги не выглядели довольными этим, но и не возмущались вслух; я кивнул.

– Хорошо, задавайте.

– Что вы можете сообщить о ваших брачных планах?

– Хорошее дело браком не назовут – автоматически брякнул я свой постоянный полушутливый ответ на поползновения Лео и доброхотов на работе и чуть не схватился за голову. Нет, всё-таки я был слишком самоуверен в отношении журналистов… Что же они теперь из моих слов соорудят-то?!..

– То есть вы принципиальный противник брака? – уточнила журналистка; она явно выглядела разочарованной. Я снова кивнул. – А есть кто-то, с кем вы поддерживаете постоянные отношения?

– Я поддерживаю постоянные рабочие отношения с коллегами. Ещё вопросы?

Последние два слова получились холодными, почти ледяными; она это почувствовала и слегка замялась, чем незамедлительно воспользовался молодой парень из журнала 'Мир на ладони'.

– А что вы скажете о разработках наших 'партнёров' из Варнистана? – спросил он. Слово 'партнёров' звучало с явной иронией… или даже насмешкой.

– По всем данным, мы опережаем их передовые разработки на несколько лет – пожал я плечами. – У них практически нет шансов догнать нас в обозримом будущем.

– Вы хотите сказать, обычным, законным способом – заметил парень. – Нам известно о по крайней мере трёх попытках вашего похищения и двух – убийства.

– Откуда у вас такие данные? – удивлённо спросил я. Парень сделал довольно-многозначительный вид. Сам я знал только об одной попытке того и другого…

– Мы журналисты, это наша профессия. Так как вы это прокомментируете?

– Без комментариев. Журналист усмехнулся; похоже, другого он и не ожидал.

На самом деле журналюг оказалось вовсе не так много, как мне показалось в первый момент – всего около двадцати. На дальнейшее стандартно-форматное интервью – каждый задаёт по одному вопросу, а я на него отвечаю – ушло тоже чуть больше двадцати минут. После этого журналистская группировка быстро рассосалась, а я стал оглядываться в поисках Лео. Она, как обычно, обнаружилась у меня за спиной, как только последний труженик пера покинул помещение. Вид у неё был очень довольный.

– Это у тебя такие подарки? – раздражённо поинтересовался я, глядя на неё в упор. Лео укоризненно покачала головой, глядя на меня честными, несправедливо обиженными глазами.

– За кого ты меня принимаешь? Пойдём, посидим, перекусим, поболтаем, а там и до подарка дойдёт. Двигай за мной.

Она перетекла вперёд и плавно двинулась, покачивая бёдрами; я встряхнул головой и отвёл взгляд. Ну, дневную норму подколок она, вроде бы, уже выполнила… Может, и пронесёт. Пару комнат мы прошли нормально, через секретки, а вот в третью, как ни странно, через дверь. Поверьте – для Лео это действительно странно…

Небольшая комната с коричневыми обоями. В углу телик, в центре стол с едой, вокруг стулья, а на стульях люди. Лиц не видно, но вот они обернулись на звук моих шагов – Лео ходит совершенно бесшумно – и я увидел знакомые лица.

– Отметим в тесном кругу – произнесла Лео, садясь (во главе стола, разумеется). Она похлопала рукой по соседнему стулу. – Присаживайся.

– Насколько я помню – едко заметил я – имуществу не положено сидеть рядом с хозяйкой.

– Наплюй – махнула рукой хозяйка. – И не обижайся. Сам понимаешь, не могу я тебя освободить. Но хотя бы в честь даты – забудем об этом.

– А ты забыла? – едва слышно, чуть громче мыслей, пробормотал я. – Сама на моём месте была.

Лео не прореагировала; не услышала. Вместо этого она хлопнула в ладоши, и в комнате непонятно откуда (так вот почему мы вошли через дверь! секретки она оставила для сюрприза) появились шестеро девушек с подносами в руках. Красивые… Лео, как говорится, фуфла не держит. Они подошли к столу и поставили перед каждым поднос, накрытый металлическим колпаком. Я потянулся к нему, но Лео покачала пальцем.

– Не спеши. Откроем все вместе, когда я досчитаю до четырёх. Раз… Два… Четыре!

Я поднял колпак и удивлённо фыркнул. На подносе стояла салатница, наполненная оливье, в центре которой возвышалась маленькая новогодняя ёлочка. Я удивлённо посмотрел на Лео.

