Глава 9

Рассвет.

Как много в этом слове обнадёживающего. Новый день, новые дела. Можно сказать, новая возможность начать всё заново. Но вот возможно ли это? Не факт.

Да и первые лучи солнца, показавшиеся над горным хребтом, что возвышается над моей страной, не могут сказать наверняка. Всего пару часов – и начнётся солнцепёк, который, впрочем, тоже не принесёт ничего нового. А может, и принесёт, это очень скоро станет известно.

Я отошёл от окна, из которого было видно город во всей красе, и с трудом нашёл собственные штаны. Надел их, с тоской оглядел беспорядок в своей комнате, хрупкую фигуру на моей кровати и принялся за поиски сапог.

Хаосу в моих покоях, в котором невозможно было ничего найти с первого раза, я всецело обязан собственной супруге, которая сейчас спокойно спит на моей подушке. Именно она его и устроила, когда вчера вечером пришла высказать свои претензии. После этого придётся заменять все зеркала и вазы в комнате, прислуге – попотеть, чтобы восстановить прежний вид. А причина такого поведения Ингры была одна – ранхары отказались сопровождать её на рынок. И правильно сделали, ведь ятугарша собралась туда идти тайком! Глупость несусветная! Несмотря на то что она вот уже два с половиной года моя супруга, а значит, и княгиня Динтанара.

Вот только если бы она вела себя соответственно! Глупышка явно думала, что после свадьбы я в неё влюблюсь, как дурачок, и стану потакать её капризам. Но я же не юный эльф, который без ума от своей суженой! Нет, Ингра исправно выполняет свои обязанности, и никто бы не сказал, что на самом деле она истерична и взбалмошна, но, увы, я знаю правду. Да и ранхары – от них ничего не скроешь. Но виду они, естественно, не подают, и слухи не просачиваются, но факт остаётся фактом.

Я предполагал, что Ингра только до свадьбы будет тихой и послушной, но что будет потом… Чутьё и опыт не обманули. С каждым днём ятугарша становилась всё настырнее и настырнее. Плела интриги, чтобы я обратил на неё внимание, сживала со света фрейлин, на которых я якобы глаз положил, устраивала мне истерики. Я устал ставить её на место. Хотя поначалу гневные окрики и злобное рычание её пугали, но потом она поняла, что ничего серьёзного я сделать не смогу. А потакать её капризам и желаниям я не собирался, не стану делать это и впредь.

Я просто не воспринимаю её как Равную. Для меня она – несмышлёное существо, которое думает в первую очередь только о своих чувствах и действует только в своих интересах. В принципе так оно и есть. Ингра всего лишь богатая и избалованная наследница своего рода, с представителями которого я множество веков назад заключил договор. Суть его состояла в том, что её род клянётся мне в преданности на все времена и помогает управлять страной, а я взамен беру в жёны девушку из их рода. Это было ещё тогда, когда я только взошёл на престол после смерти отца и моя власть в Динтанаре была одобрена далеко не всеми. Но вот маленькое затруднение: в роду Тейнхов всегда рождались только мальчики! А пару сотен лет назад – на тебе, на свет появилась эта ятугарша! Я, конечно, выкручивался как мог, уговорил Совет подождать до её совершеннолетия, но потом мне всё же пришлось сдержать своё слово.

И я об этом теперь жалею. Когда заключаются подобные династические браки, отношения между супругами далеко не всегда бывают примерными. Если они уважают друг друга или хотя бы настроены мирно – это уже большое чудо! Дружеские отношения между ними и то редкость.

А в моём случае всё намного хуже: ятугарша была давно и безнадёжно влюблена в меня. А я же… Я всем сердцем люблю другую. Ту, с которой нам никогда не суждено быть вместе.

Что же касается Ингры… Из-за своей молодости и неопытности она пытается привлечь моё внимание к себе путём безрассудных выходок и собственнических замашек. Чувствую, что наши с ней отношения хоть немного наладятся только в том случае, если она повзрослеет. И надеюсь, это произойдёт как можно скорее, мне надоели эти бесконечные скандалы.

Бросив последний взгляд на хаос в собственной комнате, я вышел в коридор.

– Доброе утро, мой князь, – одновременно склонили головы ранхары, стоящие в коридоре по обе стороны двери.

– Доброе, – кивнул я, тихонько закрыв за собой дверь, и указал на непримечательную дверь в противоположенной стене: – Эль у себя?

– Нет, мой князь, – ответил тот, что слева. Киир, если не ошибаюсь.

