Глава 20

Война шла почти месяц. Черные захватывали одну территорию за другой. Повержены оказались все северные пограничные государства. Захвачены кочевыми племенами практически полностью Русток, треть Бармата, треть Шелдона, скоро и Шелмиус может оказаться в кольце. Начались упорные бои на территории Лавии. В западных графствах черный поток почти не встречал сопротивления. Он и оказался основным — черные рвались к побережью и вглубь наиболее населенных земель.

У чернокнижников везде было подавляющее преимущество в живой силе и магии — при необходимости под нож шли пленные и местные жители, активно использовались демонские твари, а пару раз появлялись и сами демоны.

Такой успех в захвате территории объяснялся новой тактикой Батвийцев и кочевой орды: они обходили сильно укрепленные крепости с местами силы, блокировали гарнизоны вместе с беженцами и наступали дальше. Для блокировки достаточно было совсем небольших сил с мощной магической поддержкой, а жертв было вдоволь. И местные порталы с живыми маяками захватчики использовали очень активно. Они всегда могли быстро перебросить дополнительные силы. Стационарные порталы с такой задачей не справлялись — накопители разряжались недопустимо быстро и требовали долгой зарядки, тогда как спонтанные порталы черных работали на непрерывных жертвах. Сто жертв — тысяча, а то и две переброшенных воинов. В Рустоке и пограничных странах были случаи захвата мест силы таким способом, не говоря уже о перевальных заставах в первый день войны. В крупные города они пока не совались.

Если бы не наши амулеты, то и Шелмиус давно был бы блокирован. Именно Шелдон принял основной удар кочевников — чернокнижников и, обжегшись на нем, орда повернула на юг, в Бармат и Русток, но часть её все равно прошлась по границе графства и скоро обещала окружить столицу. Шелмиус находился досадно близко к открытой степи, итак месяц активного противостояния — чудо.

Архимаги не вмешивались. Да и что они могли сделать кардинального вне места силы? Друиды сидели в лесах. Церковники с особой благодатью погоды не делали, их оказалось гораздо меньше жрецов и некросов. Сколько народа на самом деле жило в Батвии?

Варгус заволновался всерьез. Прошли три заседания Совета Глав, было создано единое командование силами Спасителя, и только наша коалиция присутствовала на этих советах незначительными представителями — нам было некогда, мы давно воевали.

Командующий объединенными силами коалиции, генерал нор'Фалбинос, начальник генштаба Асмара, завалил нас заказами. Проблем с подвозом сырья не было, штампов мы понаделали еще по три экземпляра, привлекли проверенных Комесцев к штамповке и один черт — загнанны были как лошади на скачках. И что самое обидное, нас не пускали на фронт. Без нас, мол, мяса хватает, а вы нужны здесь.

Как я понимал теперь наши военные фильмы! Сводки "совинформбюро" по радио, да сотни беженцев на дорогах — вот и все наше видение войны. И горячее желание отомстить за Рона. "Давить всех крыс безжалостно! Мне мало семерых сожженных!", выражала общее настроение Лиза. Невольно закрадывалась мысль: "Скоро черные придут сюда, вот тогда мы развернемся!". Если не эвакуируют, а такие намеки уже слышались из уст командующего. Мы общались с ним по отдельному, специально сделанному каналу или через астрал, посредством штабных магов. Привязывание ко мне разговорника затягивалось по непонятным причинам, наверное, он был просто перегружен ими. Мысль заняться самодеятельностью, я упорно давил, не хотелось подводить "наших", имеется в виду коалиция. И почему я был уверен, что нам непременно придется покидать замок? Чушь. "Нас и здесь неплохо кормят", горько отвечал я друзьям в ответ на различные авантюрные предложения.

Крайне недовольной сидением на месте была и наша "армия". Опытные воины все прекрасно понимали, но молодежь… мутила воду, рвалась, как водится, в бой. "Навоюетесь", успокаивали ветераны, "смотри, как черный прет, скоро сам к нам придет, не удержишь", горестно вздыхали при этом, а в глубине души не отставали от молодых, думали, "побыстрей бы". Короче, курорт в неопределенно — тревожной, удручающе — бессильной обстановке достал всех.

Больше нас на командование возмущался Медиан и засыпал штаб требованиями послать меня в сражение. Он ждал воплощения Спасителя и совершенно не боялся прослыть сумасшедшим — черные наступают! Да и не сидел он сложа руки, всю сеть чернокнижников в Хроме выявил. Не без моей подачи, кстати. Слава богу, Аскет на горизонте не появлялся. А епископ теперь в Хроме новый, старого нашли зверски растерзанным. Объявили, что это происки чернокнижников, но люди шептались — из-за Комеса. Медиан, как самый противник шествия, сразу возглавил Хромскую службу помощников спасителя.

