Эпилог

Возвращение было триумфальным. Ещё бы, такого на том огрызке империи, с которого должно было начаться возрождение державы, не видели целую вечность – имперский флот, не потеряв ни одного корабля, наголову разгромил и помножил на ноль давно уже доставляющего массу неприятностей и постоянно угрожающего людям сильного врага. И не только разгромил, но и разжился богатейшими трофеями. Одних военных кораблей в этом походе захватили не меньше полутора сотен, и все они, после относительно небольших переделок и подгонки под человеческую физиологию, могли быть с успехом использованы. А ведь кроме них были транспорты, буксиры тянули доставшиеся победителям огромные космические верфи, на которых можно было без проблем строить корабли любого класса, а трюмы транспортов были под завязку набиты вывезенным с захваченных планет оборудованием. И всё это была лишь малая толика в том списке трофеев, которые империя получила в результате небольшой победоносной войны. Словом, классическая ситуация, превращающая адмирала Ковалёва из человека, которого все боятся, в человека, которого все обожают и готовы на руках носить. И дальше всё как положено – трубы, цветы, девчонки, бросающиеся на шею… Дайянин кулак перед носом, чтобы не засматривался куда не надо!

На базе Ковалёва ждал сюрприз в лице адмирала от пограничников. Контр-адмирал Вартон, командующий их эскадрой. Встречались уже, так что в представлении не нуждается. Интересно, зачем припёрся? Впрочем, этот вопрос Ковалёв задавать не стал, предоставив пограничнику возможность самому объяснить своё здесь появление.

Когда пауза стала затягиваться (Ковалёв, пользуясь случаем, обедал, ему на все законы этикета было плевать, а Вартон отказался, сославшись на то, что сыт, и неторопливо потягивал вино из хрустального бокала), пограничник, убедившись, что начинать придётся всё же ему, сказал:

– Вы не явились в точку рандеву, как мы обговаривали.

– Времени, знаете ли, не было. – Ковалёв аккуратно промокнул салфеткой губы и шутовски развёл руками. – У нас тут была небольшая заварушка. Воевал я, так что извиняйте и не обижайтесь.

– Да я знаю, – кивнул пограничник. – Форс-мажор еще никто не отменял, поэтому какие обиды. Собственно, поэтому я сюда и прибыл.

– Соблаговолите выражаться точнее, – светски улыбнулся Ковалёв, – а то «поэтому», сами знаете, понятие уж больно растяжимое.

В свою очередь, Вартон растянул тонкие губы в ответной улыбке, больше похожей на оскал. Рубиновая капля, прилепившаяся каким-то образом к верхней губе, была немножко похожа на каплю крови, и в результате зрелище получалось чуть сюрреалистическим.

– Точнее? Если точнее, то потому, что мы наблюдали за тем, как вы ведёте эту войну, и остались довольны.

– Мы – это кто? – Ковалёв продолжал улыбаться, но глаза смотрели холодно, как через прицел.

– Мы – это мы, – спокойно, даже как будто с ленцой ответил пограничник. – Если конкретно – я и члены нашего… совета.

– Замечательно. Только возникает здесь вполне закономерный вопрос. Стоило ли тащиться в такую даль, чтобы выразить мне своё восхищение? Я, конечно, понимаю, что мои флотоводческие таланты внушают почтение всем подряд, но, право же, зачем так напрягаться?

– Не паясничайте, – поморщился Вартон. – Вы прекрасно понимаете, о чём идет речь.

– Не понимаю, – пожал плечами Ковалёв. – Ну, вот такой я недогадливый, и загадки разгадывать не люблю. Говорите уж всё и прямо.

– Хорошо. – Вартон чуть наклонился вперёд, глядя в глаза собеседнику. – Мы решили, что с вами можно иметь дело.

– Да? Замечательно. Так какие дела вы хотели бы со мной иметь? Если жаждете продать мне сепульку со свистком, то, право, не стоит напрягаться, меня колониальные товары не интересуют.