Полные имена и имя рода ранхаров посторонние люди не знают, они известны очень сокращёнными, но чаще всего используются только прозвища. Кстати, малышка известна среди них как некромантка. Да, Хелли состоит в отряде ранхаров, а также она легко перешла в разряд ранхаров-магов. С отрядом моих лучших воинов магичка легко нашла общий язык и быстро заслужила их уважение. Нет, не я приложил к этому руку, я лишь тонко намекнул два года назад, что возможен такой вариант. Малышка с удовольствием подхватила эту идею, самостоятельно прошла год обучения, и этого хватило, чтобы самые опытные из моего отряда приняли её. Для ранхаров, чья численность не превышала пятидесяти, некромантка стала чем-то вроде любимого питомца. Забавного, маленького, хорошенького, но довольно опасного, если его разозлить. Вот за последнее они её и уважали, и воспринимали всерьёз.

Она как кошка. Но приручить ЭТУ бестию никто даже не пытался, прекрасно понимая, что ничего хорошего из этого не будет. И дело даже не в том, что она моя племянница, а в том, что ей самой это не нужно. Что же касается меня…

Для меня то, что она приходится мне внучатой племянницей, – это незначительная деталь. Абсолютно пустяковая для высших рас, вроде эрханов, ятугаров, эльфов и драконов, – столь дальнее родство никогда не мешало заключать браки. Но Хелли – человек, и для неё такое родство означает табу. А с её мнением я считаюсь. Даже если мне это не приносит никакой пользы или удовлетворения. Я не могу иначе, она слишком много для меня значит.

– Некромантка на утренней тренировке, – мгновенно ответил Олар, второй ранхар, видя, как я вопросительно изогнул бровь.

Сегодня эти двое несут дежурство у моей спальни. А точнее, охраняют мою взбалмошную жену, чтобы она не натворила глупостей. Охрана сменяется каждые сутки. Вчера, например, дежурили Тень и Сазор, сестра и брат, а как сменились ранхары незадолго до рассвета, я даже не слышал.

– Меня сопровождать не нужно, – бросил я через плечо, направляясь дальше по коридору.

Отправился я в оружейный зал, чтобы потренироваться. Мог бы, конечно, присоединиться к ранхарам, которые сейчас тренируются во внутреннем дворе, но чувствовал, что скоро что-то должно произойти.

Раскручивая сайшесс – это цепь длиной в четыре локтя и толщиной в два пальца, с острыми шипами, похожими на нераскрывшиеся бутоны, на концах, – я полностью сосредоточился на оружии и пришёл в себя лишь спустя несколько часов. Только тогда сообразил, что совершенно забыл про разминку, и плечо, мышцы которого об этом прекрасно помнили, теперь протестующе ныло. Не успел я повесить оружие на крепление в стене, как в моей голове раздался лёгкий перезвон – предупреждение о том, что через минуту откроется портал. Я отошёл на несколько шагов и приготовил метательные шарики. Так, на всякий случай.

Портал открылся, и из него буквально вывалился замотанный в цепь демон. Рухнул на колени, посмотрел на меня и криво усмехнулся. Следом в зал шагнул Дарт, один из тех молодых ятугаров, которые относительно недавно стали ранхарами. Лет пять назад примерно. Но этот один из лучших следопытов, несмотря на свой возраст и характер.

– Мой князь, – склонил он голову, – делегация эрханов пять дней назад пересекла Пустующие земли и въехала в Динтанар. Мы встретили их и сопровождали, согласно вашему приказу, но сегодня ночью этот демон ушёл из лагеря и тайком отправился вперёд. Я предполагаю, что это лазутчик. Я схватил его в Иристе и доставил сюда, не допрашивая.

– Ты свободен, Дарт, – махнул я рукой. – Ты всё сделал верно. Сайшесс не забудь.

– Да, мой князь, – поклонился ятугар и сделал почти неуловимое движение рукой.

Цепь, сковывавшая тело демона от плеч до пояса, с лёгким звоном свалилась на пол. Резкий взмах – и она уже намоталась на руку ранхара, а сам он тут же отправился к двустворчатой массивной двери в конце зала.

Усмехнувшись, я протянул руку демону:

– Чего развалился? Нравится стоять передо мной на коленях?

– Безумно! – закатил глаза эрхан, но руку принял и, поднявшись на ноги, крепко меня обнял, звучно шлёпнув ладонью по моей порядком вспотевшей спине.

– Я тоже рад тебя видеть! – как можно сильнее приложил я его в ответ. – Что, добираться нормальным путём было лень?

