Глава 10

Отсутствие ставшего привычным чужого тепла пагубно отражалось как на самом драконе, так и на окружающих. Не то, что бы он начал вдруг, ни с того ни с сего, зверствовать, но напряжение, беспокойство и злость, периодически переполнявшие его, распространялись повсюду, где бы мужчина не появился.

Возможно, именно по этой причине сейчас рядом с ним могли находиться лишь двое из всех сотрудников Академии — неунывающий и совершенно непробиваемый, как в прямом, так и в переносном смысле слова, Сурин, и один из магистров, Малаксар де Арк, не устающий жаловаться на проделки собственноручно нарисованного портрета одной человеческой магички. А Рагдэн…

Мужчина подавил рвущийся наружу рык, вернувшись к чтению очередных опусов от своих подчиненных. Сын, прекрасно понимающий, что происходит с его родителем, больше времени проводил вне стен кабинета директора Академии Некромантии, предпочитая доставать кого — нибудь из студентов. Те, в большинстве своем осведомленные кому эта мелкая пакость приходиться самым что ни на есть прямым родственником, проявляли благоразумие и терпение в отношении дракончика. Даже если он при этом методично разносил их комнаты в общежитии.

Сешъяр хмыкнул. Большинство учеников просто не могли устоять перед той бездной невинного обаяние, что источал Рагдэн. К тому же, его выходки изрядно скрашивали скучную, доучебную жизнь, наполненную заданиями на лето, сдачей долгов и прохождением практики. И только частично успокоивший свои амбиции черный дракон, именуемый в стенах Академии не иначе как магистр Райшат не стеснялся открыто демонстрировать свое отношение к этому ребенку. Неприязнь, пожалуй, самый мягкий эпитет, не совсем точно характеризующий ту гамму чувств, что он испытывал в отношении сына золотого дракона. Жаль, здесь нет Кораны или ее подруги Сэмиры. Сешъяр с удовольствием посмотрел бы на то, как они методично и со вкусом объясняют мужчине где его место и как именно нужно вилять хвостом, фигурально выражаясь, в их присутствии.

Появившаяся было улыбка, тут же исчезла. Вокруг губ залегли складки, а лоб прорезали морщины от сведенных к переносице бровей. Он не мог точно сказать, когда ушло то чувство ее присутствия, незаметно ставшее необходимым как воздух. Но зато остро ощущал, что вместе с ним ушло еще что — то, какая — то важная часть него самого. Наверное, со стороны забавно наблюдать, как сильный, уверенный в себе мужчина становиться беспомощным как ребенок из — за своих чувств к женщине.

Но, честно говоря, дракону на это было откровенно наплевать. Если бы Кора не исчезла тогда, пять лет назад, в неизвестном направлении, он бы, не задумываясь, предложил ей стать его супругой, спутницей на всю оставшуюся жизнь. Жаль, что прошлое нельзя изменить…

Стук в дверь отвлек его от размышлений на эту тему. Озадаченно нахмурившись, Сешъяр повел плечами, словно стряхивая с себя не самые приятные мысли и, нацепив на лицо маску гостеприимного хозяина, вежливо откликнулся:

— Войдите.

В открывшийся проем затолкнули Рагдэна. Мелкий выглядел весьма забавно в порванных штанах и рубашке, вымазанной в какой — то малопривлекательной смеси, да еще и непонятного темно — красного цвета. Дракон повел носом. К его радости, подозрительное алое нечто оказалось каким — то соусом, с добавлением яда, естественно. Проблемы с питанием в Академии решались учениками самостоятельно, хотя по собственно глупости, молодости и не информированности, кто — то по — прежнему продолжает посещать местную столовую. Хорошо еще, что корпус целителей не так далеко находиться, да и сильными смертельно опасными составами так бездарно не разбрасываются.

— Что случилось, солнце? — ласково улыбнувшись сыну, поинтересовался дракон, позволив себе немного расслабиться и даже закинув ноги на стол.

— Они хотели меня в суп засунуть, — мрачно откликнулся ребенок, обиженно надувшись и скрестив руки на груди.

В такой позе и с подобным выражением лица, он очень сильно напоминал Сешъяру Соишена, так же не особо любившего подчиняться чужим приказам. Хотя золотой дракон с удовольствием бы посмотрел на того, кто попробует приказать его младшему брату. Если этот «кто — то» и останется жив, то весьма ненадолго и совсем не таким здоровым, как раньше.

— А ты? — уточнил мужчина, вопросительно изогнув бровь и стараясь спрятать улыбку, так и норовившую появиться на лице.

— А я сопротивлялся! — гордо вскинув подбородок, заявил мелкий. Прищурившись, он стал до невозможного похож на Корану. — Они ничего не могут противопоставить моему коронному удару!

Рагдэн просто светился от гордости за себя самого. Прикрыв глаза, Сешъяр проверил по особой ментальной проекции Академии, все ли в порядке и, убедившись в том, что, не считая парочки недотеп, попробовавших насколько острыми могут быть когти пускай и маленького еще дракончика, других пострадавших нет, плавно поднялся с места. Подойдя к сыну, он потрепал его по волосам, вкладывая в этот жест всю свою любовь и родительскую гордость. Не смотря на природную вредность и склонность к упрямству, действовать так как сам считает нужным, полученные от обоих родителей, мелкий был замечательным ребенком во всех смыслах.

— Ты, конечно, молодец, сын, только теперь придется тебя отмывать, — Рагдэн недовольно сморщил нос, но покорно поплелся следом за отцом в сторону личных покоев директора, соединенных с кабинетом.

Банные процедуры заняли больше часа. Дорвавшийся до воды и внимания отца мелкий ни в какую не хотел выбираться из бассейна, периодически меняя ипостась прямо в воде. После небольшой серии экспериментов, Сешъяру удалось ослабить привязку настолько, что ребенок мог самостоятельно переходить из одного облика в другой. В противном случае, отбиться от студентов он вряд ли смог бы…

Пожалуй, стоит попозже побеседовать с этими господами. Не понять, кого они хотят запихнуть в «суп», они не могли. Разве что, кто — то ввел их в очень опасное заблуждение, относительно личности этого ребенка.