— Постарайтесь, барон, очень прошу, — говорил мне граф нор'Фалбинос на очередном сеансе связи, — основной упор на ваши искатели черноты.

— Детекторы, — автоматически поправил я.

— Да один хрен! Я в этой вашей магической кухне ни демона не понимаю! Наши маги сказали они скрытки да маскировки в легкую читают и компактные. Сами знаете нынешнюю тактику черных, опасаемся за города, — на время войны этот безземельный Асмарский граф имел всю полноту власти на территории наших стран. Полководцем он, по словам Агнара, был талантливым, а как администратор… не разобрался.

— Скажите честно, генерал, мы… выстоим?

— Выстоим. Нам иначе нельзя, — решительно ответил граф, — иначе не останется свободных людей, иначе мы пойдем под нож, здесь будут хозяйничать демоны, пить наши души, да что я вам рассказываю! — воскликнул в сердцах, — Каюк нам придет.

— И все-таки, вы же стратег! Не надо меня успокаивать и просвещать в очевидных вещах, мне нужна правда. Не собираюсь я никуда убегать! — теперь вспылил я, — Какие у нас шансы.

— Шанс есть, — выдавил из себя генерал. Тяжело ему давалась правда, — наше направление не главное. Есть надежда, что при стойком сопротивлении, черные оставят нас и уйдут на помощь своим, в центральные земли. Нас оставят на закуску, — горько произнес он, — только так: либо северные, либо южные. Возможно, Варгусу удастся их остановить. Вам, барон, скорей всего придется переехать в Грунд. Многие артефакторы уже там, а вы — самый ценный среди всех, поверьте мне, я мотаюсь по сражениям — очень эффективные у вас амулеты. Не дай Спаситель, что-нибудь с вами случится!

— Почему же мы отступаем! — в раздражении я забегал по кабинету, — Амулетов мы тысячи понаделали, к войне готовились несколько стран вместе, почему!

— Вот потому и держимся! — заорал он в ответ, — Орда — тысяч двести, из них некросов через одного, жрецов — тьма, Батвийцев, только на нашем направлении — под сотню тысяч и тоже половина — некросы! Заметили разницу в изначальных данных? Такое впечатление, что Батвия опустела магами и жрецами, все на кон поставили! А вы с Твердем все в тайны играли, только Шелдон и успели вооружить! Он и держится, а на него первым навалились! А Бармат вы с уважаемым магистром, — произнес язвительно, — по существу сдали! Развели секреты перед коалицией! Хорошо, что после нападения туда ваше оружие пошло, да в Лавию. Даст Спаситель, остановим на половине территории, но к Лавийским горам они выйдут, а там и вы недалеко. Про порталы вы лучше меня знаете, — он немного успокоился.

— Да не знал я ни про какие тайны магистра! — возмутился я, — про коалицию я до войны только слышал и не знал ничего конкретного! А на счет порталов в мое баронство не волнуйтесь, не будет у них здесь маяков! Все крестьяне следят за чужаками и странным поведением своих, у "оборонщиков" детекторы и если черный — мощная ловчая сеть. Ни в жизнь не умрет ни одна падаль с меткой! А беженцы давно баронство обходят.

— Мне бы вашу уверенность, барон!

— Господин командующий, — не выдержал я. Надоела тыловая жизнь, до печеночных колик надоела! — я — охотник, у меня полная пятерка охотников, триста отлично вооруженных и обученных воинов, дайте нам задание! Диверсию или еще что! Сил нет сидеть в Комесе и, тем более, в Грунде. Производство амулетов ни на секунду не прекратится, уверяю вас. Устроим черным сюрприз!

— Сюрприз, сюрприз, — проворчал генерал, — господин Твердь тоже сюрпризы обещает, с командованием черных. Он у нас разведкой командует, чтоб вы знали, и поймать не может, не сидит ставка на месте, наступают. Может, когда остановим, тогда… точно амулеты продолжат поступать? Ответственным надо быть, барон, пока вы здесь необходимы.

— Гарантирую производство, только сырье подвозите, Спасителем клянусь!

— Вот этого не надо! Клясться Спасителем не надо, грех это. Я вам верю и обещаю подумать. Слышал про вашу квалификацию в отношении черных, но! Охотников у нас хватает, поверьте.

— Подумайте, господин командующий, хорошенько подумайте! Мы — лучшие. Кроме того, с каждым днем мне все труднее удерживать людей, да я и не вправе, — закончил я легким шантажом.

В ответ он хмыкнул.

