Глава 8
КЛЮЧИ ОТ МИРА
Лэя, удивляясь себе, почувствовала, как озорная улыбка в мгновение ока превратила инопланетное чудовище в забавное и веселое создание. Но даже сквозь смех ощущался его взгляд, продолжающий внимательно изучать ее. Девушка не могла не оценить комплимент чужака и ответила смущенной улыбкой:
— А я подумала, что кажусь вам большой плюшевой игрушкой, как мой Хлюп.
— Нет, если и игрушкой, то не плюшевой, а шелковой. И потом, у игрушек не бывает таких красивых и умных глаз, — продолжал расточать инопланетные комплименты Женька.
— У нас, наверное, мало времени… — напомнила Лэя о том, что ее пребывание в астрале может оборваться когда угодно.
— И правда! — спохватился Женя и сразу решил исправиться. — Тогда разрешите представиться: мы с планеты Земля. Я — душа человека по имени Женя или Женька, если возникнет желание поругаться. Этот тип сзади — ангел. Зовут его Язык-сломаешь, а короче, Буль. Это еще потому, что он все время булькает, как перегретый чайник. В общем, не ахти что, но за неимением лучшего… Так что прошу любить не любить, но хотя бы жаловать. А передо мной, как я понимаю, находится ангелоподобное и венценосное создание небесной красоты по имени Лэя?
Девушка изумленно пыталась следовать за витиеватой мыслью инопланетянина и не расхохотаться в лицо от его необычно смешной манеры излагать вполне серьезные вещи. «Как же весело и легко можно относиться к обыденным вещам!» Девушка подумала, что начинает немного завидовать этому смешному «чудовищу», которое смотрело на мир как на повод повеселиться. Но это не было пустосмешеством — она чувствовала, что за шутками прячется уважение к ней и попытка найти психологический контакт. А ничего лучше ломающего преграды, чем смех, нельзя и найти. Лэя сама решила пойти ему на помощь и постаралась ответить в том же духе:
— Вы совершенно правы. И моей первой высочайшей просьбой к вам будет немедленно забыть о всяких коронах и перейти на «ты».
— Огромное спасибо! На самом деле это неприлично для развитых и цивилизованных инопланетян выкать друг другу и выпендриваться всякими висюльками и побрякушками, которые они вместе со своими родичами на себя понавесили. Так что рассчитываю, мне будет позволено обзывать тебя Лэйкой, когда буду не на шутку сердиться?
Лэя рассмеялась в голос, будучи не в силах сдерживаться:
— Нет! Можно, если только «на шутку» рассердишься!
— Это как? — выпучив удивленно глаза, зачмокал, словно пробуя на вкус непонятное выражение, Женька. — Что-то сурдоперевод барахлит…
Теперь уже Лэя озадаченно пыталась понять, что значит сурдоперевод. Буль, воспользовавшись паузой, тут же по-деловому встрял в беседу:
— Кончай этот межгалактический базар, а то мы никогда не доберемся до дела.
— Ну, что я говорил? — воскликнул Женя. — Опять забулькал.
— Ничего, где лейка, там и булькает, — продолжая веселиться, ответила девушка.
Не прошло и трех минут, как все инопланетяне почувствовали себя старыми друзьями, собравшимися на очередную вечеринку, и можно было приступать собственно к делу.
— Прошу всех не посвященных в дело удалиться для сохранения конфиденциальности, — обратился Буль к Лену и остальным присутствующим.
— Это были твои родители? — участливо спросил Женя, когда на поляне остались только они втроем.
— Да, мама с папой и Арсен — мой ангел-хранитель.
— Обещай, что познакомишь меня с ними, когда мы установим связь с реалом, — попросил землянин, давая Лэе понять, что он с большим уважением относится к ее родственникам.
— Лен, Глен, Арсен — имена какие-то одинаковые… — недовольно проворчал Буль.
— А еще Лин, Лика, Лэя… — засмеялась Лэя. — Что тут поделаешь, если нам так нравится. Это сокращения, сами имена длинные и неудобные в пользовании.
— Ерунда, у нас на Земле тоже, как начнут склонять: Джин, Джейн, Джей, Джон, Жан, Шон… попробуй разбери, когда все Иваны, — подвел итог дискуссии Женя. — Все, за работу! Лэя, ты должна приготовить в реале, ну, то есть на Сэйларе, одно лекарство из травы, которую ты, надеюсь, знаешь. Буль, покажи изображение этого растения.
Буль театральным жестом щелкнул пальцами, и под их ногами растительность сменилась на траву, достигающую им коленей и цветущую желтыми цветочками, собранными в небольшие колоски. «Чем-то зверобой напоминает», — подумал биолог.
— Так это же лепт! — узнала траву Лэя. — Он частенько растет по обочинам дорог. Его еще можно заваривать, как успокаивающее средство.
— Отлично, теперь мы даже знаем, как ее называют, — обрадовался землянин. — Буль, твои программки, случаем, не запомнили, где эта травка растет в их долине?
— А как же! Обижаешь, начальник. — Буль опять защелкал пальчиками, и перед ними развернулась уменьшенная копия долины, в которой жила девушка. На схеме двумя яркими красными кубиками засветились постройки. — Лэя, видишь ваши дома и озеро?
— Да, — кивнула девушка, заинтересованно разглядывая трехмерную карту.
— А теперь запомни места, где эта трава растет особенно густо, — произнес ангел, и перед ними засветилось зеленым цветом несколько участков, разбросанных по долине.
— Хорошо, я запомнила, — послушно, как прилежная ученица, ответила Лэя.
— Теперь переходим к следующему пункту, — подытожил Женя и стал подробно рассказывать, как эту траву нужно собрать, отжать сок, выпарить, отфильтровать сквозь ткань и смешать со спиртом, чтобы высадить нежелательные соединения. Тут возникла заминка.
— У вас спиртные напитки употребляют? — задал наводящий вопрос землянин.
— Если ты имеешь в виду вино и сгон, то, конечно, есть. Мужички очень даже любят приложиться…
— Вот где оно — родство цивилизаций и инопланетных разумов! Даже самогон и сгон звучат созвучно. Уверен, теперь мы без помех найдем общий язык с любым представителем мужской половины… — Женя осекся на полуслове и заинтересованно спросил: — А женщины?
— А что женщины? — переспросила Лэя.
— Ну, в смысле спирта, то есть сгона… употребляют?
— Кто ж из женщин сгон употребляет, если вино есть?
— Ближе к делу — хватит болтать, — подогнал разговор Буль.
— Понимаешь, — опомнился пристыженный Женька. — Чтобы высадить вредные компоненты, нужен пятидесятипроцентный раствор спирта. Ну, хотя бы сорокапроцентный. То есть примерно половина спирта в растворе. Ты можешь сказать, милая принцесса, есть у ваших мужичков спиртовые напитки или сгон, которые загораются, если их поджечь?
— У мужичков нет, — засмеялась Лэя. — Они их слишком быстро уничтожают! А вот у запасливых матушек или знахарок найдется.