— Мелкий, ты как насчет того, что бы прогуляться по городу? — Сешъяр в последнее время весьма негативно относился к сидению в четырех стенах. Тут спрятаться от мыслей, так или иначе вертевшихся вокруг исчезновения Кораны и ее слишком долгого отсутствия, не получалось совершенно.

— А ты мне купишь леденец? — тут же заинтересованно переспросил Рагдэн, выбираясь из ванной и позволяя завернуть себя в большое, пушистое полотенце.

Подхватив малолетнего вымогателя на руки, дракон понес его одеваться, попутно внимательно прислушиваясь к словам сына. Тот рассказывал о том, что успел увидеть, узнать, унюхать или услышать, пока гонялся за каким — то особо любопытным зомби, постоянно теряющим свои части тела. Студенты почему — то его очень боялись и старались обходить стороной, а вот он, Рагдэн, очень весело с ним поиграл. Во всяком случае, половины ноги и уха этот мертвец точно не досчитается. Если, конечно, будет заниматься ревизией собственного тела.

— Мелкий, дядя Сурин будет недоволен тем, что ты разобрал его слугу, — укоризненно протянул Сешъяр. Теперь дракон склонялся к мысли, что в городе вполне достаточно тех мест, куда рыжая чума не сунется ни при каких обстоятельствах и там можно вполне с комфортом отсидеться, пока Сурин устраивает всеобщий террор и выясняет, кто покусился на его любимое творение со странным именем Танк.

— Я его не боюсь, — фыркнул Рагдэн, упрямо сжав губы и сдвинув брови к переносице. — Когда мама вернется?

— Я не знаю, Дэни, — вздохнув, дракон убрал непокорную прядь волос со лба мальчишки. — Я тоже очень хочу, что бы она вернулась и как можно скорее.

— Я ее не чувствую, — уныло протянул ребенок, опустив голову и шмыгнув носом. Он подергал кулон, оставленный матерью на память. — Я ее совсем не чувствую…

— Знаю, малыш, — взяв его на руки, он щелкнул Рагдэна по носу. — Нам обоим ее не хватает. Давай заедим тоску сладким?

— Леденец? — постреленок тут же хитро прищурился. В черных глазах сверкали золотистые искорки лукавства.

«Корана… Как же нам обоим тебя не хватает» — с тоской подумал Сешъяр, в который раз за прошедшее время пытаясь достучаться по их связи до любимой женщины, но снова наткнутся на глухую стену молчания. Единственное, что он знал точно, так это то, что она жива. И это единственное обстоятельство, удерживающее дракона от поисков сбежавшей супруги.

Улицы города встретили их ярким солнцем и приятным, чуть прохладным ветром. Местные жители спешили по своим делам, старательно огибая высокую темноволосую фигуру, рядом с которой вертелся маленький мальчик, все время дергающий отца за рукав. Дракон же внимательно следил только за сыном, периодически вылавливая его из — под ног особо рассеянных людей. Ненавязчиво и едва заметно, он корректировал передвижения ребенка, направляя туда, куда нужно было самому Сешъяру. Мужчина намеревался зайти в небольшую книжную лавку, купить кое — какие травы и присмотреть что — нибудь в оружейной мастерской для Кораны и Рагдэна. Понимание того, что можно выбрать и доработать подарок для двух таких дорогих ему людей, коли их можно таковыми назвать, приятно согревало душу, на какое — то время отстраняя от гложущей тоски и одиночества.

— Нам сюда, — поманив гоняющегося за каким — то облезлым котом Рагдэна пальцем, Сешъяр кивну головой на небольшую, затертую вывеску с изображением раскрытой книги.

Посмотрев на указанную дверь, мальчишка перевел недоверчивый взгляд на отца и вынес свой вердикт, относительно визита в это место:

— Там скучно! Я хочу леденец!

— Если сходишь со мной по делам и будешь вести себя хорошо, то получишь леденец и что — нибудь еще. Договорились? — Сешъяр вряд ли мог себя назвать идеальным родителем, но за тот небольшой промежуток времени, что рядом с ним находился Рагдэн, он научился находить компромиссы.

— Хорошо, — почти сразу же согласился мелкий, подбежав к отцу и повиснув на его руке. — Пап, а мы купим па… Пара… Па — лан — тин?

— Зачем? — удивленно поинтересовался мужчина, открывая дверь и пропуская сына вперед. — Это же вроде шарфа… Или нет?

— Мама говорила, что хочет палантин. Большой. Черный. С золотой вышивкой, — голос мальчишки звучал достаточно уверена, словно он точно знал, чего хотел. — Она сказала, что он всем точно скажет то, кого она любит сильнее всего… Вроде…

— Сын, почему мне кажется, что тебе кто — то подсказывает? — иронично усмехнулся Сешъяр, подойдя к прилавку и позвонив в маленький колокольчик, стоявший на нем. В ожидании отклика от владельца, он вопросительно вскинул брови, глядя на Рагдэна, внимательно рассматривающего выставленные на стеллаже книги. — Рагдэн?

— Мне дедушка сказал, — после недолгого молчания, откликнулся тот, проведя указательным пальцем по одной из полок. Поднеся его к глазам, он брезгливо сморщил нос и протянул. — Тут грязно! И скучно… А скоро мы пойдем покупать мне сладкое?

— Дедушка?

— Дед Хос, — лаконично пояснил Рагдэн. Повернувшись лицом к отцу, он скорчил рожицу. — Пап, пойдем уже, а?

— Купим то, что нужно и пойдем, мелкий, — снисходительно откликнулся дракон, опершись на прилавок. Вздохнув, он еще раз позвонил, тем самым пытаясь поторопить владельца, хотя и знал по опыту общения с оным, что такой трюк с ним не сработает. — А что за дедушка Хос?

