Ковалёв внимательно смотрел на сидящих перед ним… Людей? Что же, может быть, их стоило называть именно так, хотя с биологической точки зрения к людям относилась только половина присутствующих.

Их было восемь – четыре человека и четыре вента. Люди… ну что же, обычные люди. Высокие, заметно выше своих сородичей с более цивилизованных планет, почти равные ростом среднестатистическому русскому, широкоплечие, явно сильные физически. Двое мужчин, две женщины, причём, судя по поведению, командовала именно одна из них. Хотя формально они были равны – один из людей, высокий молодой мужчина, и один вент представляли администрацию системы, а остальные были старшими офицерами их флота, – но верховодили здесь именно военные, общество явно было милитаризировано до предела. И старшим среди этих местечковых адмиралов была как раз женщина – пожилая, высокая, сухощавая (хотя тучных Ковалёв среди присутствующих не наблюдал – смотрелись все куда лучше большинства расплывшихся российских генералов), с короткой стрижкой и рублеными чертами лица. Похоже, равноправие полов с лёгким уклоном в сторону матриархата. Не земляне, конечно, но всё же очень опасные на вид противники. Всё правильно – на окраинной планете, где достаточно опасностей, в избытке физического труда, свежего воздуха и не испоганенной пестицидами пищи, слабые имеют свойство вымирать, а сильные, наоборот, становятся сильнее. Одеты соответственно своему миру – просто, но добротно. Заметно, что особым богатством жители этой планеты не блещут, но и в полную нищету впадать не собираются. Достойная уважения позиция, и Ковалёву совершенно не хотелось уничтожать этот молодой, только что сформировавшийся народ. Такие провинциальные почти что варвары – генофонд любой империи. Ковалёв знал это совершенно точно, потому что и сам был таким. И любая империя, провинции которой приходят в упадок, обречена.

Венты были другими, хотя, надо сказать, они производили куда менее отталкивающее впечатление, чем иные встреченные Ковалёвым до этого расы. Больше всего они походили на здоровенных, под два метра, волков, вставших зачем-то на задние лапы и отрастивших вместо передних почти человеческие руки. Морды – типично волчьи, покрытые серой шерстью. Мужчины, женщины – не поймёшь… И всё это сюрреалистическое зрелище затянуто в элегантные комбинезоны со знаками различия. На задних лапах… или всё-таки ногах… не важно, словом, на задних конечностях устрашающих размеров и совершенно непривычной формы то ли сапоги, то ли ботинки. Вид вентов можно было бы, наверное, описать двумя словами: красиво и грозно. Пожалуй, если бы они встретили Ковалёва у трапа, он, возможно, вряд ли начал бы стрелять, но насторожился бы моментально, просто от неожиданности. Как-никак у него был собственный негативный опыт общения с иными расами, однако те, кто командовал флагманским броненосцем, очевидно, имели в голове кое-какие мозги. Во всяком случае, встречали адмирала люди, что уберегло очень многих, включая самого Ковалёва, от неприятностей.

Встретили его, надо признать, с почётом. Адмирал вообще заметил: чем больше флот за твоей спиной – тем больше почёт и выше уважение. Вот и сейчас – кто бы рискнул лишний раз раздражать человека, за спиной которого пять линкоров? Да никто! Самоубийц не так и много – вымирают они почему-то со страшной скоростью. Что и немудрено, кстати, если представить, сколько времени потребуется линкору, чтобы поджарить главным калибром планетку-другую… Там не то что самоубийц – нормальных людей-то не останется, доказано практикой.

И приняли его, соответственно, по высшему разряду. Заодно наконец-то решилась загадка неопознанных броненосцев – защитники системы Зета не пытались ничего скрывать, да и понять их было легко, что радовало. Язык был общеимперский, практически без акцента и искажений, что было редкостью – обычно в колониях практически сразу вырабатывался собственный диалект. А где собственный диалект – там уже и до собственного языка недалеко, а далее и до «самостийности» рукой подать. Похоже, они отлично понимали, что, как только имперская эскадра начнёт атаку, они все могут считать себя мертвыми, вот и стремились использовать любой шанс, чтобы предотвратить такое развитие событий. Не скрывая, правда, что в случае нужды будут драться до конца. Похвальная храбрость, надо признать.

