Глава 7

Для закрепившихся в бухте Тором пиратов из эскадры грозного капитана Барчи Одноглазого, которые не отправились вместе с основным войском на восток, день начинался как обычно. Солнце показало свой огненно-желтый диск над горизонтом, с моря подул свежий ветерок, и началась суета. Кому по жребию было положено отправляться караулить стоящую на высоком взгорке имперскую крепость Иркат, тот завтракал, надевал на себя доспехи, если они у него были, и в составе своего экипажа двигался на смену блокирующего остверскую твердыню отряда. Другие собирались заступить в боевой дозор на ведущей вглубь материка дороге. Третьи оставались на охране галер и каракк. Ну а четвертые отдыхали. В общем, все были при деле. Своим чередом шла спокойная лагерная жизнь, которая была расписана по часам и каждый пират четко знал, где его место и что он должен делать.

Большинство людей в лагере это устраивало. Тихо. Спокойно. Трусливые имперские собаки сидят в своей крепости и не высовываются. Земли рядом с бухтой безлюдные, это окраина Герцогства Куэхо-Кавейр, и нападения партизан или диверсантов опасаться не стоит. Жизнью рисковать не надо, а доля от добычи и республиканского гонорара, всем морякам капнет, как и положено, ибо гарантом этого выступал Совет Капитанов с острова Данце. А авторитетные старики, как известно каждому рядовому пирату, своих слов на ветер не бросают. Сказано, что расчет произойдет без обмана и кровопускания, значит, так и будет. И потому беспокоиться нечего. День прошел, жив и здоров, есть чего покушать и выпить, вот и ладно. Правда, не хватало женщин, но это терпимо.

Однако, как это случается в любом коллективе, в лагере имелись недовольные. И среди них основным был капитан галеры «Амалия» Мишо Цинк по прозвищу Гундос, кличка которого многое объясняла. Нет, с голосом у него все было в порядке. Кличка касалось того, что он всю жизнь гундел, то есть постоянно на что-то жаловался, то на несправедливость судьбы, то на обман со стороны компаньонов, то на интриги завистников и недоброжелателей. Это не очень хорошая черта характера. Да чего там? Поганая это черта. И обычно, другие капитаны пиратской вольницы предпочитали не работать с Гундосом, который стал капитаном четыре года назад убив прежнего вожака своей галеры. Но случай был особый: против имперцев намечался большой поход, и заказчик, республиканцы, требовал массовости. А у Мишо Цинка была галера, и имелся экипаж, надо сказать, что и то и другое далеко не самого лучшего качества, но они были. Поэтому Гундос вошел в состав эскадры капитана Одноглазого как равноправный владелец корабля и командир своего собственного отряда.

По большому счету Мишо следовало бы тихо радоваться тому, что его взяли в поход, после которого он гарантированно получит мешочек золотых монет, ибо вожак и его экипаж уже давно были на мели. Но природа и внутренняя суть этого человека были таковы, что он не мог быть доволен своим положением. И даже то, что его оставили в бухте, где все обязанности экипажа «Амалии» ограничивались несением охранной службы, вызывало в нем постоянные приступы недовольства.

Вот и сегодня, когда этот крепкий кряжистый тридцатипятилетний усатый брюнет в потертом кожаном камзоле неопределенного цвета и превосходным остро заточенным стальным топором, который покоился у него на боку, проснулся и ранним утром вышел на палубу своей старой галеры, в его душе царила злоба на весь белый свет. Вчера он в пух и прах проигрался в кости молодому и удачливому капитану Георгу Крэ, которому продул три четверти положенного его экипажу от Совета Капитанов золота. А это значило, что его ждут большие неприятности. Ибо когда об этом узнает экипаж, в котором были сплошь пьяницы, наркоманы, неудачники, кабацкая рвань и неопытная молодежь, вполне возможно, что его просто вздернут на мачте «Амалии» или того проще, накинут ему на голову конопляный мешок, привяжут к ногам тяжелый камень и выкинут тело капитана за борт. Ну, а потом эти неблагодарные твари, наверняка, изберут нового вожака, который никому и ничего не будет должен.

«Ну, почему жизнь так не справедлива? — стоя у борта корабля и разглядывая вытащенные на берег справные добротные боевые галеры других капитанов и стоящие на якоре каракки, посетовал Мишо, поглаживая свой верный топор, которым он убил несколько человек. — У других вожаков, посмотришь, и корабли хорошие, и в экипаже вояки справные, и маги отличные, и галерные гребцы здоровые, и связи есть, и уважение, и золотишко водится. А у меня все как-то не складывается. Почему? Да понятно все. Вокруг одни мошенники и предатели, нечистоплотный народец, мелкий, тупой, агрессивный, хамоватый и жадный, и на фоне всего этого быдла я, честный и справедливый по жизни человек, которого постоянно обманывают. Вот и вчера. Что, неужели этот щенок Крэ выиграл честно? Конечно же, нет. Наверняка, он мухлевал, а я поддался азарту и теперь, не далее как уже этой ночью, мне предстоит разбор с командой. Но до этого еще далеко, и перед этим целый день мы будем охранять ведущую вглубь герцогства дорогу. Так что я еще успею придумать, как мне из этой ситуации выкрутиться. Может быть, вызвать Крэ, который явно слабее меня, на дуэль и убить его? Нет. Нельзя. Капитан Мангуст, которого Одноглазый в лагере за старшего оставил, прирежет меня и по всем понятиям будет прав. Тогда, возможно, стоит напоить своих шакалов дармовой выпивкой и стравить их в драке? Вот это да, идея, не раз опробованная и надежная. В ночь резня, после которой матросам будет не до меня, тем более что именно я выступлю в роли третейского судьи, который всех примирит. Да, подобный маневр меня не раз выручал, глядишь, и сегодня все выйдет как надо».