– Что? – Глаза пограничника от удивления полезли на лоб. – Какие колонии? Какие сепульки? Вы что несёте?

– Я? Да ничего. Я, если вы ещё не заметили, сижу здесь, а не перетаскиваю тяжести. А сепульки… Ну, будет время, объясню, или сами можете Лема почитать. Ладно, не будем терять зря время, играя в словесный пинг-понг. Что такое пинг-понг, вы не знаете, но суть, думаю, поняли. Давайте так. Я обрисую вам своё видение ситуации, а вы поправите меня, если я не прав. Договорились?

Вартон кивнул и с интересом посмотрел на Ковалёва. Адмирал вальяжно откинулся в кресле, сплёл пальцы на чуть выпирающем брюшке (отдохнул, отлежался и наел – у суперов это быстро) и начал:

– Итак, предысторию опустим, мы оба её знаем, и нам она не важна. Давайте ближе к нынешним реалиям. Вы сейчас оказались не в самой лучшей ситуации. Сидите на периферии, толкового флота уже нет, промышленности тоже нет, возможности уменьшаются прямо пропорционально износу техники. Тут являемся мы, все из себя крутые и наглые, но неопытные, аж жуть. Спорить будете? Нет? Ну и замечательно. Итак, как только мы появились, ваша разведка взяла нас в разработку. Нормальная ситуация, дело, можно сказать, житейское, никаких претензий я не имею. Сам бы поступил так же. Пока всё верно?

– Ну да. В принципе я это говорил вам в нашу прошлую встречу.

– Отлично! Итак, вернёмся к нашим баранам. Баран – это такое животное, местная идиома, так что не обращайте внимания. Итак, вы за нами наблюдали до тех пор, пока наши пути не пересеклись. И вот тогда начинается самое интересное. Сотрудничать напрямую вы с нами не захотели – и потому, что ваша верхушка, те, кто сидит на заседаниях рядом с вами, не хотела обострения и без того проблемной обстановки, и потому, что лично вы элементарно побрезговали иметь дело с наёмниками. Это не говорилось, разумеется, но имеющий мозги поймёт. Так было?

– Ну, так, – вынужден был после короткой паузы согласиться пограничник. Да и чего тут не соглашаться – этот момент, помнится, они в прошлую встречу уже обсуждали.

– Замечательно! Сотрудничать вы не захотели, но тем не менее воспользовались предложением и посетили нашу верфь, на которой, как я только что узнал, раньше, вы уж простите, не до того было, ваш линкор малость подрихтовали. Совершенно бесплатно, заметьте. И вот тут появляются адеры в таком количестве, что… – Ковалёв успокаивающим жестом остановил решившего было возмутиться Вартона. – Вы-то как раз мужик смелый, думаю, хотели идти к нам на помощь, но вам сказали «Сидеть!» – и вы, соответственно, как и положено дисциплинированному офицеру, взяли под козырёк. Пусть это останется на вашей совести, лично я претензий не имею.

– Ну, примерно так и было. И как вы правильно заметили, приказы нашего совета я исполнять обязан.

– Да бога ради, я ведь ничего против не имею. Просто вот какая незадача: мы вдребезги раскатали врагов, после чего – теперь переходим к самому главному, можно сказать, единственному, что в нашем разговоре действительно важно, – вы признали нас достойными и согласны с нами сотрудничать. В переводе на нормальный язык вы, как потомки истинных имперцев и хранители имперских культурных, нравственных и прочих ценностей, будете руководить, а мы от радости, что нас таки признали, должны, виляя хвостиком, вокруг вас бегать и выполнять любые ваши распоряжения. Так?

