- Да что вы вообще о себе возомнили? Решили, что умнее всех? Мы готовили операцию два! Слышите? Два года! И тут являетесь вы и говорите: "Ах, я там напортачил немного, приберите, пожалуйста". Вы себе там на севере что, вообще последние мозги отморозили?

   Ковалев смотрел на президента с интересом. Было забавно наблюдать, как этот невысокий, субтильный человек, привыкший к собственной значимости, пытается распекать адмирала, выглядящего рядом с ним великаном. Именно из-за нереальности происходящего Ковалев и ощущал общий комизм ситуации, что, вкупе с раздражением на того, кто вообще осмелился на него орать, начисто вытравило и то небольшое чувство вины, которое он ощущал первоначально. Нет сомнения - президент неплохой человек, немало сделавший для страны, но... Но надо думать, что и кому говоришь. И в какой ситуации.

   Ковалев потянулся, как сытый кот, и негромко спросил:

   - А в чем, собственно, проблема? Ну, ошиблись мы, с кем не бывает, но ничего страшного я не вижу. Я обрисовал ситуацию, предложил разобраться вместе, к обоюдной выгоде, пообещал нейтрализовать американцев... Если вы не поняли, мне это вполне по силам. Не хотите - ну, как хотите, я и сам справлюсь. Единственной проблемой будет то, что мы окажемся на всеобщем обозрении, и знать о нас будете не только вы, но и весь остальной мир, но лично для меня это проблемы представлять не будет. Уже то, что мы вышли на вас, а не на какого-то забугорного дядю, дает России вообще, и лично вам в частности, очень многое. Не бесплатно, разумеется. А доказательства моих возможностей вам, я думаю, были предоставлены достаточные.

   Да уж, доказательства более чем достаточные. Бот, аккуратно приводнившийся у причала, рядом с президентской яхтой, охрана... Президентская охрана, аккуратненько накрытая станером. Лежат ребята, без сознания, но ничего страшного нет - станер бил на малой мощности, так что очнутся они через час, и единственное, что им грозит, так это легкая и недолгая, максимум на пять-десять минут, мигрень. Президент вон тоже под станер попал - и ничего, вкололи стимулятор - и уже стоит, матюгается вовсю. А по виду такой воспитанный человек...

   Воспитанный человек между тем, похоже, не совсем въехал в ситуацию - во всяком случае, воспринимать Ковалева не как обычного, пусть и очень богатого человека, а как представителя третьей, причем огромной, силы он пока был явно не готов. А может, просто власть малость голову вскружила - очень часто люди, облаченные ей, теряют гибкость. Хотя, надо сказать, с такой властью, как у него, можно от этого не страдать - олигархи, куда более крутые, чем Ковалев, вступив в пререкания с решительно настроенной властью, частенько плохо кончали. Кто в иммиграции, как незабвенный Березовский, а кто и в местах не столь отдаленных. Ну а те, кто помельче, просто оказывались в полном забвении, что для многих хуже смерти. Впрочем, это - удел шестерок, как своих, так и из сопредельных не вполне полноценных государств. Будь Ковалев обычным предпринимателем, ему полагалось бы сейчас дрожать от страха, но пугаться ему категорически не хотелось, а наличие за его спиной ударных звездолетов позволяло ему лишь снисходительно улыбаться про себя. Президент между тем начал решительно втирать что-то о гражданском долге - Ковалев привычно пропускал его слова мимо ушей. Говорунов он за жизнь навидался изрядно и умел не обращать на них внимания, а президент в нынешнем состоянии был пока что именно говоруном, ждать от него конструктивных мыслей и решений можно было чуть попозже, когда ситуация дойдет наконец до сознания, и президент вновь станет тем, кем был - умным и достаточно решительным человеком. 

   - Вы меня вообще слушаете?

   - Ну да. А что?

   - Так что вы на это скажете?

   - На что? На то, что как только я получил доступ к инопланетным технологиям, я, как патриот своей страны, должен был немедленно передать их компетентным представителям своего государства? И что, в принципе, я государственный преступник, как с точки зрения формального права, так и с точки зрения права морального?

   - Именно так. Вы уловили суть...

   Ковалев внезапно шагнул к президенту и взял его за шиворот. Президент дернулся, но обнаружил вдруг, что его ноги не достают до пола. Ковалев (президент пока даже мысленно не мог назвать его адмиралом - ну да ничего, привыкнет) держал президента на весу, на вытянутой руке, и притом без заметных усилий. Лицо его побелело от ярости, и это дико смотрелось здесь, посреди гостиной президентской виллы на берегу Черного моря. Ну не могло так быть - но, тем не менее, так было, и президент, впервые с начала их разговора, почувствовал страх.