— Тогда слушай внимательно: ты должна выпаренный в пять раз и отфильтрованный раствор сока смешать с самым крепким спиртом, какой найдется. Потом выдержать денек. Опять хорошенько отфильтровать и снова выпарить спирт на водяной бане.
— Как это — на бане?
— Это я так называю нехитрую лабораторную штуку.
— Какую лабораторную? — старательно выговорила незнакомое слово Лэя.
— А-а, ерунда! Просто берешь тазик побольше. Наливаешь туда воды и ставишь его кипеть на огонь. В него ставишь плавать тазик поменьше, в котором и есть твое зелье, откуда надо выпарить спирт, чтобы сконцентрировать раствор…
Так, продираясь сквозь тернии непонимания и ограниченных технических возможностей, они все же составили рецептуру средневекового изготовления Ксилонейросказина-В. О чистоте препарата не могло быть и речи. Слава богу, что препарат был довольно стабилен и в неочищенном состоянии. Под конец беседы Лэя выглядела порядком уставшей.
— Когда приготовишь раствор, мы прямо отсюда проверим концентрацию нужного вещества в нем и рассчитаем количество для употребления, — пояснял землянин. — А ты должна пройти к пещере, которая находится в паре дней пути от твоего дома, в соседней долине. Буль, покажи карту.
Ангел послушно развернул трехмерную схему, на которой пунктиром был обозначен маршрут. Теперь уже ангел перешел к объяснениям:
— Свободно выйти в астрал ты сможешь в этой пещере. В ее глубине есть очень мощное пульсирующее магнитное поле…
Лэя только успела удивленно взглянуть на Буля и, ничего не спросив, исчезла из астрала. Инопланетяне озадаченно уставились друг на друга.
— Да, перегрузили мы бедную девочку заданиями, — прокомментировал Женя. — Может, хоть что-то да запомнит с первого раза.
Однако Лэя превзошла все ожидания учителей. Проснувшись, она долго сидела, вспоминая инструкции. Потом прошла в библиотеку и записала подробности, какие боялась упустить. Она мысленно перебрала все детали беседы: «Если даже не удастся выйти в астрал во сне, можно приготовить „лекарство“ и дойти до пещеры. Зар с Хлюпом помогут».
Только записав все на бумагу, она расслабилась и отдалась впечатлениям своего необычного сна. А вспомнить и переживать было что! Свалившийся груз спасения родного мира не раздавил ее юные плечи. События последнего времени закалили характер девушки, и теперь она могла без паники осмыслить задачи, стоящие перед ней. Тем более что страшные новости не были для нее полной неожиданностью. Но то обстоятельство, что, кроме нее, у ангелов почти не было других шансов исправить ситуацию, все же налагало немалую ответственность. Сделай она сейчас что-нибудь не так, и для Сэйлара все может быть кончено.
Затем Лэя вспомнила знакомство с инопланетянами, и губы сами собой растянулись в веселой улыбке. Эти земляне, несмотря на свой кажущийся поначалу неприятным вид, оказались ужасно смешными и умными. Девушка задумалась: «А ведь это, наверное, и есть главный признак мудрости и большой души — быть простым в общении, постоянно смеяться над собой и смешить других, при этом не бояться открыться собеседнику и уважать его мнение».
Лэя не встречала таких сэйлов. Эта внутренняя свобода, которую она чувствовала и в себе, у инопланетян была подкреплена какой-то внутренней уверенностью. И это было здорово. Ее душа летела, радуясь свободному и легкому общению с умными собеседниками. Несмотря на насмешки, она чувствовала, что эти двое чужаков подсознательно заботятся и оберегают ее от грубостей и непонимания, постепенно становясь ей ближе, чем многие родственники и знакомые сэйлы, у которых просто не хватало глубины души на такие взаимоотношения.
Теперь, чувствуя души инопланетян, она не могла больше воспринимать их внешность неприязненно. Удивляясь себе, Лэя вспоминала их лица с радостью и благодарностью за теплые чувства, как бы невзначай подаренные ими. Она чувствовала: теперь у нее есть действительно сильные, мудрые и заботливые друзья, которые не бросят ее одну в трудностях.
Солнце за окном уже припекало, нужно было спешить начинать новый день. Он предстоял хлопотный. И без помощи Зара и Хлюпа не обойтись…
Очутившись в кабинете начальника, то бишь Буля, Женька расслабленно рухнул на оленьи шкуры и спросил ангела:
— Что-то ты сегодня чересчур ворчливый.
— Ну, если ты сразу закусил удила и изобразил записного балагура, то кому-то же надо ругательную роль исполнять?
— Уел! Но ты ведь чем-то был озабочен. По-моему, так все просто тип-топ!
— Вроде бы все в порядке. Но я беспокоился, чтобы чьи-нибудь длинные уши не проросли от нас поблизости. Приходится держать в уме, что мы тут копошимся, пока это позволяют.
— Но ты же выставил ментальный барьер?
— Это-то да, но кто мешает им сейчас подсмотреть, чем там Лэя заниматься будет?
— Ну и придумай какую-нибудь защиту, а не ходи как индюк, раздумывающий, сегодня ему в суп или, может, завтра? В общем, давай покумекаем, что дальше делать, и я сваливаю в реал, а то там мои останки без меня протухнуть успеют.
— А что тут думать? Теперь все от Лэи зависит. Одно хорошо: мы знаем, что она может выйти в астрал, когда у них ночь. Так что завтра не спеши, лучше потом подольше задержишься, на случай возможного контакта.
— Ну и ладненько, тогда наше вам с кисточкой! — отсалютовал Женька и исчез из начальственного кабинета.
На следующий день отсутствовавшие приятели насели с расспросами и просьбами показать, где и как претворяется план по спасению цивилизации. Однако биолог не собирался сдавать свои лидирующие позиции и цедил информацию по каплям. Все же где-то к эрианскому вечеру вся компания отправилась проверить, как дела у принцессы на выселках. Буль к тому же все рвался проконтролировать, не подглядывает ли кто чужой со стороны астрала. Они без труда нашли нужное место, и ангел, «прислушиваясь» и «принюхиваясь», покружил над долиной. Довольный, он вернулся к ожидающим приятелям:
— Отлично, сторожевые программки никого и ничего не запеленговали. Теперь можно посмотреть и на подопечную.
Компания дружно полетела к домику, стоящему на берегу красивейшего озера. Настроившись на образ Лэи, Женя почувствовал ее присутствие на ближайшем лугу и полетел к ней. За ним хвостом потащились все другие. Девушка вместе с красивым рослым парнем-сэйлом и забавным плюшевым созданием собирала лепт — растение, содержащее Ксилонейросказин-В. Все трое трудились, набивая травой большущие мешки. Причем принцесса не уступала в усердии своим помощникам.
— А это что за зверь такой? То ли Чебурашка, то ли коала-переросток, — удивился Федька.
— Это Лэин лонк. Он, кстати, поумнее тебя будет! — хохотнул Женька. — Но не будем им мешать. Полетели, посмотрим, сделали они пресс для выдавливания сока или нет?
