Сигнал тревоги прозвучал во всех отсеках линкора одновременно. Конечно, можно было обойтись и без этого звенящего грохота, все равно на тактические дисплеи всех членов экипажа сбрасывалась вся необходимая информация, а уж информация о том, что корабли атакованы, по определению обладает высшим приоритетом. Однако есть, наверное, что-то в звуке, призывающем в бой - и наши предки, разбегающиеся по местам под свист боцманской дудки испытывали наверняка те же эмоции и тот же приток адреналина в кровь, что и экипажи имперских кораблей. И для всех людей, родившихся под любым солнцем, под любым небом этот звук является на генетическом уровне впаянным сигналом к тому, что сейчас, возможно придется умирать, но не сдаваться и быть готовым к тому, что за их спинами сейчас их родные, которых надо защитить невзирая ни на что. То, что сейчас экипажи имперских кораблей сами были в какой-то степени агрессорами, ничего не меняло, главное - психологический настрой.

   Атака планетарных сил на имперскую эскадру практически совпала по времени с моментом начала маневра и застала имперцев практически "со спущенными штанами". Трудно представить себе более неудобную позицию - на небольшом расстоянии от планеты, где ее гравитационное поле пусть несильно, но сковывает маневренность, среди большого количества мелких астероидов, которые тоже мешают маневрировать, причем куда существеннее, чем планета. Плюс ко всему, эскадра находилась на дистанции эффективного огня всех имеющихся в распоряжении обороняющихся систем вооружений и, вдобавок, в самом центре его глубоко эшелонированной обороны. Это не давало никакой возможности использовать обычную тактику расстрела вражеских кораблей с большой дистанции и, вдобавок, вообще сильно нивелировало технологическое превосходство имперских кораблей. В такой ситуации на полном серьезе появлялся шанс и самим схлопотать полновесную плюху. Словом, тяжко.

   Имелись, правда, и положительные моменты: атака началась практически со всех направлений - это был, конечно, минус, но, с другой стороны, и имперские корабли могли использовать почти сто процентов своих орудий. Тут уж не "батарея правого борта - огонь!", когда значительная часть артиллерии не может принимать участия в сражении из-за того, что ее орудия смотрят в противоположную от противника сторону. Ну и вторым положительным моментом было то, что корабли, находившиеся на момент атаки в атмосфере, были вполне в пределах досягаемости орудий имперских кораблей - а это давало шанс сбить их раньше, чем они успеют наделать бед.

   Впрочем, имперские корабли бой начали отнюдь не со стрельбы. Бой они начали с того, что отключили системы маскировки - толку от них, раз корабли уже обнаружены, было немного, а энергию они поглощали просто в неимоверных количествах. Жаль, конечно, целиться противнику они в любом случае мешали, но все-таки защита была важнее, и компьютер корабля, повинуясь заложенному в него алгоритму, сам, не дожидаясь команды с мостика, перераспределил энергетические потоки. Теперь в первую очередь снабжались энергией силовые поля и орудия кораблей. Действие это было своевременным - силовое поле не набирает мощь мгновенно, ему требуется время. Немного, всего несколько секунд, но требуется и, помедли тактический компьютер еще пару секунд, последствия могли бы быть плачевными.

   На дисплеях это, кстати, красиво выглядело - тысячи огненных стрел, одновременно потянувшиеся из разных точек пространства в сторону имперских кораблей. Впрочем, и они не остались в долгу - орудия, заранее наведенные на установки минных полей, дали залп незамедлительно. Ковалеву повезло, что он отдал приказ заранее. Теперь это экономило такие дорогие в бою секунды и, вдобавок, позволяло предотвратить последующие залпы. Ну и фактически сводило не нет опасность поражения кораблей старыми ракетами местного производства. А после первого залпа артиллерия кораблей открыла беглый огонь "по готовности" - уж больно разным было время залпа орудий разных калибров и систем.

