Глава 8

Обстоятельства сложились так, что времени что-либо рассказать мне уже не дали. В тот момент, когда я собрался начать своё повествование, острое тревожное и необъяснимое чувство угрозы и опасности нахлынуло на меня буквально со всех сторон.

Это было странным, но казалось, будто то, что окружило нас и представляет собой для наших жизней непосредственную опасность, разбито на множество мелких и крупных частей, причём одновременно это непонятное и неизвестное нечто составляло единую общую угрозу не только нам самим, но и всему живому, окружающему нас.

И что странно, я был точно уверен: нечто приближающееся к нам разумно. Это чувствовалось всеми моими вмиг обострившимися способностями.

На пределе своих возможностей оглядевшись энергетическим, ну или магическим (только несколько не таким, как у всех местных, как я догадываюсь) зрением, я не смог выделить никакой активности вокруг нас. Исчезла даже самая мелкая живность. И это тоже было непонятно.

При этом присутствие жизни, хоть и несколько извращённой, чувствовалось мной на подсознательном уровне буквально везде, но я ничего не видел вокруг. Своему недавно проявившемуся новому чувству, или обострившейся интуиции, я уже привык доверять и поэтому насторожился, а значит, стал ещё более осторожен и осмотрителен, чем был до этого. Хотя беспечным человеком в этом Лесу я перестал себя ощущать с первых же мгновений пребывания в нём.

«Нельзя игнорировать так явно взбунтовавшиеся чувства, — подумал я и решил: — Что-то здесь не так, и очень. Нужно сказать об этом корнолу и постараться понять, что здесь происходит. Иначе мы пропадём».

Последняя моя мысль так и жгла сознание, слишком отчётливо мной прослеживалась связь между пониманием происходящего и нашим шансом на выживание.

Поэтому я решил незаметно обратиться к Ленивцу. Но когда посмотрел на него, то понял, что никакие сомнения его не тревожат. Лениавес шёл вполне спокойно и ничего не замечал кругом. Что, на мой взгляд, тоже выглядело несколько странновато. Он не похож на новичка или неопытного странника, чтобы не обратить внимания на разлитое ощущение опасности и угрозы в окружающем нас пространстве.

Именно поэтому, доверившись своему внутреннему голосу, я задействовал свою максимальную чувствительность видения энергий и присмотрелся к нему гораздо внимательнее. Буквально через несколько мгновений мне удалось заметить и выделить из общего энергетического фона некий еле заметный туманный полупрозрачный шар сероватых энергий, который окутал голову корнола.

При первом же взгляде на найденную энергетическую структуру во мне родилось стойкое ощущение, что это образование не принадлежит данному миру, хоть и полностью выполняет все заложенные в неё и пока неизвестные мне функции. Но что ещё более важно, что энергетический фон этой сферы полностью совпадал с энергетическим фоном того тумана, что окружал напавшего на меня осьминога. У меня вообще складывалось впечатление, что это были энергии одного порядка, только у осьминога она хоть и необычна, но вполне естественна для этой реальности и не вызывала такого ощущения чуждости этому миру, как обнаруженная мной структура на голове корнола.

Получалось, что их происхождение примерно одинаковое, но тот осьминог попал сюда давно и, видимо, как-то смог адаптироваться к этому миру и вплестись в его структурное энергетическое наполнение, а вот эта сфера всё ещё отвергалась его естественной сутью.

Вывод напрашивался только один: сфера появилась тут недавно. И это плохо. Ведь она не сама по себе тут образовалась, а кто-то её создал. И явно этот кто-то всё ещё здесь.

Но что действительно важно для меня в этой ситуации, что я примерно смог понять свойства этой сферы.

Как только я обратил внимание и осознал факт связи окутавшего голову Лениавеса энергетического шарообразного образования и того странного тумана, то ко мне пришло понимание, что этот неизвестный кто-то отводит глаза корнола от очевидных вещей и происходящих вокруг нас изменений.

Правда, в этот раз и я не был в этом полностью уверен, как часто со мной случалось в последнее время при определении или угадывании свойств встреченных мной энергетических структур или магических предметов и артефактов. При этом тот внутренний компьютер или интерфейс, что поселился где-то в моей голове, в отличие от обнаруженного тогда, на поляне тумана, в этот раз вообще никак не отреагировал на привлёкшие моё внимание и, возможно, происходящие вокруг нас события.

Но тем не менее в логе его работы я заметил, как происходит некий анализ обнаруженной мной вокруг головы корнола структуры, её постепенное дублирование, разбор на составляющие и сохранение сделанной копии в моей базе знаний. Параллельно интерфейсом проводились оценка и изучение её работы, комбинирование микроструктур, составляющих общую основу всего этого энергетического образования, и получение описания новых свойств образованных структурных объединений.

«Похоже, он на основе обнаруженного энергетического шара пытается разработать или составить другие рабочие комбинации структур из его более мелких элементов», — догадался я.

Помимо всего этого интерфейс параллельно регистрировал те данные, что я чувствовал на подсознательном уровне. И хотя никаких объективных и материально воплощённых проявлений замеченной мной угрозы не было, он всё равно пытался каким-либо образом интерпретировать полученные от меня данные.

В результате его работы мои неясные опасения вырисовались в некое полукольцо, центром находящееся примерно в полутора километрах на западе, дуги которого постепенно должны сойтись где-то в трёхстах метрах от нашего текущего местоположения.

По расчёту интерфейса, пока кольцо полностью не сомкнулось, у нас оставалось ещё минут сорок — пятьдесят. Но что плохо, одна из его дуг уже частично перекрыла путь нашего дальнейшего движения.

В какой-то мере свободным оставалось лишь направление в сторону развалин города, как раз к тому бьющему красным потоку энергий и туда, где, возможно, покоится тело бывшего хозяина моего плаща и кинжала. Но и оно обещало быть скоро перекрытым.

Решив, что о происходящем необходимо срочно предупредить Ленивца, тем более я давно понял, что параноики в этом мире выживают гораздо чаще различных не слишком осторожных и беспечных личностей, я огляделся и, повторно проанализировав ситуацию, сделал шаг в направлении корнола.

Стараясь не спровоцировать преждевременного нападения или какого-то иного ускорения и так слишком быстро происходящих событий и дать нам возможность хоть как-то подготовиться к нему, я, не сбиваясь с ритма и подстраиваясь под окружающий природный шум и фон леса, сказал идущему впереди корнолу:

— Лениавес. Опасность. Что-то окружает нас. Но я не могу понять, что именно. Ничего не видно, будто вокруг нас образовался купол безжизненного пустого пространства. Я чувствую, что из округи, в радиусе двух километров, исчезла вся обычная живность.

Я произнёс это на одном выдохе, надеясь, что мой не слишком громкий голос будет услышан сквозь энергетическое марево, окутавшее голову корнола.

Мне повезло, маг обратил внимание на моё предупреждение. Мгновенно отреагировав, он задал ответный вопрос, так же как и я подстраиваясь под мерный и естественный шумовой фон леса.

— Ты уверен? — уточнил он.

Было видно, как сразу подобрался корнол, умудрившись к тому же никак внешне не реагировать на моё известие и продолжая, так же как и раньше, вполне беспечно и расслабленно продвигаться по лесу.