Все устремились обратно к дому. На дворе ничего интересного не нашлось. Биолог прошмыгнул в большой сарай. Там он нашел довольно внушительный ручной винтовой пресс. Видимо, он и раньше использовался для выжимания каких-нибудь плодов. Там же находилась немалая порция свежей травы, готовой к выжимке сока. Следы на прессе говорили, что его только что использовали по назначению.
— Да, пожалуй, наша принцесса весьма трудолюбивая и умная девушка. Если так дело пойдет, то за пару дней они приготовят достаточное количество «лекарства». А я еще сомневался, запомнит ли она все инструкции, — довольно констатировал биолог.
— Давайте к той магнитной пещере слетаем. Посмотрим, что это за место, и заодно проверим, как туда пробраться, — предложил Слава.
— А ведь и верно. Им же надо перебраться в соседнюю долину. Туда хоть можно пройти-то? — спросил у Буля Женька.
— Сначала надо идти по ровному месту. А вот перед самой пещерой придется преодолеть небольшой перевальчик, и там останется всего с пяток их миль, или около восьми наших километров. Но вот насчет проходимости перевала я сомневаюсь. Надо и в самом деле посмотреть…
Теперь уже все последовали за Булем, знавшим дорогу по данным своей ангельской разведки. Сначала пролетали над восхитительной красоты пейзажами горной долины, огибая озеро, обрамленное цветущими лугами, зарослями кустарников и куртинами леса. Не считая кустарников и болотистых мест, большая часть пути была вполне проходима. Но вот компания подлетела к гладкой стене, тянувшейся между двух гор и прочно преграждавшей путь возможным наземным путешественникам. Приятели зависли перед стеной, озадаченно ее рассматривая.
— Я так понял, что без более или менее профессиональных альпинистов здесь не обойтись. Это ж метров двадцать абсолютно гладкой вертикальной каменной поверхности! — озвучил общую озабоченность Женя.
— Да-а, небольшой перевальчик, называется… — поддакнул Славка, с усмешкой взглянув на Буля. — Ступенька! Один двадцатиметровый шаг — и ты наверху.
— Это разлом. Здесь одна часть плиты поднялась по месту слома над другой, — как бы оправдываясь, принялся объяснять ангел очевидную вещь.
— Хватит нам уроки ангельской геологии читать, — прервал его Федька. — Лучше взлетим повыше и посмотрим, что там за этой стеной и куда она тянется.
За стеной продолжалась равнина, покрытая травой и местами поросшая кустарником.
— Разделяемся: мальчики налево, девочки, то есть не настоящие мальчики, направо, и ищем проход вплоть до гор, — скомандовал биолог.
— Это кто здесь девочки? — возмутился Славка.
— Ну не я же с Федькой! — фыркнул Женька. — Это вас с Булем трудно мальчиками назвать, вы ж не пойми кто на самом деле.
— Ладно, идею понял, — примирительно сказал Буль, видимо чувствуя вину за оплошность своей разведки. — Тогда мы полетели к дальней горе, а тебе оставлю преимущественное направление — в сторону дома. Желательно, чтобы тропа нашлась там, так как в нашу сторону придется делать большой крюк.
Женя с Федей принялись тралить свой участок. К сожалению, уступ тянулся ровной линией почти до самой горы. Но вот у ее подножия он оказался завален старым оползнем, по которому вполне можно было подняться на верхнее плато, лавируя меж больших глыб, некогда скатившихся с горы. Женя спустился в долину и стал потихоньку подниматься по склону, исследуя возможные проходы. Поверхность оползня, слежавшаяся под грузом лет, оказалась пригодной, но все-таки сложной для восхождения. Биолог уселся на глыбе, расположенной на самом верху, и задумался, прикидывая, сможет ли Лэя пройти этот путь. Сверху подлетел физик и отрапортовал:
— Не ахти какая, но дорога есть. Дальше к пещере они пройдут. А как здесь?
— Вот думаю. Лэю жалко. Альпинист-то, раз плюнуть, пройдет. Но в одиночку девчонке, считай, невозможно.
— Так пусть с собой парня берет. Этакий битюг! Он тут руками все глыбы посворачивает.
— Вот и я о том: придется еще одного вовлекать в нашу аферу.
— Да брось ты со своей конспирацией! Он ее слуга. Как я понял, за свою принцессу костьми ляжет, не то что тайну хозяйки сохранить.
— Пожалуй, ты прав. Ничего страшного в том не будет. Тем более спасать мир в одиночку, да еще почти девчонке, — неблагодарное занятие. Итак, путь, можно сказать, найден. Так что полетели обратно на место встречи.
Буль со Славкой появились с удрученным видом.
— Ну что, ничего путного? — довольно улыбаясь, спросил Женя.
— Там такое ущелье — только ноги ломать. Сколько ни лазали, ничего не нашли, — расстроенно ответил Буль и тут же с надеждой спросил: — А как у вас?
— В принципе пройти можно, но нужна помощь ее слуги — того рослого парня. Придется посвящать его в дело.
— Наверное, без этого не обойтись. Впрочем, он и так уже участвует, собирая лепт и отжимая сок.
В конце концов Славка засобирался домой — видимо, его ждали пациенты. Женя отправил медика с несколько приунывшим физиком домой и попросил Буля помочь с определением, сколько действующего вещества в отжатом соке лепта. Ангел запустил свои программки в сок и кинул пригоршню — пошарить по закромам насчет самого крепкого спирта, какой найдется.
К великой радости Женьки, миллилитр отжатого сока содержал около пятидесяти микрограммов Ксилонейросказина-В. А вот максимально концентрированный сгон, содержащий почти семидесятипроцентный спирт, нашелся в подвале дома Илаира в количестве всего одного литра. И все-таки этого должно было хватить на приготовление десятка доз для отправки в астрал.
— Слушай, Буль, вычисли мне своими ангельскими способами примерные объемы посудин, которыми пользуется Лэя, от ложки с чашкой до той склянки, в которой она держит отжатый сок.
— Сей минут! — Ангел что-то поколдовал и через некоторое время выдал результат: — Они используют меру объема, называющуюся что-то вроде «стакана» и соответствующую нашему стакану в двести миллилитров.
— Вот где народная мудрость, — рассмеялся землянин. — Жизнь надо мерить стаканами, а не какими-то абстрактными литрами — очень удобная мера.
Буль сообщил все другие требуемые параметры, и новоявленный астральный рейнджер вальяжным жестом отпустил ангела:
— Спасибо, начальник! А теперь оставь меня в покое, старушка, — и, вспомнив усы их недавнего знакомого, с важным видом добавил: — Чапай думать будет.
— Ишь, что с людьми власть делает! — усмехнулся Буль и с поклоном изобразил послушного слугу. — Слушаюсь и повинуюсь, — подумал и уже перед тем, как исчезнуть, оставил все-таки ворчливый комментарий: — Смотри у меня, мудрец тугоумный, попробуй только что-нибудь напортачить…
Только Женька хотел вставить ангелу что-нибудь типа «сам такой», как тот уже исчез с поля ругани. Осталось только вздохнуть и поискать место посимпатичней, где можно растечься мыслями по чему попало, и выработать окончательные инструкции для деревенской принцессы. Он поднялся немного вверх и увидел на берегу озера мостки и маленький песчаный пляжик: «Вот идеальное место для отдыха!»