– С новым годом – хихикнула она. На её подносе красовалась большая банка 'Вискаса'. Осмотрев стол, я обнаружил, что остальным были предложены не менее интересные блюда: у Альтера, главы службы разведки, горка шоколадок в форме плаща и кинжала (с маркировкой Академии); у Пава, начальника службы охраны и телохранителя Лео, заработавшего прозвище 'Бык', нечто, похожее на пук сена; у министра армии Марка – сосиски на колёсиках, в виде пушек, с надписью на боку 'натуральное пушечное мясо'; и у министра внешних сношений Альвы – печенки в виде сердец со стрелами. Я усмехнулся и покачал головой.

– И в кого ты такая насмешница? – пробормотал Пав, двумя пальцами поднимая с подноса своё 'сено'.

– Сама удивляюсь – отозвалась Лео, вскрывая свою банку. – Альва, угости Нерпом. Он пресный, к мясу как раз.

Альва, хихикнув, порылась в горке печенья и протянула Лео две штуки. Я обратил внимание, что на них вытеснены имена 'жертв' леди-министра.

– Фрайсон – такой же сухарь – пояснила она. Лео согласно кивнула, принимая печенки. Намазала на них 'Вискас' и проглотила за пару укусов, прикрыв глаза и муркнув от удовольствия.

– Кошка ты всё-таки – констатировал я.

– А я и не отказываюсь – пожала плечами Лео. – Между прочим, это лучше, чем обезьяна. Сам посуди, как приятнее, когда тебя называют: 'киса' или 'мартышка'?

– А что, есть кто-то, кто тебя называет 'киса'? – заинтересовался я. Лео вздохнула.

– Это я так, к слову… Салатиком не угостишь?

– Конечно, куда положить?

Элеонора щёлкнула пальцами, и ко мне с чашей в руках подошла одна из девушек. Накладывал и передавал салат Лео, впрочем, я уже сам; передав чашку, девица снова исчезла.

– Ещё кто-нибудь хочет? – поинтересовался я у окружающих.

– Мне, пожалуйста – попросил Пав; Марк тоже согласно кивнул.

– Тёплая, дружеская атмосфера – пробурчала Лео с куском во рту. Она снова щёлкнула, и ко мне подошли ещё две девицы с чашками. На этот раз они справились с салатом сами, но после этого снова исчезли.

– Вот скажи мне, брат, в чём сила? – неожиданно обратился Пав к Марку; я чуть не подавился салатом.

– В профессионализме – ответил тот. Альтер согласно кивнул.

– Если Пав сейчас скажет 'а я думаю, в правде', это будет что-то – на той же минимальной громкости пробормотал я в салат.

– Почему? – с любопытством спросила Лео.

– А я думаю, в (я напрягся) вере в себя. Я покачал головой.

– Так ты слышала, что я говорил?

– Конечно – пожала плечами Лео. – У меня отличный слух, я слышу всё, что происходит вокруг меня. Так почему что-то?

– Это очень похоже на диалог из одного фильма – пояснил я. – Альтер, угости плащиком. Глава разведки протянул мне горсть шоколадок.

– Спасибо. Не вижу, здесь чай есть?

– Щёлкни пальцами – посоветовала Лео. Я последовал рекомендации; тут же рядом возникла четвёртая девица с чайным подносом в руках. Освободив на столе передо мной место, она поставила поднос и исчезла.

– Дрессированные они у тебя, что ли?

– У меня все дрессированные – с явным удовольствием заметила Лео – но эти не мои.

– А чьи? – удивился я.

– Да так… – неопределённо высказалась она. – Мне тоже налей.

– И мне – попросила Альва. – К печенкам…

– А мне кофе – произнёс Альтер и щёлкнул пальцами. Ничего не произошло. Он вопросительно посмотрел на Лео. Элеонора хитро улыбнулась и щёлкнула сама. Альтер задумчиво посмотрел на подошедшую к нему девушку, на нас с Лео, поднял бровь и углубился в приготовление кофе. Сколько я видел, этот процесс он никому никогда не доверял.

– Хотя бы в теории есть возможность вернуть меня домой? – тихо произнёс я, не глядя на Элеонору.

– А чем ты недоволен, чароплёт? – удивился Марк. – Что тебе здесь-то не нравится? Не думаю, что дома условия у тебя будут лучше.