   Прелесть ситуации заключалась в том, что пусковые установки, составляющие, в общем-то, минное поле и несущие, в зависимости от модели, от шести до десяти ракет, не могли выпустить эти ракеты одновременно. Между залпами проходило не менее двух секунд - иначе ракеты рисковали подорвать друг друга, едва сойдя с направляющих рельсов. При этом установки минного заграждения были доставлены сюда в разное время, относились к разным классам и даже разным поколениям, и потому после первого залпа стрельбы начиналась уже вразнобой. Все это привело к тому, что полновесный залп был только один, а второй успело дать не более четверти установок - и все, после этого имперские корабли как будто взорвались. Во всяком случае, именно так выглядел одновременный залп всех орудий, и менее чем через секунду посланные ими снаряды достигли цели - пусковые установки накрыл выпущенный линкорами огненный смерч, моментально оставивший от них лишь воспоминания.

   Однако и выпущенные уже ракеты представляли немалую угрозу - в первую очередь, своим количеством. Ядерные боеголовки ракет были не слишком мощными - в переводе на земные мерки что-то около десяти-пятнадцати килотонн. С учетом того, что в космосе отсутствовал один из основных поражающих факторов ядерного взрыва - ударная волна - попадание одной или даже десятка таких ракет не могло нанести смертельных повреждений тяжело бронированной, многокилометровой туше линкора. Хотя тут уж, конечно, как повезет - близкие взрывы могли повредить, например, двигатели кораблей, снизить их скорость и маневренность и пусть не уничтожить линкоры, но сорвать операцию. Ракеты, правда, были достаточно тупыми и легко сбивалось зенитными турелями имперских кораблей - маневрирование не было сильной стороной этого типа вооружения. Дешевая конструкция, в которой ставка была сделана не на точность и способность преодоления защиты кораблей, а на массовость применения. Проблема была не в тактических характеристиках ракет, а в том, что из нескольких тысяч хоть какое-то количество достигнет цели и, если линкоры им могут оказаться и не по зубам, то уж эсминцы-то точно такого удара не выдержат.

   Хотя, конечно, все это теория - на практике дело обстояло совсем иначе. Имперские корабли, в отличие от кораблей местного производства, несли мощнейшие силовые поля, способные уверенно выдерживать энергию не слишком мощных взрывов местных поделок, к тому же никто не ожидал, что здесь окажутся линкоры. В результате "мозги" ракет были настроены на захват наиболее массивных целей, вследствие чего главной мишенью для них стал "Удар". Огромный линейный крейсер, самый большой корабль эскадры, принял на себя основную тяжесть атаки, и это было большой удачей для имперцев. Конструкция корабля была облегченной, броня - достаточно тонкой, но для компенсации этого недостатка генераторы силового поля были воистину сверхмощными, мощнее даже, чем установленные на "Империи", да и зенитное вооружение корабля было великолепным. Ничего удивительного, оно ведь предназначалось для борьбы с куда более совершенными противниками.

   В общем, сквозь недостижимо плотный для нынешних кораблей заградительный огонь прошло не больше трех десятков ракет, из них более двадцати или сгорели в силовом поле "Удара", или бессильно взорвались при контакте с ним - сработали системы подрыва, которые, теоретически, близкими взрывами должны были в подобной ситуации перегрузить силовое поле и пробить в нем дорогу к атакуемому кораблю. В данном случае тактика не сработала совершенно - поле выдержало удар даже не слишком напрягшись. Еще четыре ракеты так же бесславно погибли при атаке "Громовой звезды" и две пришлись на долю эсминцев. С тем же результатом.

   Если быть честными до конца, то местное оружие не выдерживало никакой критики. На Земле, несмотря на то, что история создания вооружения там была куда более короткой, боеголовки производились куда лучшие. Да, электроника была послабее, да, носители похуже, но сами боеголовки были и мощнее, и компактнее. Видимо, гены, оставленные землянам в наследство учеными Первой империи, заставляли людей совершенствовать именно оружие, находя в этом своеобразную эстетику. Во всяком случае, хотя земное вооружение и уступало имперскому (что неудивительно), на постимперском пространстве было бы вполне конкурентоспособным. И слабость местного оружия сейчас играла на руку имперцам.