– Нет, просто решил проверить твоих воинов, – отмахнулся демон. – К моему сожалению, они, как всегда, на высоте, поймали даже быстрей, чем в прошлый раз. Только один вопрос: что у него с волосами?

– Лучше тебе не знать, – улыбнулся я, мгновенно вспомнив ярко-гранатовую шевелюру парня. – Потом как-нибудь расскажу. И кстати, это была молодая гвардия, стареешь ты, Танар!

– Уж кто бы говорил! – почти добродушно огрызнулся эрхан. – Как насчёт перекусить?

– До завтрака два часа, – сообщил я, взглянув на узкие окна, расположенные под самым потолком. – Потерпишь. Но бокалом вина, так уж и быть, угощу.

– А может, чем-нибудь покрепче? – поморщился демон, глядя, как я складываю метательные шарики на место – в жестяную коробку на одну из подставок, которые стояли вдоль стен.

Я не ответил.

Затем я отвёл старинного друга по потайным ходам в один из тайных своих кабинетов. Там я смог привести себя в порядок, благо ванная комната там присутствовала, так же как и небольшой шкаф с моей одеждой. Натянув лёгкие брюки и чёрную рубашку с жилетом, я вышел к другу, который уже комфортно расположился в одном из двух удобных кресел, стоящих у камина. Камин разведён не был, днём это ни к чему, а вот после заката в замке весьма прохладно, сказывается климат моей страны.

– Как ты пьёшь эту сладкую гадость? – поморщился демон, держа в руке хрустальный бокал с красным вином.

Вытирая на ходу волосы, я прошёлся по толстому ковру и сел в свободное кресло.

– Я вообще предпочитаю не пить до обеда!

– Да ладно. – Эрхан поставил бокал на деревянный столик, стоявший между креслами, и чуть потянулся в мою сторону. – Я слышал, ты женился?

– Правильно слышал, – кивнул я, магией высушив волосы. – Вот только ты пропал куда-то на двадцать лет и само «торжество» пропустил.

– Всё так плохо? – изогнул бровь Танар, проигнорировав мой упрёк.

Я покачал головой и взял со стола бокал, предназначенный мне.

– И не спрашивай. Лучше скажи, где пропадал.

Демон поудобнее развалился в кресле, закинул ногу на ногу и заговорил:

– Да нигде я не пропадал, просто на отца в очередной раз нашла паранойя. Пришлось всё это время прожить в одном из пригородов, в котором якобы назревало восстание.

– И как? – поинтересовался я. – Назрело?

– Не успело! – зловеще усмехнулся демон, беря со столика свой бокал. – Чутьё отца оказалось верным в очередной раз.

– Благодаря этому чутью он так долго и прожил. – Я покрутил в руках бокал с вином. – Сколько ему уже стукнуло?

– Я не считал, – покачал головой эрхан. – Это бесполезное дело. Да и сам он уже наверняка и не помнит… Кирт, как жена-то? Ну, ты понимаешь…

– Танар, тебя куда понесло?

– Всё туда же, – пожал плечами демон, иронично выгнув левую бровь. – Впрочем, если не хочешь рассказывать, это твоё дело.

– Как же это до тебя дошло? – закатил я глаза. – Ладно, давай забудем пока про мою жизнь. Расскажи лучше, что тебя ко мне привело?

– Увы, это не просто тоска по старому другу, – вздохнул Танар и, отставив бокал с вином, чуть наклонился вперёд. – Меня отправил отец.

– И что же его сиятельству нужно? – удивился я.

Удивление моё было оправданным, я действительно не понимал, что могло понадобиться Повелителю демонов, который старше меня в энное количество раз. Самый старый житель Аранеллы, самый опытный и вместе с тем – самый жестокий. Параноик, зацикленный лишь на власти, а порой и на мировом господстве. И самое интересное, что Танар прекрасно знает моё отношение к его отцу.

– Не совсем его сиятельству, – покачал головой эрхан, постучав пальцами по подлокотнику. – И отправил он меня не только к тебе.

– Да не томи уже! – возмутился я.

Этот демон умеет заинтриговать.

– По всем городам погибают маги. – Друг наконец-то решил раскрыть тайну своего прибытия. – Есть предположение, что их кто-то убивает. В разное время, в абсолютно разных местах. И погибают они странным способом – на телах не обнаружено никаких следов. Вспышка смертей прокатилась и по моей стране. Никто не может понять, что это и как это остановить, а магов тем временем становится всё меньше. Отец отправил меня, чтобы я, пока не поздно, разобрался с этим делом. Пока погибло немного, но цифры растут, скоро этим заинтересуются все мировые гильдии. И вот тогда начнётся паника, а волнения в стране ни к чему, сам понимаешь, как это пошатнёт власть.