– Чем недоволен? – хмыкнул я. – Да вроде всё хорошо, только вот… От положения сапожника без сапог временами становится так тоскливо, что хоть на стенку лезь.

– Ну, я, например, рисовать не умею, и что с того? – пожал плечами Марк.

– А вокруг тебя все без исключения художники? – с сарказмом заметил я. – И чтобы телевизор включить, нужно картинку нарисовать?

– Н-да, об этом я не подумал… – протянул Марк, но тут же нашёлся. – Но у тебя же есть Лир! Я только фыркнул.

– Попробовал бы ты сам всё делать с его помощью! Но даже не в этом дело. Просто все могут, а я, хоть и работаю с этим, не могу. Обидно до чёртиков… Я потихоньку зарабатываю себе комплекс неполноценности.

– Твои умения гораздо ценнее – возразила Альва.

– Для вас – буркнул я. – Я бы с удовольствием поменялся. Ладно, не обращайте внимания. Это мои психологические проблемы. Вообще-то, Лео, я тебе благодарен. Тут я нужный человек и большая шишка, а там, в общем-то, никто и звать никем… Я вздохнул и подытожил:

– Но телевидение здесь стрёмное. От такого завершения темы Пав чуть не подавился.

– А при чём здесь телевидение? – удивлённо спросил он, прокашлявшись.

– Смотреть нечего – пояснил я. – Очень скучно, тем более что и книг у вас практически не пишут.

– Ну, можешь не волноваться – заметила Лео. – В ближайшее время скучно тебе не будет. Я вздрогнул.

– Ты меня пугаешь. Что ты затеяла?

– Ага, так она тебе и сказала – ехидно отозвалась Альва. Она повернулась к Лео. – Может, мне скажешь?

Лео кивнула и пальцем поманила её к себе. Альва подошла, и Элеонора что-то зашептала ей на ухо. Альва согласно кивала и хихикала, а я нервно стучал пальцами по столу.

– А мне не расскажете? – с любопытством спросил Пав, когда Лео закончила.

– Ни в коем случае! – дружно воскликнули обе дамы.

– Ты обязательно проболтаешься и испортишь весь сюрприз – продолжила одна Элеонора.

Пав обиделся, наклонив голову и по-детски надув губы. Он далеко не дурак, но есть в нём что-то непреходяще детское… Лео протянула руку и потрепала его по голове.

– Не обижайся. Потом расскажу.

– Альтер, ты-то наверняка уже сам догадался, что на этот раз затеяла наше величество? – поинтересовался Марк. Альтер пожал плечами.

– Возможно. Предположения есть, во всяком случае.

– Ну так выскажись! Альтер снова пожал плечами.

– Лео же сказала, что не хочет портить сюрприз. И, честно говоря, я с ней полностью согласен. Тем более, что на самом деле всё очевидно.

– Для тебя всё очевидно – проворчал Марк.

– Тем и ценен – в очередной раз пожал плечами Альтер. – Все мы здесь не из-за красивых глаз… кроме, разве что, Альвы. Он улыбнулся упомянутой, слегка склонив голову. Она улыбнулась в ответ.

– Хотя бы отсутствие тяжёлых травм ты можешь обещать? – мрачно спросил я у Лео. Она улыбнулась.

– Ну, это уж ты сам… Зазвонил мой мобильный.

– Извините – произнёс я, доставая его из кармана. – Да?

– Здравствуйте, шеф. Вы просили позвонить.

– Да, я помню. У нас там всё нормально?

– Всё в порядке. А у вас как?

– У меня здесь тоже.

– Тогда всё?

– Ага. Отбой. Я окончил разговор и положил телефон обратно.

– Срочный вызов? – насмешливо спросила Лео. Я отрицательно мотнул головой.

– Просто настоятельная необходимость услышать голос любимого начальства.

– Что это ты там говорил журналистам о рабочих отношениях? – задумчиво спросила она; Альва прыснула в кулак. Я покраснел.

– Не надо! Я не такой.

– Какой не такой? – с невинным лицом спросила Лео. – Кстати, и жениться не хочешь… В этом что-то есть. Альва, ты так не думаешь? Альва улыбнулась.

– Нет, у меня на такое чутьё.

– Кстати, Альва – вспомнил я – с твоим последним заказом небольшая заминка. Индивидуальные материалы закончились, так что зайди к нам завтра. Я тобой сам займусь.

– Завтра и послезавтра у тебя выходные, насколько я помню – заметил Марк.