Я поверил генералу и взялся за реорганизацию: обучение дополнительных людей на штампы и оттачивание технологии. Что бы нигде не нуждались и в малейшей магической помощи. На крайний случай Круп и Мирандия всегда будут в замке, у них тщательно скрываемые отношения. От слепых разве.

— Слушай, друг, — задал я Агнару давно обдумываемый вопрос, — почему черные прямо в руины не телепортируются, к алтарям?

Агнар надолго задумался:

— Понятия не имею! И более того, туда и наши специалисты порталов не открывают, не знаю почему. И статей толковых про это не читал, одни предположения. Вроде нельзя и все тут. Это ты к чему ведешь?

— Это я вообще о телепортах, о метках и точных координатах. А в руинах я заметил, что свободное сознание там странно себя ведет, словно в чужом мире, но я не об этом… — с чего бы начать, — с нашей стороны существуют астральные маяки, как у черных?

— Нет, — твердо ответил Агнар, — к чему ведешь, я так и не понял.

— Понимаешь, неделю назад командующий сказал в сердцах, мол, такое впечатление, что в Батвии никого из магов не осталось. Улавливаешь?

— Ты хочешь сказать… портал, маяк…

— Да! Надо с Лионой поговорить.

— Это же здорово! — Агнар чуть не подпрыгнул от восторга, — там нас совсем не ждут! Ну, сволочи, держитесь! Всех под корень!

— Подожди радоваться, надо определиться куда и зачем, а то падем в болото и что делать? Да и вообще, это я от безысходности, генерал в последнее время подозрительно занят для меня. Боюсь, что решит не рисковать ценным мной, а меня достало мирное житье, как и всех нас оно достало. Вокруг такое, а мы сидим! Наладим стабильную работу мастерских с одними немагами и я считаю себя свободным. Только пока молчок!

— Ты молодец, Егор! Всецело тебя поддерживаю! Всех достало это сидение. Конечно молчок. С Лионой вместе поговорим, у нас в комнате. Сегодня же вечером.

Собрались после ужина. Лизу с собой не взял.

Я впервые был в комнате Агнара с Лионой. По размеру такая же, как моя но гораздо уютнее. Коврики, салфетки, шкатулки, старинные вычурные канделябры, живые цветы. Все вместе это составляло единый стильный ансамбль. Лиона свила гнездышко, несомненно. Тяжело ей после большого дома, как и Асмильде. Это нам с Лизой не привыкать.

— Лиона, поковыряйся в памяти своего жреца, что он знает про портальную метку. Главное, механизм действия.

— К черным нас поведешь? Я — в первых рядах! За Рона. Да и вообще, ненавижу. Только даже если разберемся с механизмом, как маяк закинем?

— Ты просмотри память, а там разберемся. В крайнем случае, по глобусу пойдем. Невозможно больше ждать, у меня руки прямо зудят.

Задумалась Лиона надолго. Я по привычке ходил взад — вперед, Агнар спокойно сидел в кресле.

— Значит так, — резко заговорила хозяйка, — астральная метка создает в астрале прямой канал к заклинателю, постоянно сидящему в астрале. Держится канал недолго, но успеть открыть портал — можно. В астрале появляется "кусочек" места, где сработала метка. Черные считают, что в мире всегда кто-то умирает, пусть даже самые мелкие букашки, с этими эманациями смерти и взаимодействует заклинание. Астральный образ места вставляют в плетение портала и готово. Координат не надо. Ну и чем нам поможет это знание?

— Думай, Агнар, я тоже думаю.

Через некоторое время Агнар встал, подошел к шкатулке и вытащил из неё амулет управления порталом. Замер. Мы с Лионой смотрели на него с любопытством.

— Работает, — произнес друг через несколько секунд, — мы всегда шли от карты, встроенной в амулет, но можно и наоборот, от места доставки. От него в карте возникают координаты. Представление о месте должно лежать в астрале, вместе с виртуальным плетением управления телепортом. Все очень просто. Пойдем, Егор, сходим на Цитрусский тракт, я его в астрале отобразил.

Сразу появился портал и мы в него шагнули. Через минуту вернулись в комнату. Лиона рот не успела закрыть, от произнесенного ругательства в наш адрес. Сходили на дорогу, чуть помокли под мелким дождем и вернулись. Даже не через руины! Удобно. На каких эманациях работает такая красота — по барабану, и не пытались узнать. Что ж мы раньше не пробовали мимо нулевой точки ходить? Не догадались.

Я плюхнулся в кресло:

— Осталось выбрать цель. В Батвию по воспоминаниям жреца попадем, не переживай, Лиона, вместе в астрал залезем и в карту координаты вставим, если сама неуверенно с амулетом обращаешься.