— Эй! — приняв решение, капитан Цинк посмотрел на своих матросов, которые вповалку спали прямо на палубе. — Подъем! Через десять минут покидаем лагерь! Боцман! Старпом! Маг! Ко мне! Живо!

Матросы, вполголоса ругаясь и недобрым словом поминая своего капитана, вставали на ноги, скатывали брезент и парусину, на которых спали, разбирали оружие и готовились к выдвижению на дорогу. А старшие офицеры «Амалии», которая, кстати сказать, была ровесницей своего нынешнего владельца, подошли к Гундосу. Капитан посмотрел на них, естественно, почуял исходящий от боцмана и старшего помощника густой перегар, и заметил, что глаза мага, старого и давно опустившегося человека, блестят, как если бы он с утра пораньше принял внутрь крепленого пива с молотыми наркотическими орешками нинч. После чего он вздохнул и подумал: «Отребье!» Однако вслух это слово Мишо Цинк своим помощникам, которые являлись его опорой в экипаже, естественно, не сказал. Впрочем, как обычно. Поэтому он ограничился кратким инструктажем и, оставив на корабле два десятка матросов и боцмана, по хлипкой сходне спустился на берег.

Бойцы, старпом и маг последовали за вожаком. И оглядев своих похмельных «орлов», «волков» и «ястребов», которые изобразили некоторое подобие четырех шереножного строя, Гундос отдал экипажу «Амалии» команду начать движение. Отряд в семь десятков бойцов направился к выходу из лагеря, а Цинк взошел на борт соседнего корабля, новенькой и крепкой галеры «Княжна Мэри», которой командовал Йозеф Тум по прозвищу Мангуст, правая рука и доверенное лицо Одноглазого, который уже ждал его.

— Долго спишь Гундос, — сказал Цинку капитан Мангуст, одетый в дорогую шелковую одежду чернобровый мужчина средних лет с волевым лицом, смелый, успешный, отчаянный, уверенный, самолюбивый и резкий во всех своих движениях и поступках.

— Нормально все, — Гундос неосознанно угодливо улыбнулся, обнажил свои пожелтевшие и давно нечищеные зубы и развел в сторону руки. — Караул на дороге сменим вовремя, Мангуст. Не переживай.

— А я и не переживаю, — Тум по давней привычке почесал правое ухо, в котором у него болталась большая золотая серьга с крупным изумрудом, а левая ладонь капитана «Княжны Мэри» легла на украшенную полудрагоценными камнями рукоять имперского ирута. — Это тебе беспокоиться надо.

— Да я че? Я ниче.

— Ну, смотри сам, — Мангуст усмехнулся и добавил: — Гундос, вокруг все спокойно, но сегодня ночью наша разведка обнаружила на дороге свежие следы. Кажется, за нами начинают присматривать, так что ты не зевай и своих алкашей не расслабляй. Понял?

— Конечно.

— И еще, я слышал, что ты вчера капитану Крэ сильно проигрался. Это правда?

— Есть такое.

— Тогда вот что. Не вздумай в своем экипаже бузу учинить. Я этого не потерплю, и если только замечу, что какой-то кипиш начинается, всех под нож пущу. Не знаю как, но если со стороны матросов к тебе появятся претензии, реши все тихо и мирно. Разбираться будете дома, а здесь и сейчас мы на территории противника. Уяснил?

— Да-да, — снова Гундос расплылся в улыбке, и спросил: — Ну что, пойду я?

— Давай, топай.

Мишо Цинк сбежал по сходне, сделал несколько широких шагов и, оглянувшись на «Княжну Мэри», еле слышно со злобой прошипел:

— Ублюдок! Да пошел ты! Думаешь, раз у тебя Одноглазый в друзьях, в Совете Капитанов родственник сидит и в экипаже бойцов больше, так ты можешь других вольных капитанов унижать!? Нет уж! Только сунься в мои дела, и я тебя на куски распластаю! А если так случится, что в море встретимся, и ты будешь один, то конец тебе.

Угрозы сыпались из уст Гундоса безудержным потоком. Однако в глубине души он знал, что слаб и трусоват, и его слова останутся всего лишь словами. У него нет за спиной силы, чтобы противостоять Мангусту, если он решит его сместить с должности капитана, а главное, в нем нет твердого внутреннего стержня, который бы позволил ему возразить более удачливому и сильному вожаку. Поэтому он всего лишь отводил душу.