– А что некроманты? – спросил я, внимательно выслушав друга. – Они допрашивали погибших?

– Неувязочка тут вышла, – развёл руками демон. – У нас сильных некромантов никогда не было, сам знаешь, они раньше как-то без надобности были. А от остальных хлюпиков толку мало. Тут нужны очень талантливые маги смерти. Ты же совсем недавно учился в Академии, может, знаешь, у кого там приличный уровень дара? Про тебя я, естественно, молчу. Ты вряд ли будешь сам заниматься этим делом. Сколько там после свадьбы прошло?

– Два с половиной года, – ответил я, думая одновременно о том, что имеется у меня один такой некромант. Но говорить об этом я пока не собирался.

– Вот! – кивнул друг. – Значит, ты ещё как минимум на пару лет привязан к столице. А мне нужен действительно сильный маг. Отец отдал распоряжение, чтобы я прошвырнулся по союзным странам, набрал добровольцев, так сказать, и поймал того, кто убивает магов. И так с каждым годом рождается всё меньше детей с сильным даром, а тут ещё и эти убийства. Правительство всех стран, как может, скрывает происходящее от гильдий, но я уверен, это ненадолго.

Да уж, неприятная ситуация. Хорошо, хоть убийств в моей стране ещё не было. Но это не значит, что я буду оставаться в стороне… Ведь если Мировая гильдия магов или другие гильдии узнают, что на магов кто-то объявил охоту, то они возьмут это дело под свой контроль. Детей с магическими способностями будут в малом возрасте увозить из дома в гильдию, свободу юных магов станут ограничивать, в общем, для того, чтобы найти себе более или менее сносного придворного мага, придётся разбиться в лепёшку. А это ой как нехорошо. А ведь так и получится – даже сильнейшие правители Аранеллы не смогут ничего поделать – влияние и сила гильдий очень велики.

Но вот как мне помочь Танару, если единственный сильный некромант, который реально может помочь, – это Хелли? Как я понимаю, демон отправится вскоре в Карат, к Летраку, а вот малышке туда ехать не рекомендуется. По множественным причинам, и более чем обоснованным.

– Предположений пока нет, кто за этим стоит? – поинтересовался я, пытаясь найти оптимальное решение.

– Есть одно, – сощурился демон. – Насколько я знаю, идея об убийстве магов может прийти в голову только одному психу. И мы с тобой его прекрасно знаем. Я слышал, что старина Вейлитиниар последний раз промелькивал где-то в районе города полукровок.

– Твоя информация устарела, дружище, – улыбнулся я. – Безумный светлый эльф мёртв уже почти как три года.

– Да? – Танар от удивления аж привстал с кресла. – Неужели ты постарался?

– Нет, – покачал я головой, пряча ухмылку, – хотя я уже давным-давно мечтал скрутить голову этому психу, но, к сожалению, упокоил его не я.

– А кто? – ещё больше заинтересовался эрхан. – Пожалуй, я бы с удовольствием пожал руку этому великолепному нелюдю. Я несколько сотен лет гонялся за этим недоделанным эльфом, и безуспешно, а тут такие приятные известия!

– Думаю, это можно устроить, – хмыкнул я, поднимаясь с кресла. – Идём. Я знаю, кто тебе в этом сможет помочь.

Честно говоря, я решил убить сразу двух зайцев. Представлю демону Хелли, чтобы потом не возникло лишних проблем (а они могут возникнуть, этот эрхан ненавидит лунных эльфов, на которых так похожа малышка), и осуществлю его просьбу относительно рукопожатия.

– И куда мы? – мимоходом поинтересовался демон, когда мы миновали уже пятнадцатый по счёту коридор.

Странно, я думал, что любопытство одолеет его раньше.

– В Забытый зал, – ответил я, сворачивая за угол.

Осталось миновать только крытую галерею – и мы уже пришли. Вопросов вроде «зачем мы туда идём?» Танар не задавал.

Неслышно открыв дверь, я осторожно ступил на небольшой балкончик, который возвышался над старым бальным залом. Когда-то, уже не помню точно, сколько лет назад, случилось землетрясение, впервые в этих местах. Замок тогда не пострадал, единственным местом, где стихия оставила свой след, оказался именно этот бальный зал. Им и так редко пользовались из-за его неудобного расположения, а после того, как в полу пошла трещина, как бы разделившая его на две половины, зал и вовсе забросили. Это место и облюбовала Хелли.