   - Патриотизм, говоришь? - почти прошипел Ковалев. - Патриотизм... Мой патриотизм умер тогда, в вертолете, когда мы замерзали в тайге, и ни одна сволочь нам не помогла!

   - Ваш вертолет искали...

   - И не нашли. Значит, так искали, - отрезал адмирал. - Я помню, какую-то американскую соплю, которая на яхте в океане пропала, искали десятки кораблей - и нашли! А нас - не нашли, потому что нашей стране было на нас наплевать. И не надо мне лопотать про погоду, сложные метеоусловия и тридцать три причины, по которым нам не могли помочь. Я хорошо помню другую зиму - тогда тоже были морозы, и все газеты верещали: ой, в Москве кошка хвост отморозила, ой, бомж в Москве спьяну на морозе заснул и только благодаря бдительным милиционерам... И так дальше. В Москве, - с горечью повторил Ковалев. - В Москве... А у нас тогда восемьдесят человек вместе с вахтовками на зимнике погибли, когда им машины летней соляркой в мороз заправили - и хоть бы одна строчка, хоть одна фраза в новостях. Их тоже не искали... Мы вам нужны, пока мы добываем нефть и газ, рубим лес, добываем золото, но когда мы перестаем быть нужны, о нас забывают. Я пока что патриот своего народа и своей страны, но я - не патриот вашей власти. Она мне абсолютно безразлична. Конечно, сейчас в России живется лучше, чем при том дерьме, которое сидело наверху до вас, но хуже, чем могло бы быть. И будь доволен, что я хотя бы пытаюсь помочь стране, по старой памяти, только чтоб не повторилось то уродство, что уже было. Поэтому если ты еще раз мне скажешь, что я кому-то здесь что-то должен, то я тебя пришибу, и в два счета установлю в этой стране абсолютную монархию с собой любимым во главе. Хуже ей от этого не будет. Понял? Не слышу ответа! Понял? 

   Ковалев встряхнул президента, на в ответ раздался только хрип - ворот рубашки наглухо перехватил горло. Увидев, что клиент быстро синеет, Ковалев толчком отправил его на диван и несколько раз хлопнул по щекам, заставляя прийти в себя.

   - Ну так что, птенчик, ты понял, кто здесь самый главный папа?

   - Понял, - прохрипел президент. - П-понял...

   - Ну вот и ладушки. Ты имей в виду - я не собираюсь покушаться на твою власть, мне она даром не нужна. Своих дел хватает. Я просто даю России шанс вновь стать сверхдержавой. Поэтому для начала надо, по моему скромному разуменью, создать буферный кордон из вассальных государств, и Грузия должна была стать пробным камнем. Мы допустили ошибку. Вернее, я допустил ошибку, неправильно выбрав исполнителя. Но процесс уже пошел, поэтому отступать поздно. Завтра в Грузии начнется резня, в которой погибнет до четверти населения страны. Через три дня их оппозиция обратится к России за помощью. К тому времени войска должны быть в полной боевой готовности и, войдя в страну, разом навести порядок. Ясно?

   - Ясно-то ясно, - президент медленно приходил в себя и выглядел куда более адекватным, чем пару минут назад. - Но где вы найдете оппозицию?

   - Мои проблемы.

   - Хорошо. А если быстро навести порядок не получится?

   - Получится. Наемники разбегутся, как только русские танки пересекут границу. Думаю, армии останутся исключительно полицейские функции.

   - Хорошо. Ну а как быть с американцами? У них там военные базы...

   - Они не будут вмешиваться.

   - Уверены?

   - Абсолютно. Только имейте в виду: грузин не кормить. Вы им обеспечиваете безопасность, получив взамен полную и неограниченную власть, но никаких денег не даете, никакую промышленность или что там у них не развиваете. Пусть будут на положении шестерок и выбираются из задницы сами, как хотят. Незачем растягивать ресурсы на кого попало - они и так невелики, и служить должны НАМ, а не всяким "братским" республикам. По мне так пусть они хоть сдохнут, если честно.

   - И все же... Как вы обеспечите нейтралитет НАТО?

