Глава 16. Бегство от собственной тени
Мы тронулись.
— Пристегнись, — сразу бросила мне Катарина, внимательно оглядывая окрестности в развернутом коконе виртуала вокруг себя.
— Что-то не так? — Я уловил в ее голосе слишком много напряжения.
— Разумеется. Из тюрьмы мы тебя вытащили, теперь осталось уйти. А это сложнее.
Дюзы взревели. Машина дернулась, сразу отрываясь от земли; корпус завибрировал, и я судорожно схватился за ручки.
Сто метров. Двести. Мы перелетели через два планетарных броневика, попытавшихся при нашем старте перегородить улицу — не сложно догадаться, кто в них находился. А мы еще не отъехали от управления гвардии!
— Полеты вне магистралей запрещены… — ни к селу, ни к городу напомнил я. Ответом мне стало лаконичное:
— Угу.
Те броневики оказались лишь началом ожидавших нас неприятностей. В частично отзеркаленном изображении я рассмотрел четыре легких транспорта, мчащихся за нами на всех парах, причем два из них, как и мы, поднимались над землей.
— Попробуем оторваться на магистрали, — пояснила спутница, заметив, что я разглядываю ее визор. И как она успевает, следя за дорогой на такой скорости? — Здесь тесно и людно, если успеем к магнитке первыми…
Продолжения не требовалось. «Эсперанса» — гоночная машина, а Катарина, судя по наградам, пилот не из последних.
— Это люди сеньора Кампоса?
— А ты как думаешь?
Машину резко дернуло. Мы выехали на проспект — главную и самую широкую улицу купола. Катарина включила форсаж. Тело вдавило в сидение. Перед глазами бешено пронеслись картины окружающей улицы, реклам, витрин и крыши «ползающих» под нами транспортов.
— Блин, ну ты даешь! — прорвало меня, когда мы сбавили скорость и плюхнулись на землю. Впереди маячил зев межкупольного шлюза, перед которым, к сожалению, простирался затор на пару сотен метров. Не успели.
Не то, чтобы это была пробка, машины двигались, но гораздо медленнее, чем нам надо, чтобы проскочить и скрыться от ока преследователей. А пролететь над ними не позволяли размеры шлюза. Кстати, еще и охраняемого постом гвардии.
— Час пик, все основные трассы забиты. Плохое время для моего освобождения ты выбрала!
Катарина многозначительно зыркнула, и я заткнулся.
— Что, малыш, погоняем под куполом?
Мне эта идея не нравилась.
— А может прорвемся? Они ведь тоже застрянут.
Моя спутница покачала головой.
— Все равно не успеем. Ладно, так и быть, рванули. Пощекочем им нервы!
Ее глаза озорно блеснули. Девчонка, сущая девчонка! Я побледнел и еще сильнее вцепился в ручки. Надеяться, что на перехват профессиональной гонщицы дон хефе пошлет плохих пилотов, по меньшей мере, глупо; гонка на магнитке однозначно будет… Смертельно веселой!
Катарина, не дождавшись очереди, поперла напролом, расталкивая в прямом смысле слова водителей вокруг, царапая бока невероятно дорогой машины. Стоявшие возле шлюза гвардейцы в полном боевом оснащении, видимо, получившие указание не вмешиваться, лишь проводили «Эсперансу» недовольными взглядами. Я посмотрел назад — наши преследователи делали с очередью то же самое, но и их перехватывать гвардейцы не спешили. Итак, условия равные.
— А где твое прикрытие? — вырвался у меня давно мучивший вопрос. — Где ваши стреляющие из всех видов оружия девушки? Почему не искромсаете этих придурков в капусту?
Катарина грязно выругалась, въехав бочиной в массивный планетарный броневик, и я вновь заткнулся.
Магистраль. Огромный туннель-магнит, тянущийся на сотни, если не тысячи километров, разделенный на змейки потоков: радиальные трассы, Большое, Малое и Третье кольцо, и, конечно, двенадцать соединяющих разные части города, ровных прямых хорд. Каждая машина планеты оснащена магнитными дюзами, активация которых происходит на въезде в трассу; эти дюзы проверяются каждые три месяца, и транспорт, не прошедший проверку, сюда не допускается. Потому, что скорость в пятьсот километров в час здесь — норма. А на такой скорости даже легкий драндулет купольного класса, потеряв управление из-за отказавшей дюзы, превратится размазанный по стенам многокилометровый блин, при этом захватит с собой, столько машин, что… Жуть! Ведь мало кто из летящих следом на несколько километров сможет уйти от массовой аварии: ширина тоннеля невелика, а воздух — слишком плохая среда для торможения.
Мы вновь взмыли ввысь, но теперь нас поднимали магниты. Север тут идет к северу, или юг к югу, не помню, но это и не суть важно, важно, что они тупо отталкиваются один от другого. И отталкивают нас, позволяя при помощи реактивных движков в кормовой части машины развивать скорость атмосферного истребителя.
Сейчас вся планета в плане магнитных автострад унифицирована. Но раньше, лет десять назад, русский сектор имел другую полярность, так уж исторически сложилось. На границе секторов стояли «мертвые зоны», где разогнавшиеся машины тормозили, садились, меняли полярность, и через несколько километров вновь взмывали вверх, но уже с отрицательными параметрами. «Имперские» власти всячески давили сектор, чтобы такое положение исправить, много лет, но русские раз за разом прикрывались положением об автономии, кричали, что у них хотят отобрать неотъемлемые, права, и каждый раз это дело спускалось на тормозах, к неудовольствию обывателей и мелких перевозчиков. Говорят, в секторе было аж три референдума по этому вопросу.
«Имперцы» в конце концов додавили, полярность на оккупированных землях поменяли, «мертвые» зоны убрали, но многие считают, что та «война» была устроена властями специально, чтобы дать территориям иллюзию самостоятельности, способности хоть что-то решать на своей земле. Чтобы показно не ущемлять национальную гордость. «Видите, у вас есть право решить хоть что-то! Какая оккупация?» Ведь на самом деле власти в любой момент могли навязать свою волю, невзирая ни на какие права и референдумы. Но что было — то было, сейчас все магистрали планеты покрыты одним полюсом.
Но это так, лирическое отступление. Мы вновь оказались на магистрали, и вновь, как в прошлый раз, вышли на цифру «пятьсот» на спидометре, после чего тот зашкалил. Для чего ей вообще нужен этот прибор, если он работает на скоростях, которые она из принципа считает черепашьими? Я преувеличил, конечно, такая скорость здесь редкость, обычно все движутся в пределах относительно безопасных трехсот-четырехсот, но и нонсенсом полтыщи для магнитки не являются.
Картина освещенного тоннеля слилась в одну сплюснутую трубу, дорожки ламп превратились в светящиеся полосы, я вновь почувствовал легкую неуловимую тошноту, вызванную то ли сбоем вестибулярного аппарата, то ли банальным страхом. Мы лавировали между неуклюжих машин, проносящихся мимо на смехотворной скорости, то подныривая, то перепрыгивая, то делая различные горизонтальные финты, а чаще делали все вместе одновременно. Несколько раз думал всё, кирдык! Поверхность тоннеля надвигалась с такой скоростью, что… Но нет, как-то увернулись. Я сильно зауважал Катарину в тот день, как пилота, ей бы боевой истребитель водить!