– Стоять, упырёва кошка! Стоять, я кому сказала! Ри, давай вспоминай, что ты не зверь! Вспоминай, это не сложно. Найди себя в этом звере, постарайся забыть про инстинкты, которые говорят тебе, что я обед. Поверь, это не так, я не вкусная, жилистая, и вообще ты мной отравиться или подавиться можешь! О, вижу озарение в твоих глазах! Давай приходи в себя, а я убираю контур… А-а-а! Ри, твою дивизию!

Демон, подойдя к перилам, с явным интересом уставился на разворачивающееся внизу зрелище. И я его понимал, не каждый день такое увидишь.

Внизу, локтях в двадцати от балкона, на котором мы стояли, посреди довольно запылённого зала друг против друга стояли двое. Одна маленькая, даже несколько хрупкая на вид, одетая в красную блузу, чёрную накидку без рукавов с красными вставками и чёрные сапожки с красной шнуровкой и на небольшом каблучке. Лица не видно, так как она стоит к нам спиной, а вот то существо, что замкнуто в пентаграмму напротив неё, видно даже более чем отчётливо. Замеревший перед прыжком, довольно большой по размеру снежный барс, кончик хвоста которого нервно подрагивает.

По крайней мере, так было, когда мы только вошли. На середине фразы девушка стёрла магией одну из линий на пентаграмме, и зверь, чуть помедлив, прыгнул на магичку. Выругавшись, она бросилась вперёд, мягко прокатилась под брюхом распластавшегося в прыжке ирбиса и, резко развернувшись, встала в полный рост. Теперь даже с разделявшего нас расстояния стали отчётливо видны точёные черты лица, нахмуренные брови, прямой носик, чёткие контуры губ.

А вот нас девушка видеть не могла. Да и слышать тоже. Сообразив это, демон обратился ко мне, не отрывая взгляда от пола внизу, по которому с неприятным звуком прошлись когти барса в тщетной попытке быстро затормозить:

– Когда я был проездом в Эллидаре, три года назад, я встретил девушку, учившуюся в Академии. Она весьма меня тогда заинтересовала, уж слишком была похожа на лунную эльфийку. Я, признаться, хотел тебя про неё расспросить, но никак не ожидал, что ты, не зная о моей просьбе, выполнишь её.

– Ты просил показать тебе того, кто убил безумного эльфа, – усмехнулся я, облокачиваясь на перила, чтобы было лучше видно. – Вот, смотри. Именно от её магии и умер старина Вейлитиниар.

– Признаться, удивлён, – совершенно спокойно сказал демон, наблюдая, как внизу ирбис и магичка впились друг в друга взглядами. – Она не похожа на ту, кто сможет хоть кого-то убить, а уж тем более безумного архимага. Но, видимо, смелости ей не занимать, раз уж она в одиночку пытается приручить такую кошку.

– Не приручить, – поправил я его, – а достучаться до его разума. Танар, разуй глаза, перед тобой аронт, если ты ещё не понял.

– Твоя защита мешает, – спокойно парировал эрхан. – Судя по тому, что этот балкон был укрыт «Пологом тишины» и невидимостью ещё до нашего появления, ты приходишь сюда не первый раз. И ты знал, что здесь будет происходить и в какое время. Вопрос: что в твоём дворце забыл необращённый аронт?

– Не поверишь – живёт он тут! – усмехнулся я, но тут же замер, глядя, как хищник прыгнул вновь.

Ещё раз выругавшись, Хелли подпрыгнула на добрых три локтя, пропуская ирбиса под собой, и мягко приземлилась на одно колено. На этот раз снежный барс остановился куда быстрее и снова кинулся на магичку. Малышке пришлось пробежаться, но всего лишь до ближайшей колонны, которая находилась от неё шагах в тридцати. Убегая от хищника, Хелли добежала до колонны, легко сделала по вертикальной поверхности несколько шагов, перевернулась в воздухе над головой озадаченного ирбиса и приземлилась на пол с негромким шелестом.

– Ри, засранец! – прошипела она, убрав руку за спину. – Ты вообще помнишь о том, что ты эльф? Давай же, упрямый кошак, вспоминай меня!

Вместо ответа, ирбис зарычал и снова бросился на магичку. Но на этот раз слишком быстро, Хелли смогла лишь частично избежать столкновения – когти барса оцарапали ей предплечье.