   Действия минного поля, несмотря на всю их грамотность, оказались бесполезными - ему не удалось выполнить даже функцию отвлечения внимания и огневой мощи имперских кораблей от остальных участников схватки. Нет, конечно, не будь здесь линкоров все бы сработало, но сейчас игра пошла фактически в одни ворота и, в рекордно-короткое время сметя минное поле, эскадра во всеоружии встретила поток ракет, идущих к ней со стороны планеты.

   Эти были уже поопаснее, к тому же кроме них в сторону имперских кораблей летели плазменные сгустки, лучи лазеров, разогнанные до немыслимых скоростей металлические болванки и прочие смертоносные гостинцы с боевых орбитальных станций. Одновременно висящие на низкой орбите торпедоносцы начали маневр выхода за пределы гравитационного поля планеты, а из открывшегося за рекордно-короткое время стартового колодца на базе вверх полез самый настоящий тяжелый крейсер, причем имперской постройки. Старый, конечно, и не первой свежести - никакая краска не могла скрыть того, что на корпусе корабля немало заплаток, но все же это был полноценный боевой корабль. Похоже, база была не только из последних - она была еще и модернизирована и как минимум могла принимать и ремонтировать корабли достаточно высокого класса. Это, с одной стороны, говорило о правильности решения по ее захвату, но, с другой, возникал вполне закономерный вопрос: какие же еще сюрпризы она преподнесет?

   Та или иначе, гадать пока не было смысла - необходимо было решать проблемы по мере их возникновения. Поэтому линкоры незамедлительно разделили цели. "Удар" начал достаточно ленивую перестрелку с орбитальными боевыми станциями, "Громовая звезда" же открыла плотный огонь по набирающим ход торпедоносцам и взлетающему крейсеру. Ковалев рассудил, что станции никуда не денутся. Смести их с орбиты можно и позже, хотя бы даже и разорвав дистанцию, а вот торпедоносцы вполне могут добавить огонька. Силовые щиты и так буквально содрогались от многочисленных попаданий - имперские корабли практически не имели сейчас возможности маневрировать и почти все выстрелы противника шли в цель. Хорошо хоть лазеры из-за расстояния оставались практически безвредными, но все остальное как минимум портило нервы. Поэтому, чтобы избежать увеличения нагрузки на защиту, линкор и обрушил свою огневую мощь на лишенные пока что скорости вражеские корабли - проще бить их на взлете, чем в маневренном бою. Однако, помимо кораблей, с планеты начали взлетать многочисленные противокорабельные ракеты наземного базирования. Похоже, защита базы оказалась более серьезной, чем Ковалев мог себе даже представить. Во всяком случае, теоретически такие ракеты могли представлять не слишком новому линкору опасность. Пришлось сосредоточить часть огня еще и на них, что тоже было не самым лучшим в бою - распыление ресурсов ни к чему хорошему никогда не приводит. А ведь и торпедоносцы, которые тоже несли орудия, и крейсер, не ставший дожидаться момента выхода из атмосферы, уже открыли огонь, причем залпы их орудий даже сейчас были едва ли не серьезнее тех, что вели огонь с орбитальных станций.

   Эсминцы тем временем заняли позицию позади линкоров, прикрываясь от огня с планеты их силовыми полями и тяжелыми броневыми корпусами. С другой стороны - а куда еще им прикажете деваться? Эсминцы - не штурмовые корабли, их стихия открытый космос, а не борьба с орбитальными крепостями. Кстати, крепости по виду и конструкции сильно отличались друг от друга - похоже, оборону планеты строили всем миром. Опять же, никто не знает, что в них напихано, поэтому эсминцы и прикрылись броней старших собратьев, осуществляя контроль задней полусферы и прикрывая их от внезапной атаки с тылу. Конечно, линкорам последнее и самим было под силу, но раз уж есть возможность - надо ею пользоваться. В особенности с учетом того, что в азарте боя не только юные лейтенанты, но и поседевшие на мостиках командиры кораблей часто склонны увлекаться и переставать замечать то, что происходит вокруг.