В момент, когда моя фраза заставила его обратить внимание на происходящее вокруг, структура, окружающая его голову, распалась и мгновенно растворилась в воздухе.

— Да. Правда, я так и не понял, что это. И совершенно не могу определить, что же нам угрожает. Но это что-то непонятное присутствует практически везде вокруг. Оно будто разбито на множество частей или сегментов и одновременно едино в своём стремлении. При этом оно надвигается на нас с запада. Это что-то эфемерное. И у меня сложилось такое впечатление, что это нечто никак не связано с этим миром. По ощущениям оно уже где-то на расстоянии полутора километров, может, чуть ближе. И они берут нас в клещи. На текущий момент нам практически перекрыты все направления, куда мы можем пройти, не спускаясь с ветви дерева. Свободной осталась только дорога в город древних.

— Укажи поточнее направление, где ещё свободен путь, — с тревогой проговорил Ленивец, оглядываясь вокруг.

Стало заметно, что и он начал ощущать тревогу, как только с него слетела энергетическая пелена, застилавшая его сознание.

— Примерно в той стороне. — И я махнул рукой на бьющий откуда-то снизу столб энергии, видневшийся на востоке.

— Плохо, — проговорил корнол, почему-то посмотрев в обратную сторону, туда, откуда мы пришли и где недалеко от нашей пещеры сейчас концентрировалась опасность и напряжённость.

Так, постояв несколько секунд и будто стараясь разглядеть за кронами листьев-деревьев что-то невидимое, он проговорил:

— Ничего не чувствую. Значит, ты говоришь, что время у нас ещё есть. Да? — И уточнил: — Можешь сказать, как быстро эта опасность движется к нам?

Я немного подумал.

— Понимаешь, Лениавес. Этого я определить не могу. Но у меня складывается такое чувство, что не очень быстро. Не знаю, как тебе объяснить понятнее. — Я тряхнул головой. — По моим ощущениям, у нас есть примерно минут сорок.

Посмотрев на меня, корнол с каким-то задумчивым выражением в глазах сказал:

— Знаешь, в последнее время я что-то стал доверять твоим ощущениям гораздо больше, чем своим, тем более сейчас, когда о грядущей нам опасности ты сказать можешь много больше, чем чувствую и знаю я.

— Спасибо за доверие, — ответил я, даже как-то удивившись его откровению. Но решил принять его слова на веру и отталкиваться от того, что к моим предчувствиям он будет прислушиваться, хотя и не как я сам, но то, что учитывать их Лениавес будет, я знал точно. Поэтому, ещё чуток прислушавшись к себе, добавил: — И вообще, у меня сложилось такое впечатление, что не мы являемся главной целью. Просто мы находимся где-то по пути к ней или поблизости от неё. А сметёт нас просто из-за того, что мы топчемся здесь. — И только сейчас, когда я облёк свои неясные ощущения в слова, до меня дошло. — Лениавес, а не является ли причиной происходящего тут ритуал, проведённый мной?

— Возможно, — ответил тот. — Подожди-ка. — Он сделал несколько шагов в сторону и присел на корточки. — Не подходи ко мне, — заметив, что я собрался подойти к нему, остановил он, — ты будешь мешать.

Корнол, очистив перед собой небольшой участок поверхности, стянул со своего пояса маленькую сумочку и высыпал кучку каких-то костяшек. Вернее, разноцветных небольших фишек с начертанными на них знаками.

Присмотревшись, я понял, что на каждой из них написаны не просто какие-то символы, а знаки, напоминающие непонятные мне иероглифы или руны.

Было прекрасно видно, что в энергетическом плане каждая фишка обладала своим собственным слабым цветовым оттенком.

«Регистрирую слабые остаточные энергетические ментоизлучения направленного действия. Произвожу их анализ. Классифицирую полученные результаты. Вношу полученные данные в базу знаний оператора», — отчитался интерфейс, когда я присмотрелся к разбросанным на поверхности дерева костяшкам.

Что удивительно, сам я, не зная изображённых на каждой из костяных фишек рун, точно определял назначение каждой из них. И когда это знание приобретало в моём сознании своё особое смысловое значение, интерфейс старался использовать эти новые данные в своём анализе ранее имеющихся у меня в памяти (вернее, его собственной базе знаний, к которой у меня был доступ) или обнаруженных мной до настоящего времени энергетических структур. Поэтому, просматривая их, я параллельно получал некоторые комментарии от интерфейса по уже обработанным им на основании моих данных структурам и проведённому анализу.

«Элемент уплотнения энергетического потока, — сообщил мне Искатель при концентрации внимания на руне, напоминающей сжатый кулак. — Плотность и насыщенность ментоэнергетического потока увеличивается на величину силы воздействия ментоактивного модуля от двух до шестнадцати раз, — продолжил докладывать мне он о выделенных свойствах выявленной и распознанной руны. — При превышении проходящим через модуль потоком энергии его пропускной способности более чем в три раза структура ментоактивного модуля начнёт разрушаться и потеряет свойство ментоэнергетического воздействия на ментальные энергетические поля и структуры». На этом интерфейс завершил своё пояснение к руне «Кулак», как я её обозвал про себя.

Я переключился на другую костяшку и руну, изображённую на ней и напоминающую клин или железнодорожный костыль. «Гвоздь», — как сразу окрестил я её. Параллельно получил следующее пояснение:

Прослушав этот комментарий, я встрепенулся:

«Энерон, это что?»

«Энерон — минимальная единица ментоэнергетического воздействия. Сила воздействия ментоактивных модулей и структур определяется значением этого параметра», — дал ответ интерфейс, но никаких дополнительных сведений я не получил.

Оставив более подробный разбор этого непонятного термина на будущее, я постарался разобраться с остальными рунами, сейчас в беспорядке лежащими перед Лениавесом. И у меня это всё вышло как нельзя лучше, даже сам от себя такого не ожидал.

Я смог уловить или понять суть всех сорока шести лежащих на коре дерева перед Ленивцем костяшек с выгравированными на них рунами. Единственное, что не по всем ним я смог получить столь полное описание свойств, как по первым двум рунам. Видимо, на них мне повезло больше всего, и я сразу попал на наиболее простые или легко определимые.

Разбросанные костяшки подразделялись мной на несколько групп с одинаковым изображением на них. Кроме двух первых было ещё четыре руны с достаточно подробным описанием их действия, и все они напрямую касались управления или организации движения ментоэнергетических потоков.

«Канал» — руна, изображающая две сходящиеся линии.

Следующую руну, похожую на разорванную линию, я назвал «Стоп».

Что-то напоминающее молнию или зигзаг, названное мной «Переключатель».

Последняя руна напоминала небольшой кружок с точкой в центре и получила название «Цель».

Это были основные шесть групп рун, в каждой из которых было по шесть костяшек. Остальные десять костяных фишек составляли или отдельные руны, или группы из двух-трёх костяшек с одинаковым изображением на них.

Тут всё оказалось не так просто. Это были руны с примерно определимыми свойствами или выданным только общим направлением воздействия. Как, например, две фишки с руной, своим видом напоминающей лист дерева, по которому мы шли.

Что, кого, где и как должно было стабилизировать её ментальное воздействие, мне было совершенно непонятно, но больше ничего толкового ментоинтерфейс по данной руне выдать не смог. Назвал я её «Стабилизатор».