— Мамин приемный папа. Она еще называет его «очень интересным нелюдем» и «ленивым оболтусом, хрен его знает какого года выпуска», — малыш четко и медленно выговаривал слова, явно цитируя собственную мать. Сешъяр безуспешно пытался скрыть улыбку, появившуюся на лице. Корану можно было назвать язвительной и ехидно, но судя по интонациям, которые так же старался скопировать по памяти Рагдэн, к некоему «дедушке Хосу» она испытывала теплые чувства, возможно даже любила, по своему, по особенному.

Такие мысли и выводы, всколыхнули дремавшую в душе ревность, подстегиваемую собственническим инстинктом. Но он сумел взять себя в руки до того, как влияние стало губительным. Еще раз отталкивать своего сына из — за не умение сдерживать себя он не собирался.

Тут наконец — то раздались шаркающие шаги и в торговом зале, с трудом подходившим под такое гордое название, появился пожилой мужчина, лет пятидесяти, с изящной тонкой тростью, на которую он опирался, упорно делая вид, что ему трудно ходить. Высокий, длинные седые волосы собраны в низкий хвост, густые белые же брови сведены к переносице. Длинный острый нос крючком, тонкие губы изогнуты в легкой усмешке. Если бы не потертая одежда, пусть и сохранившая прежний шик, неопрятно завязанный шейный платок и истрепанные, запыленные манжеты, то его можно было бы назвать представителем аристократии.

Сешъяр тихо фыркнул. Господин Адриан Эск к высшим слоям населения никогда не принадлежал, замечен в связи с оными так же не был. В прошлом он был довольно известным актером, путешествующим по миру с бродячим цирком. И именно там он научился играть роль высокомерного, обедневшего лорда, с изысканными манерами и безупречным вкусом. С тех пор для окружающих он был именно таким и никогда не изменял своим привычкам. Раве что…

Узнав своего гостя, хозяин лавки улыбнулся шире и гораздо искренне, расправив плечи и совершенно спокойно, плавной походкой подойдя к ожидавшему его дракону. Ракинув руки, он заключил мужчину в объятия, приветствуя:

— Сешъяр, мой юный друг! Давно тебя не видел, все больше ваше рыжее недоразумение шастало или своего зомби отправлял, что б ему такие вещи среди ночи снились, да в особо изощренной форме!

— Что ж вам всем так мой библиотекарь не угодил, а, Адриан? — рассмеялся дракон, отвечая на объятия. Отступив в сторону, он крепко пожал руку мужчине. — Он всего лишь бедный, подневольный человек…

— Да — да — да, а ты его со всей строгостью, положенной директору Академии Некромантии, гоняешь во благо преподаванию знаний вашим несчастным студентам. Сешъяр, побойся Хранителей, кому ты тут, я извиняюсь, лапшу на уши вешаешь? — Адриан вопросительно вскинул брови, кивнув в сторону мальчишки, сейчас с каким — то преувеличенно серьезным интересом смотревшего на владельца сего заведения. — А это кто? Неужели ты послушался — таки старого, потрепанного жизнью и страдающего от неразделенной любви деда Адриана и нашел себе где — то девушку под стать своему характеру? Или продолжаешь мечтать о той роковой красотке, что выкрала твое сердце? Я извиняюсь, но не пора ли уже позабыть про нее?

— Да я бы с радостью, Адриан, одна проблема. Точнее даже целых две. Первая, она вернулась. Вторая, это наш сын, — дракон хмыкнул, качая головой. Он сам не особо понимал, какие их связывают отношения, но Адриан, хоть и вел себя порой то как мальчишка, то как готовый умереть в любую секунду старик, отличался пониманием, что такое чужие секреты и если уж подпускал к себе кого — то, то хранил его тайны как свои собственные. — Рагдэн, подойди ко мне, пожалуйста.

Мелкий, не сводя настороженного взгляда с Адриана, подошел к отцу, ухватившись руками за его брюки. Уткнувшись носом в ткань, он продолжал изучать взглядом человека.

— Твой сын? — Адриан вопросительно изогнул брови. Присев на колени, так что бы оказаться на уровне лица мальчика, он мягко и дружелюбно ему улыбнулся, потрепав по волосам. — Похож. Вырастет, тоже будет девушка мозги пудрить, как и его папочка, — встав, мужчина оперся локтем на прилавок, повторив позу гостя и спросил. — Так что тебя привело в мой скромный дом, Сешъяр? Вот уж не поверю, что просто так в гости заглянул.

— Вечно из меня делают какого — то корыстного монстра, — усмехнулся дракон, подхватив сына на руки. — Помнится, я заказывал у тебя несколько особых книг, для себя лично. Вот, нашел наконец — то время зайти за ними.

— А я уже подумал, что обо мне старике побеспокоился, — притворно вздохнув, Адриан обошел прилавок и скрылся за тяжелой шторой, скрывающий еще несколько так сказать особых стеллажей, на которых в темноте и охраняемом покое лежали самые ценные экземпляры. Порой они были куда опаснее, чем можно было представить по их внешнему виду. Впрочем, учитывая, какая защита стояла на этом небольшом, едва ли приметном среди пестрого разнообразия рынка, заведении, мало кто рискнет познакомиться с тем, что здесь хранилось.

Адриан долго с чем — то возился за шторой, после чего вышел, бережно держа в руках большой прямоугольник, завернутый в шелковую черную ткань, с золотой вышивкой по краю. Если присмотреться, то можно было понять, что вроде бы ненавязчивый рисунок складывается в плетение заклинания, служившего одновременно защитой как для самой книги, так и для окружающих.

