- Может, прежде, чем вопрос задавать, объяснишь, что же мы все же наблюдаем? - спросил после недолгой паузы Сотников. Ну да, как же, без старпома никуда...

   - Сергей, а ты что, в информатории только общий курс прочитал? Сверх необходимого минимума тебе ничего не интересно было? - съязвил Ковалев, и Сотников, несмотря на вспыльчивый характер, предпочел смолчать. Адмирал бил, что называется, не в бровь, а в глаз - увы, большинство офицеров по милой русской привычке не стремилось совершенствовать знания по учебникам, а предпочитала разбираться с возникающими вопросами на практике. По принципу "попадется - там и разберемся, а нет - зачем зря напрягаться"... Ковалев никак не мог вбить им в голову, что лишние знания - никогда не лишние и что хотя теория без практики мертва, но практику с теорией совмещать - дело нужное. Кивали, соглашались, и забывали, едва выходили из адмиральского кабинета, так что адмирал уже отчаялся заставить их отдыхать не на диване кверху пузом, а в библиотеке. - Это, к вашему сведению, стандартная база Охотников.  

   Ну да, стандартная база. Таких много, сложно не наткнуться, если подумать. Только вот эта база, судя по ее внешнему состоянию, была вполне целой, не разграбленной и, очень возможно, функционирующей. Во всяком случае, с линкора внешних повреждений видно не было (а ведь аппаратура позволяла рассмотреть даже местных муравьев), а вот силовой купол над базой был вполне действующим.

   Вообще, интересное явление были эти Охотники. В свое время, когда Вторая империя еще не была сильна, а вот агрессивные чужаки на границах водились в избытке, имперская служба безопасности и управление разведки флота заключили некое подобие союза. Да, это были конкурирующие структура, но в тот момент у руля были жесткие прагматики, ставившие интересы страны выше собственных. Тогда и родился странный симбиоз грубой силы и хитрой интриги, направленный на подрыв военной и экономической мощи соседних с империей государств.

   Флот, разведслужба которого привыкла решать, по сути, лишь сугубо военные и исключительно тактические задачи, давал технику и людей составивших костяк экипажей, служба безопасности - информацию о состоянии тех или иных соседей, офицеров, умеющих мыслить не только тактическими и стратегическими военными категориями, а также то, без чего ни одна современная военная машина не в состоянии не то что функционировать, но даже и просто существовать. Иными словами, наиболее ценным вкладом СБ в намечающуюся авантюру были базы, на которых осуществлялись ремонт и снабжение кораблей, давался отдых экипажам, и которые превращались в неприступные цитадели в случае появления серьезного врага.

   Естественно, базы эти строились не самой СБ - не та специфика, но СБ всегда имела сильные позиции во всех структурах власти и могла продавить финансирование, выделение необходимой техники и все остальное, что было затруднительно для самих вояк просто потому, что последние не смогли бы внятно сказать, на что это все ушло. А уж остальное был чисто техническим вопросом. При достаточном финансировании отстроить базы, провести ремонт списанных, но вполне боеспособных кораблей, пропиарить проводимые действия и сделать еще тысячу незаметных, но от этого не менее важных мелочей оказалось не такой уж и сложной задачей.

   В результате от этого противоестественного союза родилось явление, получившее впоследствии название "охота". Соответственно, принимающих в нем самое непосредственное участие молва стала называть Охотниками или дичью - в зависимости от того, кто на какой стороне был. Естественно, не всегда это соответствовало истине - иной раз сами Охотники могли только мечтать о том, чтобы дичь не обратила на них внимания и не начала гвоздить их из главного калибра, но общая тенденция, тем не менее, прослеживалась.