Было и несколько других примеров, похожих на этот. Я получал только общую фразу, по которой о работе или воздействии данной руны можно было только догадываться.

Руна, похожая на облако. Костяшек с подобным изображением было три.

Именоваться стала «Уменьшитель».

Или ещё три фишки, с картинкой двойной стрелки.

Опять же что, где, как и когда? Непонятно. Название закрепилось за руной из того свойства, что мне удалось определить: «Ускорение».

И остались последние две руны, встречающиеся только в единственном экземпляре. Одна с изображением небольшого черепа (говорящая картинка). Назвал Format, по её свойствам интерфейс выдал:

Вторая руна похожа на маленького человечка.

Кого он должен вызвать, неясно. Поэтому её я тоже оставил как есть — «Зов».

Что было необычно: эти две последние костяшки содержали достаточно сложную, неоднородную энергетическую структуру внутри себя, в отличие от всех вышеперечисленных. Было похоже, что в них залито что-то уже готовое.

Но в общем, всё, что мне удалось выяснить, разбираясь с этими рунами, в значительной степени пополнило мой багаж знаний.

К тому же Искатель сообщил, что запустил переиндексацию и реорганизацию базы знаний в связи с получением новой теоретической и практической информации, затрагивающей основные постулаты использования теории ментального оперирования и воздействия. И уведомил, что на проведение обработки и реорганизации базы знаний в связи с новыми поступившими данными ему потребуется двенадцать часов. При этом он обрадовал тем, что прогнозируемый рост производительности используемых ментоструктур составит более десяти процентов. Точнее данных он предоставить не смог. Но при этом доложил, что полнота описания как уже зарегистрированных и известных ментальных структур, так и новых, выявленных в результате анализа возрастёт на пять-двенадцать процентов. И всё это благодаря данным по рассмотренным мной рунам.

«Понять бы ещё, как с ними работать, — подумал я. — Вырезать-то себе такой набор у меня получится без особого труда. Но ведь каждая руна содержит ещё и какой-то свой индивидуальный энергетический слепок, который помещён в фишку с её изображением. А вот это, похоже, самое трудное в их создании и есть. Хорошо, что ментоинтерфейс к каждой руне привязал её энергетическую структуру. Будет с чем сравнивать и анализировать. Но хоть общий принцип работы с ними понять очень хотелось бы. Пригодиться в жизни такое умение должно наверняка» — так решил я, глядя на уверенные, выверенные действия Ленивца.

Пока я размышлял, корнол ножом начертил на поверхности дерева небольшой квадрат и переложил в него все высыпанные из сумки костяшки с рунами.

Заметив мой явный интерес к его действиям и не отрываясь от сортировки костяшек, которую он стал делать, Лениавес параллельно пояснил мне свои манипуляции.

— Так быстрее составлять рунные заклинания, — сказал он, кивнув в направлении кучки лежащих фишек. — Правда, у меня заготовлены только несколько основных рун. Больно сильно усложняется процесс их применения с ростом количества используемых рун и уровнем воспроизводимых заклинаний. А это в свою очередь накладывает определённые ограничения. Их можно использовать только для составления заклинаний не выше третьего уровня. Ведь на самом деле рун истинного наречия гораздо больше, а не столько, сколько ты видишь сейчас. Это лишь минимальный базовый набор. — Он снова указал на лежащие перед ним костяные фишки. — Их большое разнообразие и позволяет составлять заклинания самого сложного порядка. К тому же нам доступны структуры двенадцатого и тринадцатого уровней, которые не могут быть использованы магами-вербалистами или теми, кто применяет ритуалистику. — Он немного подумал. — Однако реализация таких сильных заклинаний требует большого количества времени на подготовку и недюжинных знаний и умений.

Меня же в его рассказе заинтересовало как раз то, что мне было до крайности любопытно увидеть.

«Похоже, у меня сейчас будет шанс увидеть, как с этими рунами нужно обращаться», — обрадованно подумал я, наблюдая за приготовлениями корнола и даже как-то забыв об угрожающей нам опасности, и стал ещё внимательнее следить за действиями Ленивца.

Лениавес же, выбрав нужные костяшки, замер. Потом, видимо что-то просчитав в уме, убрал в сумку оставшиеся костяные фишки. Правда, немного подумав, вытащил обратно руну «Зов» и пару «Гвоздей». После чего, посидев немного и будто помедитировав, быстро принялся выкладывать руны перед собой в определённую комбинацию, на первый взгляд довольно беспорядочную.

Но как только он начал проводить свои манипуляции с рунами, мне стали заметны и те действия, которые сопровождали их в энергетическом плане. Понаблюдав дальше, я смог разобраться в принципе активации рун, проводимом Ленивцем.

Я чётко и ясно различил тот момент, когда Лениавес активировал руну, передавая ей необходимую порцию ментальной энергии через крохотный энергетический канал, скорее, даже нить, который он создавал между своей рукой и нужной руной. Вернее, даже не так: присмотревшись, я понял, что канал образовывался между его собственной энергетической структурой и той небольшой ментоактивной структурой, что размещалась в костяной заготовке, на которой была изображена руна. Именно по этому небольшому каналу в ментальную энергетическую структуру руны от корнола передавался небольшой объём энергии, видимый мной или крохотным сгустком, или тоненьким ручейком, проходящими по созданной нити в сторону ментоактивной структуры активируемой руны.

После того как ментоструктура руны полностью заполнялась энергией, она уже не нуждалась в дополнительной подпитке и самостоятельно начинала испускать определённые энергетические потоки, которые и выражали степень воздействия руны на создаваемую Лениавесом магическую структуру. И как ни странно, эта степень была ощутимо сильнее того энергетического воздействия, что оказывалось на саму руну для её непосредственной активации.

После того как активация внутренней структуры руны завершалась, он помещал её в строго определённое место некоей виртуальной схемы, целостный и законченный вид которой был пока только у него в голове. При последовательном объединении рун в некую фигуру над ними постепенно формировалась задуманная трёхмерная магическая структура.

Когда более шестидесяти процентов объёма виртуальной фигуры уже было создано, на неё отреагировал Искатель.

«Регистрирую нестандартную схему создания и активации ментального модуля распознания сущностей», — сообщил интерфейс.

«Видимо, целостная законченная энергетическая структура, созданная Лениавесом, и называлась интерфейсом ментальным модулем, — понял я и только потом обратил внимание на смысл переданного мне сообщения. — Ага, значит, вот, что именно он проделать старается. Интерфейс, зафиксируй всю ментоэнергетическую структуру, полную процедуру построения и последовательность расположения рун».

Через пару мгновений корнол закончил, и я смог рассмотреть полученную модель во всём её великолепии.

«Ментомодуль скопирован», — отчитался Искатель.

Через три секунды Лениавес махнул рукой и модель распалась.

Но что-то вертелось у меня в сознании и не давало покоя, когда я увидел уже законченную корнолом структурную модель его заклинания. Поэтому я повторно рассмотрел скопированную в ментоинтерфейс структуру и наконец понял, что цепляло моё внимание.

«Лишние детали».