Подойдя к прилавку, мужчина осторожно положил свою ношу на него, предупредительно шикнув, когда дракон попытался коснуться ткани:

— Поперек батьки в пекло не лезьте, молодой человек, — аккуратно убрав руки, Адриан снисходительно улыбнулся Сешъяру. — Или уже успел позабыть, какими могут быть последствия необдуманных действия, мой юный ученик?

— Сомневаюсь, что там есть что — то, способное мне повредить… Или же? — дракон подозрительно посмотрел на старика. При виде его довольной улыбки, брови мужчину удивленно выгнулись. Крепко ухватив сына за руку, Сешъяр отошел на пару шагов назад, чисто машинально выставив вперед руку, с мерцающим плетением щита, готовый активировать его в любой момент.

Эск цокнул языком, качая головой. Реакция гостя его нисколько не удивила, лишь немного потешило собственное самолюбие. Приятно осознавать, что кто — то такой сильный, как золотой дракон, боится энного количество бумажных листов, сейчас лежащих перед ним.

Дракону же сейчас точно было не до смеха. От принесенной книги волнами исходила мощная магия Тьмы и Хаоса, смешанная с Землей. Единственным, что сдерживало сильный выброс и того, и другого, и третьего — тонкое плетение из стихий, видимое лишь для весьма наблюдательных магов. Если туда сунуться не разобравшись, да еще и не предприняв определенных шагов, можно лишиться чего — нибудь очень ценного.

Жизни, к примеру.

— Адриан, кажется, я просил подобрать мне несколько трактатов, касающихся Храмов Древних и влияния их крови на последующие поколения, — осторожно уточнил Сешъяр, рукой подтолкнув сына к себе за спину. Подвергать его опасности он не собирался, совершенно.

— А ты ожидал, что получишь легкий любовный романчик, написанный милыми нашему сердцу светлыми эльфами? — развел руками Эск, стараясь не касаться лишний раз одного из самых редких экземпляров в его коллекции книг. — Мой дорогой друг, упоминания генома Древних, влияющего на последующие поколения, не существует в обычных или даже древних книгах. Не буду утомлять тебя подробностями, однако энное количество столетий назад произошла чистка архивов всех библиотек нашего мира. Любое упоминание о потомках изъято и уничтожено, восстановлению, увы, не подлежит. Мне удалось найти лишь это, — кивок головы на прямоугольный сверток, — и то, его не тронули потому, что всех желающих настигали весьма изощренные шуточки, со стороны Древних. Как ты можешь чувствовать, основным фоном тут идет магия Хаоса. Не берусь утверждать точно почему, только именно он возглавляет список тех, чей геном еще можно найти в Аранелле или же других, параллельных мирах. Затем идет Тьма, после Земля. Хотя я бы сказал, что второе место принадлежит именно Матери Земли или Природе, как ее периодически называют. Она довлеет над стихиями, и, пусть даже Тьма появилась гораздо раньше, даже она в чем — то подчиняется Земле. Остальные же представители если и имеют геном, передаваемый потомком, вряд ли оставили свой след в мире.

Сешъяр молча выслушал незапланированную лекцию, после чего повернулся к Рагдэну:

— Дани, солнце мое, постой здесь и никуда не ходи, хорошо? Сейчас мы разберемся с этим неожиданным приобретением и пойдем покупать сладкое.

Мальчик серьезно посмотрел в глаза отцу и кивнул, спрятав руки за спину. Дракон очень надеялся, что там нет скрещенный пальцев, подразумевавших, что обещание может быть нарушено. Потрепав ребенка по волосам, он вернул свое внимание Адриану, с некоторой опаской приблизившись к нему.

Пожилой человек покровительственно кивнул головой, позволяя дракону действовать самому. Никакой особой опасности в прикосновении к книге не было, особенно, учитывая, что директор Академии уже получил определенную долю предупреждений в отношении этого артефакта. Адриан лишь предупредительно вскинул руки и сам развернул ткань, с легкостью преодолевая слабое сопротивление окутывающей книгу магии. На его руках появилась небольшая сетка ожогов, почти мгновенно осевшими белыми шрамами на темной коже. Эск лишь едва заметно поморщился, работа с такими вещами требовала определенной доли жертвенности и архивариус честно платил назначенную дань.

— Еще немного терпения, — он ни к кому конкретно не обращался, скорее просто воспроизводил мысли вслух, так Адриану было легче сосредоточиться. Вытащив из под прилавка тонкую шпильку, он нацепил на нос изогнутую металлическую оправу с тонкими цветными, многослойными стеклами. От них не исходило никаких возмущений в магическом плане, только вот Сешъяру такой предмет был очень даже знаком. Он и сам порой пользовался такими очками что бы лучше разглядеть особо тонкое и хрупкое плетение на каком — нибудь артефакте.

Адриан тем временем водил острием шпильки по обложке книги, то отводя в сторону, к самому краю, то подцепляя что — то невидимое посторонним и вытягивая вверх. Наконец, мужчина завершил распутывание плетения заклинания и с улыбкой, подняв очки на лоб, пододвинул книгу к замершему в ожидании дракону.

— Можно? — Сешъяр с определенной долей благоговения коснулся переплета из темной выделанной кожи с алым теснением. Получив утвердительный кивок с легкой покровительственной улыбкой, он взял книгу в руки, чувствуя, как кожу покалывает наполняющая ее магия. Тяжелая, с явственным привкусом металла, остающимся на языке. — Такое чувство, что держу в руках смертельное оружие, а не чьи — то исследования о свойствах крови и наследственности. Это точно то, что я просил?

— Как говорили мои родители «Как вы можете сомневаться в том, что это самый талантливый, честный и милый ребенок на свете?!». Обычно эта фраза звучала на повышенных тонах в те частые моменты, когда соседи приходили жаловаться на мои милые сердцу проделки, — Адриан снял очки и протер стекла, убрав инструменты обратно под прилавок. — Это действительно тот самый трактат, что ты так жаждал получить в свои руки. Остальные книги доставлены прямо в загребущие лапки Сурина, что б ему икалось много раз и в самые неподходящие моменты.