Ковалёв сидел, смотрел на своих визави, и в душе поднималось глухое раздражение. Нет, ну надо же, столько сил, столько времени – и всё ради чего? Ради того, чтобы разобраться с недоразумением? Хотя, конечно, такие случаи бывали в истории не раз – так, то ли в конце девятнадцатого, то ли в начале двадцатого века, точно адмирал не помнил, американский броненосец «Мэн» в порту Гаваны взорвался при странных обстоятельствах. Впоследствии выяснилось, что у этого неудачно спроектированного и не слишком качественно построенного корабля сдетонировали погреба с боезапасом, но тогда решили, что это диверсия испанцев. В результате разразилась война, стоившая испанцам всего флота и всех колоний. Или из истории Второй империи, когда её разведывательный корабль потерпел крушение в атмосфере вновь открытой планеты. Взрыв реакторов – и многочисленные жертвы среди её населения. В результате уже через неделю ближайшие к той планете колонии империи были атакованы. Конфликт тогда удалось погасить, но крови это стоило немалой.

Резко мотнув головой, чтобы разогнать мрачные мысли, адмирал спросил:

– И что мне с вами теперь делать? Вам что, сложно было сначала определить, кто перед вами, а потом уже стрелять? Параноики… Четырнадцать крейсеров – не за понюх табаку! Какой идиот решил атаковать? Сколько народу погибло на вашей эскадре?

Вряд ли эти обвинения можно было назвать абсолютно справедливыми – Ковалёв ничуть не сомневался, что и сам на их месте вряд ли поступил бы более разумно, страх – великая вещь, однако всё же доля правды в его словах была. Во всяком случае, и люди, и венты смущённо молчали. Наконец один из мужчин, худой и бородатый, по имени Пран, хмуро ответил:

– Я командовал той эскадрой…

Чувствовалось, что ему не очень приятно говорить. Он морщил лоб, а густая чёрная борода, закрывающая практически всё лицо, не могла замаскировать недовольство.

– Сколько народу потеряли?

– Семьсот человек.

Ковалёв присвистнул. Четырнадцать крейсеров, по пятьдесят человек в экипаже, – это серьёзные потери для небольшой заштатной планеты. Более чем серьёзные, даже с учётом её немаленького флота. И всё же адмирал не удержался от некорректного вопроса:

– Людей или вентов?

– Людей, – внезапно то ли сказал, то ли пролаял один из вентов, самый крупный, не поймёшь – с белесой или седой мордой. – Все мы – люди.

И остальные сидящие за столом, и люди, и венты, синхронно кивнули, соглашаясь с ним.

«Опа, – подумал Ковалёв. – А тут ведь всё куда сложнее и интереснее, чем кажется. Похоже, эти две расы настолько переплелись между собой, что разделение на людей и вентов просто исчезло, остался один народ. Я не помню подобного в истории империи. Пожалуй, многое в будущем придётся пересмотреть». Вслух же сказал:

– Ну, люди так люди. Так почему вы полезли в драку, не разобравшись, с кем имеете дело? И зачем вообще полезли? Оставался неплохой шанс, что вас попросту не смогут обнаружить, а так вы полностью себя раскрыли, да ещё и атаковали совершенно бездарно, с невыгодной для себя позиции.

– Во-первых, мы привыкли подозревать любые корабли, которые входят в систему, во враждебных намерениях. В особенности боевые корабли, вне зависимости от их принадлежности. У нас был определённый опыт общения с пришельцами, пусть и принадлежащими к нашей расе.

М-да, трудно спорить – действительно, опыт был, и опыт печальный, достаточно вспомнить разрушенную имперскую базу.

– А во-вторых, – вновь пролаял вент, – мы не собирались атаковать. Пока ваши корабли не обнаружили бы нас, мы вообще не собирались дёргаться. Вы правы, наши города невелики и расположены так, что обнаружить их с орбиты не так-то просто, поэтому шанс, что нас не засекут, был. Мы очень сожалеем. Всё решил случай.

– Ну-ка с этого момента поподробнее.

– Когда засекли ваши корабли, крейсера приготовились к перехвату. Они должны были атаковать только по приказу, но у одного из молодых капитанов не выдержали нервы. Он атаковал, а остальные… Видите ли, у нас не принято бросать своих, даже если это приведёт к твоей собственной гибели.

– Ясно. Дать бы ему по заднице как следует.

– Это невозможно. Он… Мой сын погиб, когда эскадра встретилась с вашим линкором.

– Соболезную… – Ковалёв опустил глаза. Вот ведь как, и не виноват вроде бы мальчишка, сам нарвался, а в глаза седому венту смотреть стыдно. Хотя чего стыдиться, не мы их – так они нас в том бою бы покрошили… И всё равно как-то не по себе.

Вент, видимо, понял адмирала без слов – наклонил лобастую голову и вздохнул:

– Видят боги, я не виню вас. Щенки всегда нетерпеливы и уверены, что лучше всех знают ответы на вопросы. Он заплатил за свою ошибку достаточно высокую цену.