– Какая разница? – пожал я плечами. – Я же говорил, дома всё равно скука, делать совершенно нечего…

– Я же говорила, скучно не будет – напомнила Лео.

– Тем более… – пробормотал я.

Мы посидели ещё несколько часов. Вскоре Лео переключилась с меня на остальных – я имею в виду подколки. Когда мы прикончили шуточное угощение Лео (кстати, 'пушечное мясо' с крекерами оказалось очень недурным), стол как по волшебству оказался заполнен нормальными закусками. Впрочем, не такими уж нормальными… К примеру, Альва выпив стакан молока, на полчаса резко опьянела, и упорно убеждала Альтера, что все блондинки – дуры, брюнетки – стервы, а все мужики – кроме собравшихся, разумеется – полные дураки, потому что не ценят такое сокровище, как она. Альтер пытался ей что-то ответить, но она не давала ему и слова вставить. Успокоить её сумел Марк, спросив: 'а сколько у тебя было мужиков?' Альва принялась считать, а минут через десять опьянение так же внезапно прошло. В итоге Лео стала красной от смеха, а Альва – от смущения. Оказалось, что это чувство ей всё-таки знакомо… Лео так и сказала, от чего та покраснела ещё сильнее. В общем, наши нормальные посиделки… Не в первый раз, и, думаю, не в последний. В конце концов мы как-то плавно свернули застолье с разговорами и разошлись. Последними остались Лео и я – всё-таки это моя дата.

– Так что всё-таки за подарок? – вспомнил я под конец.

– Придёшь домой – увидишь – ответила Лео. – Ой… я что-то уронила. Достань, пожалуйста…

Я встал со стула и согнулся, осматривая пол. А, вот… Цепочка с подвеской в виде прозрачного гранёного шара. Я подобрал её и выпрямился. Элеоноры уже не было, зато на столе лежала записка.

'Ну, счастливого нового года! Надеюсь, он тебе понравится больше, чем предыдущий! P.S. Кулон оставь себе.

P.P.S. Да не в карман! На шею повесь'. Я вытащил кулон из кармана; усмешка Лео словно зависла в воздухе.

Я вышел из комнаты, на ходу доставая мобильный и набирая номер. Когда я вышел на улицу, Роллс ждал меня.

– К Академии – произнёс я, садясь.

– Вообще-то она закрыта – заметил шофёр. – После того, как вы уехали… ну, вы же должны знать, сегодня начинается расширение площадей, так что в ближайшие несколько дней там будут только рабочие.

– Это же должно было быть в следующем месяце – удивился я. – Подожди минутку. Я набрал номер Тодса.

– Я только что узнал от шофёра, что в Академии затеяли строительство. Что это значит? Должны же были начинать в следующем месяце, а не сейчас!

– Так это не вы организовали? – удивлённо произнёс секретарь. – Рабочие пришли минут через сорок после того, как вы уехали в Резиденцию. Сказали, что по распоряжению Элеоноры, предъявили документы… Я думал, это вы выбили ускорение начала работ.

Я вздохнул. Элеонора, как всегда, просчитывает всё на два шага вперёд… Но на всякий случай уточню…

– А как библиотека?

– Они с неё и начали.

– Ладно, извини.

– Всегда рад помочь.

– Ладно, вези домой – снова вздохнул я, отключившись. Сразу же после моего вступления в должность руководителя Академии Лео подарила мне дом – совершенно ненужный мне трёхэтажный особняк с участком земли. Однако я в нём практически не жил, проводя почти всё время в Академии. Я даже поставил себе в библиотеке кровать, где собирался ночевать и сегодня, но… От судьбы и Элеоноры не уйдёшь. Роллс катился под темнеющим небом, наполняющимся звёздами, а я пытался сообразить, какую каверзу она затеяла на этот раз. Альтер, похоже, уже понял…

Мой дом находится на окраине, что меня вполне устраивает, но Столица – город не слишком большой, а катит Роллс быстро. Поскольку о пробках здесь пока и понятия не имеют, минут через двадцать я прибыл. В окнах горел свет. Служанка, которую я нанял для поддержания порядка в доме, ходила через два дня; сегодня не её день, но я не устанавливал строгого графика, так что она иногда от него отклонялась. Всё же я постарался открыть дверь и пройти в дом как можно тише и осторожнее, подозревая работу Лео. Я хорошо запомнил её ответ на мой вопрос о травмах: 'ну, это уж ты сам'…

– Вы вернулись? – произнёс мелодичный женский голос, когда я открыл входную дверь. – Я приготовила ванную. Я чуть не подпрыгнул и отпрянул от двери.