Я невольно дёрнулся. Но прекрасно понимал, что если выдам своё присутствие, то лишусь возможности и впредь наблюдать за малышкой. Быть рядом с ней, как мне этого хотелось, я не мог, так хоть как-то пытался выкрутиться из сложившейся ситуации. Больно находиться далеко от неё, но ещё больнее знать, что это расстояние никогда не сократится.

– Ты не поможешь? – равнодушно спросил Танар.

– Нет, – упрямо сжал я зубы, увидев кровь на руке малышки.

Тем временем магичка неуловимым движением достала из-за пояса метательный шарик и, не обращая внимания на рану, швырнула его в ирбиса. Попала точно в затылок, и кошак, успев глухо рыкнуть напоследок, свалился на пол.

– Пятая блузка за две недели! Упырёв эльф! – ругнулась Хелли, направляясь к всё той же колонне.

Прислонилась к ней спиной и медленно сползла на пол, зажав окровавленное плечо.

– Может, ты всё же объяснишь мне, что в твоём замке делает аронт и знает ли об этом Совет? – повернулся ко мне друг, после того как по залу прокатился чувствительный всплеск магии и внизу на полу уже оказался не ирбис, а молодой дроу, одетый практически в такую же форму, как и Хелли.

Да, я оставил этого эльфа у себя в замке и даже разрешил ему стать ранхаром. Кроме своего происхождения, больше нареканий парень не имеет, так что то, что он аронт, очень тщательно скрывается ото всех без исключения. Воин он сильный, всё же он дважды учился в военной академии дроу, да и маг он тоже неплохой. Конечно, уровень дара у него не настолько хорош, как у своей наставницы, но мастерство он отточил вполне приемлемо, под её же чутким руководством. Неплохой экземпляр для моего отряда.

Но это не основные причины, почему я оставил представителя этой расы в моей стране. Без него не смогла бы Хелли. Нет, она может легко приспособиться к любым условиям, но искать того, кто станет ей близким человеком, она не будет. У меня есть сильное подозрение, что малышка больше никогда и никого не пустит себе в душу так, как это было с близнецами де Рен. Да, я в курсе, что произошло, хотя Хелли на протяжении долгого времени ничего не рассказывала. Но то, что её что-то мучит, было видно по её глазам, как бы она этого ни скрывала. Другой бы этого и не заметил, но не я. Чуть опущенные плечи, затравленный взгляд, боль в глазах и ночные кошмары – всё это было для меня слишком заметным. Я чуть всю душу из бедного эльфа не вытряс, пока тот не сознался. Да, в первый раз на моей памяти мне пришлось ТАК долго договариваться! Конечно, можно было воздействовать на дроу и другими способами, но Хелли бы мне этого никогда не простила. В конце концов Танорион понял, что я не причиню малышке зла.

В тот вечер, когда я всё узнал, я пошёл к Хелли. Нет, мы не говорили о том, что было. Просто сидели молча, я – в кресле, а она у меня на коленях. Совсем как в Академии. Только обстоятельства уже стали другие. Но это не значит, что я перестал её любить. Ни на мгновение, ни на секунду, ни даже тогда, когда узнал о её гибели и перестал чувствовать кулон на её шее. Я не знаю, как я пережил то время, но теперь я ни на йоту не сомневаюсь, что сделаю всё, чтобы она улыбалась. Её запах, её улыбка, её глаза… Она просто сводит меня с ума. Она не перестала мне доверять, наши отношения, пусть и тщательно скрываемые, не изменились, и всё было практически так же, как пару лет назад в Академии. Но… я не могу быть рядом с ней. А ей нужен кто-то, на кого она сможет положиться, кому сможет доверять. А что, если… да нет, это бред.

– Кхе-кхе! – раздалось многозначительное покашливание, оторвавшее меня от размышлений.

Мельком взглянув вниз, я увидел, что дроу начал приходить в сознание, и направился в сторону двери:

– Идём, я по дороге тебе объясню.

– Угу… – задумчиво протянул демон, и только тогда, когда мы вышли в галерею, спросил: – Итак, друг мой любезный, поведай, как к тебе в ранхары попала адептка Эллидарской Академии Магии? Да ещё и внучка великого архимага Валанди?

– Ты знаешь её фамилию? – удивился я.

– Слышал мельком, – кивнул демон. – Не отходи от темы!

– Ладно, ладно, не кипятись! – примирительно поднял я руки, остановившись у огромного витражного окна. – Начну с главного: Хеллиана Валанди не лунный эльф, скрывающий свою ауру, а человек, имеющий в далёких предках одного из самых сильных тёмных эльфов того времени и ятугаршу. И эта ятугарша не кто иная, как Рикки.