В созданной корнолом модели присутствовали неактивные компоненты, которые не выполняли никаких функций, а в некоторых случаях даже усложняли общую структуру модели или дублировали работу некоторых других её элементов. Меня так и подмывало убрать пару рун, создающих два канала, по одному из которых энергия из модели просто уходила в пространство, что истощало её работу и практически всё время требовало подпитки созданной структуры из внешнего источника, которым в данный момент и являлся корнол. Второй же канал вообще был создан в центре модели и не имел на концах ни одной точки привязки.

При этом я видел и места, где эту модель можно было доработать. Например, если тот же канал, что перегонял энергию в никуда, замкнуть на одну из точек привязок, то энергия бы циркулировала в данной модели по замкнутому циклу. Правда, в этом случае необходимо было бы предусмотреть разрыв канала, но для этого, по идее, и служила руна «Стоп», которую можно было встроить вместо руны канала, не выполняющего никаких функций.

Кроме того, сейчас модуль, видимо использующий руну «Зов» как некий ретранслятор, подавал в неё постоянный объём энергии для поддержания её стабильной работоспособности. Но я видел, что за всё время существования этой магической структуры, созданной Лениавесом, энергетический отклик на неё пришёл лишь единожды и сразу после него корнол разрушил созданную структуру.

Получалось, что единовременный и мощный сигнал был предпочтительнее постоянно нарастающего и теряющего свою энергию со временем, а потому требующего постоянной подпитки сигнала. И если построить небольшой закольцованный канал, который будет передавать всю накопленную в нём энергию в ретранслятор, мы получим как раз необходимый нам эффект. К тому же этот модуль будет работать значительно быстрее. Сигнал в кратчайшее время наберёт необходимую силу и мощность. Не будет лишних утечек энергии на поддержание нефункциональных и неактивных элементов. Ретранслятор же в этот момент будет работать с наибольшей эффективностью.

«Это ведь дельная мысль. Жаль, что это лишь теория», — огорчился я, но тут в мои рассуждения вмешался Искатель:

Я, конечно, согласился. Во-первых, мне было интересно, что же это у меня такое получилось. И во-вторых, меня удивило то, что созданная мной структура оказалась более оптимальной, чем та, что хранилась в памяти самого Искателя.

Я почему-то считал, что мои «большие братья по разуму» в этом плане должны быть более продвинуты, коль смогли каким-то образом закинуть меня сюда или внедрить мне в голову ментоинтерфейс. Но это почему-то оказалось не так. По крайней мере, в отношении построения этого модуля и его оптимизации.

Отсюда было два практических вывода, на которые я должен обратить внимание и учитывать их в будущем.

Первый. У меня был ментальный модуль, что-то похожее на распознание сущностей, выполняющий аналогичные функции тем, что вложил в своё заклинание корнол. Только я не знал, как им воспользоваться. А значит, есть вероятность того, что в базе знаний интерфейса кроме этого есть и многие другие модули, о которых мне неизвестно. Тем более несколько из них мне, насколько я помню, каким-то образом активировали без моего на то непосредственного вмешательства, и как ими пользоваться, мне, наоборот, прекрасно известно. Я о них как-то не думал ранее, но эти модули есть, всё-таки не привык я ещё ко всем возможностям, которые появились у меня в этом мире. «Защитный кокон», «Ментальный удар», «Термический удар», «Огненный шар», «Огонь путешественника» и «Смысловая мыслеречь».

Поэтому, только вспомнив о них, я практически сразу воспроизвёл ментальный модуль под названием «Защитный кокон». И мгновенно обнаружил тонкую голубоватую мелкоячеистую плёнку, покрывшую всё моё тело, а потом сжавшуюся и внедрившуюся в моё менто-информационное поле, как я понимаю.

Посмотрев на корнола, я понял по его отсутствующему виду, что активацию и работу модуля «Защитный кокон» он не заметил. Хотя мне казалось, что если знать, куда смотреть, то его работу трудно не увидеть.

«Ну да ладно, — решил я, — это мой маленький бонус».

В дополнение я на всякий случай мысленно отработал вызов наименее заметного со стороны и быстрого в реализации «Ментального удара» и, как последний аргумент, закрепил в памяти два других ментальных модуля, или, как их называли тут, заклинания: «Термический удар» и «Огненный шар».

«Возможно, придётся ими пользоваться», — подумал я, и, к моему глубокому сожалению, интуиция ответила мне: «Да, придётся».

Вторым выводом из работы со структурой вырисовался ряд интересных вопросов. Почему такую простую и очевидную оптимизацию не смогли сделать те, кто и создал эти модули? Неужели только я обладаю таким своеобразным энергетическим (магическим) видением? Странно всё это. Ведь это зрение я получил благодаря ментоинтерфейсу, как я понимаю. Или нет?

Ответов на них у меня не было, и Искатель ничего мне не сказал.

«Кругом одни вопросы», — мысленно пробурчал я.

В этот момент корнол, видимо обдумавший или только сейчас разобравшийся с теми результатами, что он получил от работы своего заклинания, как-то задумчиво и изучающе посмотрел на меня и сказал с тревогой в голосе:

— Баг, не знаю, откуда ты такой взялся, что смог почувствовать такое. — Удивление так и сквозило в его голосе. — Видимо, в вашем роду были очень сильные призыватели или демонологи. Ну да ладно. Это так, к слову. А сейчас быстро собирайся. Нам нужно срочно покинуть эту местность. Это не шутки.

И, больше не задерживаясь и не говоря ни слова, Лениавес одним плавным движением собрал все оставшиеся костяные руны, до сих пор разложенные перед ним, положил их в свою небольшую сумочку и так же текуче и при этом невероятно быстро поднялся и направился в указанную мной сторону.

Вот он сидит — а вот он уже стремительно движется вперёд.

— Что застыл?! — крикнул он мне. — Быстрее! Время уходит! Нам нужно уйти отсюда как можно дальше!

— Да что происходит? — спросил я, догоняя корнола и пристраиваясь рядом. — Скажи, — попросил я его.

Он осмотрелся, ещё раз что-то прикинул в уме и сказал:

— Давай-ка пробежимся, а по пути я постараюсь ответить на твои вопросы. Ты только не отставай и не сбивайся с ритма.

И Лениавес припустил вперёд, да так, что не всякий спринтер смог бы его догнать. Он удалялся от меня, как заправский бегун. Но одновременно мне не было слышно ни его шагов, ни его тяжёлого дыхания. Будто бег не составлял для него абсолютно никакого труда.

— Конечно. Давай пробежимся. Я не против, — пробурчал я себе под нос, понимая, что мне, простому городскому жителю, не утруждающему себя бегом трусцой и все физические нагрузки выполняющего только в момент похода на кухню или в туалет, будет сложно угнаться за этой лесной тенью.

«Да я его даже догнать не смогу», — огорчённо подумал я, больше злясь, конечно, на себя.

Но всё же стараясь сильно не отставать, я побежал следом за ним.

Мы припустили вдоль ветви дерева в направлении мощного красного столба энергии, периодически мелькающего сквозь листья, растущие в кроне дерева.

«Бегом надо было с детства заниматься, — подумал я, — но кто же знал, что он мне сможет когда-нибудь пригодиться».

Однако, пробежав несколько метров, понял, что тело само каким-то странным образом приняло слегка полусогнутую форму и, совершенно не напрягаясь, двигается вслед за корнолом.

«Ты гляди-ка, у меня и бегать получается. Только не помню я, что где-то ранее мог наблюдать столь необычный стиль бега».

