Линкор вошёл в Солнечную систему не скрываясь: и скрываться-то было не от кого, здесь все свои, и равных ему всё равно не было. Ему вежливо помигал огнями патрульный крейсер, чуть позже ещё два пристроились почётным эскортом – и всё. В остальном прибытие адмирала Ковалёва на Землю внешне осталось незамеченным.

А вот в некоторых кругах оно, напротив, наделало переполоху. Ещё бы, на Земле последнее время творилось, если можно так выразиться, не пойми что. Во-первых, весь мир лихорадило от известия, что они не одни во Вселенной. Многие это давно подозревали, но одно дело гадать, а совсем другое – увидеть воочию соседей по галактике и убедиться, что они и вправду не кажутся мирными, а вовсе даже наоборот – подвесили крейсера на орбите и командуют.

Во-вторых, люди получили подтверждение не раз высказывавшимся предположениям, что они – потомки древней расы, населяющей обширное пространство галактики и ведущей перманентную войну с другими цивилизациями.

Наконец, в-третьих, сбылась мечта тех, кто считал разные народы не равными друг другу. Они утвердились в правоте древних генетиков, доказывавших, что все люди разного происхождения.

В общем, от избытка горячей информации мозги у многих вскипели, и сейчас планета бурлила, как котёл.

Неудачно, конечно, сложилось – очень уж много информации разом вылилось на головы обывателей без всякой подготовки. Первоначально Ковалёв планировал провести адаптацию человечества к изменившимся условиям плавно и аккуратно. В конце концов высшие должностные лица крупнейших государств давно в курсе – и ничего, никто не умер. Кроме тех, естественно, кому устроили несчастные случаи. Люди ещё даже не заметили, но за время, прошедшее с момента встречи Ковалёва с Шерром, на планете в разы снизилось количество терактов, да и войн никаких, даже локальных, больше не было. Плюс определился новый-старый мировой лидер. Однако всё это не сопровождалось серьёзными эксцессами, и оставалась надежда, что лет через десять, когда можно будет играть в открытую, люди поведут себя адекватно. Хотя бы потому даже, что количество людей, и без того уже тем или иным образом связанных с империей, достигнет нескольких миллионов человек. И вот тут – на тебе, угораздило археологов откопать древние артефакты. Что теперь, спрашивается, с ними делать? Повесить или всё же расстрелять?

Да ещё Олаф напортачил-таки. Теперь европейцы опять начали ощущать себя высшей расой. Оно и неплохо, конечно, только вылилось это в очень неприятные эксцессы вроде стрельбы. Некоторые умники вдобавок принялись вопить, что раз уж русские смешали свою кровь с азиатами, то… и далее по тексту. Ну, им, конечно, рты заткнули быстро, но осадочек всё равно остался.

А главное, во всём мире начались гонения на евреев, а заодно и на порядком всем надоевших арабов. То есть пошёл тот самый процесс, которого Ковалёв всеми силами старался избежать. Ведь что получается – с тех времён, когда предки и тех и других появились на Земле, прошли тысячи лет, они давно стали такими же, как и остальные люди. Если уж на то пошло, за предков мы не в ответе. И вдруг – здрасте, приплыли. Над Израилем зависли имперские боевые корабли, и почему-то все восприняли это как разрешение на погромы.

Хорошо, что Олаф сумел удержать ситуацию под контролем. По кинувшимся на радостях сводить счёты арабам громыхнули орудия крейсеров, и это поставило точку в намечавшейся резне. Правда, когда пришедшие в себя израильтяне, выстроившись стройными колоннами, попытались устроить контр-демарш, их тоже пугнули. А что делать? Ждать, когда они у солдат начнут оружие из рук вырывать? В общем, напортачили ребята, и кому теперь разбираться? Кто за всё в ответе? Правильно, адмирал Ковалёв.

Спорить с ним сейчас не рисковали, во всяком случае на высшем уровне, – все были заинтересованы в том, чтобы оказаться в империи, и на как можно более выгодных условиях. А куда деваться? Оказаться за бортом этого процесса означало потерять слишком многое. Куда больше, чем президентам, доставляли хлопот вездесущие журналюги всех мастей, способные пролезть, кажется, в любую щёлку. Ну да ничего, отбрыкались.