   Ковалев улыбнулся - это воспоминание было ему особенно приятным. Перед глазами, как живая, всплыла картинка всего-то двухчасовой давности: Олаф, бодро цокая магнитными подковками скафандра по палубе крейсера (ради обеспечения соответствующего антуража, искусственную гравитацию отключили, и теперь во всех коридорах правого борта царила невесомость) волочил отчаянно брыкающегося американского президента к шлюзу, успокаивающе гудя ему что-то о том, что приказ адмирала нарушать нельзя, а прогулки в открытом космосе без скафандра - развлечение для настоящих мужчин. Американский президент вопил так, что было слышно буквально по всему кораблю, благо люки были открыты. Это вызывало презрительные смешки команды, отлично понимающей, что ничегошеньки с янкесом не сделают, даже Джим, который присутствовал при разговоре и был заранее предупрежден о ситуации, ухмылялся вместе со всеми - он хоть и был из Техаса, но предки его были с юга и цветных традиционно не любили. Конечно, ему не нравилось, что так поступают с президентом ЕГО страны, но Ковалев клятвенно обещал, что вреда ему не причинят, да и сам американец уже изрядно обрусел, пообтесавшись среди товарищей, проникся их пофигизмом по отношению к власти, поэтому дальнейшее представление Джим смотрел с неподдельным интересом. Хотя, впрочем, президента тоже можно было понять: вот только что ты - самый влиятельный человек на планете, стоишь, образно говоря, у руля самой сильной и в экономическом, и в военном плане державы - и вдруг ночью тебя бесцеремонно выдергивают из постели и, не дав одеться, банально похищают. А потом ты обнаруживаешь, что находишься в космосе, на борту межзвездного корабля, и хозяева этого корабля имеют к тебе серьезные претензии. Американский президент - тоже человек, и нервы у него не железные, особенно когда выясняется, что голубиной кротостью его похитители не страдают и никакого уважения ни к нему лично, ни к его должности не испытывают. Вот и сдали нервишки у мужика - что поделаешь, бывает, не привык он к такому. А иного, увы, и быть не могло - Ковалев не был дипломатом, и поэтому умел вести переговоры только с позиции силы, вот и разговаривал так что с одним президентом, что со вторым. Хотя, конечно, президенты земных государств - фигуры не того уровня, чтобы на равных разговаривать с имперским адмиралом. Особенно когда он не скрывает, что он - имперский адмирал.

   Впрочем, надо отдать американцу должное, он сопротивлялся наглым и, с его точки зрения, совершенно неправомерным требованиям похитителей достаточно долго. Он, похоже, искренне не мог понять, почему они не разделяют его мнения о том, что США могут творить что угодно и где угодно лишь на основании того, что они самые сильные. Сдался он лишь тогда, когда Олаф запихнул-таки его в шлюз, задраил двери изнутри, а внешняя заслонка начала медленно отходить в сторону. Процедура, конечно, была разыграна четко по сценарию, обеспечивающему максимальное психологическое давление - стандартная процедура шлюзования проходила намного быстрее и совсем не так как в тот раз, во всяком случае, такие потери воздуха в полете не были оправданы. Однако сейчас свист вырывающегося в космос воздуха живо прочистил клиенту мозги, и американец искренне согласился с тем, что был неправ. Попробовал бы он не согласиться - процедуру шлюзования можно ведь было и не прерывать...

   - Я его уже обеспечил, - улыбнулся еще раз приятным воспоминаниям адмирал и вновь стал серьезен. - Точнее, я обеспечил нейтралитет США, а также их спокойную реакцию на будущее укрепление границ России. Они, конечно, будут возмущаться и протестовать, но ничего не сделают на официальном уровне. Ну а остальные без их разрешения дергаться не рискнут - вы сами знаете, кто у них пахан. Да и то сказать - кому там дергаться? Разве что наглам, и то чисто из вредности, а остальным на Грузию плевать с высокой колокольни. 

   Ковалев не стал упоминать о деталях разговора с американским президентом, о кнуте, который он применил, ну и о прянике тоже. В качестве пряника были банальные деньги - частное пожертвование на предвыборную кампанию президента, достаточно большое, чтобы обеспечить ему победу на выборах.

   - И все же... - президент продолжал сомневаться.

   - Запросите свою внешнюю разведку. Просто для сведения: ни один ядерный заряд на планете, кроме тех, которые находятся на территории России, уже неделю не может быть взорван. Для наших технологий это - не проблема. Американский президент, кстати, в курсе. Достаточное будет доказательство наших возможностей и серьезности наших намерений?

   Президент задумчиво кивнул. Ковалев уловил его мечтательный взгляд и предостерегающе поднял руку:

   - Вот только не вздумай начать очередную войнушку. Голову оторву.