— Спасибо, а то действительно я не очень в ладах с этой штукой. Цель. Даже не знаю, надо подумать. Наиболее болезненное, правда? — сказала и задумалась, снова погрузившись в память черного.

Вызовы от Лизы, Витара и Агны пришли одновременно. Пришлось успокоить: наше возмущение, не черных. А зачем? В итоге, в комнате Агнара собрались все старые стихийники. Не забыли и молодых успокоить.

— Главный алтарь разбить! — сразу предложил Витар.

— Мы пытались в руинах, — охладил его пыл Агнар, — забыл?

— Главных жрецов поубивать, наверняка они в центральном храме, — сказала Лиза, — лично мне будет очень приятно посмотреть на их удивленные рожи.

— Эх, жаль, царь сейчас с войском! — посетовал я, — вот бы его!

Все мечтательно со мной согласились.

— С чего ты взял, что он с войском? — сказала Лиона, — царь Батвии, он же Верховный Жрец Неназываемого безвылазно находится у себя во дворце, он же главный храм Неназываемого. Царь, как наместник Неназываемого на земле (в смысле "не в иных сферах", а не названия мира) всегда сидит неподалеку от главного алтаря и обеспечивает всем чернокнижникам связь с демонами. Считается, что без него ни один портал в иной мир не откроется. Варанк'хат был в этом убежден. Охраняет царя сильный демон.

— То есть, — уточнил Агнар, — не откроются порталы жезлов, и демоны не смогут прийти в Эгнор?

— Именно так, — подтвердила Лиона, — и демоны не смогут вкладывать заклинания в жрецов. Именно поэтому царь никуда не отлучается.

— Мы сможем выиграть войну, — тихо произнес Витар, — вот оно, Егор, твое предназначение. Время пришло.

— Некросы никуда не денутся, — охладил друга Агнар, — но шансов действительно станет больше.

— Ну и хрен с ним! — воскликнул я. Мне было не по себе, но я бравировал, — предназначение или нет, а наказать черных надо! Лиона, жрец бывал во дворце?

— Один раз. В зале приемов. Огромное помещение, да и сам дворец огромен. Что он чувствовал — не описать. Смесь благоговения и страха, восторга и… — Лиона замялась, — ужаса, что ли или ненависти, не разберешь. Демон всегда рядом с царем и он… притягателен и страшен. Потом покажу в астрале. Где спальня и другие апартаменты мой жрец, разумеется, не знал, но предполагал, что недалеко от алтаря, а он в подземелье, в самой низкой точке. Символизирует нижний мир, так сказать. Описания главного алтаря с самого посвящения все жрецы знают. Ничем особенным камень не отличается, только находится в большом зале, расписанном древними барельефами.

— Как в Грундских руинах, — сказала Лиза, — наверняка.

— Не знаю, ни я, ни Варанк'хат в руинах не были, — и поправилась, — офис не считается.

— Неважно, по описанию очень похоже. В астрале и это покажешь.

— Как же нам найти этого царишку? — задал резонный вопрос Витар, — пройдем в тот приемный зал, а его там не будет, что дальше?

— Давайте завтра обсудим, — остановил я разговор, — к двум ночи подходит, я спать хочу, — кроме того, разговор стал мне неприятен, беспокойство одолело, — подожди, Лиона, а наследник?

— Наследник принимает силу царя перед его смертью, на специальном одре. Там целый ритуал. Об этом в книгах написано. Так что опасаться не стоит.

Через десять минут мы разошлись.

— Лиза, ты понимаешь, что мы скорей всего не вернемся? — спросил я у жены перед сном.

— Конечно, не маленькая, — ответила она спокойно.

— Ты беременная.

— И что? — и продолжила через паузу, — Егор, милый, если мы не остановим черных, будущего у нашего ребенка нет, а одного я тебя не отпущу. Наши судьбы связаны и если провидение допустило появление нашего ребенка, то оно его и сохранит. Ты в это время будешь рядом, значит и тебе будет легче.

— Я стану волноваться за тебя и меня это ослабит. Как Рона.

— Нет, ты будешь просто решительней и злее, я знаю это совершенно точно. Не спорь, в этом вопросе я тебя не послушаюсь.

— Послушаешься, как миленькая! Пойми, без тебя справимся.

— Нас всего пять полноценных магов, нет, четыре — Лиона в бою только подспорье и неизвестно, как главные жрецы отреагируют не её странное воздействие. Так что не разбрасывайся магами. Я нужна. Очень нужна. А если ловушки снимать?