Вартон мрачно молчал. Ковалёв встал, подошёл к стене, включил обзорный экран и с минуту рассматривал космос, перемигивающийся бесчисленными огнями. Это маневрировали, спеша по своим делам, сотни кораблей. Его, Ковалёва, кораблей. Медленно повернувшись к пограничнику, он усмехнулся:

– Извините, дорогой мой КОНТР-адмирал, такого рода сотрудничество НАС не интересует. Больше того, скажу честно, вы нам не нужны. Что у вас есть – старый линкор и всякая мелочь на подхвате? Вы нам, будем говорить прямо, ничего не можете предложить. Нет уж, с таким активом вы можете рассчитывать в лучшем случае на то, что имеете сейчас. И потомки вы имперцев или не потомки… Извините, но все мы вышли в итоге из одних мест, так что все эти понты не стоят ничего. Может, мы все и наёмники, но у нас куда больше и кораблей, и пушек, и дел, которые мы совершили, пока вы сидели там, прикидываясь ветошью, так что командовать лучше будем сами. Короче говоря, МЫ с вами сотрудничать не желаем. Разговор окончен, я вас больше не задерживаю.

Вартон ушёл, прямой, как будто палку проглотил, и очень спокойный внешне. Ковалёв посмотрел ему вслед, пожал плечами и вернулся к прерванному обеду. В этот момент в кабинет вошла Дайяна:

– Не жестковато ты с ним?

– Слушала нас?

– Ну да. – Дайяна ничуть не смутилась. – Тебя ведь одного оставишь – жуть что наворотишь.

– Сейчас не наворотил вроде бы.

– Наворотить-то не наворотил, но всё равно жёстко.

– Ты знаешь, думаю, нет. Всё честно. Больше того, подозреваю, что довольно скоро он прибежит уже не предлагать, а проситься, так как он всё же профессионал и хорошо понимает, что почём. Скорее всего, вероятность того, что я его пошлю, он наверняка предусмотрел, ибо не дурак.

– Да, дипломат из тебя…

– Никакой из меня дипломат, – согласно кивнул адмирал. – Ну и что? Дипломатию пушек я, поверь, за это время изучил на отлично, а в такие времена она куда важнее.

– Но всё же стоило быть с ним повежливее.

– Может, и стоило, но… Милая, понимаешь, когда на нас напали, отбивались всем миром. Вон нашим соседям по идее вообще наплевать было, но они тем не менее пришли, а эти даже не почесались. Нет уж, я просто не хочу иметь дело с теми, кто готов вот так, запросто, предать.

– Ну, у нас вроде договора с ними не было.

– А они не нас предали – они свою расу предали и дело своих предков. – Ковалёв зло потёр щеки. – Когда на людей напала враждебно настроенная иная раса, эти хреновы потомки имперцев не захотели помочь, не захотели просто потому, что испугались. При этом от нас помощь в ремонте своей развалюхи приняли как должное. И если уж говорить начистоту, когда они были в глухой заднице, я в драку полез не задумываясь, просто потому, что они люди. Так что раз они хотят простить всем, кому должны, то пускай не удивляются, что их не считают серьёзными партнёрами.

– И что теперь? Ведь их предки действительно сделали очень много и долг свой выполнили.

– А ничего. Честно, ничего. Понимаешь, мы отвечаем не за предков, а за себя. Предки – это прошлое. Честь им и хвала, но ведь их уже нет. А потомки, если они выродились, прости, уважения моего не заслуживают. Хоть ты тресни, не заслуживают.

– Выродились?

– Ну да, а как это ещё называть? Сама подумай. Вот мы, пускай волею случая, получили шанс – и что? Жилы рвали, гибли, но до звёзд дотянулись. А у них была масса времени и возможностей, во всяком случае не меньше, и что? Нет уж, они получат то, что заслуживают. Фигу с маслом.

Дайяна вздохнула:

– Злой ты…

– Есть малость. Понимаешь, устал я. Ну да ничего, сейчас мы тылы обезопасили, флот у нас есть. В общем, полгода отдыха – и мы будем готовы идти к центру империи. И хочешь или не хочешь, но ты у меня будешь императрицей.

– Нет…

– Да! И не спорь с мужчиной.

Ковалёв улыбнулся, шутя щёлкнул девушку по носу и, подойдя к экрану, вновь посмотрел на развернувшуюся перед ним панораму Млечного Пути. Галактики, принадлежащей человечеству.