— Что ж вы из бедного мальчика делаете страшного монстра? — дракон не стал открывать книгу здесь, как и брать ткань, служившую ее защитой. Сняв с пояса одну из незаменимых безразмерных сумок, он осторожно положил туда свое драгоценное приобретение и повесил ее себе на плечо, перекинув через шею, что бы не свалился в случае чего. — Он милый, беззащитный и совершенно не опасный библиотекарь. Ну, немного странный только, в своей фанатичной преданности собственному делу… Но это, пожалуй, все его недостатки.

— Я бы поспорил на эту тему, но, по — моему, кое — кто намеревается проверить на прочность пару моих стеллажей, — добродушно улыбнулся Адриан, кивнув за спину мужчины. — Иди, ты обещал сыну сладкое. И что — то мне подсказывает, что он честно терпел столько, сколько мог.

Мельком посмотрев на Рагдэна, старавшегося как можно более незаметно, на его взгляд, подобраться к интересующим его полкам, Сешъяр только головой покачал. Сунув руку в карман, он вытащил несколько монет. Чисто символическая плата, Адриан не собирался брать деньги со старого друга, считая это ниже своего достоинства. Тем не менее, за артефакт положено отдать хотя бы пару мелких монет, что бы он не покинул хозяина. Суеверия книжных мастеров.

— Держи, — высыпав горсть на протянутую ладонь, дракон похлопал друга по плечу. — Не болей. Возможно, в скором времени снова зайду в гости. Давно мы вместе чаю не пили, да и вообще.

— Я рад видеть тебя в своем доме в любое время, Сешъяр, ты же знаешь, — пожилой мужчина повторил его жест. — Удачи в делах семейных, мой юный ученик. Не подведи меня! И передай своему бедному и несчастному мальчику, что в следующий раз на его мелкие проказы последует более суровая санкция, чем недельная ссылка к местам не столь отдаленным вроде уборной.

— Иногда я всерьез задумываюсь о том, кто же из вас старый, мудрый и опытный, — тяжело вздохнув, дракон учтиво поклонился, выражая свое почтение владельцу лавки и, отловив пробегавшего мимо сына за воротник рубашки, повел его в сторону выхода, со смешком выслушав приглушенное бормотание старика себе под нос:

— Иногда я очень сомневаюсь, что в этой рыжей голове есть хоть какие — то мозги… Но архивариус из него… Эх, где мои семнадцать лет?

Взяв сына за руку, Сешъяр бегло осмотрел площадь, выбирая куда идти дальше. Видимо, пройти мимо продавца сладостями не получится, Рагдэн и так уже бросает косые взгляды, намекая на обещание. А продолжать испытывать терпение ребенка, дракон искренне опасался. Мало ли, на что хватит его фантазии, доставшейся в наследство от обоих родителей?

Тихо рассмеявшись собственным мыслям, он подхватил мелкого на руки и коснулся губами его виска, не стесняясь проявления собственных чувств на глазах у прохожих. Как говорят некоторые умные люди или нелюди: пусть завидуют молча!

— Ну что? Какой тебе леденец? — потершись носом о нос сына, дракон направился в сторону любимого места сбора местной детворы.

Небольшой закуток, с маленьким прилавком и незаметной вывеской считался самой лучшей кондитерской, пожалуй, едва ли не во всех близлежащих землях. Добравшись до него, он купил все, на что указал мелкий, почуявший возможность развести отца на кругленькую сумму и обогатиться определенным количеством сладкого, не стал стесняться и точно указывал на все, что ему хотелось. Сешъяр не спорил и не отлынивал от обязанностей родителя, только вот большую часть сладостей убирал к себе в сумку, прекрасно понимая, что к такому явлению, как аллергия на сладкое у ребенка он еще не готов.

Да и жена по голове за такое не погладит. Если только по другому месту и исключительно чем — нибудь тяжелым.

Из груди мужчины вырвался тяжелый вздох. То, как он представлял то или иное действие Кораны, ее возможную реакцию, слова, жесты, походило на одержимость. Сешъяр настолько сильно жаждал видеть, чувствовать, слышать ее, что вполне допускал, что может сойти с ума… Если она не вернется.

Тряхнув головой, отгоняя от себя ненужный мысли, дракон расплатился с лавочником и повел сына в сторону оружейного магазина, уже не особо волнуясь о том, что мелкий влезет куда — нибудь без разрешения. Рагдэна сейчас больше занимали полученные леденцы в форме зверушек. Как мало, оказывается, нужно детям для счастья.

Оружейная мастерская так же не отличалась яркой вывеской. Одна единственная витрина с давно покрывшимся пылью клинком из темного металла, да пара мало кому известных знаков над тяжелой, оббитой железом дверью, вот и все, что отличало это место от других лавок. Но, как и всегда бывает, все совсем не так просто, как кажется на первый взгляд.

Войдя в прохладное, хорошо освещенное помещение, наполненное запахом металла и свежего дерева, Сешъяр вежливо кивнул головой невысокому, даже по меркам своей расы, полурослику, флегматично полирующему секиру. Окинув гостей ничего не выражающим взглядом, он продолжил свое занятие, лишь едва заметно махнул рукой в сторону коридора, ведущего в сами мастерские.

— Хозяин там, — буркнул парень, продолжая методично полировать лезвие и не обращая на гостей ровным счетом никакого внимания.

Лавируя между стеллажами, мебелью и валяющимся под ногами оружием, видевшим в своей жизни наверняка более благоприятные времена, дракон добрался до одной из мастерских, у дверей которой стояли два гнома в легких кольчугах, опираясь на массивные топоры.

— Доброго дня, уважаемые господа, — Сешъяр вежливо поклонился, проявляя свое почтения к представителям этой расы. Охранники смерили его взглядом и поудобнее перехватили свое оружие, намеренно демонстрируя, что на всякое действие со стороны визитера, найдется и свое противодействие. — Мастер Игуард здесь?