Впрочем, на ее подготовку потрачено не меньше, чем на подготовку пилота-аса, а то и больше. Даже без учета трат на профильные для телохранителя дисциплины. А на поверхности, в атмосфере, «Эсперанса» как раз и представляет из себя истребитель, только без боекомплекта.
Ребята следом за нами не отставали. Они успели выскочить до того, как мы оторвались, и теперь прочно сидели на хвосте. Мы шли по скоростной полосе, машин на ней было не много (почему, собственно, у нас и получалось так маневрировать), но они шли по той же, и даже немного сократили расстояние между нами.
— Надеюсь, ты не станешь устраивать массовую аварию за спиной, чтобы оторваться? — скорее констатировал я, чем спросил. Катарина это утверждение проигнорировала. Глупо, конечно не станет! — Но ты не объяснила, почему убегаешь. В гвардии вела себя уверенно, всех поставила на место, а теперь… Что мешает расстрелять их?
— Корпус официально не причастен к операции, — огорошила она меня спокойным сосредоточенным голосом. — Официально это моя личная инициатива. Далее, Лея до сих пор не вернулась с Земли, а учитывая, что улетела она больше месяца назад, прикинь, могла ли она подписать приказ о ликвидации Феликса Сантьяго? Сантьяго — тоже моя и только моя инициатива…
Я так и застыл с открытым ртом.
— У меня выписаны документы на сотрудника ИГ, — продолжала она. — Но это лишь прикрытие, официально ИГ также не имеет к операции никакого отношения. Вот теперь и подумай, малыш, почему я убегаю от людей Виктора Кампоса, и почему «мои» не могут взять и расстрелять их?
Я переваривал долго, несколько минут. Затем требовательно спросил:
— Что происходит? Катюш? Я ничего не понимаю!
— Повтори?
— Говорю, я ничего не понимаю!..
— Я про обращение. Как ты меня назвал?
— Ка-тью-ша. Это русский вариант твоего имени.
Она весело усмехнулась, после чего расплылась, как кошка, которую погладили и почесали за ушком:
— Так меня еще не называли! Но что-то в этом есть, мне нравится! Можешь продолжать так говорить!
— Хорошо, как я уже сказала, четыре дня назад кто-то похитил Бенито Кампоса, — тут же вернулась она к делам насущным, вмиг сбросив мгновение сентиментальности. — Кто — выясняем, но возможности имелись много у кого. Подставили в этом нас, и подставили грамотно — никто не поверит, что это не мы. У меня, если ты помнишь, были с этим мальчиком кое-какие терки, от этого момента они и плясали.
После этого Виктор Кампос, не мешкая, нанес удар, как он посчитал, ответный. Напал на наших девочек, молодежь, шедшую ко дворцу, чтоб заступить на дежурство. Потерял в перестрелке пятерых человек, но сумел похитить двоих. В данный момент они у него и он требует обменять их на своего сына.
Я поправил челюсть. М-да! Удивила!
— Совет офицеров, проанализировав ситуацию, отказался идти на переговоры из принципа. Мы не ведем переговоров с террористами, а он по логике — террорист. Но и уничтожать банду под корень не решился, да и…
— Пришел запрет «сверху», — продолжил я за нее, вспомнив свою беседу с хефе и его разглагольствования по поводу взаимоотношения мафии и Короны.
Катарина скупо кивнула, этот момент беседы ей явно не нравился.
— Ситуация следующая: мы должны решить проблему миром, без жертв и по возможности без огласки. Нам нельзя раскрывать, что мы можем уничтожить главаря одной из крупнейших бандитских структур на Венере за несколько минут, вместе со всей этой структурой. Конечно, если девочки пострадают, мы это сделаем, но Кампос не дурак, и рисковать не станет. Видишь, какого уровня информацией я с тобой делюсь? — усмехнулась она.
Я видел. И вспомнил последний разговор с преподавателем ИЛА.
— Нельзя раскрывать, чтобы не лишать королеву последнего козыря? Батальон коммандос, скрывающийся на территории дворца, который мало кто берет в расчет в своих политических игрищах? Так, да?
Я думал, она не ответит, промолчит. Это был уже иной уровень откровений, и мне туда лезть не следовало. Но она ответила.
— Почти. Если мы это сделаем, нас будут воспринимать всерьез, а нам нужно, чтобы противник недооценивал корпус, считал ангелов ряжеными девчонками, атавизмом феодальной системы и причудой Короны. Это главная причина того, что тебе пришлось просидеть в застенках три дня, извини.
Она извинялась, а значит, я мог перейти в наступление, развив ту тему, которая больше всего интересует. Чем не замедлил воспользоваться:
— Получается, я — герой? Я сидел для того, чтобы у вас и у королевы была возможность нанести первый удар по кланам, когда это понадобится? Круто!
Ответом мне стала покровительственная улыбка.
— Мне нравится, малыш, что многие вещи тебе можно не объяснять. Это хорошее качество.
Я кивнул — оценил похвалу.
— Но вся эта история с Виктором Кампосом!..
— Она самая! — вздохнула она.
Какое-то время молчали. Ситуация на дороге не изменилась, если не считать того, что с радиальной мы переместились на хорду, а после на Большое кольцо против часовой. Преследователи не отставали.
Понятное дело, никакой дорожной полиции на магнитке нет, это нереально. Гвардия стоит везде на въездах и выездах с нее, но сделать что либо с нарушителями на самой трассе технически невозможно. Да и правил как таковых особых, кроме требований безопасности, нет. Говорят, здесь где-то установлены пушки, на случай атаки террористов или для ликвидации особо опасных нарушителей, но они малоэффективны. Как им быть эффективными при таких-то скоростях? Ни один оператор не успеет дать сигнал на уничтожение, если на пятисотенной скорости какой-нибудь хмырь решит вмазаться в движущуюся колонну. Впрочем, нас это не касалось, в нас стрелять никто не станет, но, к сожалению, как и в наших преследователей.
— А почему бы нам не поехать прямо во дворец? Там стража расценит их, как нападающих, и уничтожит?
— Они что, по-твоему, такие дураки, нападать на дворец? — усмехнулась Катарина. — Да и не надо нам туда. Наоборот, в данный момент дворец нам противопоказан.
— А куда мы едем? — не понял я.
Ответа не дождался. Вместо этого она резко дернула, уходя в тоннель, ведущий на магистральную хорду. Впереди, согласно дорожному навигатору, замаячила пробка из нескольких машин, идущих с дистанцией в сотню метров друг от друга, и «Эсперанса» резко дернулась вверх. Вновь включился форсаж и тело вдавило в сидение.
— Да, мы могли вытащить тебя почти сразу, отвечаю на застывший в твоих глазах вопрос, — сказала моя спутница, когда мы выровнялись. — Бумаги для комиссара — умело состряпанная юридическая несуразица. Мы знали, что тебя бьют, но не могли помочь; повторюсь, извини. Убедить противника в слабости, неспособности действовать, важнее твоей жизни. И теперь, после твоего спасения, противник, опять-таки, должен убедиться в нашей слабости: тебя спасла офицер-одиночка, по «личной» инициативе, используя для этого театральный эффект и эффект внезапности, ошеломив и обманув несчастных гвардейцев, не успевших разобраться в ситуации и задать нужные вопросы. Корпус непричастен к твоему спасению, и это свидетельство его слабости. К тому же, я уже сказала, у него в руках наши девочки, и нам спокойнее было видеть тебя в застенках, чем… В более щекотливой ситуации. Тебя били, но противник убедился, что мы неспособны помешать этому, а с ним в этом убедились многие-многие силы на Венере, которые смотрят на нас с опаской.