   Президент промолчал, но во взгляде его явственно мелькнуло сожаление. Ковалев подсластил пилюлю:

   - Вы получите доступ к технологиям, которые на два поколения опережают существующие, и золото, которое позволит вам реализовать их. Если не в курсе, я уже построил завод по производству микропроцессоров, каждый из которых работает на уровне лучших суперкомпьютеров Земли. Представляешь, какая это выгода? Пока что тебе, а также еще кое-кому, думаю, сам понимаешь, предлагается принять участие в проекте в качестве младшего партнера. Будете обеспечивать официальное прикрытие. Но имей в виду: торговать будем продукцией. Если на сторону поплывут технологии - поверь, я смогу тебя уничтожить. Физически уничтожить, вместе с чадами и домочадцами. Так что отвечаешь головой.

   - А если я откажусь?

   - Значит, деньги проплывут мимо твоего кармана, только и всего. Я без тебя обойдусь, да и свои интересы защитить сумею.

   Ковалев не стал говорить о том, что самые продвинутые технологии, которые предполагалось пока что реализовывать на Земле, отставали от имперских лет на триста. Зачем? Умный поймет, а дураком президент не был.

   Президент медленно наклонил голову в знак согласия и вдруг неожиданно спросил:

   - Скажите, а каково это - летать к другим звездам?

   Ковалев посмотрел на него с интересом:

   - Хочешь попробовать?

   - Если честно, да.

   - Посмотрим на твое поведение. В принципе, никаких препятствий не вижу - свозим. Ну а пока продолжим разговор о делах наших скорбных. Что будем решать с Прибалтикой?

   - А что там решать? Прибалты - не грузины, они в НАТО влезли давно и реальных рычагов влияния на них мы не имеем.

   Понятно. Ну, тогда примерно через неделю там тоже начнутся беспорядки. С жертвами среди населения, естественно. Вводить туда войска НАТО не будет - скажут, что это внутреннее дело стран Балтии. По той же причине, что и с Грузией. Россия пусть тоже ограничится комментариями в прессе - я сам разберусь с обнаглевшими тормозами.

   - Ну-ну, - президент в сомнении пожал плечами. - А не раскроетесь?

   - Да нет. Я просто вооружу русских, которые проживали на территории этих стран. Они до недавнего времени имели все и успели к этому привыкнуть, поэтому за свое будут держаться руками и зубами. Ну и командиров серьезных они тоже получат. Сами власть возьмут - сам понимаешь, их трудно раскачать, но остановить тем более не получится. Пускай отрабатывают свои привилегии, это вполне логично. Хотя... На всякий случай прикажи привести войска в боевую готовность - мало ли что. А то могут найтись и те, кто возмутится стремительному сокращению численности, скажем, эстонцев или там литовцев в мире. А по моим расчетам, их популяция может сократиться в разы, чему я берусь всемерно поспособствовать. Вот и сунется в разборку кто-нибудь, кому больше всех надо. Та же Польша - эти хамы могут влезть не в свое дело и просто так, из гонора. В этом случае их можно будет и ракетами обработать. Система ПРО там, кстати, тоже с сегодняшнего дня вышла из строя.

   Президент ухмыльнулся - он поляков тоже не любил. А Ковалев не любил и поляков, и прибалтов - у него всегда было особенное, можно сказать, трепетное отношение к предателям. Похоже, высокие договаривающиеся стороны нашли точки соприкосновения, и тем, кто в этих точках оказался, сложно было позавидовать.

   Дальнейший разговор был довольно короток и, в основном, свелся к дележке будущих сверхприбылей. Однако этот момент у Ковалева был проработан очень неплохо - были у него свои экономисты, и экономисты хорошие, поэтому договорились на вполне разумных условиях. И только когда уже начала приходить в себя охрана и адмирал собирался улетать, президент задал вопрос, мучивший его, очевидно уже давно:

   - А почему вы просто не взяли власть в свои руки? Сил и возможностей у вас, очевидно, достаточно даже для того, чтобы контролировать всю планету - так почему?

   - Помнишь старый анекдот про "Волгу", которая никому не нужна? Ну должен помнить - мы ведь из одного поколения.

   - Помню. И что с того?

   - Так вот - зачем мне этот геморрой? Своих забот хватает. Да, кстати, забыл сказать: действующие АЭС тоже остались только в России. Пока это всеми силами скрывают, но долго такие проблемы не утаишь, так что остальной мир очень скоро ждет глобальный энергетический кризис. До скорого, - махнул рукой Ковалев и вышел.