Спустя несколько минут Мишо Цинк догнал поднимающийся из бухты на равнину экипаж своей галеры, кинул косой взгляд на крепость Иркат слева от себя, и подогнал страдающих от похмелья матросов, как ему казалось, грозным окриком:

— Шире шаг, каракатицы беременные!

Люди ответили ему недовольным гулом, но ходу прибавили, и через полчаса экипаж «Амалии», пройдя три километра по дороге, остановился в небольшой придорожной рощице, где сменил экипаж «Данцмена». Пост был сдан и принят. Матросы с «Данцмена» и капитан Вальен Игрок отправились на отдых, а Гундос выставил на перегораживающие древний разбитый тракт рогатки три десятка бойцов и приказал магу раскинуть перед рощей сигнальную цепь. После чего, расположившись под раскидистым молодым дубком в глубине рощи, он завернулся в толстый плащ, и завалился спать. Маг, которому было на все плевать, достал полную литровую баклажку с пивом и молотыми орешками, выпил половину и тоже уснул. Старпом играл в карты с парой верных только ему людей, на которых он мог рассчитывать в случае бузы в экипаже галеры. Ну, а что касается боевого дозора, то морских разбойников ничего не волновало, и службу они несли спустя рукава.

Капитан всего этого не видел, да и не желал видеть. Он спал и ему снился замечательный сон. В нем он был богат, силен и удачлив. Его многочисленные корабли бороздили просторы Ваирского моря и океанов. И увидев непобедимую эскадру Мишо Цинка, которого уже звали не Гундосом, а Морским Ястребом, все встречные торгаши спешили поскорее спустить паруса и отдаться на милость великого пирата. Одна сонная греза сменяла другую, и каждая следующая была прекрасней и заманчивей предыдущей. Вот Мишо избирают главой Совета Капитанов острова Данце, и все пиратские вожаки, особенно Мангуст и Кэр без прозвища, склоняют перед ним головы и как милости ждут его похвалы. Вот он принимает послов из далекой страны манкари, за которыми, ожидая приема, в очереди стоят гордые дари. Они просят его не трогать их торговые корабли. Мишо соглашается и получает мешки золота от краснокожих людей, а так же остроухую красавицу (принцессу?) народа дари. А вот еще одна мечта. Капитан Цинк и его непобедимая армия высаживаются на имперский берег. Ваирцы стремительно наступают на столицу прогнившей империи Блистательный Грасс-Анхо, натиск моряков неудержим, и сам коленопреклоненный повелитель остверов, униженно молит его о пощаде. Ах! Мечты! Мечты! Как же они заманчивы и пленительны.

Вожак пиратов продолжал спать. Губы его во сне растянулись в счастливой улыбке, а из краешка рта по подбородку катилась тягучая слюна. Он видел новый сюжет, в котором ему строят великолепный дворец на берегу Ваирского моря, куда привозят сотни прекраснейших женщин и идут караваны с драгоценностями, золотом, скульптурами и благовониями. И в этот момент капитана потревожили. Кто-то небрежно толкнул его в бок сапогом, и он открыл глаза. В недоумении, Мишо захлопал ресницами, сел и увидел перед собой того, кого здесь и сейчас увидеть, никак не ожидал. Над ним возвышался хозяин галеры «Дочь Порока» знаменитый на всех островах архипелага Ташин-Йох капитан Каип Эшли, которому он задолжал полсотни золотых иллиров, и вот уже год не мог отдать эту сумму.

— Седой, — в голосе Гундоса было удивление, лицо пирата уже привычно приобретало глуповатое выражение, а его губы расплывались в угодливой улыбке, — какими судьбами? Что ты здесь делаешь?

— Мимо проходил, — сверху вниз глядя на Мишо, усмехнулся Седой, — гляжу, Гундос отдыхает, вот и решил с тобой пообщаться.

Цинк повернул голову вправо и влево, осмотрелся и обнаружил, что его людей рядом нет. Зато вокруг полно пиратов Седого, рядом с которыми были моряки из экипажей его братьев. А помимо них здесь же находились остверы, судя по экипировке и вооружению, дружинники богатого феодала.

Капитан «Амалии» почувствовал неладное. Голова его втянулась в плечи, а спина вжалась в ствол дерева. Глаза Мишо ловили взгляд Эшли, а тот присел рядом с ним на корточки и спросил:

— Что Гундос, не понимаешь, что происходит?

— Не-е-е-т, — голос Мишо задрожал.

— А хочешь, я тебе объясню?

— Да-а-а.

— Тогда слушай. Мы, я и мои братья, а так же некоторые капитаны Эльвика Лютвира, решили на время флаг сменить, и теперь за остверов будем биться. Понял?

— Нет.

— Эх, Гундос, какой же ты тупой, — Эшли на показ и несколько наигранно тяжко вздохнул и спросил Цинка, впервые обратившись к нему по имени: — Мишо, ты хочешь быть богатым?

— Да, — с ответом капитан не колебался.

— А знаменитым?

— Да.

— А иметь отличный корабль?

— Само собой, это моя мечта.

— А с теми, кто тебя не уважает, поквитаться желаешь?