— Вы и в этой ситуации выжали максимум выгоды, — усмехнулся я. — Стервы!
Она безразлично пожала плечами.
— Это называется «политика». Помнишь, мы поднимали тему, что такое «второе дно»?
— Немного. Но буду рад, если напомнишь.
— Все считают нас сильными, почти всемогущими, способными на всё и плюющими на закон. Это первое наше дно. Его видят обыватели, такие как ты, как сегодняшние гвардейцы. Ну, кроме комиссара и покойного дона Сантьяго. Оно создает общий фон, но заведомо нереально, позволяя закулисно маневрировать.
Второе дно — мы на самом деле слабы, ничего не можем, а что можем — Лея не дает делать, опасаясь нашего влияния на дела государства. Эта версия имеет право на существование: примерно двадцать лет назад нашей главой была некая Сирена Морган, гром-баба, многое прибрала тогда к рукам. В те годы корпус был силой, был грозен и страшен, Лее пришлось приложить немало усилий, чтобы задвинуть Сирену и забрать власть назад, в свои руки. Это дно для тех, кто копает чуть глубже: аналитиков СМИ, журналистов, редакторов, представителей незначительных, мало что решающих на планете семей аристократии.
Я кивнул.
— Понятно. Но есть еще и третье.
— Угу. Третье: мы — законченные стервы, грезящие всевластием. Имеется в виду совет старших офицеров, элита. Королева — одна из нас и с нами заодно, как и ее сестра — они обе офицеры корпуса. Мы вместе контролируем всю планету, но тайно, и даже кланы боятся с нами связываться. А для остальных должны выглядеть скромными серыми овечками, и потому прячемся за маску слабости, выставляя наружу второе дно.
— Круто!
— В пользу этой версии говорит то, что за двадцать последних лет корпус провел то ли пять, то ли шесть самостоятельных боевых операций. Всего лишь. И даже они не получили широкой огласки. Мы искусственно прячем мускулатуру, нас уже никто не боится, но одновременно с этим на территории дворца обретается три сотни вооруженных до зубов вассалов королевы.
Она сделала паузу, давая все усвоить, затем продолжила:
— А есть четвертое дно. Понял, какое?
Я кивнул:
— Что вы на самом деле слабы, и только пытаетесь выглядеть законченными стервами. Это дно нужно для самых влиятельных кланов, от которых на планете всё зависит, чтобы они не боялись давить на королеву, считая ее своей игрушкой. А за вами останется право первого удара, право переломить ситуацию в случае чего, пока она не набрала опасные обороты. И ради этого дна, а не того, которое видит сеньор Кампос и аналитики СМИ, вы оставили меня в застенках.
Катарина улыбнулась.
— Эту версию подтверждает, что между нами, представителями совета, не все гладко. Алиса гребет себе, ни с кем не советуясь, делает что хочет, и Лея не может найти на нее управу. Сережа, а он тоже часть нашей команды, хоть и не офицер корпуса, со своей конторой — себе. Сережа вообще никогда ни с кем не советовался, и до одного места ему мнение и запреты Леи. Мишель — тоже не подарок: верткая стерва, которая может устроить любому пакость, тоже ни с кем не посоветовавшись. Она пассивный игрок, пока в тени, но ее не стоит недооценивать.
Есть еще игроки, но менее значимые. И каждый из них не доверяет другим: так откуда возьмется сила?
— Но есть и пятое дно, — продолжил я, ехидно ухмыляясь. — На самом деле вы по-прежнему сильны, как и двадцать лет назад. Просто не играете мышцами. Вы выстроили пирамиду из четырех слоев, чтобы оправдать то, что держитесь в тени, чтобы никто не знал точно, сильны вы или слабы и что от вас ждать. А истина в том, что вам нельзя пятое дно сделать первым, отсюда и все сложности!
— Да, малыш! Я точно в тебе не ошибалась!
* * *
— Вообще-то, я себе это немного не так представлял. — Я с ленцой окинул взглядом окружающий тоннель.
— И как же ты себе «это» представлял? — Она оглядела окружающее пространство вслед за мной, пытаясь определить то самое «это».
— Ну, как-нибудь по-другому. Не знаю, зрелищнее, что ли. Погоня, экстрим, адреналин, дрожь в коленках. А пока что мы просто летим. Только быстро.
— А, вон ты про что… — Она покровительственно улыбнулась.
Ситуация на дороге вновь изменилась не в нашу пользу. Преследователи, а я насчитал их уже пятеро, приблизились еще немного. Нас разделяло настолько смехотворное расстояние, что в масштабах скоростей магнитки говорить о нем не стоит. Но мою спутницу, казалось, это совершенно не беспокоило.
— То есть, ты все-таки хочешь, чтобы я устроила аварию. Чтобы вытаскивая твою задницу, угробила десятки и сотни жизней других людей. Так?
— Нет, ну…
— Твои слова можно расценить только так, — жестко обрезала она.
«Выкуси, Шимановский! — усмехнулся внутренний голос. — И в следующий раз думай, прежде чем наезжать на такую стерву.»
Я несколько раз вздохнул, затем сформулировал иначе:
— Я думал, погоня будет… Ну, остросюжетней, что ли. Перестрелки, пируэты, все такое. Но мы просто летим, а ты, опытная гонщица, сдаешь позиции. Не стыдно?
Смешок.
— Не стыдно. А теперь давай по порядку, но только с конца.
Да, я гонщица. Я дважды становилась чемпионом «Сумасшедших гонок» в Дельте, и много где завоевывала награды помимо этого. Но если ты не уловил сути, подчеркну: то были гонки!!! А гонки, малыш, это когда люди гоняют друг с другом на воздухе, под открытым небом. Или на специализированных трассах. Но никак не в переполненной людьми магнитке.
Далее, по поводу самой магнитки. Ты в курсе, что здесь установлены пушки?
Я кивнул.
— Они сбивают тех, кто может создать опасность движению. Есть индукционные, которые вырубают электронику, что на такой скорости, в принципе, то же самое, есть обычные. И крайнее средство — отключение питания магнитов трассы. Самое гуманное из всех средств, но нам оно, как ты догадался, не подойдет.
Так вот, те, кто сидит на пульте гвардии, внимательно сейчас за нами наблюдают, за нами всеми. И если мы вдруг решим сделать что-то нехорошее, нас тут же собьют. Понимаешь, к чему я клоню?
— А почему нас до сих пор не сбили? Или их?
Вздох.
— Малыш, ну до чего ты тупой! Все-таки я тебя перехвалила.
Повторяю. Это. Операция. Корпуса. Для гвардии и иных ответственных за происходящее структур. Они не вмешаются без прямого приказа. Ни помогать, ни мешать не станут. А приказ вмешаться и сбить людей Кампоса им отдать некому — официально корпус ни при чем. Что здесь сложного?
Я задумчиво покачал головой.
— Всё.
— Но если ты так уж хочешь пострелять…
Машина рванула резко вверх, облетая зазевавшуюся «Иберию», затем под немыслимым углом вписалась в съезд на развязку Второй Юго-Восточной хорды. Стена тоннеля пронеслась в метре от фонаря кабины, я чуть не подавился и закашлялся.