– Самую высокую, – кивнул Ковалёв.

– Нет. Самая высокая – это смерть твоих близких, твоего народа, твоей планеты. Твоя же жизнь принадлежит только тебе, и ты имеешь право выбирать, когда и как умереть.

Видя, как вновь синхронно склонили головы сидящие, Ковалёв прикрыл глаза. «Однако интересно. Философия воинов, защитников… Нет, уничтожать этот народ нельзя ни в коем случае. Если найдём общий язык – лучшего союзника не придумать, если нет – кто знает, может, именно они придут нам на смену. Право, это не самое худшее, что можно ожидать».

– Всё равно примите соболезнования. Я считаю наш конфликт исчерпанным. С вашего разрешения, я вас покину. Если вы захотите продолжить разговор – жду вас завтра на борту моего флагмана. Если нет – через ваши планетарные сутки моя эскадра покинет систему. Честь имею.

– Погодите, – остановила его та женщина, которая, похоже, была здесь главной. – Скажите… Вы действительно обладаете достаточными полномочиями для принятия решений относительно нас?

– Я обладаю достаточными полномочиями для принятия решения в отношении любого существа и любой планеты в пределах досягаемости, – очень спокойно ответил Ковалёв. – А что?

– Мы будем у вас ровно через половину планетарных суток.

– Жду, – улыбнулся адмирал.

На сей раз не было того то ли почётного караула, то ли конвоя. Ковалёва провожал только один человек – видимо, для того, чтобы адмирал не заблудился в мрачноватой громаде броненосца. Местные, судя по всему, были абсолютно безразличны как к роскоши, так и ко всевозможным церемониалам, поэтому не считали необходимым ни зря щёлкать каблуками, ни заниматься лишним украшательством. Их корабли, насколько мог судить Ковалёв, были максимально утилитарны. Это, конечно, создавало некоторую дополнительную психологическую нагрузку на членов экипажа, но, когда корабли базируются в системе и никуда в общем-то от неё не удаляются, подобное не влияет на людей сколь-либо заметно. Да и то сказать, когда люди не зацикливаются на своём здоровье, они часто намного меньше болеют, в том числе и психически. Похоже, сейчас был как раз такой случай. Эта догадка подтверждалась и тем, что немногочисленные люди и венты, попадавшиеся им на пути, не обращали на вражеского (а о результатах встречи на высшем уровне они пока ещё не знали) адмирала никакого внимания. Их, очевидно, мало волновал тот простой факт, что в любой момент может начаться мясорубка, в которой их шансы на выживание не столь уж и велики. Нельзя сказать, что они не боялись смерти, из разговора Ковалёв понял, что чувство страха им совсем не чуждо, просто собственная жизнь стояла у них далеко не на первом месте.

На следующий день представители Зеты прибыли с ответным визитом с завидной пунктуальностью, правда, в урезанном составе – та самая женщина, которую звали, как оказалось, Кантен Ларса («можно просто Ларса, ваше превосходительство»), и седой вент с длинным и труднопроизносимым именем. Судя по всему, местным такое положение дел заметных неудобств не доставляло, привыкли, а вент сказал, что допустимо называть его Ареном, что было крайне упрощённой транскрипцией. Ковалёв лишь кивнул, да и его товарищи (на сей раз собралась весьма представительная делегация в лице Дайяны, Шурманова, Шерра и Сотникова) восприняли это как должное.

Имперский корабль представителей Зеты не то чтобы поразил, но тем не менее его габариты могли впечатлить любого, и эта парочка не была исключением. Вот потому Ковалёв и пригласил их – чтобы своими глазами посмотрели вблизи и лишний раз убедились, что воевать против империи смерти подобно. Результат оправдал ожидания: несмотря на стоическое отношение к смерти, самоубийцами жители Зеты не были.

На переговорах имперцы сразу взяли быка за рога, поставив вопрос ребром: что желают представители Зеты? Оказаться вновь в изоляции? Так это несложно устроить, только непонятно тогда, зачем они явились. Им же было сказано, что флот уходит, оставляя их в покое. Если нет – тогда что? Ларса с Ареном тоже мяться и тень на плетень наводить не стали. Изоляции они, как оказалось, не хотели – надоело им жить в вечном опасении за свою дальнейшую судьбу. Население планеты было невелико, и практически вся её экономика работала на поддержание боеспособности флота. Сложилась неприятная ситуация – новые корабли строить было просто не на что, развивать науку, производство и всё остальное – тоже. Словом, нечто похожее на СССР начала восьмидесятых – полная милитаризация при падении уровня жизни. Опять же перед имперцами не скрывали бедственного состояния, но и предупреждали, что с независимостью расставаться не хотят. Недипломатично – но на этой планете, похоже, дипломатов тоже не было, а может, просто военные решили договориться с военными, потому как людям одной профессии часто проще найти общий язык. Они угадали.