— Разумеется.

— Так вот, у тебя есть шанс все это получить и наказать насмешников.

— Как?

— Ты можешь присоединиться ко мне и нашему войску, помочь нам захватить корабли из эскадры Одноглазого, разоружить экипажи, которые недовольны своим положением, и уничтожить тех, кто повеление Совета Капитанов ставит выше собственной вольности.

— А конкретней объяснить можешь? — Гундос немного пришел в себя, осознал, что прямо сейчас ему ничто не грозит, и тоже встал.

— Куда уж конкретней. Все просто. К демонам Одноглазого и его братву, начинается передел собственности. Хватит! Они пожировали. Теперь наша очередь. Поможем имперцам взять эскадру и разбить войско Барчи. Получим галеры и пойдем на Данце. Старых козлов из Совета Капитанов и Гильдии Купцов под нож, откупимся от остверов и сами островом править станем.

Мишо шмыгнул носом:

— А получится?

— Не дрейфь, брат-капитан, получится. Это тебе говорю я, Каип Эшли, а мое слово крепкое. У тебя есть шанс изменить свою жизнь, так не упусти его. Отомсти врагам, возьми себе их золото, трахни чужих баб, которые на Данце остались, и почувствуй себя человеком. Все в твоих руках.

— Подумать можно?

— Нет. Если да, то ты с нами, до самого конца. Ну, а коли, нет, тогда тебе не жить.

Капитан «Амалии» помедлил, поразмыслил над словами Седого, вспомнил про свой проигрыш вчера вечером и утреннее унижение от Мангуста, припомнил многие иные обиды, как реальные, так и мнимые, подумал о своих радужных мечтах и согласно мотнул головой:

— Я с вами Седой. И здесь дело не в том, что я боюсь смерти. Просто ты прав. Шанс надо использовать. Только у меня есть одно условие.

— Какое?

— Капитаны Мангуст и Крэ должны умереть в любом случае.

— Это даже не обсуждается. Они оба из старых семей, что один, что другой, так что им все равно умирать. — Эшли кинул взгляд назад и обратился к облаченному в кольчугу остверу, стройному поджарому мужчине с властным лицом, который стоял невдалеке и наблюдал за ходом беседы: — Господин граф, все хорошо, бравый капитан Гунд…, - он поправился, — Мишо Цинк, с нами.

На ходу, сняв с головы шлем и обнажив короткие выгоревшие на солнце волосы, тот кого Седой назвал графом, приблизился и обратился к Цинку:

— Ты готов убивать тех, с кем еще вчера делил хлеб и вино?

И снова Гундос не колебался:

— Да, готов. Они, — он пренебрежительно взмахнул рукой в сторону бухты, — мне никто, а многие из них мои враги.

— Хорошо.

Граф замолчал и снова заговорил Седой, который спросил Мишо:

— Твоя команда за тобой пойдет?

— Пойдет.

— Когда у вас смена?

— На закате.

— Кто придет?

— Экипаж «Ласточки».

— Это люди капитана Фьюри Быстронога?

— Его самого.

— Сколько всего кораблей в бухте?

— На берегу тридцать пять галер и на рейде шесть каракк.

— А сколько охраны?

— Шесть полных экипажей и четыре сводных с разных галер и транспортов. Всего получается тысяча мечей и десять магов.

— Почему так много?

— Не знаю.

— Кто командует?

— Мангуст, сука!

— И кто под ним помимо тебя ходит?

Гундос стал загибать пальцы:

— Георг Крэ, Фьюри Быстроног, Рыжий Ян, Йон Заря, Вильен Игрок, Серый Лофф, Валли Марлин, Кристофер Зубец и Бонза-младший.

Вопросы сыпались на Мишо один за другим. И вскоре он выложил Седому и имперцу все, что только знал. Наконец, граф, который услышал, что хотел, ушел. А Седой задал Цинку еще пару контрольных вопросов, прекратил его расспрашивать, и сказал:

— Пойдем к твоим людям.

В голосе Седого зазвучали командные нотки и Мишо повиновался. Он пошел вслед за Эшли, а пока двигался, видел, что роща заполнена отдыхающими матросами из экипажей Седого, Торвальда Топора, Людолова, Наемника, Кровавого Жэнера и других капитанов, а вместе с ними имперцы, среди которых мелькали оборотни. Пираты-перебежчики и остверы вели себя спокойно, и никто не проявлял по отношению к Цинку агрессию или презрение. И следуя за Седым через пару минут он оказался на поляне вблизи дороги и обнаружил здесь всю свою команду. Матросов «Амалии» вместе с непутевым магом и старшим помощником, словно стадо баранов, разоружив, согнали на открытое пространство, и люди не понимали того, что же здесь происходит.

По периметру поляны стояли бойцы Эшли и несколько корабельных чародеев. Седой остановился, хлопнул Мишо по плечу, указал ему на толпу матросов и сказал:

— Пообщайся с экипажем и объясни людям ситуацию. Если в ком-то неуверен, подмигни моим ребятам, и они решат все вопросы.

— Ясно.