   Ничего удивительного, что с эсминцев первыми заметили новую опасность. Из-за планеты, почти по краю атмосферы, до последнего прикрываясь ею, как щитом, вышло больше трех сотен истребителей - небольших, слабо вооруженных, имеющих малую дальность, но маневренных и быстроходных. Это, кстати, было крайне неприятно - Ковалев даже пожалел, что не прихватил с собой в этот рейд авианосец. В совокупности, объединенная авиагруппа эскадры численно всего втрое уступала силам обороняющихся, но, на деле, истребителей и не уступающих им по боевым возможностям разведчиков было всего пара десятков, остальное - тяжелые штурмовики, десантные и транспортные боты, мало или вообще неприспособленные к маневренному бою. При пятнадцатикратном численном перевесе, да на коротких дистанциях, у обороняющихся были все шансы уничтожить истребительную группу эскадры, а потом сожрать тихоходные транспортные машины без гарнира. Последнее, вдобавок, ставило под сомнение успех всей операции - что толку захватить контроль над орбитой, если десант на планету высаживать будет не на чем? Можно, конечно, посадить один из линкоров - но это немалый и неоправданный риск. А самое противное, что имперские истребители, даже выйди они навстречу противнику, скорее помешали бы - сейчас зенитки кораблей могли вести огонь, не обращая внимания ни на какие помехи, а при наличии в космосе своих машин при постановке заградительного огня пришлось бы это учитывать.

   Еще одним паршивым моментом было то, что на вооружении этих планетарных истребителей были лазеры. Силовое поле, защищающее корабли от большинства средств поражения, было бессильно против лучевого оружия, действующего в оптическом диапазоне. Конечно, восьмимегаваттный лазер импульсного действия не представлял серьезной угрозы для корпуса линкора, и даже броня эсминца была для него непрошибаема, но зато такой лазер мог серьезно повредить не защищенные броней надстройки. А лишиться в бою антенн значило оглохнуть и ослепнуть, да и зенитные турели, не прикрытые тяжелой броней, тоже могли быть изрядно прорежены. Остаться же без средств наведения и зениток в преддверии вполне реальной пока еще торпедной атаки было перспективой малоприятной. Впрочем, до зениток вражеским истребителям еще надо было добраться - в первую очередь, пройдя через их же огонь.

   И зенитки этот огонь, естественно, открыли, благо силовое поле имело одностороннюю проницаемость. В сторону истребителей полетели порции высокотемпературной плазмы, пучки разогнанных до высокого сверхсвета протонов, и самое страшное оружие ближнего боя - вольфрамовая шрапнель. Куча маленьких, с дробинку, шариков, разогнанная до колоссальных скоростей, могла превратить небронированный истребитель в дуршлаг. Правда, на большой дистанции рассеивание превращало компактную группу шрапнели в облако с низкой плотностью, но при этом и увернуться от него было куда труднее. Кинетическая энергия даже таких маленьких кусочков металла, летящих с огромной скоростью, была колоссальна. Динамический удар даже одной шрапнелины проламывал небронированный корпус истребителя, вырывая изрядные куски. И пусть одна-две относительно небольшие пробоины, как правило, опасности для истребителя не представляют, но повреждения имеют свойство накапливаться и, рано или поздно, очередное попадание станет фатальным.

   Истребители в ответ сами открыли плотный огонь и начали хаотично маневрировать, сбивая имперцам прицел. Впрочем, плотность их огня не шла ни в какое сравнение с тем, что могли противопоставить им линкоры, да и баллистические компьютеры имперских кораблей оказались на высоте. Надо признать, правда, что пилоты обороняющихся максимально полно использовали свое преимущество - как бы ни был совершенен компьютер, как бы быстро он не просчитывал вероятности, человеческая непредсказуемость всегда будет давать пилотируемой машине преимущество перед беспилотниками. Конечно, пилотировать истребитель куда опаснее, чем просто загнать пакет программ в автопилот, но во все времена и у всех народов люди, оседлавшие высоту, трусами не были. Поэтому они, рискуя жизнями, атаковали корабли, рядом с которыми выглядели безобидными мошками, и добились все-таки своей цели. Только вот цель эта была совсем не той, что думал Ковалев. Он понял это, когда силовое поле его флагмана содрогнулось от страшного удара и замерцало, перегруженное мощным энергетическим всплеском. И одновременно по всем отсекам корабля прокатился истошный рев сирен.