– Кто это?

– Заходите домой, Мастер. Я всё объясню.

'Это либо ещё одно покушение, либо сюрприз Элеоноры. Скорее всего, второе, но это вопрос, что хуже… Эх, жизнь моя жестянка…' Я вошёл.

– Позвольте вашу одежду – обратилась ко мне красивая тёмноволосая девушка в одежде служанки. Знакомое лицо… погоди-ка…

– Это же вы были в Резиденции?! Она кивнула.

– Что вы здесь делаете?!

– Нас прислала госпожа правительница. Разве она вам не сказала? – удивилась девушка.

– Нас? Так вы ещё и не одна? – ошеломлённо спросил я. Если это то, о чём я думаю…

– Всё-таки позвольте сперва вашу одежду.

– Я сам справлюсь. Сколько вас здесь?

– Трое. Один момент.

Она дважды хлопнула в ладоши, и из соседних комнат появились ещё две девушки из тех, что были в Резиденции.

– И что Элеонора вам поручила? – поинтересовался я.

– Ничего. Но она передала вам записку. Она наверху, в вашей спальне, на ящике.

– На каком ещё ящике? Хотя, можете не отвечать. Как вас зовут-то?

– У нас нет имён. Их можете дать вы, если хотите. Я покачал головой, закатив глаза.

– Ладно, я пойду посмотрю что за ящик и что в записке. Идите со мной, может, чем-то поможете.

Девушки дружно кивнули. Я поднялся на третий этаж – вход ведёт на второй, а на первом гараж и подсобные помещения – и вошёл в спальню. Рядом с кроватью стоял ящик около двух метров в длину и метра в высоту; должно быть, было неудобно его заносить… Сверху лежал листок бумаги. Подойдя ближе, я обнаружил на торце необычный замок размером с кулак. Я поднял записку.

'Как и обещала, послала тебе подарок, точнее, подарки. Можешь не беспокоиться о налогах, я сделала тебе на них льготу, как и на остальное имущество. Я решила, что будет неплохо, если и тебе будет кто-то принадлежать; может, будет не так обидно. Твою домоправительницу я уволила. Они всё умеют, так что будет кому присмотреть за домом и за тобой; можешь проверить, сделают всё, что скажешь'.

В этом месте у меня возникло явственное ощущение, что Лео подмигивает. Кстати, нужно будет у неё спросить, какая сумма налога должна была бы быть на меня, если бы Лео платила налоги… 'Даже не думай! Назад я их не возьму, они твои'.

Блин, как ей удаётся размещать строки так, что они отвечают на мои мысли?..

'Теперь о втором подарке. Ящик открывается кулоном. И не тяни, открывай давай!'

– Как скажешь – проворчал я, берясь за замок. Снизу в нём оказалась выемка, повторяющая форму граней шара. Я вложил его туда. В замке что-то щёлкнуло, и он упал; панель, прикрывающая торец ящика, тоже упала, и из него царственной походкой вышла большая иссиня-чёрная пантера. Ну, может, и не пантера, но точно из кошачьих. Я попятился. Пантера прыгнула. На меня. Сбила с ног. Лизнула в нос. Положила передние лапы мне на грудь, голову между них, и с каким-то задумчивым выражением уставилась мне в глаза. Вообще-то страшно мне не было – ясно, что ничего опасного Лео мне не пошлёт – но было тяжеловато: пантера лежала прямо на мне, так что было трудно дышать. Хорошо хоть, на полу лежал толстый мягкий ковёр, смягчивший падение… Я обратил внимание, что она в ошейнике, на котором висит ещё одна бумажка.

– Ты не хочешь с меня слезть? – сердито спросил я. Пантера отрицательно мотнула головой. Я так и думал, что она поймёт… Я попытался её спихнуть, и она, недовольно фыркнув, скатилась на пол. С некоторой всё же опаской я протянул руку к ошейнику. Пантера потянулась навстречу и потёрлась о руку; её шерсть оказалась такой мягкой и приятной на ощупь, что я не удержался от желания её погладить. Пантера довольно замурчала.