Мишо поправил свой топор, который у него никто не отнимал, и шагнул к своим людям. Он уже знал, что им сказать, и чем поманить. И чувствуя за спиной молчаливую поддержку Эшли, он был уверен в себе как никогда в своей жизни.

Двум пиратским капитанам, Гундосу и Седому, оглядываться было некогда. Один агитировал свой экипаж, а другой его контролировал, и меня они не замечали. А я смотрел на них, невольно сравнивал таких разных людей, наблюдал за тем как Мишо вел разговор с подчиненными и отмечал, что окружившие своего вожака матросы, слушали его очень внимательно. И если поначалу на лицах рядовых пиратов было недоверие, то после того как Гундос достаточно красочно расписал им маячившие от присоединения экипажа «Амалии» к отряду Каипа Эшли и силам графа Ройхо радужные перспективы, они завелись. Глаза моряков заблестели, шакалы морских просторов воодушевились и были готовы убивать своих вчерашних товарищей с других кораблей без каких либо колебаний и сомнений.

При этом причины толкнувшие моряков на предательство, а я расценивал поступок ваирских капитанов и матросов именно так, у всех были самые разные. Одних манило золото, вторых бесплатные спиртные напитки, наркотики и шлюхи, третьи просто хотели жить, а четвертых, которых было большинство, привлекала возможность самоутвердиться и почувствовать себя человеком, который решает судьбы других людей. И можно было бы удивляться подлости и беспринципности этих мелких людишек, для которых нет ничего святого. Но я удивлен не был, ибо знал про общественное устройство и жизнь архипелага Ташин-Йох достаточно, чтобы понять всю закономерность происходящих событий. Откуда? Так ведь я готовился к тому, что мне придется с ними столкнуться. И когда я только-только начинал интересоваться ваирцами, то перво-наперво усвоил одну нехитрую истину, которая помогла мне достаточно быстро разобраться в хитросплетениях жизни на архипелаге. А звучала эта истина примерно так: «На словах все жители островов равны, однако одни всегда равнее других». И после этого, лично для себя, всех обитателей архипелага я разделил на пять условно-сословных групп.

Первая, конечно же, рабы. Они бесправны и, как правило, это попавшие в плен к пиратам матросы торговых кораблей и прибрежные жители Империи Оствер. Этих людей мне искренне жаль, и при первой же возможности они будут освобождаться. Воинов поставлю в строй, а крестьяне пусть продолжают грести.

Вторая, так называемые, пришлые, то есть люди, добровольно перебравшиеся на острова Ваирского моря в надежде на лучшую жизнь, либо, как мой дальний родственник барон Юрген Арьян, скрывающиеся у пиратов от неприятностей на своей родине. И если у них имелись деньги, а главное, связи и крыша в лице местных авторитетов, они могут вести свой небольшой бизнес и ни в чем себе не отказывать. Однако политического влияния на архипелаге такие обеспеченные переселенцы не имеют, хотя богатых людей, как и везде, уважают. Ну, а бедных и искателей приключений набирают в экипажи кораблей и используют как расходный материал, который не жалко.

Третья группа это работяги, тихие и спокойные люди самых мирных профессий. Они строят корабли, ловят рыбу, шьют одежду, куют оружие и выращивают фрукты. Так что, в общем, это достаточно безобидный народ, и подобных островитян никто не трогает, ибо на архипелаге каждый честный трудяга состоит в какой-либо гильдии. В итоге организация заступается за «простого человека» перед местной выборной властью и бешеными пиратами, которые не чтят законы и традиции, а крестьяне, корабелы, оружейники, проститутки, трактирщики и прочие некомбатанты выплачивают в общий фонд фиксированный процент от своего дохода.

Четвертое сословие это непосредственно сами пираты, которые в свою очередь негласно делятся на три категории, на «потомственных», на «моряков» и на «мясо». «Потомственные» это выходцы из старых семей, которые с гордостью носят фамилию предков, имеют за спиной поддержку своего рода, семьи и клана. У них лучшие корабли, хорошие маги и отличный экипаж. Они получают наиболее выгодные заказы и исключительно из них состоят Советы Капитанов на каждом большом острове, хотя теоретически в главный управленческий аппарат может попасть любой авторитетный вожак. Однако теория и практика понятия разные, и на деле человек со стороны, например, из «моряков», в Совет Капитанов не попадет, разве только если унаследует чью-то громкую фамилию или войдет в клан через женитьбу. Кстати сказать, именно ради фамилии бастарды Эльвика Лютвира с такой готовностью отправились в поход против графа Ройхо. Каждый из этих капитанов сам по себе и по моей классификации является «моряком». Они отличные воины и мореходы, лихие бойцы и в своей жизни всего добились сами, начинали с матросов, поднялись до офицеров, а там, разными путями, дорвались до высокого звания капитана корабля, который идет по жизни собственным путем и занимается разбоем. Но выше уже некуда, а хочется, и началась гонка за фамилией любвеобильного папаши. Таковы давшие мне клятву сдать остров Данце внебрачные сыновья старого Эльвика. Ну, а что касается размахивающего на поляне руками и рассказывающего своему экипажу сказку про счастливое будущее Гундоса, то он и его люди являются «мясом», то есть людьми второго сорта. Это примкнувшие к пиратам беглые имперские каторжники и воры, островные тунеядцы, дармоеды, пьянь, рвань и ищущая приключений на свою задницу неопытная молодежь. «Мясо» используется в случае большого похода для вспомогательных целей, регулярно чистит побережье гор Аста-Малаш от мертвецов и нечисти, конвоирует торговые корабли островных купцов, выполняет мелкие поручения Совета Капитанов, патрулирует воды архипелага, помогает рыбакам и иногда подряжается для перевозки не особо ценных грузов. Капитаны в этой среде, как правило, похожи на Гундоса, мелкие и трусливые людишки, подлые, коварные, но неплохо орудующие мечом или топором. Почти все свои деньги они расходуют на содержание экипажа и ремонт старых кораблей, и шансов на подъем практически не имеют. В общем, среди пиратов это нижняя планка.