   По сути, все было крайне просто. Пиратство в космосе было всегда, и спецслужбы разных государств часто использовали пиратов в своих целях - и как "крышу" для секретных операций, и как наемников в делах деликатных, да и во многих других случаях, но Вторая империя сделала пиратство профессиональной и вполне государственной деятельностью. Ведь, по сути, Охотники и были пиратами или, точнее, каперами, действующими исключительно за пределами империи и наводящими ужас на торговые корабли соседей. При нужде от них открещивались, объявляя, что ни к каким таким Охотникам империя официального отношения не имеет, а до самих Охотников достаточно четко доводилась мысль, что попадать в плен весьма чревато. Те, впрочем, и сами к этому не стремились - понимали, что умирать придется долго и мучительно. Ну а неудобства компенсировались большими деньгами и еще большими моральными довесками по возвращении.

   Базы Охотников располагались за пределами границ империи или, реже, на пограничных планетах, всегда необитаемых. Хорошие базы были, кстати, оборудованные по последнему слову тогдашней техники и способные не только принимать корабли, служить крепостью, арсеналом и базой снабжения и отдыха, но и обеспечивать ремонт кораблей любых классов. А впоследствии начали строить и модернизированный вариант этих баз, имеющих собственные стапеля и способные строить легкие корабли - классом до эсминца включительно. Ходили слухи, что на некоторых базах силами экипажей проводили модернизацию, позволяющую строить даже легкие крейсера, но достоверной информации по этому не было. Как правило, к базе прилагался собственный комплекс добычи и переработки, обеспечивающий мелкосерийное производство запчастей и позволяющий базе гарантировать и строительство кораблей, и ремонт любой сложности. Это делало базу полностью автономной, а если автономна база - автономен и флот, к ней приписанный.

   С этих баз Охотники, имеющие на вооружении, в основном, все те же эсминцы, совершали дерзкие рейды, перехватывая корабли чужаков, нанося удары по их планетам, высаживая десанты... Они подрывали экономику вероятного противника, добывали ценную информацию, разрушали инфраструктуру - и все это без объявления войны. Правда, продолжалось это недолго - постепенно империя усилилась, ей уже не были страшны внешние враги, и примерно через сто тридцать-сто сорок лет нужда в Охотниках отпала. Вполне логично, что их расформировали. Некоторые, правда, расформировываться отказались - именно на основе таких вот не желающих вернуться к мирной жизни и сформировались впоследствии знаменитые имперские пиратские кланы, но это было позже, да и направлена деятельность кланов была, в основном, опять-таки вовне, и в результате империя хоть и не покровительствовала пиратам, но и не охотилась за ними целенаправленно. А базы Охотников, к моменту расформирования очень многочисленные и, в большинстве, морально устаревшие, было решено не ликвидировать - невыгодно это было с чисто финансовой точки зрения. К тому же, они располагались уже, в основном, в пределах империи - государство расширило свои границы. Теоретически опасности они не несли, и базы были попросту законсервированы, благо ресурс, заложенный в оборудование, позволял такие финты. К моменту, когда спустя сто с небольшим лет империя распалась, таких вот законсервированных баз было больше тысячи. Часть, правда, была разграблена - любителей поживиться на бесхозном имуществе во все времена хватало, да и пираты, многие из которых раньше на них базировались, постарались вывезти все ценное, часть баз, особенно старые, выработали свой ресурс окончательно и, лишившись силового купола после того, как навернулись генераторы или остановились реакторы, тихо догнивала. Еще несколько оказались на колонизируемых планетах и были демонтированы, но какое-то количество, несомненно, просто обязано было уцелеть. Вот одна такая база и была теперь перед флотом Ковалева и, похоже, в целости и сохранности. Во всяком случае, это было вполне реально - базы считались секретными, поэтому кому попало знать о них было не положено. Соответственно, специальному, направленному разграблению они не подвергались. Имперские спецслужбы, правда, не подвергали охотников за подобным антиквариатом сколь либо серьезным репрессиям, но и жизнь им облегчать не стремились. Соответственно, база вполне могла остаться неразграбленной. Но здесь...