— Не надо давить на логику, вся эта задумка вообще не логична, чистая авантюра!

— Отлично! Решено, завтра мы с тобой идем на остров Дракона, и гори оно все огнем! Это будет логично. Зачем нам все это нужно, а? Можешь ответить? Не можешь! Вот и не решай за меня. Сказала — иду, значит иду. Это мой родной мир! Я хочу, что бы у нашего ребенка было будущее здесь, а не на острове Дракона. Иначе и жить не стоит. Я хочу сама защитить свой мир. Для него. И для всех детей Эгнора.

Этим она меня сразила. Здесь мой Эгнор, в этом замке, а её — тем более. Не ожидал я такого от всегда язвительной, легкомысленной Лизы.

— Обещай, если со мной случится непоправимое, ты позаботишься о ребенке, не полезешь в другие авантюры.

Лиза смотрела на меня долго и пристально.

— Обещаю. Давай спать. У нас мальчик, запомни это… любимый.

"Почему я не могу запретить ей!? Могу и запрещу! Попрошу Лиону, она ей быстро мозги вправит", думал и понимал — просить не буду и Лизу не остановить и нельзя останавливать, как бы больно мне ни было. Что бы там ни случилось, но я костьми лягу, а она и сын выживут. А твоя помощь действительно пригодится, любимая. Я буду хладнокровным, Фиона мне поможет.

— Помогу, — подтвердила стихия.

С такими мыслями я и заснул.

Следующий день мы обсуждали различные планы. По разговорнику, все были заняты переоборудованием мастерских и обучением персонала. В принципе, уходить можно через день — два: настройка оборудования завершена, люди набираются опыта.

Собрались вечером в моем кабинете.

— Телепортироваться в зал приемов — чушь, — сказал Агнар после жарких споров, — на возмущение маны сбежится вся охрана. Батвия хоть и опустела некросами, но дворец наверняка хорошо охраняют.

— Куда же тогда!? — отчаянно спросила разгоряченная спором Лиза.

— В храмовый комплекс, — произнесла молчащая до сих пор Лиона, — дворец находится загородом среди целого комплекса зданий, парков и дорог. Мой жрец попал во дворец, когда привозил очередную партию жертв и ехал он не по главной дороге для паломников, а по неприметной, для жертв. Возможно, удастся спрятаться от охраны и взять языка. Он и проводит нас до главного алтаря.

— Не успокоятся, искать станут упорно, — покачал головой Агнар.

— А вот для этого, у меня есть одна мыслишка, — сказал я, — Лиона, часто по тем дорогам жрецы ездят?

— Не редко. Зависит от поставок преступников. Сейчас война, скорей всего число жертв увеличено.

— Сидите здесь, я скоро, — с этими словами я быстро вышел из кабинета и побежал в лабораторию.

Схватил один из жезлов и пулей на улицу, а там с силой ударил по нему ногой, буквально вдавив в мостовую. Полыхнуло силой, сработала защита. Уровень четвертый, даже больше.

— Всем спокойно, — сказал в разговорник, — это я балуюсь.

— Вот, — я бросил раздавленный жезл на стол, — объяснение выброса силы. Кто-нибудь разобрал характер маны? Я так и думал. Дальше искать не станут.

— Отлично! — воскликнул Витар, — прояснилась у меня одна комбинация…

Отправиться удалось только через три дня. Пришлось в Цитрусе подбирать ткани, шить по эскизам Лионы одежду и амуницию. Это мы еще быстро управились.

Телепортировались ночью с заднего двора особняка. Нас было двенадцать человек: я, Витар, Агнар, Лиона, Лиза и семеро "спецназовцев", среди них Рухис. Учеников решили не брать. Велика вероятность, что драться придется в тесном контакте, а там мастерство воина важнее действия неопытного мага. Вечером я поговорил с Крупом:

— Портальные амулеты у вас есть, целых три штуки. Запомни: при малейшем намеке на опасность — Агну и Асмильду в офис, как бы они не протестовали. Все наши знания записаны на амулетах иллюзий в офисе, под моей лежанкой в ящике и в лаборатории в сейфе. Ключи в моем кабинетном сейфе. Магический допуск у вас у всех есть. Молчи! Я вернусь, это на всякий случай. И еще более на всякий случай, если портальные амулеты потеряете — допуск у охраны офиса для вас открыт. Придется прогуляться по руинам ножками. Главное на первое время — жизни и здоровье Асмильды и Агны, запомни! Повторился и ничего страшного, лучше запомнишь. И последнее: я написал завещание на Агну, она об этом не знает, но как только почувствуете мою и Лизину смерть, а вы узнаете, Лиона постаралась, иди к Хуго. Нет, не клятва, я же сам её принимал и печати с нас пятерых Лиона сняла — мешает в бою, она другое устроила, через разум. Я бы сказал инфосеть, ты позже поймешь. Запомнил? Повтори. А если черные победят, уходите куда угодно, хоть на остров Дракона, Агна знает. Не надо слез, ты же мужчина! Мы все вернемся, можете делать ставки, — я заставил себя улыбаться.