Ну и, наконец, пятое сословие и верхушка айсберга. Это члены Совета Капитанов, несколько мощных жрецов Верша Моряка и главы гильдий, среди которых самые сильные и влиятельные, естественно, Гильдии Купцов и Магов. Именно эти люди держат под контролем весь архипелаг Ташин-Йох и являются его властителями. И для того чтобы находиться на вершине у них имеется все необходимое: деньги, связи, отлаженная система взаимоотношений, верные люди и воины. А главное, их поддерживает подавляющее большинство островитян, не только пиратов, но и самых обычных обывателей, которые хотят тоже самого, что и все нормальные люди на планете, то есть покоя, относительной свободы и предоставления возможности жить в мире, любить своих близких и растить детей. Поэтому пирамида власти пиратского архипелага, несмотря на свою внешнюю слабость и олигархическо-республиканский строй, держится достаточно крепко и саморазрушаться не думает.

Вот такие вот расклады, исходя из которых, становилось ясно, что «ваирцы» это не что-то единое, неделимое и однородное. И наблюдая за капитаном Гундосом, который уже был на стороне Эшли, а следовательно и на моей, мне становилось понятно, что недовольных сложившимися на островах порядками людей хватает, хотя они и меньшинство. А значит, если склонить их на свою сторону и сплотить, они станут силой, которую граф Ройхо сможет использовать в своих интересах. При этом надо учитывать тот факт, что пока это всего лишь предварительные задумки, и если мой замысел по захвату и оккупации Данце окажется удачным, то многие попытаются мне помешать. В первую очередь местные князьки и самовластные вершители человеческих судеб. Затем агентура республиканцев, дари и манкари, которым не нужны присоединенные к Империи Оствер острова Ваирского моря. Далее любители дармовщинки и халявщики из имперской знати и олигархов ТПП, которые захотят воспользоваться моим успехом и постараются подмять архипелаг под себя. А помимо всех вышеперечисленных господ, со временем мне станут ставить палки в колеса капитан Эшли и его братья. Почему? Здесь все просто. Они тоже хотят власти и на данный момент вожаки пиратов уверены в том, что мне Данце не удержать, и значит, после его разграбления и уничтожения правящей верхушки острова, граф Ройхо и имперцы покинут архипелаг, а они останутся. Ну, что же? Разочаровывать их пока не стоит, они мне нужны, да и я им, пока не выполнена данная в храме Улле Ракойны кровная клятва, тоже.

Тем временем, пока я был занят размышлениями и наблюдениями, Мишо Цинк закончил агитацию и психологическую накачку своего экипажа. Матросы выразили дружное и единодушное желание влиться в отряд Седого и пошли получать свое оружие, с которым уже сегодня ночью они пойдут в бой. Лично я увиденным и услышанным остался доволен и направился на свой временный КП, который был разбит в глубине рощи под тем самым дубком, где не так давно отдыхал Гундос. Здесь меня уже ожидали мои офицеры, брат и прикомандированная госпожой Ланн жрица Улле Ракойны, и первым свой доклад сделал командир оборотней Рольф Южмариг.

Ирбис, среднего роста смуглый полуголый мужчина в простых холщовых штанах и босиком, как обычно, слегка сутулясь, сделал плавный шаг мне навстречу и быстро заговорил:

— Господин, мы до самой бухты дошли. Все так, как пираты говорят. Галеры на берегу, каракки в трехстах метрах от них на якоре стоят. Крепость блокирована, а вокруг бухты магическая сигнальная цепь раскинута и посты стоят. Незаметно не подобраться, либо маги нас обнаружат, либо караульные, которые по виду, ребята хваткие, — оборотень презрительно усмехнулся и дернул головой в сторону поляны, где находился экипаж Цинка, — не чета этим шавкам.

— Хорошо, — Рольф отступил в сторону, а я посмотрел на Хайде и спросил его: — Что думаешь, «шептун»? Выгорит план капитана Эшли?