«Развалившись» на мостках, землянин принялся считать: «Грубо говоря, мы можем сделать литр-полтора пятидесятипроцентного раствора для осаждения растительных ядов — это главное ограничение. Значит, объем выпаренного концентрата будет не более трехсот миллилитров. Чтобы в нем было десяток доз, то есть сто миллиграммов „лекарства“, нужно, чтобы концентрация была три десятых миллиграмма на миллиметр. Значит, учитывая потери, Лэе нужно добыть литра три сока и выпарить его в десять раз. Ну что ж, вполне посильная работа. И до пещеры они доберутся, если предупредить, чтобы взяли веревки и что-нибудь вроде заступа и клиньев, хотя бы деревянных».
Найдя решение всех проблем, Женя совсем приободрился и решил посмотреть, как идут дела у подопечной. Он нашел ее с тем же рослым парнем, кажется, Заром, выдавливающими сок из новой партии травы. Астральный инструктор прикинул объем работ и удовлетворенно заметил, что сока должно хватить с лихвой.
«Как бы передать эту мысль Лэе?» — озадачился он. Может, девушка уловит мысль — все-таки она крутой экстрасенс. Землянин подошел сзади к трудяге-принцессе и положил руку на голову. Все вокруг наполнилось звуками: пыхтящий Зар, закручивающий пресс, скрип поворачиваемого винта, шелест травы. Женя испугался, что девушка закроется от него, и стал посылать приветственно-успокоительные мысли. Лэя замерла, насторожившись, затем улыбнулась. Он транслировал что было сил: «Ты меня слышишь?!» Она стояла недвижно и вдруг, кивнув, ответила:
— Да, я тебя чувствую, ты кто, ангел?
Обрадованный землянин продолжал внушать: «Я Женя! Травы хватит!» Девушка все-таки не смогла понять, кто с ней вышел на связь, но мысль о траве до нее дошла. Она удивленно вскинула тонкие брови и переспросила:
— Ты хочешь сказать, что мы сделали достаточно? — потом еще поприслушивалась к себе и кивнула. — Я поняла, мы додавим сок, и этого должно хватить. Потом я поставлю сок выпариваться. Это, наверное, ты, Женя?
Биолог, удивленный собственным успехом, затранслировал: «Все хорошо! Так держать!» Но внятной беседы больше не получилось, видимо, силы Лэи были все-таки небезграничны, или для таких переговоров требовалась специальная тренировка. Девушка внезапно засмеялась, и он увидел, что она смотрит на Зара, замершего у пресса и с испугом разглядывающего свою госпожу.
— Зар, успокойся. Это ангелы пытались напрямую связаться со мной. Какое это приятное ощущение! — обрадованно поделилась своим опытом принцесса и тут же вздохнула. — Правда, мысли доходят очень невнятно, но мне кажется, я поняла: нам хватит этой травы. Так что додавливай ее, а я сбегаю искупаюсь — больно уж денек хлопотный оказался.
Лэя припустила по тропинке к берегу, и Женя, не удержавшись, полетел за ней — так самому захотелось искупаться, что хоть посмотреть за процессом! Подбежав к берегу, девушка на ходу скинула сарафан и, подойдя к воде, попробовала босой ногой, не холодная ли та.
У Жени невольно перехватило несуществующее дыхание. Сгорая от стыда за подсматривание, он облетел вокруг этой дивной нимфы Сэйлара, не в состоянии оторвать своего взгляда. Такого красивого создания ему не доводилось видеть. Изящное, словно точеное девичье тело переливалось золотистым атласом в оранжевых лучах Антара. Грива переливающихся светлыми и темно-медными тонами волос спускалась между лопаток. Более яркий коричневато-медный окрас спины оканчивался на забавном, игривом, белеющем яркой окантовкой коротеньком хвостике. Прекрасная девичья грудь и живот были окрашены чистым белым атласом, как будто на Лэе был надет стильный купальник.
К великому Женькиному сожалению, красавица не дала ему полюбоваться дольше и с веселым криком сиганула в воду. Он, что называется, отвесив челюсть, пялился на стремительно плавающую в воде русалку и все никак не мог сообразить, любуется ли он на принцессу, как турист-натуралист на красивое творение природы или как мужлан, добравшийся до халявного стриптиза. В конце концов его вдруг доконал приступ стыда, и он почти в панике и великом смущении удалился в астральные пенаты.
Вывалившись в портале их офиса, Женька продолжал находиться в состоянии аффекта. Пронесся по коридору и ворвался без стука в Славкину приемную. К счастью, тот сидел в одиночестве, обдумывая свои душеспасительные предприятия. Плюхнувшись на стул, посетитель с ходу стал упрекать приятеля и все вокруг:
— Ну почему все так несправедливо? Как тебе — так умница и красавица, а как мне — так одни мымры со стервами попадаются!
— Ой-ой-ой! Кажется у нас серьезные симптомы. — Славка, хотевший сначала напуститься на приятеля, заметил, что тот в невменяемом состоянии. — И какой, позволите ли спросить, Амур на сей раз соизволил неосторожно запустить в вас стрелой?
— Если бы Амур… — расстроенно буркнул остывающий Женька.
— Если ты не желаешь поделиться со мной, то, может, я поделюсь своими соображениями насчет мымр и милых красавиц? — приступил к своей психотерапии приятель-доктор. — Если ты вспомнишь, то не так уж и мне везло в женском вопросе, пока я не встретил Ташу.
Женя только неопределенно хмыкнул — на это было нечего сказать. Он прекрасно помнил мытарства приятеля. А Славка уже закусил свои психоаналитические удила и пошел развивать теорию родства тел и душ:
— Ты знаешь, по своему опыту, а также опыту моих клиентов могу сказать, что любовь, как и вся наша жизнь, дуальна и поэтому противоречива. Мы постоянно ищем партнера душой и телом и постоянно вступаем во внутренний конфликт, когда тело приемлет, а душа нет, или наоборот. Сколько раз тебе нравились девушки при взгляде издалека или со спины, но как только ты заглядывал им в глаза, так сразу появлялось чувство отторжения, вызванное твоей душой?
— Да сколько угодно! — все еще расстроенно буркнул биолог.
— Вот и я о том же, — кивнул астральный доктор. — Людям с недоразвитой душой или, наоборот, очень развитой легче. Они в первом случае просто не берут в расчет хиленькие порывы крошечной душонки, и все ограничивается славненьким поросячьим сексом. А во втором — могут пренебречь физическими недостатками своих партнеров. Но подавляющее большинство мыкается, страдает и находит свое счастье где-то между этими полюсами, пытаясь примирить противоречия животных и душевных потребностей.