– Смотри-ка, какая дружелюбная! – удивился я. Пантера энергично закивала. – Ладно, киса, отложим нежности. Сначала я хочу прочитать, что там ещё написано.

Я вынул свёрнутый в трубочку листок из петли, в которой он висел, и развернул.

'Как тебе эта девочка? Красавица, правда? Не забывай ухаживать и выгуливать. P.S. Она любит спать в постели. Не прогоняй, ладно?'

Я представил эту… котяру в своей постели и прокашлялся; мне стало не по себе.

'P.P.S. Вискасом я делиться не намерена, даже не проси! И так мало осталось!

P.P.P.S. Всегда держи её и кулон при себе. Это не шутка; я потом объясню'.

– Хотя бы кличку б написала… – пробормотал я. – Ты что, тоже безымянная? Пантера кивнула.

– Что за бред… А раньше вас как звали? – поинтересовался я у девушек.

– Когда раньше? – удивилась одна.

– Ну что же вы, всю жизнь безымянными были?

– Конечно – пожала плечами она.

– К некоторым здешним особенностям я никак не могу привыкнуть… – пробормотал я.

– Простите за напоминание, Мастер, но ваша ванна всё ещё ждёт – напомнила та девушка, которая меня встретила. Я кивнул.

– Ладно, почему бы и не принять ванну… Только почему 'мастер'?

– Это традиционное обращение к хозяину. Разве вы не знаете?

– Откуда? И не надо этого больше. – Я снял пиджак, ну, или как он там называется, и положил на кровать. – Лучше зовите по имени. Ладно, можете быть свободны.

– Как скажете, Пётр. – Темноволосая подняла пиджак, аккуратно сложила его и повесила на вешалку, остальные вышли из спальни.

– А вы почему ещё здесь? – удивился я.

– Кто-то же должен вас мыть – пожала она плечами. Я покраснел.

– Я вполне справлюсь сам. Вы тоже можете быть свободны.

– Как скажете – повторила она. – Если вам всё-таки кто-то понадобится, просто щёлкните, как в Резиденции.

Она вышла. Я хотел было, как обычно, снять брюки и направиться в ванную в одних трусах, но затем вспомнил, что у меня в доме три девушки, которые могут меня увидеть в таком виде. Ерунда, конечно, но всё же… Присутствие пантеры меня тоже несколько смущало, но с этим я справился. В итоге я натянул домашние штаны и футболку, в которых и направился в ванную. Пантера увязалась следом.

– Куда это ты собралась? – поинтересовался я, когда она собралась заходить в ванную. – Тебе сюда нельзя. Пантера удивлённо посмотрела на меня. На её морде явно читалось: почему?

– Я ванну принимать собираюсь – чувствуя себя полным дураком, объяснил я ей. Она словно пожала плечами и попыталась проскользнуть в ванную, но я с внутренней дрожью (кто её знает…) схватил её за ошейник, не пуская, и зашёл туда сам, после чего закрыл дверь. Она обиженно мявкнула из-за двери. Ну уж нет! Даже если я действительно приму к сведению слова Лео и буду держать её при себе (вряд ли…), в ванную я её не пущу, и точка! Пантера ещё разок фыркнула и замолкла.

Ванная, вообще-то, название неправильное. На самом деле здесь находилось джакузи с подогревом и контролем температуры, ионизатором воздуха и прочими ненужными прибамбасами. Я потрогал воду; как раз. В неё, правда, добавили какой-то пенистый ароматизатор, чего я недолюбливаю, ну да ладно. Я снял одежду, решив, после небольшого колебания, оставить кулон Лео на шее, и спустился в бассейн. На удивление приятно… Я закрыл глаза и расслабился. Несколько минут я блаженствовал, а затем открыл глаза.

Прямо напротив меня на краю бассейна лежала пантера, спустив лапы вниз и играя с пеной.

– Ты как сюда попала? – удивился я. – Кыш! Мне здесь посторонние не нужны!

Она приподнялась и огляделась, затем посмотрела на меня и отрицательно мотнула головой.

– Хочешь сказать, посторонних не видишь? – догадался я. Она кивнула. – А вот я вижу.

Она снова удивлённо завертела головой, принюхиваясь. Я молча наставил на неё указательный палец. Наконец, она успокоилась и заметила мой жест. Она села, с удивлением глядя на меня, словно спрашивая: 'Я?' Я кивнул. Она отрицательно замотала головой.