— Да, — бывший наемник согласно мотнул головой. — Все просто, но чрезвычайно эффективно. На закате сюда придет смена. Мы всех вяжем и, не вступая в разговоры, под охраной, оставляем пленников здесь. После чего, уже в темноте, экипаж Гундоса, наполовину состоящий из бойцов Эшли и магов, спускается в бухту. Мы следуем за ними. Пираты по-тихому вырезают своих караульных, которые все из ватаги капитана Мангуста, и начинается захват кораблей. Действуем быстро и жестко. Тех, на кого указывают люди Седого, убиваем, а остальным предлагаем сдачу. Маги всех нас в это время прикрывают, давят своих сотоварищей на кораблях, а когда дело будет сделано, начнут свою работу смешанные штурмовые команды, которые захватят транспорты. Ничего сложного, поэтому все должно получиться. Наши воины готовы, каждый отряд знает, что ему делать, так что нам остается ждать вечера и дорогу стеречь.

— Вот и я так думаю, — одобрительный кивок в сторону Хайде, и я обратился к Вереку. — Что у тебя? Ваирские чародеи не возмущаются?

Эри кинул взгляд на жрицу, невысокого роста симпатичную девчушку в простом темном балахоне и синей косынке с отчего-то знакомыми мне выразительными зелеными глазами, и ответил:

— Они недовольны, но терпят. Клятву островитяне дали крепкую, так что на ближайшие месяц-два, пока она особенно сильна, ваирцы наши. Опять же Катрин помогает, насквозь этих…, - маг замялся и добавил, — нехороших людей видит.

— Ага! Сколько артефактов им отдашь?

— Пока по одному на человека. Для боя в бухте этого хватит. Тем более что только два мага из десяти, точнее сказать, уже из девяти, которые находятся на пиратской стоянке, могут называться специалистами. А остальные мелкая шантрапа.

— В таком случае, господа, можете немного передохнуть. До вечера есть еще пять часов, а у нас позади тяжелая дорога, а впереди важный бой. Все свободны.

Офицеры разошлись, а я направился к палатке, которую для своего графа разбили дружинники из десятка Амата. Однако меня перехватил запыленный и усталый воин, один из гонцов, который постоянно курсировал между мной и герцогом Гаем Куэхо-Кавейр. Он подбежал ко мне и на ходу достал из-за пазухи плотный холщовый пакет, на котором была видна красная сургучная печать. После чего, приблизившись вплотную, протянул его мне. Я взял пакет, но прежде чем его вскрыть и прочитать послание сюзерена, уже третье за минувшие шесть дней, спросил дружинника:

— Как добрался?

Гонец понял, что меня не интересуют его личные приключения, тревоги и переживания, и потому отвечал коротко и по делу:

— Видел пиратов. Примерно пять тысяч мечей. Ушел с трудом, конь выручил. Они в восьмидесяти километрах отсюда, как раз замок барона Тэпе взяли. Все окрестные деревни сожжены дотла, люди перебиты, пленных ваирцы не берут, скот режут, дома сжигают, посевы вытаптывают. Пару дней назад они обзавелись лошадьми. Сейчас островитяне продвигаются к Изнару, видимо, пока не знают, что мы здесь.

— А герцог что?

— Выступил им навстречу и готовится к большой битве. К нему прибыли подкрепления, очень серьезные, и маги, и жрецы, и конница Канимов, и даже гвардейский батальон.

— С чего бы это?

— Император на востоке республиканцев притормозил, оттуда и резервы.

Воин замялся, а я его поторопил:

— Не тушуйся, говори, что хотел.

Дружинник, который помимо того, что являлся бойцом моего феодального войска, на своей родине в предгорьях Маира был еще и хорошим разведчиком, а помимо того проходил постоянный инструктаж у Балы Керна, сказал:

— Господин граф, мне кажется, что войска герцогу Гаю даются специально под ваш поход за море. Краем уха я услышал, что копии ваших писем были отправлены великому герцогу Каниму и императору, и большие люди на самом верху заинтересовались дерзким рейдом на Данце.

— Это все?

— Да.

— Ступай.

Резко развернувшись, дружинник ушел, а я, сделав в голове зарубку обязательно наградить сметливого гонца, вошел в палатку, присел на стул, кинжалом вскрыл холстину, распечатал бумажный конверт и достал письмо сюзерена. Глаза забегали по красивым аккуратным буковкам, и вскоре я получил подтверждение словам моего человека.

«Мой дорогой друг и вассал граф Уркварт Ройхо, — с таких слов начиналось послание молодого, горячего и хорошо воспитанного Гая Куэхо-Кавейр. — Сегодня, 5-го лавиренна 1406 года от создания Империя Оствер, находясь невдалеке от города Изнар и готовясь к битве с врагами нашей родины, морскими шакалами с архипелага Ташин-Йох, я получил очередное ваше письмо, извещающее меня о том, что вы выдвигаетесь в бухту Тором, и сердце мое наполнилось радостью. Есть еще в империи великие воины, и среди них вы, мой вассал, благородный граф Ройхо…»

Слова, слова, слова… Все пустое, пропускаю.