При этом данный способ перемещения совершенно не нагружал моих мышц, позволял свободно двигаться по поверхности дерева, и я был полностью уверен, что смогу передвигаться таким способом сутки напролёт.

Бег потихоньку начинал мне нравиться.

Поэтому, уже особо не переживая за свою дыхалку, но всё же стараясь говорить в такт своим шагам и произнося слова на выдохе, чтобы не сбить дыхание, я спросил:

— Лениавес, объясни всё-таки, что же тут происходит? От чего мы так стремительно стараемся унести ноги?

Ленивец, примерно так же, как и я, стараясь приспособить свою речь к нашему быстрому бегу, ответил мне:

— У нас проблемы, нам нужно отсюда как можно быстрее уходить.

Я хмыкнул в ответ на его слова.

— Будто это не понятно. Проблемы. Да они у нас вроде и раньше были, — проговорил я. — Мы вроде как этим и занимались — старались уйти отсюда как можно дальше. Чем текущая ситуация отличается от той, что была несколько минут назад?

Корнол даже приостановился на мгновение и посмотрел мне прямо в глаза. Видимо, пытаясь понять, дойдёт ли до меня вся та серьёзность ситуации, в которую мы попали, если мне постараться её объяснить. И похоже, стараясь донести её до меня, повторил ещё раз.

— Ты не понимаешь, сейчас у нас очень большие проблемы. Очень. Находиться здесь смертельно опасно. Смертельно. А поэтому не стой! — прикрикнул он и сам понесся дальше.

Мне не оставалось ничего другого, и я побежал за ним.

Между тем корнол продолжил говорить:

— Придётся нам пойти туда, где ты сказал, мы ещё сможем вырваться из кольца. Хоть там не менее опасно. Но через час здесь нам уже грозит только смерть. Поэтому тут без вариантов. А там у нас есть хоть какой-то шанс. Жаль, что свободно только то направление, — добавил он.

— Почему? — уточнил я.

— Там располагается центр города древних. Первоначально я не собирался заходить так далеко. Надеялся отсидеться где-то на его окраине.

— А что изменилось сейчас? Ну, центр? Ну, окраины? Невелика разница, — отреагировал я.

— В нашем случае и относительно именно этого города велика, — ответил он и добавил, увидев, что я так и не понимаю, о чём речь: — Там, как мне известно, находится всё ещё действующий источник магической энергии. А значит, все ловушки и охранные механизмы, големы и заклинания древних функционируют и отлично работают. В дополнение за прошедшие тысячелетия многие из них прошли многократные преобразования из-за переизбытка энергии и набрали небывалую мощь, а некоторые, кроме всего прочего, приобрели различные неизвестные нам магические и не очень свойства. А если нам совсем не повезёт, то там мы можем встретить и такие из них, что за всё это время развились и стали псевдоразумными сущностями. Но и это ещё не всё, — продолжал нагонять на меня жуть Лениавес. — Развалины — это анклав мёртвых, а значит, он полон различной нежити. Скелетоны, костяные гончие, костяные рыцари, зомби, мумии и многие другие. А так как это — город магов, то к тому же ещё и личи, и костяные драконы, и баньши, и повелители нежити.

От услышанного я оторопел.

«Куда я попал? Какие-то сказки. Но вообще-то это жуть. Как-то не хочется верить в реальность этих монстров. Но верить в то, что я иду по кроне гигантского дерева, а рядом со мной топает эльф-оборотень, я могу? — спросил я у себя. — Могу. Но вот город древних. И мы туда сунемся? Да что мы там забыли? Не всё ли равно, где умирать?» — так и вертелись эти сумбурные и не всегда связанные вопросы у меня в голове.

А чуть позже я часть из них озвучил корнолу.

— И ты хочешь сказать, что там будет более безопасно, чем тут? — удивлённо спросил я у него. — Что-то в это слабо верится, особенно если твоё описание города полностью правдиво. А не доверять тебе у меня нет основания. Поэтому я не понимаю, почему это место представляет для нас такую серьёзную опасность?

И я, немного забежав вперёд, постарался посмотреть со стороны в его сосредоточенное лицо.

Но, что странно, прислушавшись к себе, я понял, что никакого опасения от похода в город не испытываю. Интуиция подсказывала, что корнол прав и мы там будем в относительной безопасности. К тому же в город мне нужно. Почему я так решил, не знаю. Но то, что город необходимо посетить, у меня сейчас не было никаких сомнений, и эта мысль билась в моей голове огненной молнией, пронзавшей время от времени мой мозг.

Корнол хотел сначала просто отговориться и сказать мне явно что-то другое, но потом, в очередной раз оглядевшись, вздохнул и, как-то странно понурив плечи, ответил:

— Прорыв инферно.

«И что?» — ничего не понял я из его ответа.

Возможно, кому-то это должно было сказать очень многое, но для меня это были практически пустой звук и сотрясение воздуха.

Я, конечно, примерно представляю, что такое инферно, помню, что это имеет какое-то отношение к аду, по-моему, это одно из его названий. Но больше ничего. Поэтому до меня доходил лишь общий смысл сказанного корнолом. Хотя практически мгновенно интерфейс выдал своё определение услышанной фразы:

«Час от часу не легче», — изумлённо посмотрел я вокруг и ещё прибавил шагу.

Но ментоинтерфейс на этом не успокоился.

«Это что, он предлагает мне пойти и тех демонов, что собираются сюда в гости прибыть, спросить: а как это они умудрились портал построить? Верно? Я что, на сумасшедшего похож?» — изумился последним словам Искателя я.

Даже мне было понятно, что встречу с разными демонами я могу и не пережить, особенно если их будет больше одного. А судя по тому что я чувствую множество сущностей и сущности эти злобные, а возможно, и очень злобные, как указал Искатель, то у меня есть шанс наткнуться на толпу кровожадных монстров, и этот шанс немаленький.

И только потом, когда я сделал уже пару шагов, до меня дошло:

«Какие такие приоритетные цели?»

Пара мгновений — и Искатель вывел у меня в сознании длинный список различных шагов, который для меня предстал последовательно-параллельным планом или даже неким алгоритмом выполнения различных работ, видимо запланированных ментоинтерфейсом к реализации. Многие из этапов этого плана уже были исполнены, и у них стоял символ, который я интерпретировал как статус «Выполнено».

К уже таким выполненным операциям было отнесено достаточно много пунктов, таких как «Расширение ёмкости внутреннего накопителя оператора», «Подключение источника ментальной энергии», «Перестройка ментального тела». Было завершено выполнение различных оптимизаций, модуля интуитивного реагирования на опасность, чувства направления и поиска мозговой активности. Изучены различные ментомодули и гипнопрограммы, которые были указаны в этом плане. К примеру, упоминания о которых я видел совсем недавно: «Защитный кокон», «Ментальный удар», «Термический удар», «Огненный шар», «Огонь путешественника» и «Смысловая мыслеречь», или совершенно другие, действие которых я прекрасно ощутил на себе ранее: «Рукопашный бой», «Выживание», «Боевое фехтование», «Спецтехника и моторика боя».

В планах было и многое другое. Например, уже несколько раз встречающееся мне определение «скрыта» было выражено в название пункта «Техника скрыта», и стояло оно с пометкой «Ожидание решения оператора».