— Тута он, — кивнул один из гномов. Его поза оставалась расслабленной, но дракон прекрасно знал, что это ничего ровным счетом не значит. — А ктой енто его спрашивает?

— Директор Академии Некромантии, — пряча улыбку, откликнулся Сешъяр. — Хотя можете передать, что одна морда пришла повидать своего давнего должника…

— От вечно ты про это вспоминаешь, ящер, — гулкий бас со стороны мастерской вынудил охрану подпрыгнуть на месте от удивления и тут же склониться в поклоне. — Заходи, давай, нечего на пороге расшаркиваться…

Мужчина шагнул внутрь, запасаясь терпением и лелея скромную надежду, что выбраться отсюда получится гораздо быстрее, чем обычно.

Асал Иугимен был лучшим в том, что касалось выслеживания добычи. Не важно, к какой расе принадлежала его цель и не имеет значения, насколько она сильна. Асал всегда достигал того, к чему стремился. Он как хищный зверь кружил, загоняя свою жертву, что бы в самый последний миг, наслаждаясь ее паникой и болью, отдать в руки заказчику. Сам человек предпочитал не проливать чужую кровь, разве что в ситуациях, когда иного выбора просто не оставалось.

Стоя в тени дома, прислонившись плечом к прохладной каменой стене и надвинув капюшон на глаза, один из самых странных представителей Гильдии Охотников внимательно наблюдал за оружейной лавкой, где не так давно скрылся его новый объект.

На тонких, обветренных губах появилась легкая улыбка, обнажившая острые клыки. Кто бы мог подумать, что одержимость женщиной приведет к таким интересным результатам? Безусловно, золотой дракон это венец его карьеры Охотника. Возможно, с ним сравниться лишь пленение эрхана, но и ящер, особенно тот, что охраняет свое чадо, совсем не плохая альтернатива демону. Асал сглотнул скопившуюся слюну и облизнул губы. Он видел, что стало с теми ушлепками, что сунулись на поляну в одиночестве, да еще и умудрились причинить боль ребенку. В такие моменты один дракон может стоить всей армии мира. Справиться с ним в такой ситуации можно лишь зная о слабых местах чешуйчатого животного. К тому же, команда допустила самую фатальную из всех возможных ошибок — они позволили услышать себя. Идея с отвлекающим маневрам была недурна собой, тут Асал мог бы им поаплодировать.

Но юнцы расслабились и позволили не только услышать себя, но еще и почувствовать, что за нежитью кто — то стоит. Кто — то управляющий ее. Естественно, что дракон не мог оставить данный факт без внимания. И как итог на руках гильдии несколько трупов, в том числе и самый юный ученик. В какой — то степени Охотнику даже было жаль юнца. Многообещающий был экземпляр, далеко пойти мог.

Что ж, Хранители распорядились по иному. Теперь охотиться на дракона и его необычного детеныша поручено ему, Асалу Иугимену.

Поправив сумку, набитую различными склянками с зельями самых разнообразных свойств, мужчина продолжил стоять все в той же позе. Терпение и умение ждать одно из главных в ремесле Охотника. К тому же, после нескольких дней пребывания в Мельхиоре, у него появился еще один стимул выполнить это задание во чтобы то ни стало.

Мантикора. Убийца. Ради того, что бы пустить кровь ее сыну, Асал даже готов преступить свои собственные правила и принципы, лишь бы увидеть хоть какие — то эмоции на безупречно белом лице полукровки.

Когда началось это противостояние? Эта гонка, где нет ни преследователя, ни добычи как таковых? Они пересеклись случайно, в доме старосты, залитом кровью. Женщина, защищающая свое дитя, может оказаться куда страшнее, чем самый древний ящер. Особенно, женщина умеющая убивать так, что тебя если и опознают, то хоронить точно нечего будет. Тогда — то Асал и увидел первые эмоции на лице Мантикоры. И стал одержим этим. Жажда, по другому и не назвать.

Жажда видеть, как ее переполняют чувства, видеть, как она теряет свой контроль, видеть, как в карих глазах плещется безумие, смешанное с кровавым бешенством, переполняющим ее. И чем чаще она теряла контроль над собой, тем счастливее становился Охотник.

Мужчина саркастически хмыкнул. Только вот словно чуя его стремление вывести из равновесия, Мантикора с легкостью уходила от преследования, в редкие моменты встреч сохраняя ледяное спокойствие и молчание, не давая ему даже повода заговорить с собой. Любопытно, малышка осознавала, какой желанной становится из — за своей недоступности? Ускользая, она лишь подогревала его интерес, лишь усиливала азарт и тягу к выслеживанию, к загону жертвы.

Тихо хмыкнув, Охотник прикрыл глаза, обратившись в слух и точно зная, что не пропустит тот момент, когда золотой дракон и детеныш покинут оружейную лавку. Вот тогда — то он и поиграет с ними. Команда подобралась, конечно же, так себе, но как расходный материал вполне подойдут. Пока они будут отвлекать мужчину, сам Асал займется мальчишкой.

— Пап, как думаешь, маме понравится мой подарок? — Рагдэн хмурился, рассматривая лежащее на прилавке ювелирной мастерской, куда они пришли сразу же после оружейной лавки, украшение. Простенькая брошка в форме сердца, выполненная из белого агата и сплава золота и серебра, оформленная с добавлением драгоценных камней.

Сешъяр был доволен выбором сына, да и сам признавал, что работа тонкая и весьма изысканная, вместе с тем не потерявшая прелести в своей кажущейся простоте. Расплатившись с торговцем, он убрал подарок в сумку, где уже лежала книга, сладости, короткая рапира для мелкого и тонкая спица, с плоским наконечником. Конечно, как и всякому мужчине, ему хотелось дарить любимой что — то более женственное, чем очередной вариант оружия, но оказавшись внутри мастерской старого знакомого, он не смог отказать себе в этом маленьком удовольствии и купил спицу, пообещав самому себе, что по возвращению жены, устроит ревизию ее арсенала и спрячет его куда подальше. Если получится, естественно.