Ковалёву совершенно не улыбалось брать на шею еще и планету с фактически рухнувшей экономикой, но вот её флот… Флот стоило прибрать к рукам, хотя, конечно, с имеющимися в распоряжении землян кораблями он не интегрировался совершенно – всё же разница в уровне технологий давала о себе знать. Поэтому после некоторого обдумывания и совместного обсуждения проблемы пришли к компромиссному варианту: система Зета сохраняет собственную администрацию и формальную независимость. Это предложил Шурманов – фанат создания на границах буферной зоны. При этом флот Зеты принимает под свою ответственность значительную часть сектора, прикрывая теперь уже не только собственную систему, но и несколько соседних, тем самым изрядно развязывая руки имперским кораблям и упрощая им жизнь. Взамен на верфях и заводах Зеты размещаются заказы с ближайших планет на ремонт и модернизацию старых и строительство новых судов, что должно было обеспечить стабильный приток финансов в казну небогатого государства. Последнее было выгодно и имперцам – собственных производственных мощностей, причём полного цикла, для строительства и обслуживания современного торгового флота не хватало катастрофически, а флот такой был весьма нужен и с экономической точки зрения, и для того, чтобы при нужде оперативно маневрировать войсками. А с учётом того, что технологии Зеты были хоть и совершеннее имеющихся у соседей, но всё же уступали имперским, то возможные неприятности от попадания их в третьи руки были невелики. Кроме того, достаточно высокотехнологичные производства Зеты могли производить многое требующееся в соседних мирах – имперцы поставили одним из главных условий сохранение производств, не желая повторения печального опыта всё того же СССР.

Кроме того, имперцы изымали с разрушенной базы обнаруженный там линейный крейсер. Узнав о том, какое сокровище в течение стольких лет было у них под боком, местные восприняли это без восторга, но достаточно спокойно, единственно, поставив условие, чтобы при его изъятии база-памятник не получила дополнительных повреждений. Всё достаточно хорошо согласовывалось с их взглядом на жизнь – негоже боевому кораблю летать, словно груде металлолома. К тому же их верфи всё равно не могли бы провести успешный ремонт такого гиганта – не рассчитаны они были на это. И последнее, о чём зашел разговор, были всё те же адеры, с которыми у вентов были старые счёты.

Увы, информация была крайне скудна. Про адеров вентам было известно на удивление немного – только то, что они всегда были настроены ко всем расам крайне враждебно, но при этом умели не показывать свою агрессивность, подминая соседей часто не столько силой оружия, сколько умелой дипломатией и эффективными спецслужбами. Попавшие в зону их влияния расы имели, как правило, очень небогатый выбор – быть уничтоженными или порабощенными, причём добычу свою адеры никогда не отпускали. Могли отступить до поры, но всегда возвращались, не останавливаясь ни перед чем. Соседей они рассматривали исключительно как животных, отказывая им в разуме, и потому не брезговали даже употреблять их в пищу. При этом нельзя было назвать их аморальными – по отношению ко всем, кроме них самих, у них просто не было морали как таковой. Этакий вариант нацизма в космических масштабах.

Правда, особыми талантами адеры не блистали – то ли не имели собственных серьёзных учёных, то ли не стремились развивать науку, предпочитая заимствовать достижения покорённых народов. Как бойцы они были неплохи, но не более, хотя храбрости и хитрости в бою им было не занимать. К моменту столкновения с вентами под их контролем было около двух десятков планет, и уровень технологий соответствовал вентским, то есть был близок к имперским. Это, правда, не слишком согласовывалось с теми данными, которые были получены в схватках с адерами имперцами, – всё-таки за столько лет технологии волей-неволей должны были продвинуться, а тут они явно уступали и имперским, и тому, о чём рассказывали венты. Впрочем, мало ли что могло случиться…

Хорошо хоть, теперь было ясно, где этих милых ящерок искать и куда, случись нужда, бить. В принципе этим и решено было заняться в ближайшее время, но пока что не было на это ни времени, ни сил, поэтому через двое планетарных суток имперская эскадра, увеличившись на один корабль, отбыла на базу, а разведывательная эскадра двинулась дальше, продолжая исследование сектора.