— Ты с ума сошла?!
— Я? Нет, не успела.
Она принялась быстро-быстро нажимать на иконки визора передней панели отобразилась машина, как трансформер, во всей своей красе. Кое-какие узлы в ней раздвинулись, кое-какие сдвинулись, поменявшись местами, и под передними крыльями справа и слева появились две продолговатые обтекаемые коробки, мигающие опасным красным цветом.
— Да заткнись ты!
Это не мне, это машине. Я напрягся, инстинктивно подобрав ноги, и мертвой хваткой вцепился в ручки.
— Держись!
А это уже мне. Поздно, я и так держался изо всех сил.
Машина, вышедшая на прямую, как шпиль Золотого дворца, хорду, выровнялась, замерла. Затем Катарина проделала финт, и… Мы продолжили движение, но летели теперь лицом назад.
— Как ты это сделала? — обалдел я. Обычные, стандартноукомплектованные машины не способны на такой фокус. Да и для малышки «Эсперансы» в таком узком тоннеле и на такой скорости финт не из легких.
— Не отвлекай.
Я вновь заткнулся, теперь из инстинкта самосохранения. Что меня поразило, так это маршевый двигатель, работающий на полную мощность, развернувшийся вместе с машиной на сто восемьдесят градусов.
— Ну, идите, родненькие! Идите к мамочке!
Я глянул в визор заднего выхода, ставшего передним. На нашей полосе больше машин не наблюдалось, лишь на хвосте сидело трое преследователей. Еще двое, согласно дорожной карте Катарины, плелись чуть сзади — их пилоты были не менее опытны, но машины весили поболее легких подкупольных бабочек.
— Лови!
Катарина сдавила ладонь, в виртуале вокруг которой вихрилось поле управляющего контура обратной связи в виде ручек, какими в фильмах про старину бравые пилоты управляют истребителями. Машина дернулась. Из обеих коробок по направлению к ближайшему преследователю вылетело нечто, оставляющее за собой почти неуловимый на такой скорости след. Бабах!
Сказать, что он превратился в сияющую звездочку, будет неправильно. Ни в какую звездочку он не превращался. Да и вряд ли в скоростном тоннеле она стала бы использовать что-то подобное. Скорее, это были металлические болванки с минимумом начинки, правда, поставленные на реактивную тягу и оснащенные системой захвата цели. Но эффект получился потрясающий: машина сложилась внутрь себя, вывернувшись наизнанку. По инерции она еще летела какое-то время, затем резко подалась назад, прочь от нас, и вниз. Второй преследователь взмыл к потолку, уворачиваясь от поверженного собрата и сбавляя скорость. Победа!
Сбитая машина падала медленно, как в фильме-кошмаре, и, упав, несколько раз отскочила от пола. Что с нею стало в итоге, взорвалась она или как — не знаю, мы мчались дальше, оставив горемыку наедине с собой. Оба следующих за нею преследователя заметно отстали, но дорожная карта упрямо высвечивала их всех сзади нас. Только после этого Катарина выровняла машину как положено, лицом вперед.
— Уф! Лихо ты! — только сейчас я заметил, что все эти несколько секунд не дышал.
— Лихо, да. Только теперь нам нужно быстрее валить, пока не отключили тоннель. Эти ребята тоже вооружены, и тогда нам точно будет каюк.
Я не стал спрашивать, с чего она взяла, что преследователи вооружены — посчитал это глупым вопросом. Вместо этого задал другой, не менее глупый:
— А могут отключить?
Усмешка.
— Запросто. Чья бы ни была операция, гвардия в первую очередь отвечает за безопасность тоннеля. А нас так вообще недолюбливает. Вставить палки в колеса корпусу, это как… Как…
Она не продолжила, но я понял.
— Тогда зачем ты пошла на это?
— Надо выиграть время. Пару секунд. Они легче меня, я не успею свернуть, если что. Нагонят.
— И расстреляют?
— Теперь — возможно. Но если даже и нет, оторваться не дадут. Знаешь что, Хуан, не знаю, как ты, а я не собираюсь проверять, что будет, если они нас нагонят. Пока у нас есть фора, давай попробуем найти, где свернуть, и погонять по-старинке, под куполами?
Вот так приехали. С чего начали, к тому и вернулись. Ну, хоть по магнитке погоняли!
Мы так и не оторвались. Помешала извечная проблема Альфа-Аделины, решить которую не в состоянии ни одно правительство, ни один мэр, ни одна королева. Пробки. Сколько бы ни строилось магнитных магистралей, развязок, трасс общего пользования, линий метро и прочей инфраструктуры, сколько бы денег ни закапывалось в это добро, они были, есть и будут. Всегда.
Где-то через час, когда мы дважды объехали город по различным трассам в поисках свободных, не забитых машинами съездов и шлюзов, Катарина обреченно вздохнула и набрала на панели связи одной ей известный код, небрежно бросив:
— Теперь немного помолчи.
Я и так молчал, но кивнул. В салоне раздался приятный сосредоточенный мужской голос:
— Слушаю?
— Это сто семнадцатая. У меня проблемы. Требуется помощь по коду четыре.
Пауза.
— Понял, сто семнадцатая. — В голосе мужчины послышалось легкое раздражение, но не профессиональное а… В общем, подозреваю, относилось оно лишь к имени сидящей рядом, точнее номеру. А еще точнее, к принадлежности определенной структуре, логотипом которой является взлетающий кондор. Нечто сродни ненависти и презрения гвардейцев в здании управления. — Твое местонахождение?
— Северо-восточная дуга Большого кольца, по часовой.
Оценивающая пауза.
— Преследователи?
— Две машины купольного класса, два броневика. Вооружение неизвестно.
— Жди, сто семнадцатая.
Меня так и подмывало спросить, кто это. Но просто так предупреждать она не станет, и я молчал, включая всю доступную логику. Итак, мужской голос и презрение в голосе — значит, это не корпус. «Сто семнадцатая» — номерной позывной, ее собственный. Следовательно, она числится в этой структуре. Императорская гвардия?
Скорее всего. Моя спутница переходит на следующий уровень? Подключает к операции стороннюю службу? Почему же раньше не сделала это и к чему разговоры о «некому приказать»? Это скользкий момент, и я терпеливо ждал, когда он разрешится, чтобы всё выяснить.
— «Сто семнадцатая»? — вновь раздался голос. Катарина откликнулась. — Санта-Марта, съезд с проспекта Сальвадора Альенде на сто тридцатый виадук. Сразу за съездом ответвление вправо, ремонтный тоннель, тебя будут ждать.
— Поняла, — потянула моя спутница и отключилась. Затем долго-долго сидела в задумчивости.
— Знаешь что, Хуан, — обратилась она ко мне. — Это не операция корпуса, но у меня нет выбора. Потому к тебе просьба. Не приказ, не расписка, а именно просьба — сохранить в тайне все, что увидишь. Официально ты этого видеть не можешь, корпус не занимается этим делом, и расписка… Слишком все усложнит. Ты как?
Я пожал плечами.
— А у меня есть выбор?
— Конечно. Выбор есть всегда. Например, остановиться и сдаться.
От такого предложения я даже закашлялся.
— Вот спасибо! Хорошо, сажай машину, я сдаюсь.