Посмеиваясь над собственными мыслями и планами, мужчина подхватил ребенка на руки и вышел из лавки.

— Па — ап, — снова позвал Рагдэн, дернув его за прядь волос. — Ну скажи… Маме понравится мой подарок?

— Конечно, мелкий. Только не «мой» подарок, а «наш» подарок. Я вроде как причастен к его приобретению, — Сешъяр убрал с лица сына прядь волос. — Или это не считается?

Ребенок на какое — то время задумался, сосредоточенно шевеля губами, словно просчитывая, чего ему будет стоить согласие с отцом. Потом кивнул сам себе и ответил, улыбаясь во весь рот:

— Это будет подарок от тебя, а от меня купим тот пара… пала… палантин! Вот!

— Опять дедушка подсказывается?

— Не-а, я сам придумал! — выпятив подбородок, Рагдэн гордо задрал нос, тут же захлебнувшись в крике, когда Сешъяр притворно выпустил его из рук, поймав лишь у самой земли. Поняв, что ему ничего не угрожает, мальчик засмеялся, хлопая в ладоши. — Еще, еще!

Дракон не стал отказывать ему в этом маленьком удовольствие. К тому же, оно было взаимным. Он подкидывал мелкого вверх и ловил, кружил над землей, вертелся вместе с ним, чувствуя, как за спиной появляются тонкие, эфемерные крылья настоящего, искреннего, теплого счастья и чистой, крепкой любви к маленькому живому существу в руках.

Как же все — таки мало нужно: любимая супруга, обожаемый сын и простой, уютный дом, где они все спрячутся от ненастной погоды, от всего мира, если это будет необходимо. Жаль Корана сейчас далеко, иначе он бы вряд ли смог удержаться и не утащить свои сокровища в пещеру.

Мужчина настолько расслабился, отдавшись возне с сыном, что не сразу ощутил давящую силы магии вокруг них, на небольшом пятачке между домов. Резко остановившись, Сешъяр крепко прижал к себе Рагдэна, шикнув на него, стоило тому начать сопротивляться. Уловив перемену в настроении отца, мелкий замер, обхватив отца руками и ногами, спрятав лицо у него на груди.

— Еще пару шажков, ящер. Пару шажков и мы оба будем избавлены от необходимости хвататься за оружие, — тихий, вежливый голос не вязался с темной, довольно массивной фигурой, в окружении пятерки черных псов, непрерывно скалящихся на дракона и роющих землю крупными лапами, с внушительными острыми когтями.

Сешъяр молча выругался. Охотник. Не самый лучший вариант случайного знакомого, встретившегося на улице города. Особенно, учитывая, что действовать так как привык, он не может, нельзя что бы мелкий пострадал случайно.

Придется импровизировать и молиться Хаосу и Тьме, что бы это была действительно случайная встреча, а не что — то большее.

— С кем имею честь? — пробежавшись пальцами по позвоночнику Рагдэна, он активировал плетение довольно мощных щитов, наложенное еще самой Корой. Пришлось повозиться, разбирая его и совершенствуя, но теперь можно хоть чуть — чуть ослабить свое внимание и не бояться, что мальчик станет случайно жертвой заклинания собственного отца.

— А нужно ли, что бы добыча знала имя своего убийцы? — насмешливо поинтересовался Охотник, продолжая держаться в тени. Только легкий интерес, волнами исходивший от него, не давал забыть, что это действительно живо человек.

Псы хрипло лаяли и рвались с цепей, тянувшихся к рукам человека. Недовольно поморщившись, их хозяин дернул, сдавливая глотки зверей. Лай сменился придушенным всхлипом, а позже перешел в глухое рычание.

— Тупые твари, — с ноткой досады протянул Охотник, делая шаг вперед. Капюшон скрывал лицо. Сильное, поджарое тело, закованное в легкую, гибкую броню. На поясе россыпь метательного оружия. Пара кинжалов закрепленных на запястьях. И это только то, что он позволил увидеть.

— Тут все зависит от хозяина, — оскалился Сешъяр. Мелкий, повинуясь чутью, перебрался на спину отца, обхватив его руками за шею. Дракон повел плечами, сплетя пальцами примитивное, но действенное заклинание, окутавшее Рагдэна. Теперь ребенок гарантированно не слетит, в случае чего. А вес его для дракона, пусть и в человеческом теле, был совершенно незаметным и не помешает в случае боя.

Охотник на эту реплику со стороны мужчины, тихо рассмеялся, качая головой:

— Ты забавный. В какой — то степени я понимаю ее интерес к тебе… Но увы, увидеть эмоции на ее лице получится только убив тебя и этого ребенка. За одним, получу не маленькое вознаграждение за двух мертвых драконов.

Бросок вперед. Движения человека сливаются в одно пятно. Поймав лезвие кинжалов на запястья, едва заметно скривившись от боли, Сешъяр отбросил его от себя, вытаскивая купленные сегодня же парные кинжалы. Вряд ли продавец рассчитывал, что сбытый товар пройдет проверку именно сегодня, но и сражаться голыми руками дракон тоже не собирался. Тем более, когда противник настроен более чем серьезно.

Снова бросок. Увернувшись от захвата, проследил путь плетения ловушки, вспыхнувшей ярко — красным цветом, стоило подойти к ней опасно близко. Бросив в ее сторону шарик чистой, сырой магии, сжег ее к чертям, продолжая уклоняться от ударов и не спеша наносить свои. Сешъяр выжидал. Танцевать вот так вечность он намерен не был, однако и кидаться наобум тоже не самая лучшая идея. В конце концов, Охотники по одному не ходят. И либо поблизости есть еще одна засада, либо напавший просто очень любопытный оригинал, решивший, что справиться в одиночку.