«Однако перейдем к нашим делам. Наступающий на Изнар враг будет разбит, ибо сил у меня, благодаря присланным подкреплениям, на это хватит. Одна решительная битва. Натиск. Победа. После чего уцелевших пиратов погонят к морю, и если вы, граф, сможете захватить корабли вражеского флота и деблокируете крепость Иркат, то вам вменяется в обязанность сохранить трофейные плавсредства и не допустить того, чтобы они попали в руки врага. И для этого вам рекомендуется отчалить от берега, и ждать подхода имперских сил на воде. В случае же, если это невозможно, пиратские корабли должны быть уничтожены…»

«Хм! — мысленно хмыкнул я. — А то я этого сам не знаю».

Пробежав глазами по типовой инструкции, я добрался до самого главного:

«Теперь, граф, информация, касающаяся задуманного вами похода на остров Данце. Как я уже писал ранее, мной он одобрен. Но, кроме того, походом весьма заинтересовался мой батюшка великий герцог Ферро Каним, и наш храбрый император Марк Четвертый, которого, как благородный человек, я не мог не поставить об этом в известность. А помимо них, по вашей рекомендации, я отправил срочное письмо главе магической школы „Истинный Свет“, и уже сегодня из столицы прибыли семь чародеев, которые желают как можно скорее пообщаться с вами и выяснить всю серьезность ваших намерений. Однако пока это невозможно, и они влились в состав вооруженных сил герцогства. Так же, мной, в большой тайне и с ведома Тайной Стражи семейства Канимов, было написано письмо главе Торгово-Промышленной Палаты Вару Виглицу. Однако, к моему великому сожалению и недоумению, ваш план по захвату пиратского острова и самого крупного города на архипелаге Ташин-Йох, всерьез принят не был. Впрочем, это неважно. Сил и средств для осуществления задуманного нам хватит.

На этом заканчиваю. С уважением и наилучшими пожеланиями. Герцог Гай Куэхо-Кавейр».

Письмо было убрано в мою походную сумку и легло рядом с другими посланиями герцога. Спать пока не хотелось, и я погрузился в размышления.

Итак, что же мы видим? Герцог, хороший и неглупый парень с еще не полностью выветрившимися из головы понятиями о рыцарстве и чести, наверняка, уже разбил пиратов или, по крайней мере, заставил их отступить. В этом у меня сомнений нет, ибо если ему перекинули часть сил с Восточного фронта, то и командующего наверняка дали, и это не какой-то паркетный шаркун, а реально боевой генерал или полковник. Значит, армия Одноглазого, если она не уничтожена, начнет отступление к морю, к своим корабликам, и может оказаться на побережье уже завтра вечером или послезавтра утром, а здесь уже мы. Ха! Тот-то им сюрприз будет!

И что дальше? Вариантов несколько, но наиболее вероятный видится мне достаточно ясно. Пиратов Барчи Одноглазого прижимают к берегу, уничтожают и частично берут в плен. После чего с пленными работает Каип Эшли, а со мной беседуют заинтересованные в уничтожении ваирцев или хотя бы частичном подрыве их мощи ответственные лица, то есть представители императора и великого герцога, мой сюзерен и маги школы «Истинный Свет». Меня, скорее всего, постараются мягко отстранить от руководства походом, но пираты, которые и поведут трофейные корабли, давали клятву не империи в целом, а конкретно графу Ройхо, так что мой кусман никто не отберет. Поэтому будем договариваться. Магам доступ к телепорту, не за бесплатно, разумеется. Императору обещание поднять флаг с гербом Анхо над самой высокой точкой острова Данце. Великому герцогу Ферро Каниму заверения в верности и долю от трофеев, которых будет очень много. А молодому сюзерену мое почтение, рука дружбы и слова поддержки, потому что Гая никто в рисковый поход не отпустит, молод еще, и на своем мнении настоять не сможет. Ну, ничего, парень подуется, посидит в бывшем замке Григов, придворные поэты сочинят поэму про то, какой он герой и благородный защитник народа, а фаворитки согреют молодому человеку постель и потешат его самолюбие. После чего послушный своему отцу герцог Куэхо-Кавейр продолжит тянуть лямку правителя севера. Так это все видится мне на начальном этапе, когда мое войско соединится с армией герцога и, в общем-то, все логично.

Ну, а что потом? Хм! Потом начнутся лихорадочные сборы, и сколько я соберу воинов и чародеев, неизвестно. Для этого необходимо дождаться окончательного разгрома пиратской армии, посмотреть на имеющиеся в наличии воинские подразделения и магов, после чего пообщаться с представителями заинтересованных в походе сторон. И уже от того, как пройдут эти переговоры будет зависеть общее количество воинов и магов под моим началом. Поэтому далеко загадывать, пока не стану. Да и не до того сейчас. Сначала надо взять под контроль бухту Тором.

Все лишние мысли на время были откинуты прочь, и я решил поспать. Расстелил в углу палатки спальный мешок, залез в него и как-то незаметно заснул.

Как ни странно, мой отдых никто не прерывал, а разбудили меня лишь тогда, когда на дороге, со стороны моря, появился клуб пыли. Это шла смена капитана Гундоса. Так что наступила пора окропить клинки красненьким, может быть не сейчас, если экипаж Быстронога сдастся без боя, но через час, когда на землю опустится черное покрывало ночи, точно.