Кстати, для души зачастую нужно еще меньше времени для определения «своей» половины, чем для тела. Самое страшное, когда вдруг человек видит потенциального партнера, его тело реагирует положительно, он заглядывает в глаза, и его душа тоже западает на встречного, а этот предполагаемый партнер оказывается женат или замужем или, что еще хуже, реагирует резко отрицательно на попытку завязать отношения, унижая отважившегося пойти на контакт.
Почти все проходят через это. Такой жизненный опыт придает особую остроту ощущениям в случае последующего удачного совпадения партнеров. Однако очень часто мы замыкаемся в себе, боясь открыться в случае такого возможного контакта, и, как следствие, проходим мимо своей судьбы.
— Ну, мимо Таши ты не прошел.
— Прошел. Да еще как прошел! Мы оба мимо с закрытыми глазами пробежали. Если бы не настойчивость судьбы, буквально впихнувшей нас друг другу в объятия, так бы ничего и не произошло. Мы ведь, можно сказать, окрысились друг на друга в первую встречу. Вот ведь как бывает: тело кричит «ура!», душа без тормозов готова утонуть в глазах собеседника, а напуганное прошлым опытом сознание прячет все порывы куда подальше, боясь напороться на разочарование. И ведь чувствовали друг друга, полгода кругами ходили с надменными лицами, «не смешивая рабочих отношений с личными». Если бы не та Ташина оплошность с наркотиками, так бы и не сошлись.
— Ладно, убедил, — согласился Женя. — Не все у вас гладко было. Да и эта катастрофа еще. Как ты вообще тогда не свихнулся?
— Пить надо больше — иногда помогает. Главное при этом — совсем не спиться… — Славка подумал и сказал: — Хотя, как врач, могу сказать, что и это не средство. Сильное потребление алкоголя снижает уровень эндоморфинов, то есть твое тело при этом становится несчастным само по себе.
— Спасибо. Мои проблемы теперь кажутся смешными.
— А какие проблемы? Опять неудача в женском вопросе?
— Хм… Стоит ли вообще слезы лить? — засомневался Женька.
Вообще-то в их мальчишеской компании не было привычки обсуждать женский вопрос. Как-то так: дружба была сама по себе, а женщины — сами по себе. Хотя в Ташиной и Славиной жизни с определенных пор все приятели принимали самое живое участие, отчего их приятельские отношения только выиграли. И Женьке вдруг тоже захотелось дружеской помощи в сердечных делах, но начал он в своей привычной манере:
— А! Была не была, расскажу тебе сказочку — обхохочешься.
— Что-то по растрепанному виду не скажешь, что твоя история смешная, — слегка подтрунил психотерапевт и приготовился слушать.
— Да вот лечу как ошпаренный — самому и стыдно, и непонятно.
— Уже интересно. Так откуда ты летишь?
— От Лэи!
— От принцессы? — Славка и вправду не удержался от удивленной ухмылки. — Прости, но что за зоофилия?
— В том-то и дело! Вот скажи: можно в коня влюбиться?
— Ха! В коня точно никак, а вот в кобылу… Не знаю, не пробовал, — уже вовсю ржал Славка, как заправский конь. Потом все-таки перевел дыхание и сипло произнес: — Прости. Лэя, конечно, не кобыла. Сэйлы в самом деле очень красивые и очень похожи на людей. А ты расскажи о своих ощущениях — может, чем и помогу? Все-таки я как-никак врачеватель душ.
— Да вот, дурак, залюбовался ею с первого раза, а она и впрямь не чета моим бывшим стервам — искренняя, умница и характер у нее стойкий. Смотри, как удары судьбы держит! Все бы ничего, но сегодня меня угораздило подсмотреть, как она купалась. Я тебе скажу: это что-то! До сих пор стыдно, что на такую красоту без спросу пялился.
— Что, в самом деле такая красивая?
— Не то слово! Еще немного, и земные женщины станут мне казаться бледными скользкими лягушками…
— Да-а! Дело далеко зашло! Пациента надо срочно лечить, — то ли серьезно, то ли насмехаясь, произнес Славка. — Но ты знаешь, сколько народа с осликами там или с собачками живет? И ничего. Детишек, конечно, не приживают, но нам-то это в астрале не помеха.
— Я серьезно, а ты… — Женя вдруг почувствовал, что стал обижаться на своего врачевателя.
— Так и я серьезно. Но вообще-то посоветую тебе посопротивляться твоим странным чувствам и девушку в смущение не вводить. Ты ей, наверное, еще тем чудовищем кажешься. Ну а уж если и ей, и тебе невтерпеж будет, тогда, значит, сам бог велел!
— Это какой бог? Уж не ты ли?
— Ну, считай, что я. Рецепт прописал.
— Хорошо, мне и самому совесть девушку обижать не позволит. Но и другим ее в обиду никому не дам. Так и знайте, спасатели миров!
— Сам такой! И прошу не выражаться при мне всякими словами, — лениво хмыкнул на эти пламенные речи астральный психотерапевт…
За один день Лэя вместе с Заром успела насобирать достаточное количество травы и отжать сок. Они поставили выпариваться всю жидкость в большущем тазу, используемом обычно для стирки или давления плодов для приготовления вина. Молодежь поддерживала слабый огонь в печке, подкладывая в нее сырые дрова и прикрыв трубу, для того чтобы раствор не закипел. К утру или полудню так можно было выпарить сок до нужной концентрации.
Старательную принцессу беспокоило, что она не представляла, как и что будет делать дальше. Поэтому девушка отправилась спать, охваченная переживаниями, — ведь если что-нибудь будет сделано не так, то все придется начинать снова. К счастью, в результате этого беспокойства она во сне сумела позвать Арсена и Женю. Оба сразу откликнулись, как будто ожидая ее выхода, но Лэя не смогла их увидеть. Арсен поприветствовал ее и сказал, что дальше будет общаться только Женя.
— Привет, принцесса! — послышался знакомый голос.
Хотя Лэя и не любила этого обращения, почему-то сейчас не почувствовала ни подобострастия, ни насмешки, а только веселое участие, и впервые ей это приветствие показалось приятным.
— Ничего, что я сегодня «слепая»?
— Вполне приемлемо. На энергетическом уровне ты еще краше — вся светишься.
— Интересно. Но нам нужно быстро все обговорить, а то я в любой момент отключиться могу.
— Хорошо, слушай инструкции!
И Женя четко, по пунктам, рассказал, как приготовить один литр лекарства, которого должно хватить на десять выходов на Небеса. Потом попросил, чтобы Лэя обязательно взяла с собой к пещере Зара, а также прихватила веревки, заступ и альпинистскую кошку. Ему пришлось объяснить, что это такое и что для чего используется. Также он подробно рассказал, как подняться на плато между гор и пройти к пещере. Невидимый инструктор даже успел сообщить, сколько пить лекарства и как устраиваться в пещере, чтобы эффект магнитного поля оказался максимальным, прежде чем почувствовал, что контакт с принцессой оборвался. Ему оставалось только надеяться, что девушка все запомнила и выполнит, если даже не сможет больше выйти во сне из тела до похода к пещере.