— И не надо ерничать! — повысила она голос. — То, что ты увидишь — секретная информация. И отсутствие официальной расписки — не повод к ее распространению. В случае чего, мы накажем тебя неофициально, найдем и накажем. Понимаешь меня?
Я кивнул.
— Ну, так как, согласен на такую сделку?
— Повторюсь: а у меня есть выбор?
Она помолчала.
— Наверное, нет.
— Тогда я согласен. Ну, что там у вас за секреты?
— Держись, Санта-Марта на противоположном конце города. Попробую по дороге еще кого-нибудь сбросить…
* * *
Скорости возросли, но сбросить никого не получилось. Затем мы съехали с магистрали, где-то западнее Санта-Марты, людного рабочего района на западе города. Район этот состоит из четырех куполов, и с места, откуда мы вынырнули, нам придется проехать все четыре. На мой вопрос по этому поводу Катарина скупо усмехнулась:
— Надо скучковать их, чтобы планетарные броневики нас догнали.
— Зачем?
— Увидишь. А если сбросить скорость сразу, они почувствуют подвох.
Так стиль гонки изменился. Вместо слитых в полосу огней скоростной магнитной трассы за бортом неслись пейзажи переполненного людьми и машинами города, по которому лететь удавалось лишь изредка. Во многих местах это было вообще невозможно, технически, приходилось приземляться и проезжать большие участки на колесах, теряя и теряя в расстоянии между нами и преследователями. Главный бич города теперь играл нам на руку — вряд ли бандиты почувствуют подвох в такой обстановке, и Катарина спокойно сдавала им метр за метром. Она знала что делает, но внутри у меня все сжималось каждый раз, когда люди Кампоса выходили на дистанцию прямой стрельбы. Да, они пытались стрелять., но не с подвесок, а из банального ручного оружия, высовывая его из люков и окон. Попытки эти были обречены на провал — пилот уровня Катарины вряд ли бы дал им пространство для прицеливания — но на каждом прямом участке дороги земля или стены следом за нами вспенивались от града вонзающихся в них игл.
На мой взгляд, под конец она подпустила их чересчур близко. Почти половину купола мы так и ехали, единой колонной из пяти машин, одна за другой, изредка организованно отрываясь от земли и перелетая преграды. С их стороны, наверное, это выглядело, будто они нас догнали и почти поймали. Любит она играть со смертью, ох и любит! Ангел, что возьмешь!..
…И, наконец, мы добрались до отмеченной на карте желтым цветом точки. «Эсперанса» съехала на межкупольный виадук, после чего сразу нырнула в зев тоннеля нижнего яруса. Тоннель этот был перекрыт строительным шлагбаумом, надпись на нем гласила, что там ведутся ремонтные работы, но наша машина прошла сквозь него, будто нож сквозь масло — я даже зажмуриться не успел. Затем навалился эффект сжатия пространства, когда после простора въезжаешь в узкое темное помещение на огромной скорости. Эффект этот продлился недолго: через пять — семь секунд «Эсперанса» выскочила на широкий пустой перекресток.
Разворот, мы вылетели «за угол», на соседнюю трассу, и резко затормозили, развернув дюзы на сто восемьдесят градусов. Меня чуть не выбросило из кабины, даже несмотря на ремни безопасности; я от души прокомментировал этот факт, вспоминая все нецензурные испанские обороты. «Эсперанса» приземлилась, встала боком и чуть передом к исходному тоннелю, прижавшись к стене, как бы «спрятавшись». Я вновь замер, забыв, что нужно дышать — первый преследователь появился почти сразу за нами. Вылетел на скорости, промчался мимо, но, увидев, что мы свернули, принялся разворачиваться в полете, повторяя наш трюк.
Наверное, машиной управлял опытный пилот, не хуже Катарины. И он бы справился с задачей. Но в узких пространствах такой разворот в воздухе — опасный маневр сам по себе, а когда в довершение в тебя практически в упор палят ракетой из ПЗРК… Шансов завершить маневр и выжить нет.
Машину шандарахнуло о стену, и только после этого ракета взорвалась. Вторая машина выскочила следом за первой, но ее пилот среагировать не успел никак — ему выстрелили сразу в лоб, не давая не то, что начать маневр, а просто понять, что происходит.
Два взрыва раздались почти одновременно — один в середине тоннеля, почти возле нас, второй — в конце, за поворотом, за гранью видимости, куда снесло первого преследователя. Полыхнуло. Я непроизвольно зажмурился — мощно! Но звук взрыва подкачал, щадящий заряд, специально для войны в тоннелях. Вторая машина, взорвавшись в воздухе, по инерции влетела в стену нашего тоннеля, только с, противоположной стороны от той, где мы укрылись, затем ее протащило несколько десятков метров дальше по земле. Выжить после такого в транспорте купольного класса никто не мог даже теоретически.
Третья и четвертая машины вынырнули с небольшим запозданием — тяжелые броневики есть тяжелые броневики. И вынырнув, успели сбросить скорость, сгруппироваться и развернуться боками в стороны, видно, надеясь принять бой. Но те, кто сидел в засаде в монтажных пролетах тоннеля свое дело знали и не оставили бандитам ни единого шанса — к броневикам понеслись сразу пять ракет. А затем еще и еще. И еще. Успокоились сидящие в засаде только после того, как от планетолетов остались одни обугленные остовы. Выжить, как и в первых двух случаях, не удалось никому.
— Сиди.
Люк «Эсперансы» открылся, Катарина вылезла наружу. Из ближайшей ниши в нашу сторону выскочила фигура, одетая в боевой штурмовой доспех сине-черного цвета с ярким желтым орлом на груди. «Департамент безопасности», я оказался не прав. Но почему?
Подойдя почти вплотную к Катарине, боец разгерметизировал доспех и приподнял забрало шлема — но лица его я все равно не увидел. Они перебросились парой слов, затем отдали друг другу честь, после чего развернулись, и каждый пошел к своим. Боец на ходу жестами начал показывать что-то остальным, людям в такой же черно-синей форме, вышедшим из укрытий и взявших в кольцо то, что осталось от броневиков. По его жестам было понятно, что это аналог слова «сворачиваемся». Катарина села на место, люк поехал вниз.
— Кто это? — не выдержал я.
Она сначала не хотела отвечать, спустив дело на тормозах. Но подумав, все же произнесла:
— «Нулевой отдел». Особое подразделение департамента, подчиняется только ее высочеству. Союзники.
— Это которых из смертников набирают? — усмехнулся я, за что был одарен ледяным взглядом.
— Официально их не существует. И мне хотелось бы, Хуан, чтобы так и было дальше. Вопросы?
Вопросов не было.
* * *
— Ты ешь, ешь, не отвлекайся…
Я сидел и наяривал, приканчивая вторую порцию обеда подряд. Катарина сидела напротив, сложив руки на груди, и получала удовольствие от зрелища голодного меня. Персонал и посетители кафешки, в которой мы «приземлились», поглядывали на нас с интересом и легким недоумением, что было вызвано экзотической формой спутницы и ее окровавленным рукавом. Но вели все себя чинно, пальцами не тыкали.