Провожали нас ученики и Асмильда с Агной. Принцесса не могла отрваться от мужа, его грудь буквально пропиталась слезами:

— Я вернусь, Асмильдочка, я обязательно вернусь, не плач. Не дождутся чернявки моей смерти! А ты верь. И смотри мне, вернусь — все про тебя узнаю! Где с кем и когда. Все, все, успокаивайся, мы всего на сутки, это самое долгое, а скорей всего раньше вернемся. Не успеешь соскучиться, — с этими словами он поцеловал жену взасос.

— Только попробуй не вернуться, я тебя везде достану! — судорожно произнесла Асмильда и добавила нежно, — а буду ждать и верить. Я люблю тебя мой герой!

Потом принцесса поцеловала всех нас. Это же сделала Агна и прошептала мне:

— Рона не вернешь. Не пытайся отомстить любой ценой, не дай мне потерять еще и тебя.

— Пора, — произнес Агнар и на лужайке открылся портал.

Нам повезло, дорога оказалась пуста. Здесь было ясно и по-осеннему холодно. Яркий Основатель сиял заметно выше, чем в небе Комеса, над горизонтом висел узкий серп заходящего месяца. Час ночи по-местному. Лиона предупредила — октябрь холодный месяц в Батвии, пришлось одеться теплее.

Мы находились в небольшом ухоженном парке на дороге из хорошо пригнанных каменных плит. По обочинам тянулась заиндевевшая подстриженная трава через метр переходящая в аккуратно обработанные кусты. Парк выбрали специально, как защиту от лишних глаз. Зрелище было колоритное: я и Витар — некросы, Агнар, как самый солидный — жрец, остальные — будущие жертвы в металлических ошейниках и скованные железной цепью, волосы грязные, спутанные, одежда — теплое рванье. Лица старательно загримированы под уставшие, за плечами Рухиса и Петкуна, самых здоровых наших "спецназовцев", объемистые мешки. Из одного мешка торчало горлышко бутыли с ягодной настойкой. От нас, конвойных, за версту несло спиртным, мы старательно изображали пьяных.

— Пошли не торопясь, — сказал Агнар, — сутультесь сильнее и шатайтесь, скоро охрана должна появиться, неслабо силой полыхнуло.

— Нам туда, — показала направление Лиона, — мужчины, вы знаете что говорить, постарайтесь. Не хочется сразу стихию в ход пускать, восстанавливается долго.

— Знаю, дорогая, — ответил Агнар.

— Разговорчики, бараны жертвенные! — прикрикнул я, чтоб разрядить шуткой витавшее в воздухе напряжение, — прорвемся, ребята! — вокруг пока никого не было, это мы проверили сразу.

Каждый посчитал своим долгом ответить на шутку, типа вам бы железо на шею или сам баран, и мы пошли. Напряжение разрядилось. Впрочем, ненадолго. Спустя буквально несколько минут послышался цокот копыт и со стороны дворца на нас выскочили всадники, с десяток. Все были вооружены до зубов и только один, жрец, в строгом черном балахоне с капюшоном и с единственным оружием — жезлом. Всадники с ходу нас окружили, наши "овцы" испугано сбились в кучу, а мы, конвоиры, оторопело смотрели на них и судорожно пытались схватить рукояти мечей. Спьяну это давалось с трудом. Один Агнар внезапно протрезвел и, побледнев, уставился на главного, жреца.

— Кто такие, почему пешком, — спросил самый старший, явно не выспавшийся воин.

Не черный, а маг огня. Кроме него в отряде был еще и маг жизни, возможно друид, остальные — некросы и все обвешаны боевыми амулетами. Впервые видел Батвийцев — не чернокнижников.

— М-мясо вез… ведем, господин генерал, — ответил Агнар, глядя на единственного черного.

Жрец скривился. Генерал — явная лесть.

Дело в том, что у жрецов была четкая иерархия: жрец, мастер, генерал, магистр и Верховный Жрец, он же — царь. Генералы — главные жрецы провинций, магистры — замы Верховного, мастера — старшие в городах, уездах или помощники генералов, жрецы — собственно жрецы и есть. Служители Неназываемого, младшие командиры магических подразделений и многое другое. Жрецами могли стать как некросы, так и не маги после специального обряда.