А Лэя тем временем проснулась у себя в спальне и сразу пробежала в библиотеку записывать все инструкции, полученные «сверху», — из них нельзя ничего упустить…
Через день ранним утром Лэя с Заром и Хлюпом проверяла обмундирование и съедобные запасы перед дальним походом в загадочную «магнитную» пещеру. Им было понятно, что такое пещера, но что такое «магнитная», девушка так и не смогла осмыслить. Эта неясность только добавляла таинственности и нервозности всему предприятию. Решили идти пешими. Преимущества конного похода скрадывались густыми перелесками, через которые намного легче было пробираться на своих двоих. Зато всю поклажу нужно было тащить на себе. Одного провианта пришлось набрать на неделю, а еще ведь кроме всякого походного барахла пришлось тащить странные приспособления для лазанья по горам.
— Ну что, идем? — спросила Лэя, убедившись, что все нужное взято с собой.
Маленький отряд вышел навстречу неизвестности, которая с готовностью разинула свою бездонную жадную пасть, чтобы поглотить незадачливых путешественников в своих загадочных недрах. Они шли, подгоняемые теплом утреннего солнца по направлению к загадочной стране Высоких Горизонтов. Однако их путь не простирался так далеко. Им нужно было обогнуть гору с запада и выйти к южной стороне долины, чтобы перебраться через каменный уступ и пройти к таинственной пещере.
Отряд местами пробивался через густые заросли кустарников, местами обходил топкие болота, но сохранял высокий темп движения. Прекрасный летний день благоухал ароматами цветущих лугов, играл искрами солнца в весело сбегающих ручьях, шумел легким ветерком в тенистых лесных рощах… Но путникам было некогда любоваться манящей отдохнуть природой. Хорошая физическая форма позволила троице молодых путников достичь к вечеру подъема на соседнее плато. По общему согласию решили разбить лагерь прямо у места восхождения и сразу после ужина совершить предварительную разведку.
Молодые путники умело развернули лагерь, смастерив из веток полог и сделав мягкий настил под холстом, на котором придется ночевать у костра. Зар быстро заготовил дрова на ночь. Беспокоиться о безопасности не было нужды, так как единственную семью солков в долине Илаир с Заром истребили еще при первых походах в долину, а других крупных хищников здесь никогда и не было. Хлюп, как всегда, и помогал, и мешал одновременно — он был неутомим, если дело касалось походов и приключений.
Через час сытые и разомлевшие путники грелись у тихо потрескивавшего толстыми сучьями костерка. Хотя грелись они, только отдавая дань ощущению момента. Их ждала теплая безмятежная летняя ночь. Глубоко вздохнув и собрав остаток сил после длинного перехода, Лэя поднялась на ноги.
— Надо посмотреть, пока совсем не стемнело, — хотя бы взглянуть, что нам завтра предстоит. — Девушка вопросительно взглянула на Зара и получила одобрительный кивок. — Хлюп, ты подежуришь у костра?
— Хорошо, нельзя огонь без присмотра оставлять, однако. — Лонк обрадовался просьбе, видимо окончательно разомлев после еды.
Лэя с Заром подошли к каменной осыпи. Правее тянулась огромная отвесная каменная стена, а прямо перед ними уходила ввысь груда камней. Девушка с отчаянием посмотрела на этот хаос набросанных глыб. Зар, по всей видимости, испытывал похожие чувства. Только сейчас они со всей отчетливостью поняли, зачем были нужны странные приспособления, подсказанные Женей. Но что делать, чтобы пробраться наверх, и как пользоваться этими инструментами и веревками — они не представляли. Расстроенно вздохнув, Лэя сказала:
— Идем к костру. Сейчас мы ничего не придумаем…
Неудавшиеся скалолазы уныло побрели обратно. Солнце уже спряталось за дальней горой, и под деревья стали закрадываться сумерки. Хлюп тихо посапывал, лежа посреди приготовленной подстилки.
— Мой защитник отважно несет пост, — улыбнувшись, шепотом прокомментировала картину девушка.
— Лэя, зачем тебе подниматься в эту гору? — Зар был в недоумении. Он не представлял, ради каких ценностей нужно так рисковать жизнью.
— Я не знаю еще, могу ли рассказать тебе всю правду. Поверь, если только будет возможно, сразу все объясню. Мне сообщили на Небесах, что это очень важно для всех нас. Мы должны завтра подняться.
— Ладно, давай спать укладываться. Глядишь, утро чему-нибудь да надоумит.
Они устроились на лежаке, придвинувшись к мохнатым бокам Хлюпа. Видимо, сказалась усталость и сильное переживание от увиденного препятствия, и Лэя сразу же оказалась на привычной астральной полянке. Даже не вспомнив о родителях, она сразу позвала Женю, и он тут же появился, обалдело уставившись на инопланетную красавицу:
— Вот это да!
— Что да? — спросила, не понимая, Лэя.
— Ты же меня с другого конца Галактики выдернула! Представляешь?
— Нет, я не очень понимаю, что такое Галактика.
— Ничего, скоро узнаешь! Я тебе такие красоты покажу, закачаешься! — восторженно воскликнул землянин.
— Это как, закачаюсь? — смутилась Лэя.
— А! Не обращай внимания на болтовню престарелого балбеса.
— Это кто престарелый балбес?
— Я…
— Ты? — Лэя не смогла удержаться от смеха. — Вот теперь мне понятно.
— Да, балбес со стажем. Разрешите представиться — действительный член клуба балбесов-мэнээсов, правда, мэнээсом или младшим научным сотрудником уже не являюсь.
— Хватит! Ты очень забавный, но половину из того, что говоришь, я не понимаю.
— Ничего, ты — умница. Я тебе потом все объясню — ты все поймешь. Знаешь, какой у меня опыт объяснения истин нашим шнобелевским лауреатам в лаборатории?..
— Опять не поняла ни слова, — уже не стесняясь, смеялась девушка.
— Слушай, — страшно смущаясь, заговорщицким шепотом спросил Женя. — А можно твою ручку погладить? Она у тебя правда такая гладкая, как выглядит?
— Конечно можно! — Лэя протянула ему руку. — Гладь сколько угодно, только не против шерсти, а то щекотно будет.
Женя осторожно взял ладошку, которая была покрыта белым атласом тончайшей шерстки с тыльной стороны, так что казалось, Лэя носит белые перчатки с тонкими золотистыми лучами от запястья к пальцам. Ощущения от прикосновения полностью соответствовали внешнему виду. Землянин осторожно погладил кисть, а потом решился и провел рукой по золотистой шерстке на предплечье, ощутив то же восхитительное ощущение теплого живого атласа. Он не заметил, что совсем не дышит, полностью уйдя в ощущения. Из этого состояния его вывел звонкий смех.
— Неужели я такая страшная, что ты от испуга и дышать забыл?
— А что, у тебя и в реале такая же мягкая шерстка? — ответил Женя вопросом на вопрос, подумав про себя, что дышать в свободном астрале совсем не обязательно.
— В каком реале?
— Ну, на Сэйларе.