Я решил, что раз его получилось увидеть, то и забывать о нём не стоит, и поэтому поставил его в график изучения, найдя под него небольшое незанятое окно.

Интерфейс на это ответил мне лишь надписью:

Быстро проглядев весь список, я понял, что и у остальных этапов отмечалась какая-то определённая стадия выполнения пункта плана, или процент выполнения текущей стадии и всего реализуемого этапа. Некоторые пункты были переведены в режим «Ожидание». Как ранее замеченный мной пункт, касающийся «скрыта».

Однако из всего этого разнообразия приведённых в списке различных выполняемых или ждущих своего часа пунктов моё внимание привлекли подсвеченные интерфейсом несколько строчек.

«Это что за пункты в плане?» — удивлённо подумал я.

«Пункты плана призваны обеспечить построение инвертированной портальной арки оператором», — отчитался интерфейс.

«Зачем?» — тупо спросил я сам у себя.

Все ещё мало соображая, так как этот пункт намекал на то, что шанс добраться домой у меня всё-таки есть, уточнил:

«Когда поставлена такая задача?»

Я точно помню, что никаких мыслей насчёт возвращения домой за счёт разработки ментальной структуры портала у меня никогда не было. Я мог только догадываться о такой возможности, а не то что всерьёз старался обдумать её.

«Странно, — подумал я. Что-то не давало мне покоя в этой цифре, и только переведя её в дни, я изумился: — Так это же больше шести дней! Но я тут только шестые сутки. Как такое возможно? Видимо, данные инструкции вложили в ментоинтерфейс его создатели заранее», — решил я.

Ведь, по идее, никто другой так поступить не мог.

«И кто дал тебе эти инструкции?» — задал я вопрос Искателю.

Я надеялся узнать несколько больше о своих странных покровителях. Но и тут меня ждало разочарование. Да ещё какое! Искатель огорошил меня необычным и странным ответом.

«План составлен на основе пожеланий оператора, согласованных с ним», — обломал меня Искатель.

Когда я мог составить этот план, если меня здесь ещё не было и ничего со мной не произошло? Или всё-таки в этом мире я оказался несколько раньше? И за то время уже успел что-то сделать?

Вот почему иногда в моём сознании проскальзывают проблески воспоминаний, которых, казалось бы, быть не должно.

Но тогда возникает другой закономерный вопрос: что же со мной случилось, если эту память я потерял? Куда делись те мои воспоминания?

— Все непонятнее и непонятнее. И одни вопросы кругом. К тому же и задать их совершенно некому, — пробормотал я.

Рассуждая примерно таким образом, я понял, что сейчас мне эти мысли мало помогут, будут только мешать, и поэтому я постарался переключиться на действительно животрепещущую тему — то энергетическое образование, что не позволяло Лениавесу адекватно реагировать на происходящее, и тот странный туман, что испускал осьминог, напавший на меня. Ответы на эти вопросы были сейчас более полезны, чем чисто гипотетические знания о том, что же со мной произошло на самом деле и куда делась часть моих воспоминаний. Хотя вернуть бы их мне хотелось. Но каким образом это сделать, я пока не знаю. Поэтому я занялся тем, что мог решить и из чего мог извлечь практическую пользу в данный момент.

«Возможно, та структура, что окутала голову корнола, также принадлежит инфернальной реальности, что сейчас старается прорваться сюда. Но тогда у меня есть другой вопрос: откуда могла появиться у странного осьминога возможность управления аналогичными энергиями? И вообще, откуда он её мог получать, ведь я чувствую, что источники такого типа энергий не могут принадлежать этому миру. При этом тот осьминог со своим туманом был хоть и тёмной, и странной, но родной и принадлежащей этому миру частью, а та энергетическая структура однозначно не могла ему принадлежать. Её чуждость так и выпирала наружу. Но корнол её почему-то совершенно не замечал. А вот у меня её разглядеть получилось, хотя и с трудом. И что непонятно: почему к нему она прицепилась, а ко мне нет? — Такая вот мысль посетила меня, пока я обдумывал сведения, полученные от Искателя. И ещё один необычный вывод стал напрашиваться после всех этих размышлений: — Получается, что аналогичная энергия и источники её образующие попали в этот мир когда-то очень давно, так давно, что стали восприниматься его информационно-энергетическим полем (или что оно там есть) и общей сутью самой планеты и этим миром как нераздельная его часть. Но тогда сейчас в этот мир снова прорывается что-то похожее. Интересно, когда это происходило и что это были за события? Единственный вывод по слишком уж антагонистичной всему сущему энергии, которую я вижу, — это то, что тогда разразилась какая-то большая война, коль скоро её отголоски можно встретить даже сейчас. Другое что-то в голову не приходит».

Интуиция подсказывала, что мой вывод верен. Без различных допущений. Была война. Но когда и с кем, я не знал. Но почему-то был уверен, что врагами тогда были не те, кто построил этот портал сейчас.

Последняя мысль очень сильно заинтересовала и насторожила меня, ведь знание подробностей истории и тех непонятных событий, которые привели к подобным результатам, могло дать хоть какое-то понимание, чего же нам ожидать сейчас. Не хотелось бы встречаться с неизвестными врагами.

Но это были вопросы будущего, отвечать на них сейчас не было времени.

Однако я всё-таки решил уточнить у корнола, что же он понимает под этим своим выражением и чего нам можно ожидать от предсказанного им «прорыва инферно», и, как вариант, я хотел сравнить, насколько его толкование грядущих событий окажется верным относительно общего смысла моих рассуждений, а возможно, это прольёт свет и на часть моих вопросов. К тому же он, похоже, хоть и теоретически, разбирается в данном аспекте реалий этого мира гораздо лучше меня или интерфейса. Поэтому на ходу я снова обратился к нему.

— А поконкретнее можешь рассказать, что же тут должно произойти? — попросил я, при этом стараясь на бегу не упасть на очередном бугорке.

Но по закону пакости нога подвернулась в самый неудачный момент, запнувшись о какой-то странный тёмный с желтыми крапинками камень. И я чуть не полетел кубарем, только чудом удержав равновесие.

С раздражением развернувшись, я стал выискивать этого подлого «каменного лазутчика». Но, посмотрев на него, я наклонился и поднял этот так и искрящийся энергией булыжник. Уже продолжая прерванное движение, я на ходу положил эту килограммовую тепловатую на ощупь гирю к себе в рюкзак.

Лениавес же, посмотрев на меня как на сумасшедшего, пробормотал что-то похожее на: «Искатель и северянин — это страшная сила, вернее, большая жаба (ну, это я так разобрал, что упомянул земноводное животное с непомерно развитым хватательным рефлексом), которая кого угодно задавит» — и побежал дальше.

Но я так просто от него не отставал и, догнав, повторно спросил:

— Ну, так что?

Однако корнол, будто не понимая, что же здесь может быть непонятного и что я от него хочу, повторил:

— Прорыв инферно, — при этом скорчил такое выражение лица, что по нему явно читалось: «Куда уж конкретнее-то?» Но, повернувшись ко мне и увидев мой отсутствующий взгляд, он ещё раз осмотрелся и вздохнул: — Откуда же ты такой взялся-то? — И он снова подозрительно оглянулся на меня, но, опять же ничего, кроме моей невозмутимой физиономии, не увидев, хмыкнул и, продолжая бег, добавил: — Мы в большой и глубокой выгребной яме. И шанса выбраться отсюда у нас практически нет.