После расстрела преследователей ничего интересного не произошло. Мы вновь «погрузились» в магнитку, проехали несколько кварталов «вынырнули», после чего сменили машину. Приметная красавица «Эсперанса» осталась на платной стоянке, мы же помчались дальше на древнем тарантасе купольного класса стандартного серо-стального цвета. Попетляв еще с пару часов, но так и не обнаружив следов наблюдения или преследования, мы успокоились, припарковались возле небольшой, но уютной на вид кафешки, где я с подачи Катарины занялся тем, чего не делал последние дня три. Ел. Нормально, по-человечески. Ибо ту дрянь, которую давали в тюрьме, едой назвать язык не повернется. Да и условия принятия пищи там… Не являются пределом мечтаний.
Наконец, вторая порция показала дно. Я с неохотой отставил тарелку, придвигая чашку ароматного натурального кофе, и вопросительно поднял глаза на спутницу.
— Теперь слушаю.
Она рассеянно пожала плечами.
— Вообще-то, я тебе уже все сказала. Нового добавить ничего не могу, только уточнить подробности. Спрашивай, что именно тебе интересно?
Я задумался. Только сейчас, сидя здесь, я понял, что мне не нравилось во всей этой истории, начиная с момента, когда увидел ее в допросной. Я чувствовал подсознательно, что что-то не так, но что — понять не мог. И лишь теперь, когда нервная дрожь отпустила, а организм насытился, мозги заработали.
Ложь. Правда и ложь. Я не знаю, что есть что в ее словах.
Когда тебе говорят, что твоя любимая футбольная команда проиграла принципиальному сопернику, ты не веришь, входишь в новостную сеть и проверяешь, так ли это. Это может быть любая новость — политика, культура, погода в Сан-Паулу — важно, чтобы человек, сказавший тебе ее, потенциально мог соврать. Это главный критерий, по которому ты судишь. Ты проверяешь, есть ли другая, иная точка зрения на проблему, сопоставляешь факты, и принимаешь решение, доверять этой новости, или нет.
В тюрьме я знал, что комиссар врет. Что-то говорит истинное, что-то нет, искусно переплетая ложь и правду, но в целом я каждое его слово рассматривал сквозь призму потенциальной лжи. Ее слова я не могу проверить, как и слова комиссара, но в отличие от того лощеного типа, каждое ее слово принимаю за истину последней инстанции. Почему?
Да, она вытащила меня, спасла от продажных мордоворотов правоохранительной системы. Спасла от бандитов, оторвавшись от погони. Но преследует этим она СВОИ интересы. Свои, а не мои. Она делает то, что выгодно ее долбаному корпусу, и плевать ей, что чувствует паренек по имени Хуан Шимановский.
Это главный момент, который я в спешке упустил из виду, подавленный эффектом наглого убийства Феликса Сантьяго и последующими событиями. Я не могу увидеть другую точку зрения, мне не у кого ее спросить, но предположить, что не всё, сказанное ею — правда, был обязан. А я не предположил.
— Расскажи, как корпус докатился до такой жизни, — начал я закидывать удочки, пытаясь самостоятельно определить границу правды и лжи, опираясь на главное мое доступное от природы оружие — интуицию. Катарина хорошо владеет собой, ее трудно прочесть, но все ведь смертны. — Какие-то хмыри умело подставляют вас в дешевой ситуации с криминалитетом, ваших девочек хватают на улице среди бела, в паре кварталов от дворца, а вы после этого сидите и жуете… Хм… Фекалии? При таком ореоле всемогущести вокруг вас? А грязную работу за вас вообще делает департамент безопасности? Знаешь, меня в голове подобное не укладывается.
Она опасно прищурилась, но из образа покровительствующей тетушки не вышла.
— Ты неверно оцениваешь корпус, малыш. Это связано со стереотипами, сложившимися в обществе. Я понимаю ход твоих мыслей, но это неверный ход.
Корпус — не преторианская гвардия, устанавливающая свои порядки. Видишь ли, наши королевы несколько умнее, чем принято считать. Представь себе, что сможет истинная, настоящая гвардия, которая бы, опираясь на штыки, диктовала свои условия? Ты же учил историю, смоделируй ситуацию в реалиях двадцать пятого века? Представил?
Я неопределенно покачал головой.
— Смутно. Мне кажется, эпохи преторианцев давно канули в Лету.
— Напрасно. Я могу привести тебе десятки примеров, начиная, скажем, с прогрессивного двадцатого века, когда подобная политическая система работала. Не кривись, работала. Но к счастью, такие эксперименты всегда заканчивались плачевно для режима, в котором устанавливались.
Да, королеву окружают кланы. Да, ведут себя иногда… Нагло. И чтобы осадить их, надавить, нужно иметь за плечами нечто большее, чем голый титул и статус монарха. Нужно иметь силу, собственную, которую будут вынуждены уважать оппоненты. Только такая власть выстоит. Но кидаться из огня в полымя…
— То есть, у нее достаточно других механизмов давления, и умная женщина в монаршем кресле должна уметь грамотно ими воспользоваться. Так?
Катарина расплылась в улыбке.
— Всему должно быть свое место. Это главная мысль, о которой забывают обыватели, когда начинают нас демонизировать.
Мы можем уничтожить Кампоса. Легко. Но только, если она нам прикажет. Это займет час — уничтожение всей его подшефной структуры. Но мы при этом будем орудием, карающим орудием в руках королевы. Таким же, как ДБ, армия и любое другое из доступных ей. Просто мы привыкли к грязной работе и не задаем глупых вопросов, вот и все наше отличие.
А теперь еще раз подумай, какова должна была быть реакция нашего руководства на атаку, при таком раскладе, и какова была бы реакция Леи, решись офицеры предпринять что-то без ее ведома?
Я задумчиво покачал головой.
— Не знаю. Сложно всё. Я до сих пор слабо представляю, что вы такое, потому так глубоко не копал.
— Ты и не должен копать. Как обыватель. Ореол, имидж — это то, что создавалось вокруг нас годами. Как раз для того, чтобы такие, как ты, не копали.
— Чтоб боялись?
Она кивнула.
— Страх правит миром. Страх неведомого. Это первобытный животный инстинкт, средство выживания. Пока нас боятся, не знают, что мы из себя представляем, нас не трогают. А нам большего и не нужно.
Я поймал себя на мысли, что она завирается, пускает пыль в глаза. Всё обстоит гораздо проще, но она хочет преподнести устройство своего корпуса с таинственной стороны, романтизировав его. Теория пятого дна, конечно, есть, и работает, но не стоит превозносить ее до небес. Но об этом я тактично умолчал.
— Наша основная функция — не силовая поддержка. Основная — это кадры, источник кадров для государственной работы. Проверенных, надежных, преданных, прошедших огонь и воду. Каждый год десять — пятнадцать человек завершает контракт. От пяти до десяти уходит в народное хозяйство, примерно половина, на сытую обеспеченную старость, но остальные остаются. А многие, отдохнув пару лет, возвращаются — после встряски и адреналина службы на гражданке скучно, поверь. Я прошла через это.
Получается, больше половины, около десяти человек в год. Это опытные бойцы, офицеры, умеющие почти всё и ничего не боящиеся. И абсолютно преданные королеве!
Я уважительно прицокнул.
— Всегда говорил, Веласкесы хорошо устроились!
Катарина улыбнулась.
— Какая-то часть из остающихся попадает в инструкторы, в службу вербовки, в сферу обслуживания самого корпуса, как я, например. Но большинство проходит дополнительное обучение и оказывается на местах, с которых хорошо видно, что идет не так в государственной машине. Понимаешь, о чем я?