— Конечно такая же, а что, это плохо? — переспросила, смеясь, Лэя. Она видела, как восхищен чужак, но пыталась смехом скрыть неловкость, возникающую при столь пристальном разглядывании.
Наконец, до Жени дошло, что он бесцеремонно разглядывает и ощупывает принцессу.
— Ой, прошу прощения за мою бессовестность. Я, наверное, неприлично себя веду? Ведь ты как-никак принцесса.
— Не смеши меня, мой жуткий чужеземец! — нараспев продекламировала Лэя и сама страшно смутилась. Она проговорилась, назвав его жутким. Хотя сама чувствовала, что смысл этого слова стал шуточным. Женя давно перестал ее пугать. К тому же инопланетянин благородно рассмеялся на ее тираду, так что оправдываться не было смысла.
— Все, принцесса, теперь к делу. Что так тебя так взволновало, что ты внепланово появилась в астрале?
— Эта груда камней… не представляю, как по ней забраться. Мы взяли с собой все, что ты советовал, но как этим пользоваться, не знаем.
— Ничего, пойдем на место, я тебе покажу, — расстроенно ответил Женя, безуспешно пытаясь скрыть свое огорчение.
До него стало доходить, что он не может обучить Лэю за несколько минут даже элементарным премудростям альпинизма, а заставлять лезть без подготовки ребят, пусть даже и на не очень сложный склон, — значит обрекать их на неоправданный риск.
Женя опять взял Лэину шелковистую руку, закрыл глаза и представил себе каменную осыпь. Через мгновение они уже рассматривали еле видную в темноте ночи груду камней.
— Здесь бы лесенку проложить, но как вам ее втроем на такую высоту установить? — задумчиво размышлял он вслух и вдруг неожиданно оказался в объятиях легконогой феи, уткнувшись в пышную гриву мягких волос.
— Ура-а! — чуть не оглушила его принцесса. — Спасибо, мой спаситель!
— Ты о чем? — шепотом спросил Женя, почти лишившийся чувств от столь тесного контакта с неземным созданием. Закрыв глаза, он вспоминал прикосновение мягкой шелковистой щеки. Его руки обвисли, боясь в ответ обнять принцессу, так как он чувствовал, что обнимать ее по-дружески явно сверх его возможностей, а не по-дружески… пока что не позволяла совесть.
— Ой, тебе плохо? — Лэя не на шутку всполошилась, увидев Женьку, разевающего рот, словно выброшенная на берег рыба. — Ангелы говорили, что им нельзя заходить в область страны Высоких Горизонтов. Может, здесь уже эта опасная зона?
— Нет, нет! Все в порядке… Я просто задумался, а ты так неожиданно накинулась. — И, не давая Лэе дальше расспрашивать, сам задал вопрос: — А за что ты меня благодарила? Я вроде бы ничего такого не придумал. Нес только какую-то ахинею насчет лестницы…
— Завтра увидишь! — Лэя забавно высунула симпатичный розовый язычок, а ее зрачки хитро сузились.
— Твои глаза кого хочешь могут свести с ума своим лукавством. — Землянин уже хорошо чувствовал мимику сэйлов. — Ты уже решила все проблемы? Не могу поверить. И при чем тут я?
— Ты, конечно, очень умный, но и я кое-что умею, — радостно похвасталась юная принцесса, явно пребывавшая в полном восторге оттого, что смогла в чем-то превзойти мудрого инопланетянина.
Но на этом их встреча и завершилась — Лэя исчезла из видимости, вернувшись в свои сны.
Женя расслабился и, уже переполненный какой-то то ли отеческой, то ли совсем не отеческой заботой, подрулил к месту ночного лагеря. Присел рядом со спящей Лэей, прислонившейся спиной к плюшевой шкуре Хлюпа. Он наврал девушке насчет ее глаз. Они сводили его с ума не хитростью, а своей странной, завораживающей красотой. Землянин долго смотрел на безмятежное лицо спящей неземной красавицы, а затем не удержался, наклонился и поцеловал ее в белую полоску на виске. Ощущения прикосновения к атласной шерстке не получилось, но лицо девушки осветила счастливая улыбка. Он попытался еще безуспешно погладить ее на прощание и шепнул:
— Спокойной ночи, моя принцесса. Хороших тебе снов!
Лэя продолжала улыбаться. Такой он ее и оставил. Его ждало собственное тело, брошенное где-то на другом конце Галактики…
На следующий день Женя спешил разобраться с делами в реале. Он как следует погонял свой организм на тренажерах, накормил и намыл. Сбегал в магазины, закупил весь необходимый корм и уже опять был готов нырять в астрал. Астральный турист посмотрел на часы: с момента ухода с Сэйлара прошло пять часов — значит, сейчас там позднее утро.
«Ладно, тело побегало и попрыгало. Маловато, конечно, но ничего — не развалится с одного раза». Женя подумал, что он, наверное, давно уже не является нормальным человеком, заглотил стартовую порцию «лекарства» и отправился устраиваться на специальной кровати для астральных путешествий.
Все-таки он опоздал. Когда землянин выскочил к ночной стоянке, оранжевое светило Сэйлара сияло уже с немалой высоты, а костер в разобранном лагере давно потух. Он метнулся к скальной осыпи и замер на полпути, уставившись на сцену, развернувшуюся перед ним.
«Ну, принцесса — вот уж удивила! Да как же это?» В его голове скакали только междометия вперемешку со знаками препинания. От подножия скалы вверх тянулась узенькая каменная лесенка с деревянными перилами. Она достигала середины осыпи и обрывалась на небольшом уступе, где уже стоял Хлюп, напряженно следящий за поднимающейся посреди лестницы Лэей. Снизу за этой сценой также напряженно наблюдал ее слуга. Принцесса шла с большущим заплечным мешком. Женькино отсутствующее сердце сжалось от испуга за девушку. Лесенка была узенькой, крутой и длинной, перила тоненькие и хлипкие.
«Что же они не подвязали страховочные веревки?» Женя, повинуясь порыву, метнулся к Лэе и, прикоснувшись к ее плечу, выразил ей все свои чувства сразу: какую-то жуткую смесь восхищения и удивления, смешанную с испугом и желанием помочь. И тут же с ужасом увидел результат своей «помощи». Девушка покачнулась и, пронеся ногу мимо ступеньки, стала заваливаться на бок под тяжестью заплечного мешка. Астральный горе-помощник взвыл от досады на себя и страха за принцессу. Он ничем не мог ей помочь! Он мог ее обнять, что-то посоветовать, но не мог ничего с ней сделать в теории…
Оказалось, что он все-таки что-то смог. Впоследствии все посвященные в дело обсуждали, что там произошло, и подвели под это твердую материалистическую базу с притягиванием за уши четвертого измерения и «пенетрирующего» астрала. А в тот момент Женька, не раздумывая, просто зажмурил глаза от отчаяния и со всей силы нанес удар по заплечному мешку… и тот, послушавшись пинка, сменил траекторию на противоположную, что дало отважной девушке возможность поймать равновесие и подняться с колен. Она некоторое время молча стояла, судорожно вцепившись в перила и слушая жалобные крики компаньонов. Потом глубоко вздохнула и выпрямилась.