– Твоя сестра, сбежавшая из дома? – заметно опешил демон. – То есть эта девчонка – твоя…

– Племянница через множество поколений, – подтвердил я. – Опережу твой вопрос: Валанди – её приёмная семья. И кстати, здесь об этом никто не знает, и носит она имя Эллитара Эренрих.

– Значит, – задумался на мгновение демон, – Айтраск! Больше некому! Неожиданно, что и сказать. Помнится, не так давно ты переживал, что у тебя родственников вообще не осталось. Это объясняет причину её появления здесь, так же как и то, что она стала ранхаром.

– Э нет, – хмыкнул я, – ранхаром она стала по своей воле и только благодаря собственным способностям. А тот аронт, которого ты видел, её ученик. Совет не в курсе. И Хелли действительно убила психованного светлого в окрестностях Натинало. И это было ещё во время её самой первой практики.

– Талантливая девочка, – сверкнул глазами Танар. – Жаль только, что на эльфийку похожа.

– Внешнее сходство не имеет значения, когда дорога душа, – вздохнул я. – Ты не представляешь, насколько она талантлива. Я познакомился с ней в Академии, и, поверь, таких, как она, единицы. Она является победителем последнего Турнира Некромантов. И она именно та, которая тебе нужна, чтобы поймать неизвестного убийцу.

– Девчонка? – скривился демон. – Сложно в это поверить. Сколько ей лет?

– Немного, но поверь, её не стоит недооценивать. В любом случае твои люди прибывают только через три дня, да и потом – через неделю будет бал. Думаю, за это время ты успеешь понять, что она далеко не так проста и безобидна, как кажется на первый взгляд. А потом я созову Совет, чтобы решить, кого отправить с тобой на поиски.

– Что ж, разумно, – согласился эрхан и спохватился: – Но зачем созывать Совет ятугаров, если, по твоим словам, мне нужна именно эта некромантка?

– Она ранхар и моя племянница, но я не могу приказать ей сделать то, чего она не захочет, – взглянув в окно, за которым уже нещадно припекало солнце, ответил я. – Она поедет с тобой только в том случае, если сама этого пожелает.

– Ты потакаешь её капризам? – безмерно удивился демон.

Да уж, видел бы кто сейчас наследного принца Эштара, никогда бы не поверил своим глазам. Ибо этот демон с привлекательной внешностью, огромным магическим потенциалом и повадками убийцы никогда и ни при ком не показывает своих истинных чувств. Я, конечно, исключение. Да и как могло быть иначе после двух тысяч лет дружбы?

– Нет, – терпеливо ответил я. – Я просто считаюсь с её мнением. И никогда и ни к чему не стану её принуждать.

– Подожди. – Сделав пару шагов вперёд, Танар положил мне руку на плечо и внимательно заглянул в глаза. – Уж не хочешь ли ты сказать, что признал в ней РАВНУЮ?

– Именно, – чуть кивнул я в ответ. – Эта девушка стоит того.

– О нет! – Демон громко хлопнул себя по лбу и взволнованно заходил около меня. – Ладно, я ещё понимаю Летрака, ему ещё и тысячи лет не исполнилось, но ты-то куда?! А главное, в кого?! В смертную девчонку! Люди не живут более трёхсот лет, а до уровня архимага, которые могут прожить и все восемьсот, она вряд ли дотянет! И что ты мне тогда мозги пудрил про свою племянницу? Так и скажи, что она твоя любовница, и я на лигу к ней не подойду, раз ты этого так боишься!

– Идиот, – резюмировал я, глядя, как демон раздражённо кусает губы. – Где твои мозги и хвалёная способность мгновенно соображать? Она – человек, для неё наше с ней родство – это крест на отношениях. А здесь она потому, что только мне она доверяет. А, ну ещё этому аронту. Поверь, эта девочка с очень нелёгкой судьбой. И учти: интересуйся ей, разговаривай, делай что хочешь, мешать не стану. Но если обидишь – убью.

– Я так и понял. – Быстро взглянув на меня, Танар постучал вдруг удлинившимися ногтями по подбородку – верный признак, что демоном овладели сильные чувства. При сильном волнении, недоумении или непонимании (про страх я молчу, этот экземпляр крылатой расы даже такого слова не знает) у эрханов мгновенно отрастают ногти, точнее, они вытягиваются, заостряются и начинают напоминать когти хищного зверя, только не такие изогнутые. Настоящие, можно сказать, звериные когти, острые как бритва, у них появляются лишь в боевой ипостаси. Ну и при частичной трансформации.