Я кивнул.
— Различные инспекции, контролирующие службы. Высокие посты в структурах министерского уровня.
— Угу. Последнее крупное назначение — глава департамента образования. Бестия, Аделия Сервантес, тоже одна из нас. И Лиса, принцесса Алисия, глава ДБ. Для нас она прежде всего офицер корпуса, и только после сестра королевы. Ведь королева — сама офицер.
— Вы — везде, — подвел итог я.
— Конечно, министерские кресла — редкие исключения, как правило, это уровень небольших инспекций, но рядовые инспекторы в них имеют право лично обратиться к королеве. Непростые ведь инспекции, да?
— Верно. Но тут другой вопрос. Знаешь, я как-то думал, что… Махать кулаками и стрелять — немного разные вещи, чем сидеть и корпеть над бумагами в важном ведомстве. Вас ведь для другого готовят, под иное затачивают. И тут такая смена деятельности. Чересчур, не кажется?
Она вновь покровительственно улыбнулась и покачала головой.
— Нет, не кажется. Зерно истины в твоих словах есть, не все и не сразу получают хорошие посты. Начинают снизу, а там кому как везет и кто как себя проявит. Но если у тебя есть способности (а тех, у кого их нет, служба вербовки отсеивает еще лет в тринадцать), растут быстро. Есть и те, у кого… Не получается совсем. Кто уходит назад, в народное хозяйство. Но большинство все-таки справляется с обязанностями. И годам к пятидесяти становится прослойкой достаточно высокоуровневых специалистов в различных ответственных частях государственной машины. Обычно в силовых структурах, но не только — у кого к чему лежит душа.
Кстати, одна из моих бывших наставниц сейчас главный врач в четвертом военном госпитале, это в Авроре. После контракта доучилась в медицинском, а дальше двигалась сама, с упорством, какое привили ей у нас, в процессе обучения. Считается, что она в народном хозяйстве, но согласись, заведовать военным госпиталем… Неплохой вариант!
Я хмыкнул. Да уж!
— А переучивание? Ну, прежде чем идти дальше, нужно ведь обучиться тому, куда… Как с этим у вас?
— Хуан, знаешь, сколько человек ежегодно получает высшее образование, служа в армии? Многие для этого специально в армию идут — для солдат вышка бесплатна, а малоимущим без гранта она не по карману. Чем же мы хуже?
Годам к тридцати у подавляющего большинства из нас уже имеется высшее образование. Юридическое, экономическое, техническое, медицинское — кому что по душе. Времени между караулами уйма, годы катятся к тридцати пяти — только последняя дура упустит такой шанс. Тридцать пять лет, Хуанито, это такой возраст, когда жизнь только начинается, — усмехнулась она. — Вот мы и готовимся к этому моменту заранее, чтоб быть во всеоружии.
Пауза.
— Да, этого недостаточно. Какое-то время еще учишься, затачиваешься под нужную квалификацию. Потом начинаешь с низов. Но повторюсь, к пятидесяти уже возглавляешь важный отдел или службу. Наши девочки прут напролом, выкладываются полностью, они не знают, что есть слово «нет» и «невозможно». Они дадут фору любому специалисту с улицы. А чего не знают — тому научатся, главное в обучении и в работе системный подход, а таковой имеется. А ведь это тоже не предел, в пятьдесят жизнь тоже не заканчивается!..
Она помолчала, усмехнулась. Я сидел и… В общем, кое на что она сегодня глаза мне открыла. То, к чему я раньше относился со скепсисом. «Сын мой, если бы ты знал, как мало нужно ума, чтобы править миром»… С шестнадцатого века ничего в мире не изменилось, правильная организация процесса важнее наличия единичных талантов. М-да…
Я задумался, а Катарина меж тем закончила мысль, вновь романтизируя собственную структуру:
— Пока эта прослойка, из бывших ангелов, есть, королеве не страшен ни один клан. Мы — везде, и если не можем сделать чего-то сами, наша задача предупредить, дать знать, где что требует дополнительного внимания. Вот это — предназначение корпуса. А ты испугался каких-то кулаков и неуставщины, самого первого, фильтровочного этапа!
Она нервно рассмеялась.
— У тебя было бы большое будущее. Если б ты выдержал, конечно, не сломался. Это сложно, но для того ломка и существует — только сильные попадают в дамки. Теперь уже поздно, ничего не изменишь, но хотя бы знай, что потерял.
Я стиснул кулаки от досады при ее последней фразе. Не то, чтобы я сильно рвался назад, просто взбесило, как это было подано.
— Специально издеваешься, да?
Ее глаза вмиг посерьезнели.
— Да. Я же жестокий и кровожадный ангел, мне положено. Я даже больше скажу, помнишь ту девочку, с белыми волосами?
Я замер, забыв, что нужно дышать. К горлу подкатил ком.
— Месяц назад, Центральный парк. Навигатор, оказавшимся координатором ведения боя, который она беспечно дала тебе. Который растиражировал твои подвиги на всю страну. Вспомнил?
Я отрывисто кивнул.
— Ты мог бы трахать ее, ту девочку. Спокойно, как равную. Вассалы королевы приравнены к аристократии, и что касается девчонок, было бы актуально и для случайно затесавшегося среди них мальчишки. И ни один клан не посмел бы пикнуть. Прощай, Хуанито, охламон и сын проститутки, да здравствует дон Хуан, уважаемый человек, глава важного ведомства, у которого главы кланов ходят на задних лапках. И красивая девочка — аристкратка в постель, в качестве бонуса. Чтоб не скучно было. Ну как?
Я сидел и чувствовал, как закипает внутри ярость, охватывая меня с головой. Как неумолимо появляется кровавая стена перед глазами, отделяя от меня стол, Катарину и то, что находится позади нее. Это была та самая ярость берсерка, и я не знал, что делать.
Я смог. Собрав все свои силы, подавил ее. Не знаю, чего это стоило и смогу ли так же справиться в следующий раз. Потому, что она права, тысячу раз. Я имел такую возможность. И потерял. Сам, по доброй воле. И злиться за это должен только на себя.
Но для чего это ей? Зачем она провоцирует, выводит меня из равновесия? Что даст ей моя злость и ненависть? Вернуться? Она не предлагала вернуться, она только насмехается. А если и предложит — я пошлю ее подальше, и она прекрасно об этом знает. Тогда что?
— Ты и это выяснила? — выдавил я, окончательно взяв себя в руки. — И про девочку с белыми волосами?
— Это было не сложно. — Она сидела с самым невозмутимым видом, что бесило еще больше. — Достаточно было лишь проверить прибор. Затем небольшое расследование и…
— Кто она?
— Кто «кто»? — Катарина сделала вид, что не поняла, о чем я.
— Та девушка? Кто она?
— А ты не знаешь?
— Она мне не сказала.
Катарина удивленно закатила глаза, но уже более естественно.
— Какая разница, кто она? Ты все равно ее не получишь — ее охрана тебя близко к ней не подпустит. А будешь прорываться силой — пристрелит. Так что… Извини!
Я почувствовал, что готов порвать Катарину голыми руками.
— Для чего тебе это? Дразнить меня? Чего добиваешься? Я не вернусь к вам!