— Я всё равно не понимаю, — на очередном прыжке через небольшой овражек, сказал я. — Что ты понял такого, когда использовал своё заклинание, что навело тебя на такой нерадостный вывод?

Вырвавшийся немного вперёд Лениавес притормозил, подождал меня и дальше уже бежал в ногу со мной. Как это у него получалось так легко, быстро, незаметно и особо не напрягаясь перемещаться в пространстве, мне было непонятно. Он ниже, длина шага у него меньше, но он всё равно двигался гораздо быстрее и более плавно, чем я.

Правда, стало заметно, что всё-таки бег представляет для него определённую нагрузку, хотя это сразу и не бросалось в глаза, однако я прекрасно видел, как усталость постепенно овладевает им. Во время бега энергия, наполняющая его структуру, хоть и совсем мизерными порциями, но затрачивалась на поддержание работы его внутренних органов и функционирования его тела в целом. Тогда как я совершенно не чувствовал усталости и даже не ощущал её приближения.

Тем временем корнол, что-то решив про себя, спросил:

— Помнишь историю, как мы оказались здесь с лордом?

— Да, — ответил я.

— А помнишь мой рассказ о его смерти?

— Конечно. Его убило какое-то чудовище. По-моему, ты его назвал костяной демодрак.

— Верно. Так вот. Нас с лордом тогда крайне удивило его появление здесь. Такие существа просто так нигде не появляются, и о них обычно становится очень быстро известно. Даже если они обитают в такой глухой местности, как Лес. Но теперь мне известна причина такого странного стечения обстоятельств. — Корнол, пробежав ещё несколько метров, в который раз огляделся и продолжил: — Мы думали, его появление здесь случайно. Но получается, что он здесь находился далеко не просто так. Его, по-видимому, привязали к порталу в соседний нижний план реальности. Он был его стражем. И хранителем данной местности. Если бы это мне сказали несколько дней назад, то я ответил бы, что никакого смысла держать здесь такого мощного миньона нет. Но теперь у меня об этом совершенно другие мысли.

Я его внимательно слушал. А он в свою очередь только начал свой рассказ:

— Похоже, про Слезу утренней звезды знали не только мы. Но и кто-то в соседнем плане реальности смог отследить её примерное местонахождение. И этот кто-то построил тут стационарный портал. Ты правильно определил его расположение. Он находится где-то на западе. И видимо, хозяевами портала тут периодически проводились поиски артефакта. Другие мелочи они не собирали, зачем им это нужно. Но вот Слеза стоит любых затрат. И они это прекрасно знали. Как я понимаю, рыскали они тут не всё время, а с достаточно большими перерывами. Иначе бы и их самих, и этот портал давно нашли бы и отрезали от этого места, закрыв сюда доступ. Но они поступили гораздо умнее. Во-первых, появлялись здесь крайне редко и, скорее всего, небольшими группами. И во-вторых, оставили очень сильного стража, чтобы он не дал проводить поиски в этой местности никому другому и чтобы ни у кого специально не возникло желания уничтожить его или просто появиться тут поблизости. Параллельно этот монстр, естественно, охранял портал. Ведь даже для лорда архидемона будет непростой задачей построить второй такой портал, особенно если он хочет скрыть от всех остальных свои действия, не только в нашем срезе реальности.

— Прости, — прервал я Лениавеса, — а почему ты решил, что это именно лорд архидемон?

Мне действительно стало интересно, почему это не кто-то простой, а с приставкой «архи».

— Тут всё просто, — уже не став акцентировать внимание на моём незнании прописных истин, ответил корнол. — Построить стационарный портал сможет только очень сильный демон-маг, а они обычно все архидемоны. А иметь в подчинении такого слугу, как демодрак, может позволить себе лишь лорд или один из повелителей. Но тут орудует именно простой лорд, если бы это был повелитель, то мы бы уже были мертвы. Нам повезло, скорее всего, наш «друг» очень жаден и не захотел сообщить найденную информацию об артефакте своему повелителю. Только поэтому мы всё ещё можем говорить об этом, до сих пор живы и здоровы.

— Понятно, — сказал я, — а что ты говорил о портале? Его действительно так сложно построить?

Сей вопрос заинтересовал меня чисто с меркантильной точки зрения: если его могут построить демоны, это не значит, что его могут создавать и обычные маги. А если могут, то насколько сложно это сделать? Ведь мне для того, чтобы вернуться, тоже необходимо построить портал, который, как оказалось, в интерпретации ментоинтерфейса, как раз и является так необходимой мне инвертированной портальной аркой.

Видимо, мой интерес к данной теме так чётко и ясно прозвучал в заданном вопросе, что корнол не преминул прокомментировать мои слова.

— Что, заинтересовала тема? — спросил он. — Это и правда очень любопытный вопрос. И малоизученный. Сам я не большой эксперт. Но вот в академии у нас есть один престарелый профессор, который прямо помешан на этой теме. Кроме того что это сумасшедший и безбашенный дедок, он ещё и читает студентам академии курс «Прикладная теория перемещений в пространстве», попросту говоря, рассказывает учащимся о различных видах телепортаций и учит тому, как, кому и где её применять. Так что если не потеряешь интереса к этой теме в будущем, то могу с ним познакомить. Он мой старый учитель. Правда, для этого тебе придётся поступить в академию, но это тебе и так придётся сделать, чтобы получить официальный статус мага или хотя бы рейнджера. О причинах я тебе уже говорил. Иначе тебе нельзя будет занимать место в Совете магов империи. Но это разговор далёкого будущего, если мы до него доживём. — И, насторожившись, он поторопил: — А теперь поднажмём. Что-то не нравится мне это затишье. Даже насекомые и цикады прекратили свой извечный гул. А это очень нехороший знак.

Усмехнувшись, я посмотрел на него и сказал:

— И ты это только заметил, да я об этом тебе сказал ещё до того, как ты раскинул свои руны. Но вот что нужно поднажать, я не возражаю.

И мы припустили.

Впереди за листьями-деревьями стали проглядывать какие-то тёмные заросли.

— Почти ушли, — сообщил мне корнол и махнул рукой в направлении спускающихся откуда-то сверху так называемых лиан.

Только вот лианами эти толстенные столбы, похожие на немаленькие стволы деревьев с моей родной планеты, назвать у меня не поворачивался язык.

Тёмно-зелёные, с какими-то шипами и непонятными тонкими ворсинами, разрастающимися во все стороны, они мало походили на те лианы, что мне приходилось видеть на экране телевизора. Эти гиганты, как нельзя лучше подходившие под растущие в этом лесу деревья, напоминали толстенные швартовочные канаты. Их я видел как-то в далёком детстве в судоходном порту своей родины, они удерживали у пирса огромные ледоколы и другие гигантские суда, там тогда работал мой дядя.

И вот к ним сейчас мы и приближались.