— Женя, спасибо, конечно, за помощь, но нельзя девушек так пугать посреди интересного и ответственного дела. Они могут и обидеться! — укоризненно произнесла принцесса, прекрасно распознав, чьих рук это дело. Затем весело улыбнулась и заметила: — А кажется, крепко я тебя удивила! Ты меня чуть с лестницы не свалил своими восторгами. Слушай, повтори, пожалуйста, мысль про… что-то вроде веревок. Что там надо было сделать?
Землянин опять прильнул к принцессе и стал признаваться ей в своей глупости, выпрашивая прощение.
— Подожди! То, что ты глупый, я уже давно поняла, и извинения мне сейчас не помогут, — смеялась Лэя. — Давай по делу, у меня силы не вечные.
Женя взял себя в руки и стал четко объяснять, как надо связаться страховочным тросом, чтобы если один сорвется, то другие его удержали. Как ни странно, но чувства передавались лучше, чем технические мысли. Только с третьего или четвертого раза Лэя повторила:
— Связаться веревкой через семь локтей и подниматься вверх вместе. Правильно?
Женька «прокричал»: «Ура, умничка! Можно я останусь с тобой? Мне так легче». Лэя очень правильно почувствовала его настроение и ответила:
— Спасибо, я поняла. Оставайся, пожалуйста, пока я не поднимусь. Ты вроде ангела у меня за плечами — это так приятно и поддерживает, будто не одна здесь, на лестнице.
Астральный компаньон, уменьшившись в размерах, умостился на плече Лэи и продолжил вместе с ней нелегкий подъем. Затем они ждали Зара. Тот довольно быстро и ловко поднялся. Дальше настало время крепко задуматься. Трое скалолазов притулились на узком уступе и озабоченно совещались.
— Я не могу создать лестницы на второй участок, пока не исчезнет первая, — пожаловалась Лэя. — Если я даже что-то и придумаю, то это будет бесплотный мираж.
Приятели почувствовали себя в тесной каменной ловушке. Вниз идти не хотелось, да и значило, что они сдались, а вверх — было просто невозможно.
— Попробуй «стереть» нижнюю лестницу. Тогда, может, у тебя появится возможность создать новую? — предложил Зар.
— Лэя, придумай что-нибудь. Ты же умная! Надоело здесь торчать, однако, — принялся клянчить Хлюп.
— Хорошо, закройте глаза — так легче «думать», — попросила девушка, а сама зажмурилась, пытаясь «стереть» свое творение. Открыв их, она разочарованно увидела лестницу, по-прежнему убегающую вниз. — Ничего не выходит!
Все пригорюнились, но Зар вдруг вспомнил старые эксперименты:
— А помнишь, как ты придумывала холмы? Ты «стирала» старый, когда строила новый, ведь так? А если превратить лестницу во что-нибудь маленькое, может, получится?
— Не знаю — не уверена, но надо попробовать… Ой! — вспомнила Лэя. — Там же мой помощник наблюдает! Женя, попробуй не смотреть, когда я колдую. Я боюсь, что чужое внимание может мешать придумывать вещи.
Землянин послушно «протранслировал», что «закрывает» глаза до специального разрешения. Лэя повторила попытку, представив на месте лестницы веревку. Открыв глаза, она радостно вскрикнула — превращение удалось. Все подхватили ее торжествующий крик. Теперь дело осталось за малым: «придумать» лестницу до самого верха, что Лэя и проделала уже привычным способом.
Однако сидящий на ее плече Женя вдруг четко ощутил опустошенность и усталость Лэи. Переключившись на энергетическое видение, он с беспокойством увидел, что ее плотная оболочка еле светится. Не зная, что делать, он чисто интуитивно «обнял» девушку за плечи и представил, как вкачивает в нее свои силы. Через некоторое время он, еле оторвавшись, заметил, что аура стала ярче. Плохо соображая, переключился на нормальное зрение и увидел, что принцесса воспрянула духом.
— Спасибо, землянин! Теперь все в порядке. Я смогу подняться, — поблагодарила Лэя.
А у Женьки только хватило сил «ответить», что ему нужно срочно в астрал на «дозаправку». Он вывалился к себе в бывший якорь и распластался на лужайке перед домом, загорая под теплым, вечно летним солнцем.
Лэя успела только ухватить чувство Жени перед тем, как он исчез. Ей стало понятно, что землянин только что чуть не выкачал себя до дна, пытаясь поддержать ее, — такой обреченной усталостью веяло от его последней мысли.
— Дурак! — всхлипнула Лэя, паникуя в неизвестности, что случилось с милым и симпатичным астральным чудищем.
— Ты кому? — послышался вопрос Зара. — Слушай, я заметил — ты совсем выдохлась! Так что давай оставим твою поклажу здесь, а потом я спущусь еще раз и подниму ее наверх.
— Да, нам надо спешить. Что-то плохое случилось с Женей. Я должна оказаться там как можно быстрей. Он сказал, что нам следует подниматься в связке. Давай сюда веревку…
Лэя из последних сил, бежала к пещере. Из поклажи она прихватила только флягу с «лекарством». Она спешила, не обращая внимания на камни, кусты и другие препятствия, поплатившись несколькими падениями и ушибами. К счастью, обошлось без вывихов и переломов. Хлюп и Зар, нагруженные под завязку поклажей, брели где-то сзади, ориентируясь на указания, оставленные хозяйкой. Благо по горным склонам ориентироваться было не сложно.
Девушка почти без задержки вбежала в пещеру и тут же упала на колени — над ее головой пронеслась стая огромных ночных насекомых, спугнутых ее внезапным появлением. Но ничего опасного больше не поджидало. Лэя прошла в самую глубь пещеры, как ей объясняли, и почти на ощупь протиснулась в дальний угол. Задумалась, сколько нужно выпить этого «лекарства» — землянин говорил что-то о половине стакана.
«Ладно, была не была! Выпью пол стакана и лягу — посмотрим, что получится. Главное, успеть Женю спасти. Ему, наверное, совсем плохо!» С этими мыслями Лэя отпила примерно глотков пять гадкой горькой бурой субстанции и легла, положив голову в дальнее углубление пещеры. Лежать было жестко, но терпимо.
Девушка вдруг подумала: «А чего это я так переполошилась? Может, ничего особенного и не произошло? И кто, в конце концов, мне этот чужак? — Она стала мгновение за мгновением вспоминать случай на лестнице. — Нет, он явно пытался мне помочь. И кто бы он ни был, землянин пошел на немалый риск для себя. А долг платежом красен. Если только эта пещера работает, то я скоро все узнаю. Интересно, а как она действует? Что-то ничего не ощущается, а ведь он называл ее какой-то магнитной. Странно…» Лэя додумала свою мысль, вися под потолком пещеры. Испугавшись от неожиданности, она повернулась в воздухе и переместилась к своему телу, неподвижно лежавшему на земле…