— А я и не предлагаю. Мы обещали защитить тебя от Кампосов — мы защитим. Больше корпусу от тебя ничего не нужно. Я же сказала, там ломают, отбраковывают тех, кто не потянет. Знаешь, сколько в программе встроенных психологических тестов? Которых не видно, пока ты их не провалишь? На много лет! Ты не потянул, сломался на одном из первых же. Если взять тебя после всего этого…
— Мы должны быть уверены в своих бойцах, — отрезала она. — Что они поступят так, а не иначе в скользкой ситуации. А в тебе мы уверены не будем. — И развела руками.
— А твои слова, что Мишель хочет…
— Последняя попытка. Шанс. Но ты ответил отказом — значит, слишком принципиальный. А принципиальные не выдержат ломки. Нет, малыш, к нам тебе дорога закрыта.
— Joder, зачем ты тогда все это говорила?!! — не выдержал я и взорвался. — Зачем выводила, бесила, подначивала?
Ответам мне стала непрошибаемая улыбка.
— Считай это материнским инстинктом. Мне давно уже пора, но с такой жизнью все не соберусь. А в тебе я увидела объект его приложения.
Ты должен уметь делать выводы из ошибок, только тогда не совершишь новых. Это тоже урок. Но пока не осознаешь, какую цену за него заплатил, он не пойдет тебе на пользу. Все, допил? Тогда пошли, нам далеко ехать.
И хоть в чашке у меня еще плескался остывший кофе, я покорно отставил ее, поднялся и уныло побрел к выходу следом за ней.
Она знает гораздо больше, чем прикидывается и чем должна. И я все еще не знаю, что в ее словах ложь, а что — замаскированная правда. Но то, что она сказала… Зацепило, и от этого было не по себе.
* * *
Это произошло сразу, как только мы оказались на улице. Мы еще не дошли до машины, как ее рука перехватила меня и дернула назад.
— Стой.
Они были повсюду — люди в черных масках. Выходили из припаркованных вокруг машин, из соседнего магазина, и молча брали нас в плотное кольцо. Доспехов ни у кого не было, но арсенал внушал уважение — тяжелые армейские иглометы, деструктор, огнестрельные винтовки и пистолеты. И даже снайперка у кого-то в заднем ряду. Справа и слева на тротуар вырулили два тяжелых планетарных броневика, отрезая нам пути к бегству, из них тоже выскочили люди, прячась за корпус, капоты и торчащие в стороны детали устройства машины. Всего их набралось человек двадцать.
— Стой на месте, красноперая! И все будет хорошо!
Главарь. Неприметный тип в такой же маске, как и остальные, сделал маленький шажок вперед. Вооружен он был полюбившимся мне «Жалом», которое держал уверенно, взяв меня на прицел. Да, меня. Как и некоторые из его людей. На мушке были мы оба.
— Мы вытащим тебя. — Ее ладонь сжала мне локоть. — Не забывай. Перевернем всю Альфу, но вытащим.
— А пятое «дно»?
— Обстоятельства меняются. Это война.
— Мы забираем мальчишку. Если дернешься — вам конец. Обоим, — проговорил главарь, шагом охотящегося ягуара приближающийся к нам. Справа, подбираясь ко мне, это делали еще двое бандитов.
— И ты совсем ничего не можешь сделать? — усмехнулся я, оглядывая окружающую нас кодлу. — При всех своих суперспособностях?
Она лаконично покачала головой.
— Одна может и попыталась бы. Вряд ли бы получилось, но не попытаться… А так — тебя убьют в первую же секунду.
Она говорила, но в ее словах я почувствовал фальшь. Да, правильные слова, и сказаны правильно, красиво, в тему, с неким театральным драматическим эффектом, но…
…Но существо внутри меня — предупрежденное существо, а значит, вооруженное — ей больше не верило.
— Руки за голову! Быстро! И не шевелиться! Шевельнешься — стреляем! А ты за спину! Вот так!
Сильные руки медленно, как в замедленном воспроизведении, выкрутили мне обе руки и медленно-медленно потянули прочь. Бандиты, тащившие меня, панически боялись, и не будь на них масок, я бы рассмотрел у них на лбах холодный пот. Ведь рядом стояло одно из самых смертоносных существ на планете, не отличающееся любовью к собственной жизни. А руки этого существа были всего лишь сцеплены в замок за затылком.
— Если дернешься — мальчишке конец, — на всякий случай еще раз предупредил главарь, тоже отступая на шаг назад. Палец на спусковом крючке его лежал четко, он умел сдерживать страх.
Катарина молчала. Я повернул голову и посмотрел в ее глаза… И все понял. По ее расслабленной стойке. По спокойному безразличному взгляду. Она меня предала.
Во взгляде этом не было огонька. Того самого огонька обложенного хищника перед броском. А в стойке — энергии. Она знала, что и как будет, была готова к этому моменту. И совершенно не нервничала.
Она сдала меня. Она. Сдала. Меня. Я проговаривал эти три слова про себя, и каждый раз они все больше и больше царапали изнутри. Бандиты, отойдя на достаточное расстояние, резко дернули, развернув в другую сторону, и потащили к стоявшей невдалеке машине, но глаза Катарины намертво отпечатались в моем сознании.
Я — болванчик. Марионетка, которой играют, дергая за ниточки. Заставляют делать нужные вещи, после чего бросают в коробку и забывают. Или отдают поиграть другому, если в этом есть необходимость.
Она спасла меня, вытащила, мы мчались прочь от погони, но делала все это несерьезно. У них война, в которой я стал разменной монеткой, и она знала, что отыграв нужный раунд, корпус отдаст эту монетку назад, Кампосу. Возможно, в этот самый момент в обмен на меня освобождают их девчонок. И корпус трудно винить, девчонки же важнее. Они часть их структуры, принявшие присягу сестры по оружию, а я… Всего лишь человек, которому они что-то пообещали.
Это было бегство, та погоня со стрельбой и ракетами, но бегство от собственной тени. Тени самого корпуса. Четко спланированное их офицерами для демонстрации, кто есть кто. Как же я их всех ненавижу!
* * *
Машины разъехались быстро, в течение полуминуты. А она стояла посреди улицы, слушая сирены приближающихся машин гвардии, и не могла прийти в себя. Он понял. Догадался. Прочел по ее взгляду. Это в ее планы не входило, и это было нехорошо.
Теперь придется давить, давить жестко, бескомпромиссно, а с ним такой сценарий может не сработать. Но в противном случае он просто пошлет ее подальше. Настолько подальше, что…
Об этом думать не хотелось. Но о чем еще думать?
Только тут она заметила, что вторая линия вот уже с минуту маяковала красным.
Катарина опустила козырек пониже и нажала на иконку приема. Изображение включать не стала.
— Докладывай, — сразу наехала Мишель.
— Он у них. Девчонки?
— Кампос поставил условие, вначале мальчишка. Но он выполнит свою часть договора. Как все прошло?
— Он догадался. Все усложняется.
Мишель задумалась.
— Что теперь?
— Я справлюсь.
Молчание.
— Дорогая моя, надеюсь, ты понимаешь, что если не справишься…?
— Мой рапорт будет у тебя сегодня вечером. Без даты. Подпишешь в любой момент. Я тоже иду ва-банк, такой расклад тебя устроит?
Вновь молчание, на сей раз более продолжительное.
— Хорошо. Приступай.
Вторая линия разъединилась. Но легче на душе не стало.