Между тем, немного успокоившись, Лениавес, видимо вспомнив мой вопрос о портале, продолжил рассказывать:

— Ну а вообще местный портал должен быть достаточно большим. Ведь, судя по всему, через него проходит как минимум демодрак. А это значит, что и на его постройку должны были потратить уйму сил и времени. И исходя из этого, мы имеем очень сильного лорда архидемона, способного создать межмировой портал и подчинить демодрака. И это плохо. В прямом поединке с ним лучше нам не встречаться. К тому же моё заклинание распознало структуру портала и его естественный рабочий цикл, когда по нему возможно перемещение и наступает стабилизация создаваемого им канала или прохода между мирами без дополнительного постороннего вмешательства. И эта цикличность мне совершенно не нравится.

Корнол перескочил ещё один овраг, который перепрыгнул бы и я, если бы не брошенный вниз и взгляд и не моя жаба, задушившая северянина-искателя. На дне валялось ещё три красных агата, которые обладали ударным воздействием. Недолго думая — заряды-то на случай столкновения мне могут пригодиться, — я спрыгнул вниз и быстренько подобрал камни.

А вылезая из оврага, я заметил какой-то странный предмет, похожий на кольцо, вросший в кору дерева.

Вытащив нож, я за пару мгновений выковырял найденную диковинку.

«И правда кольцо, — удивился я, — только уж больно маленькое, мне ни на один палец не налезет. Что за изящная ручка должна быть, чтобы его носить? Или это ребёнка?»

Не став дальше разбираться с найденными предметами, не время и не место, я распихал их по карманам и посмотрел на порядком удалившуюся от меня спину ничего не заметившего корнола.

«Как шпарит! — поразился я скорости бега корнола. — Но и мне лучше не отставать», — подстегнул я себя.

И, прибавив скорости, быстро нагнал оторвавшегося уже достаточно далеко Ленивца.

— Так чем не понравилась тебе эта цикличность? — спросил я, огибая очередной ствол дерева, растущий у меня на пути.

Ленивец, как и я, начал маневрировать среди стволов-листьев, которых стало значительно больше встречаться на нашем пути. Я бы назвал это густой чащей, если бы речь шла об обычном лесе.

Но тут просто более густо начали расти не такие гигантские ветви и листья дерева. Как всё должно было выглядеть, когда мы окажемся в конце ветви, я даже представить себе не мог. Но, похоже, там будет сплошное и непролазное переплетение ветвей и листьев. Однако именно туда лежал наш путь.

Корнол двигался достаточно легко и плавно даже здесь. Понаблюдав за ним пару секунд, я постарался перенять его манеру передвижения в Лесу, лишь частично адаптировав её под свой немного больший рост и вес. И уже через пару минут это дало о себе знать. Я стал гораздо реже запинаться о разный мусор и хлам под ногами и врезаться в различные попадающиеся на пути мелкие веточки растущего здесь практически везде кустарника.

Лениавес, вылетев на небольшую поляну и осмотревшись, сказал:

— Вроде чисто. Пошли, — и продолжил отвечать на мой вопрос: — Естественный цикл этого портала порядка трёхсот-четырёхсот лет.

Но мне этот ответ ничего особого не дал.

«Циклическая последовательность, составляющая длительность от четырёхсот до пятисот лет и, вероятно, позволяющая использовать инвертированный портал с минимальными затратами энергии на поддержание его работы», — предположил Искатель.

Правда, я уже спросил об этом у Ленивца, хотя и понял, что интерфейс по большему счёту прав.

— Что за цикличность такая?

— Это период, — продублировал подсказку интерфейса корнол, — за который портал самостоятельно накапливает необходимый объём магической энергии и происходит его открытие за счёт естественного резонанса магических полей на строго определённый промежуток времени. В это время порталом можно безбоязненно пользоваться. Естественные порталы, в отличие от направленных и открываемых специально, очень сложно обнаружить. Но здесь есть один немаловажный нюанс. Такой портал можно и создать, но это очень сложно сделать. Даже не простой архидемон потратил бы на это кучу времени. Никак не меньше пары сотен лет. И отсюда у нас как минимум очень сильный демон-маг, которому не менее пятисот-шестисот лет, так как один цикл портала точно прошёл. И этот демон нашёл или унаследовал этот портал. И заметь, это наилучший для нас вариант. Может всё быть намного хуже. Тот демодрак, что напал на нас, был очень стар, а значит, силён. И покорить его мог лишь кто-то более могущественный, чем он. Это первое. Второе: сам демон и создал этот портал. Это по-настоящему сильный и могущественный маг. Опасный, но не всегда смертельный противник. Однако есть вариант, который означает нашу смерть даже в городе древних. — Корнол посмотрел мне в глаза. — Этот портал создан демоном. И этому порталу уже несколько тысяч лет. Тогда мы имеем дело с кем-то очень древним, могущественным и опасным. Противником такой демон может быть сильнейшим. В нашем случае непобедимым. Шансов в противостоянии с ним у нас нет. Но у меня есть только одна надежда, что столь древние архидемоны давно уже все повелители и не будут заниматься такими делами лично.

Ещё пробежав пару шагов и будто раздумывая над своими словами, корнол проговорил:

— И поэтому нам нужно затаиться так, чтобы нас не смогли заметить, даже если будут ходить по нашим головам, — и уже более будничным голосом продолжил: — А вообще, я понимаю, ситуация в целом здесь складывалась примерно так. Первоначально в нижнем плане смогли заметить значительное ослабление магического поля, которое было вызвано появлением в этой местности Слезы. Не став соваться сюда сразу же, так как был очень большой шанс не вернуться назад, демоны ждали стабилизации магического поля. Но когда попали, не смогли сразу обнаружить артефакт. И со временем их шансы найти его только уменьшались. Так продолжалось до тех пор, пока не появились мы с Крайгом. Это произошло примерно полторы недели назад, и демодрак вернулся к себе в реальность и доложил, что появились новые гости. А затем каким-то образом на сцене нарисовался ты. И нашёл артефакт. Хозяин, конечно, этого не знал. Но когда во время твоего ритуала родился новый источник, этого не заметить было очень сложно. Особенно если учесть те выбросы силы, что здесь наблюдались. Поэтому хозяин демодрака решил, если уж он не завладел Слезой, то нужно хотя бы попытаться захватить источник. Но тут у него тоже выйдет облом. Правда, он об этом пока не знает. Но вот когда узнает… Нам грозит смерть. В особенности тебе. Поэтому к тому моменту нам нужно уйти отсюда как можно дальше, желательно туда, где им нас будет затруднительно найти. А ближайшее такое место — только город древних. Мы бы смогли отсидеться и где-нибудь на его окраине, там много укромных местечек. Но, видимо, эту местность демоны знают не хуже нас, поэтому окраину города нам отсекли сразу же. Их хозяин просчитал этот наш шаг. А вот центр города они оставили без присмотра. Ведь даже они понимают, что туда может сунуться лишь полный безумец.

— Но ведь мы туда и идём.

— Всё верно, — улыбнулся и подмигнул мне Лениавес, похоже уже пришедший в себя от свалившегося на него «счастья» в виде толпы прорвавшихся в наш мир разъярённых демонов, — вот кому-то будет сюрприз…

И он, хохотнув, припустил ещё быстрее, свернув в сторону показавшихся вдали лиан, напоминающих жёсткие зеленовато-коричневые канаты, приходящие откуда-то сверху и уходящие куда-то в туман, расстилающийся внизу.

Я стал размышлять над услышанным. Не нравился мне весь этот расклад. Ох как не нравился.