   Хорошо хоть, про Охотников Ковалеву никому и ничего объяснять не требовалось - в общих чертах с этим были знакомы все. Вряд ли кто-нибудь знал совсем уж мелкие подробности, вроде того, как знаменитый пират Бура-Бурнаса ограбил в течении пяти часов три богатейших каравана окраинной цивилизации Шлиттов, перевозивших сверхценное сырье для фармацевтики (это для людей оно было таким, а Шлитты его потребляли в качестве обычной пищи и продавали неохотно - самим не хватало) и тем самым обеспечил себе баснословное состояние, фармацевтической промышленности корпорации-заказчика - два года бесперебойной работы, дипломатам - головную боль, а самим Шлиттам - многочисленные жертвы на трех оставшихся без продовольствия колониях. Последнее, кстати, вызвало в Сообществе Шлиттов массовые волнения, голодные бунты, гражданскую войну и надолго ослабило давление со стороны этой молодой и динамичной расы на границы империи. Впрочем, возможно, кто-то и слышал про этого пирата - его биография послужила основой для десятков авантюрных романов. Ну а о десятках ему подобных вряд ли кто знал. Ковалев знал, потому что ему это было интересно, а остальные - вряд ли. Однако кто такие были Охотники знали, разумеется, все.

   - Ты думаешь, Охотники? - в голосе Сотникова звучало недоверие. - Они же давным-давно стали практически легендой.

   Остальные офицеры молчали. Судя по всему, они были солидарны с Сотниковым, но предоставляли ему право на правах старого товарища вести разговор с начальством. Ковалев пожал плечами:

   - Уж больно характерная структура построек. Насколько я знаю, архитектура таких баз была разработана специально под нужды Охотников и специфику их деятельности. Да и потом, корабельный компьютер дает восемьдесят три процента совпадений. Остальное может быть соотнесено с особенностями местных условий - проекты индивидуально подгонялись под конкретные рельеф и климат.

   - Погоди, но базы Охотников... Даже если ты прав, они, насколько я помню, жуткий антиквариат. Я молчу про то, что у нее давным-давно выработан ресурс и она в лучшем случае представляет из себя пустую бетонную коробку. Так почему ее так охраняют и почему из-за нее на нас могут ополчиться?

   - Эта база - из последних серий. Это сразу не различишь, но посмотри на конструкцию воздухозаборников, а заодно на увеличенные ворота стапелей. Таких и было построено всего несколько. Ресурса у нее могло и хватить, если климат тут мягкий, без ураганов и прочей жути. А если последняя серия, то технологии, которые на этой базе реализованы, минимум лет на пятьдесят обгоняют те, что сейчас в ходу. Не мне тебе объяснять, что может сделать флотоводец, получив в свои руки оружие, на пол века превосходящее то, что есть у его врагов. Сильно подозреваю, что и для нас такой трофей был бы небезынтересен - хотя по сравнению с нашими доками этот комплекс и устарел, но все базы Охотников строились с учетом возможности быстрой модернизации. Думаю, мы могли бы привести ее в порядок и приспособить к строительству собственных кораблей или хотя бы к производству запчастей для них. Хотя и не факт, конечно, но попробовать однозначно стоит - вдруг получится.

   - Не бьется. Ты подумай сам: эта база находится на территории государства, которое еле сводит концы с концами. Они не только не поднялись на этом, не завоевали соседей, но и не были ими завоеваны. По логике их давно должны были пристукнуть, а базу - отнять.

   Чувствовалось, что Сотников спорит уже не потому, что не верит, а только лишь из врожденной вредности. Впрочем, времени было в избытке, местные системы обнаружения засечь эскадру не могли, и Ковалев решил подыграть.

   - Не-а, как раз наоборот. Попади база в руки кого-то сильного - он точно попытался бы завоевать всех, но скорее всего его самого бы пристукнули соседи. Всем скопом, просто на всякий случай. Сразу же после того, как проведали, какое сокровище ему досталось. А ведь проведали бы - шила в мешке не утаишь. А так... База в руках слабого хозяина, которому физически не хватает средств для того чтобы ее использовать. Ну и пусть у него будет - хоть никому вреда не причинит. Вполне нормальная логика. Куча стран, примерно равных по силе, и каждый следит за соседями, чтобы, не дай Бог, кто-нибудь до сокровища не дорвался. Этакое равновесие. Приди сюда Диктатор - скорее всего, базу бы живо задействовали, но Диктатор оказался слишком далеко и мы его перехватили раньше. А нас они как угрозу пока не воспринимают - считают, что мы слишком далеко. Дебилы.