– Ты, ты – подтвердил я. Она подняла хвост, встала и отошла от бассейна; остановилась, повернула ко мне голову и… совершенно по-человечески показала язык.

– Кто же ты такая?.. – пробормотал я. И уже громче: – Ладно, не обижайся. Просто я предпочитаю принимать ванну один. И вообще, мы слишком мало знакомы.

Пантера развернулась и грациозно подошла к бассейну. Снова легла рядом, на этот раз сбоку, и протянула мне лапу. Я вздохнул и пожал её. Она потянулась и лизнула меня в лицо.

– Только без поцелуев, киса – поморщился я. – Ладно уж, можешь здесь остаться, но по крайней мере не смотри на меня. Слишком уж ты разумная. Она кивнула и подошла к окну. Н-да, Лео… Что же ты на этот раз затеяла?

– Давай-ка сразу кое-что проясним. Ты так и намерена всюду ходить за мной следом? Она кивнула, продолжая глядеть в окно.

– И в туалет? Она помедлила, затем отрицательно мотнула головой.

– Ну, и на том спасибо… Это Элеонора тебе поручила ко мне приклеиться? Кивнула, помотала.

– Не понял?.. И да, и нет? Она кивнула.

– Н-ды… Ладно, оставим пока. Всё-таки надо тебя как-то назвать, согласна? Она кивнула несколько раз.

– Тогда будешь Ксенией, сокращённо – Киса. Пойдёт? Она согласно кивнула и мурлыкнула.

– Ну вот и хорошо. Теперь я всё-таки постараюсь помыться…

Всё-таки её присутствие меня нервировало, поэтому я не стал задерживаться в бассейне. Служанка – кстати, ещё ведь им нужно будет имена придумать… – оставила мне в качестве сменной одежды смахивающий на пижаму костюм; так вот он для чего, после ванной одевать… Та одежда, в которой я пришёл, загадочным образом исчезла.

– Ты мою одежду утащила? – сердито спросил я у пантеры. Впрочем, у неё ведь уже есть имя… У Кисы. Она отрицательно качнула головой.

– Может быть, может быть… В этом доме всё может быть. Ладно, одену, что есть…

Услышав плеск воды, когда я стал вылезать, Киса обернулась, чтобы посмотреть.

– Не смотреть! – резко скомандовал я, и она с явным разочарованием отвернулась. Я вытерся и оделся. – Всё, вот теперь можешь оборачиваться. Она подошла и понюхала меня. Чихнула.

– Тоже не любишь ароматизаторы? – улыбнулся я. Киса кивнула. – Ладно, пошли. Есть хочешь? Она помедлила, словно прислушиваясь к себе, затем кивнула.

– Ну и хорошо, я всё равно на кухню собирался.

Когда я вышел из ванной, мне показалось, что я что-то слышу. Когда прислушался, оказалось, что это какая-то песенка; видимо, напевает одна из девушек. И вроде бы как раз на кухне… Ага, так оно и есть. Когда я подошёл к двери, она перестала петь.

– Вы, значит, будете за кухарку? – поинтересовался я.

– Если вы не против.

– Да нет… У нас есть что-нибудь для Кисы? Я не помню, что у меня оставалось в холодильнике.

– Я уже приготовила. Её тарелка и ваш чай в столовой.

– А тут есть столовая? – удивился я.

– Конечно – ответно удивилась девушка. – Где вы ели?

– Здесь, естественно. На кухне.

Она посмотрела на меня такими удивлёнными глазами, что я покраснел. Нет, насколько проще жить одному! Можно спокойно забить на 'культурное' поведение и поступать так, как удобнее.

– Не вижу смысла ходить с едой из одной комнаты в другую – смущённо пробормотал я. – Ладно, раз уж сделано… Где здесь столовая?

– Соседняя комната.

Я кивнул, и мы с Кисой прошли в оказавшуюся столовой соседнюю комнату. Лично я в этом доме использовал кухню, спальню, ванную и туалет. Остальные комнаты для меня практически не существовали, и уж тем более я не выяснял, какая для чего.