Улучив момент, Сешъяр ударил ногой в солнечное сплетение противника, в который раз отбросив его от себя. Усмехнувшись, он слизнул капельку крови, стекавшей из небольшой ранки над верхней губой:

— Ты тоже забавный. И я понятия не имею, кто тебя нанял и какие цели ты преследуешь, Охотник. Но я хочу вернуться домой и заняться более важными делами, чем ты и эта нелепая возня. Поэтому… — крутанув кинжалы и пустив по ним магию Смерти, кивнул головой, в знак приглашения и не скрывая своих намерений. — Теперь игра пойдет всерьез.

Псы сорвались с привязи уже давно. И если по началу кто — то из них пытался напасть на дракона, опасной юлой крутившегося на небольшом участке земли, то после того, как парочка сородичей лишилась голов в процессе отлова добычи, собаки сбились в кучу у стены одного из домов, жалобно поскуливая. И лишь Охотник упрямо продолжал делать попытки добраться до горла своей жертвы. Только вот мужчина не зря сказал, что теперь игра идет в серьез.

Своему слову Глава Гильдии и директор Академии Некромантии оставался верен всегда.

Воздух пропитался магией. Тяжелая, опасная, смертоносная. Она искрилась под пальцами некроманта, пронизывая окружающее пространство, оставляя сладковатый привкус крови на языке. Сешъяр методично, удар за ударом достигал одной единственной цели, поставить на теле Охотника три метки. Ровно столько требуется для того, что бы заклинание «Изгиб Вечности» начало действовать на живое существо. Пока что в лучшем случае удавалось поставить в одной точке две или одну, но это лишь подогревало легкий охотничий интерес.

Противник же не сдавался, довольно успешно оставляя неглубокие раны и отметины на теле дракона. Единственным минусом было то, что Охотник не додумался смазать лезвия ядом. Или же просто, предпочитал убивать без использования зелий. Или же…

Сешъяр фыркнул, тряхнув головой. Какая, собственно, разница? Это только упростило задачу, вот и все.

Словно чувствуя, что где — то оплошал, напавший стал разрывать дистанцию, теперь предпочитая бить с расстояния метательным оружием или склянками с взрывоопасными составами. Он, видимо, ожидал поддержки со стороны и вскоре чуткий слух уловил приближение еще трех или четырех объектов. Только прежде, чем обдумать план действий в изменившейся ситуации, Сешъяр выпрямился, опустив руки и едва заметно улыбнулся.

— Сдаешься? — разочарованно протянул Охотник, так же неосмотрительно опустив руки и прекратив попытки сдержать дракона. Чем тот и воспользовался, рванув вперед, двигаясь слишком быстро для человеческого глаза. Схватив свою жертву за горло, он вбил его в каменную кладку с такой силой, что сверху посыпалась каменная крошка.

— Кто тебя нанял? — склонившись к самому уху, тихо спросил мужчина, удерживая пытавшего выбраться из его хватки Охотника.

Тот закашлялся и хрипло засмеялся:

— Хорош. Я думал, ошиблась она в выборе… Но нет. Хорош… Ну что ж, значит, придем в следующий раз!

Короткая боль пронзила плечо. Клинок попал в нерв, вынудив Сешъяра разжать пальцы, отпуская противника. Тот весело фыркнул и неспешно удалился, прихватив с собой оставшихся псов. Как только дракон пришел в себя и справился с кровотечением, вокруг уже не было никого, даже те, кого Охотник звал себе на помощь, исчезли. И если бы не остатки плетения ловушки, чужая кровь и запах, то он мог бы подумать, что все это была лишь игра воображения.

— Все закончилось? — прошептал Рагдэн, крепче сжимая его за шею.

— Да, мелкий. Мы сейчас придем домой, и ты выпьешь чаю со сладким. Хочешь? — честно говоря, он и сам бы сейчас не отказался от чашки… Чего — нибудь покрепче. Но пока что придется отложить сеанс расслабления до лучших времен.

Подхватив упавшую во время боя сумку, он снял со спины ребенка, взяв его за руку. Сначала Сешъяр позаботиться о сыне, а после обстоятельно обдумает все, что произошло. В конце концов, как «добыча» он имеет полное право знать, кто же за ним охотиться. И мало того, что этот потенциальный самоубийца выбрал в качестве объекта самого дракона, он решил попробовать причинить боль его ребенку.

— Па — ап, — Рагдэн дернул за руку, привлекая к себе внимание. — Пап, а что ему от нас надо было?

— Не знаю, солнце, — погладив его по волосам, Сешъяр насмешливо фыркнул. — Как видишь, он оказался очень невежливым и предпочел уйти не представившись и не сказав, что ему нужно было.

— Понятно, — задумчиво протянул ребенок. Помолчав немного, снова заговорил. — А я его знаю…

— Откуда? — насторожился мужчина.

— Тогда… Когда меня украли… Он был там, — Рагдэн тихо вздохнул. — Он за мамой наблюдал. Со стороны.

— Очень интересно, — протянул дракон, опасно прищурившись. Теперь у него есть еще одна причина для того, что бы найти этого Охотника. Найти и задать множество вопросов.

И дракон очень сомневался, что ему удастся избежать ответа на них.

Подняв ребенка на руки, он чмокнул сына в нос и улыбнулся, широко и открыто:

— Все будет хорошо, мелкий. Ты мне веришь?

— Верю, — серьезно кивнул головой Рагдэн и обнял его за шею. — Мой папа, самый лучший папа на свете. И мама тоже.

— Тоже самый лучший папа на свете? — рассмеялся Сешъяр, смакуя то чувство счастья и покоя, что снова появилось в душе от таких простых, но искренних слов ребенка.

— Нет. Она самая лучшая мама. А ты — самый лучший папа, — одарив его укоризненным взглядом, Рагдэн устроил голову на плече отца, широко зевая. — У меня самая лучшая семья на свете…