— Мастер, к твоему сведению, а если ты сейчас же все не объяснишь, то вы втроем отправитесь к этому мясу, — сквозь зубы проговорил черный, кивая на узников, — недавно в этом районе произошел выброс силы. Вы его хоть заметили, скоты пьяные?

— Я, я все объясню, ваше верность, — начал говорить Агнар заплетающимся языком, — мы везли жертв из Прудниц, по разнарядке. В последнее время планы просто нереальные, мне знакомый сборщик жаловался.

— Он такая же пьянь, как ты? — перебил Агнара жрец, — вечно эти чиновники ноют, совсем о воле Неназываемого забыли! Про выброс расскажи! Ты так до утра блеять будешь. Кого видел неподалеку или… это вы?

Агнар плюхнулся на колени, на него жалко было смотреть.

— Не дайте пропасть, ваша верность! — он судорожными движениями вытащил из-за пазухи раздавленный жезл и дрожащими руками протянул его жрецу, — Наступил. Случайно.

Черному пришлось нагнуться в седле, чтоб четко рассмотреть сплющенный жезл. Его глаза чуть не выкатились из орбит.

— Ты! Как посмел!!! Пьянь! Под арест! Всех в мясо! — у него чуть ли не пена с губ летела.

Мы напряглись. Переборщил я с жезлом. По сведениям Лионы эта вещь была хоть и ценная, но на заклание не тянула. Были и другие наказания для провинившихся жрецов. Видимо ошиблась.

— Подождите, ваша верность, давайте разберемся, — ворчливо произнес командир отряда, — мог поврежденный жезл вызвать такие возмущения? — спросил, обращаясь к соседнему некросу.

— Вполне, господин полусотник. Эти голубчики еле на ногах стоят, а жезл изделие довольно хрупкое. Жезл точно принадлежал этому пьяному жрецу, иначе остался бы от всех только прах. Вы почему пешком, болезные?

— Разрешите мне ответить, господин полусотник, — вмешался в разговор Витар. Дождался согласия и продолжил, — у нашего друга, жреца Варанк'хата сегодня день рождения. В смысле был день рожденья, вот мы и отметили. Ехали в повозке, вместе с мясом. Сами понимаете, господин полусотник, неудобно верхами пить, и вдруг яма на обочине в соседнем лесу, в двух лигах отсюда, ось и сломалась. А коней, простите, я напугал, свистнул вот так, — Витар поднес пальцы ко рту, как его остановил командир:

— Стой! Ты что — идиот?

— Да они все идиоты пьяные, господин Бундар'хар, — сказал второй маг, — господин мастер, зачем их арестовывать? Пусть сами идут, раз коней пропили, куда они денутся?

— Правильно, — согласился с ним командир, — неохота всю ночь рядом с ними крутиться. Отобрать у них вино и пусть топают. Мясо у них крепкое, дойдут. Давно такого не видел. Спать охота, если честно.

Черный нахмурился и плюнул под ноги Агнара.

— Чтоб тебя ангелы побрали, дурак! Как только Неназываемый позволяет вам землю топтать! Идите, к утру дойдете. Протрезвеете заодно. Эй, — обратился ко мне, — передай-ка мне бутыль. Вон она, я вижу. Но, но! Передавай, — я с огромной неохотой передал бутылку настойки жрецу, — хорошая настойка, — сказал он, попробовав, — утром предстанете перед советом жрецов. Оружие вам оставляю из-за мяса, они иногда дурить начинают. Чем ближе к дворцу, тем они беспокойней. Ты узду наложить в состоянии будешь? — обратился к Агнару.

— Я все могу, ваша верность! Не смотрите, что я пьяный, я всегда и в любом состоянии ого-го какой!

— Посмотрим, как ты завтра на совете запоешь! Поехали Бундар'хар, вы правы, поспать еще успеем. Эй, как там тебя!

— Варанк'хат, господин мастер, — ответил Агнар.

— Отдай мне сломанный жезл.

— Не имею права! Не вы мне его давали! — решительно ответил Агнар, и добавил, хитро прищурившись, — а завтра меня не за порчу, а за передачу в чужие руки судить будут? Нет уж, я все уловки знаю!

— Да и ангелы с тобой! — махнул рукой жрец, — свел же Неназываемый с дураками! Молитесь знакомым демонам, если до утра не успеете! Поехали.

— Господин мастер, дайте вина попробовать, — донесся до нас удаляющийся на рысях голос, — ангелы, неудобно верхами пить, прав тот некрос, — дальше послышался смех.

Мы все разом сели на каменные плиты.