На столе в столовой, накрытом чистенькой скатертью, на подносе стояла фарфоровая чашка с ароматным чаем. На полу рядом стояла миска, вроде бы с нарезанным кусочками варёным мясом. Киса подошла к ней и принялась за еду. Отличный чай… Вроде тот же самый, а вкуснее чем обычно. Всё-таки в присутствии этих девиц однозначно есть свои плюсы. Место для них есть – половина комнат свободные. И вообще, приятно жить в одном доме с тремя красивыми девушками… наверно. Если только они не получили от Лео особых указаний. А я не думаю, что она упустит такую возможность… Эх, Элеонора, Элеонора… Ведь есть же тебе чем заняться, так почему ты всё-таки всегда находишь время, чтобы придумать новый способ меня подколоть? Или у тебя над этим специально кто-то работает? Тоже привлекли кого-то, когда испытывали систему, а у него вместо требуемого один талант – розыгрыши придумывать… Я покачал головой. Знать бы хотя бы тот алгоритм, которым они пользовались… Учитывая, что даже при самом успешном из испытаний, ставшем для меня судьбоносным, не обошлось без ошибок – я улыбнулся, вспомнив 'Вискас' – в принципе, возможно и такое. Лео всему находит применение… Из идеальной убийцы получилась ещё и идеальная правительница. Ну, может, и не идеальная, но близко к тому. В конце концов, сколько уже она держится у руля? А в большинстве соседних стран смена власти происходит довольно регулярно. В том же Варнистане – примерно раз в полгода. Именно поэтому везде правителей называют просто 'правитель' – чтобы не запоминать всё время новые имена.

Я допил чай и поставил кружку обратно на поднос. Ксения всё ещё кушала; к слову, очень аккуратно. Кстати, а с чего вообще я решил, что это девочка? По-моему, по лицу, то есть по морде.

– А ты вообще-то женского пола? – поинтересовался я. Киса фыркнула… да она подавилась! Я машинально хотел похлопать её по спине, но остановился, не уверенный, что от этого будет польза, а не вред. Она ещё раз кашлянула, фыркнула, и сглотнула. Затем подняла голову и сердито посмотрела на меня, покачивая головой.

– Извини – пробормотал я, сдерживая смех. – Но всё-таки: ты женского пола?

Она закатила глаза, но кивнула. Слизнула с миски последние кусочки мяса и встала. Я зевнул.

– Ну, в принципе, уже и спать пора.

Киса кивнула, соглашаясь. Потянулась всем телом и вопросительно посмотрела на меня. Я встал со стула и пошёл наверх, в спальню. Хотя нет, сначала в соседнюю комнату.

– Прошу – приглашающе махнул я рукой в открытую дверь. – Устраивайся. Киса возмущённо фыркнула, развернулась, и зашагала к моей спальне.

– Эй, не туда! Это моя спальня! Чувствуешь разницу между моя и твоя? Если не нравится эта комната, можешь выбрать другую, но эта спальня – моя!

Киса, не обращая на меня внимания, открыла дверь, нажав лапой на ручку, и вошла в комнату. Я, бормоча про себя ругательства в адрес Элеоноры, автора её подколок, этой наглой кошки и всего мироздания в целом, вошёл следом. Она, закрыв глаза, устроилась на полу возле кровати.

– Уматывай из моей спальни! – сердито произнёс я. Она даже не пошевелилась. Тогда я присел рядом и попытался попросту выпихнуть её из комнаты. Однако она оказалась неожиданно тяжёлой – я бы даже сказал, тяжеленной, как слон. На худой конец, как конь. Между прочим, когда она лежала на мне, такой тяжёлой не была…

– Издеваешься? – возмущённо спросил я, тяжело дыша. Она лениво махнула ушами и зевнула.

– Наглая твоя кошачья морда! Завтра же предъявлю Лео ультиматум: или ты, или я.

– У вас какие-то проблемы? – поинтересовался женский голос из-за двери. Я открыл дверь и обнаружил за ней третью девушку.

– Проблема – мрачно произнёс я. – Чёрная и с наглой мордой. Вот, посмотрите.

– Она вам мешает?

– Естественно! Мне в спальне посторонние… личности не нужны! Она выглядела несколько озадаченной, но кивнула.

– Я попробую что-нибудь сделать. Позвольте?

Я пропустил её в комнату. Девушка подошла к пантере, присела, и что-то прошептала ей на ухо. Котяра встала и величественно вышла.

– Что вы ей сказали? – подозрительно спросил я.

– Что не стоит в первый же день так себя вести. Вы всё-таки хозяин… В конце концов, есть и другие методы.

– Ну ладно, спасибо за помощь. Надеюсь, хотя бы до завтра новых проблем не будет… Спокойной ночи.

– Спокойной ночи.