– И как же тебя угораздило? – продолжал недоумевать Танар даже тогда, когда мы вернулись в мой кабинет. – Неужели она настолько хороша? Нет, я не спорю, запах её крови приятно щекочет нервы, и мне хочется узнать её поближе, но вот так не контролировать свои чувства… Как вообще такое случилось?

– Драконом кверху! – в манере Хелли огрызнулся я. – Вот так и получилось. Танар, заканчивай с глупыми вопросами. Встретил, познакомились – ну и всё, очень скоро я понял, что пропал. Вот когда ты найдёшь такую девушку, ты легко меня поймёшь.

– Да не приведи Хранители! – оскалился демон. – Ты же знаешь, я не способен любить. Тем более людей, для меня они – энергетическая подпитка, не более. Так что мне тебя не понять. Но я клятвенно обещаю вести себя прилично с твоей племянницей.

– А ты это умеешь? – иронично спросил я, усаживаясь за письменный стол, на который только что упал появившийся из ниоткуда свиток.

– Нет, – хмыкнул эрхан, – но кровь её пить не буду, точно говорю. Но если она сама этого захочет…

– Держи карман шире! – усмехнулся я, мельком просмотрев пергамент, усеянный мелкими рунами.

О, хорошие новости! Я всё же добился своего, и один небезызвестный маг из Мировой гильдии некромантов выполнил мою просьбу! Дело в том, что Хелли как-то недавно обронила при нашем разговоре, что она бы с радостью заменила вставки на форме с красных на зелёные. Но, увы, иметь чёрно-зелёную форму позволено лишь тем, кто состоит в этой самой Мировой гильдии. Мне захотелось порадовать малышку, и я недолго думая написал Малаксару де Арку, коротко обрисовав ситуацию. И спустя несколько недель гильдия дала добро! Ещё бы не дала, этот дроу много чего мне задолжал. Видимо, помня об этом, он сильно постарался, чтобы мне угодить. По словам Дебара, который и отправил мне это письмо с разрешением, пришла и письменная клятва о неразглашении того, что Хеллиана Валанди жива и находится в Динтанаре.

– И всё-таки я не понимаю, – вздохнул демон, уронив голову на свои руки, которые лежали перед ним на столе.

– И не поймёшь. – Я спокойно свернул пергамент. – Это можно только почувствовать.

Да уж, до этого демона вряд ли когда дойдёт, что любовь существует. Понимаю его, я в своё время тоже в это не верил. Пока не встретил её. Человечку, которая доказала, что моё сердце ещё живо, что оно не просто так бьётся в моей груди.

Среди высших рас существует обычай. Хотя это даже, наверное, часть их сущности. Если люди могут несколько раз влюбляться «навсегда», то эльфы (светлые и тёмные) влюбляются только раз в жизни, и это уже ничем не изменишь. У высших рас, то есть у демонов, драконов, ятугаров, иритари и лунных эльфов, есть интересная особенность. Даже безумно любя кого-то, они могут встретить Равную. Ту, которая не важно какой расы, возраста и положения, но действительно соответствует ему. Если высший признает, что она РАВНАЯ ему, то всё, он пропал навсегда. Это поглощающее чувство намного сильнее, чем любовь, это что-то необъяснимое. Этого чувства боятся все, но когда оно всё же приходит, то благодарят судьбу за это. Но далеко не факт, что чувство будет взаимно. В этом и заключается вся сложность. Либо высший, наплевав на свою старую любовь, добьётся расположения Равной, либо, не живя вдали от неё, несчастный будет обречён на страшные страдания.

Как я буду с этим разбираться, не знаю. Пока Хелли находится со мной в одном замке, я, конечно, отчаянно тоскую без её прикосновений, но что будет, когда она уедет…

Ничего, я справлюсь, ведь нам уже однажды пришлось расстаться…

Я внимательно посмотрел на демона, который как огня боится этого чувства. Для него нет ничего страшнее, чем привязанность к женщине. Ничего, от судьбы всё равно не убежать. Помнится, Танар как-то положил глаз на Кирану, сестру Летрака. А тут он как раз к дроу в гости и поедет… Может, что и получится, не буду загадывать.

– Ладно уж, – сжалился я над эрханом, – пошли завтракать.

– Хоть одна приятная новость, – поднялся демон. – Идём уже, что встал?

– Как ты мне Лаучиана напоминаешь! – не удержавшись, хохотнул я.

– Кого? – не понял Танар.

– Некроманта одного, – пояснил я, снимая охранку с двери. – Идём, по дороге расскажу.