   - Ну, тогда надо брать их за жабры и отнимать... Оружие, которое здесь можно наклепать, опасно?

   - Думаю, да.

   - Так чего ты ждешь?

   - Во-первых, мы сразу получим в противники не отдельное государство, а действующую коалицию, хотя как раз их я не боюсь ни вместе, ни поодиночке. Но есть и во-вторых. Видите кораблики на орбите? Похоже, это не местное барахло, а вполне приличные торпедоносцы, как бы даже не на этой самой базе построенные. Если и торпеды на них с этой базы, то это уже опасно - защитное поле может и не выдержать. Во всяком случае, залповая стрельба со всех торпедоносцев вполне может проломить даже защиту линкора, а ведь у них там еще станции. Да и какие ракеты на минном заграждении я не знаю, хотя там, сильно подозреваю, обычные поделки местных кустарей-самоучек.

   - Знаете, - вмешался в разговор старший механик и, по совместительству, супер. - Если у нас есть время, я хочу рассказать одну ситуацию.

   - Валяй, - разрешил Ковалев. - Времени навалом.

   - Я, когда на Земле отдыхал, ездил в Тайланд и там решил принять участие в соревнованиях по тайскому боксу. По Муай-таю. Думал, с нашей подготовкой это несложно.

   - И что?

   - Да там, если спортсмен не таец, или как их там, узкоглазых, называют, а принадлежит к какой угодно другой национальности, то ему что-то светит, только если он противника-тайца нокаутирует. Причем сразу нокаутирует. Ему зачтут все ошибки, а тайцу не зачтут ни одной, а если таец просто останется на ногах, ему все равно присудят победу, хоть ты его как грушу меси весь бой. Судейство такое. Так вот, я, когда это прочухал, в первом же бою одному грудину проломил так, что у этой обезьяны позвоночник треснул, а второму по башке дал, и у него череп в ребра провалился, как у черепахи.

   - И что? - нетерпеливо прервал его Ковалев. - Мы о твоих подвигах как-то слышали уже, ты давай ближе к делу.

   - А ближе к делу... Словом, после того, как я судьям сказал: или судите честно, или я всех подряд так класть буду, они моментально стали судить по правилам, а не по национальности. Это я к тому, что дрессировке поддаются все - думаю, местные не исключение. Здесь наверняка собраны наиболее боеспособные подразделения в этом секторе пространства. И если мы их сейчас в клочья разнесем, то остальные моментально поймут, что когда им говорят "равняйсь", они должны равняться на того, на кого мы им укажем, а не спрашивать, что они с этого будут иметь.

   - Логично... Дрессировке, говоришь, поддаются? Значит, стоит попробовать. А что остальные думают?

   - Я - за, - немедленно откликнулся Сотников. - Раз уж пошла такая пьянка, то незачем тянуть резину. Да и на базе, глядишь, что-нибудь интересное найдем. А если нападем внезапно, то разнесем их защиту прежде, чем они глаза протрут.

   - Я тоже... Тоже... Тоже...

   Словом, все оказались "за" при одном воздержавшемся. Главный артиллерист флагмана воздержался - впрочем, он всегда воздерживался, редкостно нерешительный был человек, хотя в бою не подводил никогда. Когда надо было стрелять, он действовал с редкостным хладнокровием, а когда бой заканчивался, вновь превращался в обыкновенного растяпу и тюфяка.

   Словом, офицерское собрание мысль об атаке одобрило, на других кораблях их поддержали, благо связь поддерживалась непрерывно и народ был в курсе событий, и пять минут спустя эскадра начала аккуратный маневр сближения. Увы, противника имперцы вновь недооценили и бой этот начали не они...