— Я уже за ручку излучателя взялся, — признался Снорис, рядовой спецназовец, ученик мастера меча в прошлом.

— А я просто чуть не обоссался, ребята. Они бы задохнулись от вони!

— А если б ты еще и обосрался, царь убежал бы! — после этих слов разразился всеобщий полуистерический смех. Негромкий.

— Лиона, ты совсем незаметно работала, — сказал я, отсмеявшись, — такую странную группу отпустили, и документы не проверили и мешки не осмотрели.

— А я и не работала. Хотела включиться, но… знаешь, Егор, такую глупую историю, ни одному шпиону не придумать, они вас презирали и брезговали.

— Это я заметил. Сначала убить жаждали, за раннюю побудку, а потом побрезговали.

— Мы, жертвы, вас спасли. Неохота стало нас пешком гнать. А документы на дворцовой заставе спросят.

— Хватит отдыхать, пошли скорым шагом, — скомандовал Агнар, — хорошие маскировки ты придумал, Егор, поверили в нашу черноту, а в отряде сплошь маги были.

— А то! — самодовольно ответил я.

К заставе подошли часа через полтора. Светать и не думало, осенние ночи на севере длинные. Месяц ушел за горизонт.

Ворота, пронизанные темным заклинанием, распахнулись сразу, нас поджидали. В створе стояли веселящиеся стражники. Начальник караула, некрос, вышел вперед.

— Вашу подорожую, господин жрец, — с явной иронией проговорил он.

Агнар важно подошел к нему и протянул исписанный лист бумаги. Стражники прыснули. От Лионы к начальнику протянулась тонкая фиолетовая ниточка.

— Все в порядке, господин жрец, девять голов, две женщины. Откуда говорите, идете, — последнее слово выделил и произнес излишне громко. Стражники снова прыснули в кулаки.

— Из Прудниц, — хмуро ответил Агнар, — только мы ехали, — стражники хватались за животы, — господин начальник караула, мы впервые во дворце, выделите нам сопровождающего, пожалуйста…

Начальник еле сдерживал смех.

— Отчего же не уважить достойного жреца, Грант'хар, ко мне! — подошел один из смеющихся стражников, — проводишь господ из провинции и поможешь сдать мясо. Аккуратно веди, не приведи Неназываемый, они заблудятся, ты меня понял?

— Слушаюсь, господин десятник, сдам в целости и сохранности, — отрапортовал стражник, сдерживая улыбку.

— Идите, господа погонщики, мы всегда рады гостям из провинции, особенно таким отважным, как вы! — с этими словами он скрался в караулке и вернулся с отмеченной подорожной. Молча отдал её Агнару.

— Слава Неназываемому, — рявкнул Агнар.

— Слава, слава, — подхватили стражники и мы с Витаром.

Немного отойдя от заставы, Лиона перехватила контроль над сопровождающим. Он, кстати, не был черным.

— Пришлось потрудиться, — ответила Лиона на мой вопрос, — надо было чистые листы показывать, с текстом сложнее, оказывается. А про сумки они сами забыли от смеха, скучно им.

Проводник вел нас спрямленной дорогой к зданию тюрьмы. А хотел поводить по другим постам, шутки ради. В этих дорогах, запутанных среди подстриженных кустов и многочисленных зданий, сам черт ногу сломит. Почти все здания были защищены темными плетениями, на улице ни души кроме патрулей. Нарывались на них, удивленных, три раза, с помощью Лионы — проносило. До темницы дошли через час.

Это было мрачное одноэтажное здание рядом с огромным дворцом похожим на ступенчатую пирамиду. Дворец сверкал многочисленными магическими светильниками, которые издалека сливались в символ Неназываемого: жертвенный нож над массивной плитой. Действительно, при хорошей фантазии можно подумать про серп и молот.

В дворцовой тюрьме содержались исключительно жертвы, и этажность в ней была направлена вниз. Последний, седьмой этаж короткой галереей соединялся с главным алтарем Батвии. Каждый день там приносили в жертву десятки человек, и их сила шла прямиком в нижний мир, к демонам для поддержания прокола между мирами. Резали в основном магистры, но один раз в сутки, с восходом солнца, это делал собственноручно Верховный Жрец, начиная новый цикл дневных жертвоприношений. Вопреки общепринятому мнению, жертвы в основном приносились в светлое время суток. Жрецы тоже люди, спать хотят. Это рассказал нам наш сопровождающий, обычный стражник внешней дворцовой стражи, не чернокнижник, а простой почитатель Неназываемого. Из этих сведений не делали тайны, но и не выбалтывали, поэтому Варанк'хат этого не знал, провинция! Нам надо было спешить.