Сбросив подписание бумажек на Дайяну, которая в подобного рода делах была компетентнее его, Ковалёв незамедлительно занялся главным, ради чего он, собственно, в такой спешке и прибыл, – подземным комплексом Первой империи. Наверное, стоило заняться им сразу, до того, как отправляться в поход, но адмирал, честно говоря, опасался туда лезть. Мало ли какие сюрпризы могут там ждать неосторожных кладоискателей? Шерр как-то говорил, что в Первой империи были любители защищать своё добро от чужих посягательств. Хорошо, если этот подземный комплекс был, к примеру, гигантским развлекательным центром, а если там, скажем, военный завод? То, что на месте Хайфы была сейчас оплавленная воронка, косвенно подтверждало, что это предположение может оказаться недалеко от истины. Так что Ковалёв рассчитывал просто оставить всё как есть. Ну, стояло тысячелетия – и ещё постоит, вроде не кусается. Но эти хреновы гробокопатели разбудили интерес людей к тем местам, и сейчас оставалось или разобраться самим, или ждать, пока не найдётся кто-нибудь достаточно глупый, чтобы туда полезть, и достаточно изобретательный, чтобы обмануть системы охраны. И что будет в таком случае, невозможно было даже представить. Вдруг так рванет, что скинет планету с орбиты?

Когда адмирал ступил на палубу флагманского крейсера Олафа, все приготовления были уже закончены. Впрочем, заключались они в том, чтобы доставить необходимую для работы технику и выселить людей. С израильтянами прошло достаточно просто – всё же, несмотря на избыточную наглость, они дураками никогда не были и живо сообразили, когда стоит гнуть пальцы, а когда лучше и помолчать. В результате их в массовом порядке перебросили на Мадагаскар, выделив там огромную территорию и нагло поправ тем самым местный суверенитет. Однако Ковалёву не было дела до возмущающихся туземцев – тут бы самим выкрутиться, а не политесы разводить. В общем, возмущавшихся шуганули, и на том дело закончилось. Конечно, можно было обойтись и без таких накладных операций, как массовая переброска людей, для чего пришлось задействовать несколько транспортных звездолётов – так получалось быстрее всего. Куда проще было вывезти их за пределы территории предполагаемых раскопок. Результат, кстати, тоже можно было предсказать – резня, которую непременно захотят учинить местные и предотвратить которую имперцы могут и не суметь. Плюс на Мадагаскаре не требовалось обеспечивать людей кучей всевозможных бытовых мелочей – и потому, что климат там был хороший, и потому ещё, что далеко. С глаз долой – из сердца вон, как говорится.

С арабами было хуже – эти оказались совершенно неуправляемыми. Ровно до того момента, пока имперцы не применили оружие. Тогда они разбежались как тараканы – менталитет у них был такой. Всемером одного не боятся, но один на один – опасаются. Воевать же против сильнейшего противника – да упаси боже! – проверено многократно.

Всё это было сделано до прибытия высокого начальства, и Ковалёву оставалось только руководить основной операцией. Однако практической пользы от адмирала сейчас было немного, разве что вся ответственность лежала на нём, и это в определенной мере развязывало исполнителям руки. Всё это Ковалёв прекрасно понимал и поступил так, как считал оптимальным, – сел в стороне и постарался никому не мешать. В штабе, для размещения которого была выделена боевая рубка крейсера, и так было не продохнуть, тем более что сюда стянули практически весь технический персонал. Роботами всё равно управлять придётся дистанционно, зато, если что-то пойдёт не так, шансов выжить на прикрытом силовыми полями бронированном корабле намного больше, чем у находящихся непосредственно в зоне раскопок. Техникой, если что, рисковать было можно – новые роботы будут склёпаны, случись что, быстро, а вот людей подставлять никто не собирался. Сейчас техники сидели немного в стороне, в мягких креслах, и казались отрешёнными от всего происходящего. Только пальцы их периодически шевелились – моторика всё равно не отключалась полностью, хотя люди и работали с виртуальными системами управления, передающими данные непосредственно в мозг.

Вначале, правда, была идея послать роботов в автономном режиме, без контроля извне, но её, подумав, забраковали. Слишком непредсказуемым было то, на что можно было там наткнуться, и человеческий мозг, намного более гибкий, чем любой искусственный интеллект, с внезапными загадками справится лучше. Это была проверенная временем истина, и потому операторы были сейчас главными на этом празднике жизни.

Ковалёв откинулся в кресле и включил экран – виртуальные системы он не очень любил. Признавал их полезность, пользовался часто, но предпочитал всё же классику – привычка… Да и потом, как ему казалось, обычные экраны давали лучшую визуализацию. Вначале, конечно, как и все, «переболел» новинками, но сейчас это прошло. Так что кружку кофе в руку – и смотри за тем, что внизу творится, совмещай приятное, то есть выдавшийся отпуск с поездкой домой, с полезным. К тому же это позволяло ему отвлечься от мыслей о запланированном на ближайшие дни мероприятии. Как только закончится эпопея с раскопками, он собирался представить Дайяну матери. Смешно признать, но адмирал, при одном упоминании имени которого трепетали враги, при мыслях об этой встрече заметно нервничал.

Заставив себя отвлечься от левых мыслей, Ковалёв внимательно начал рассматривать не слишком понятную схему, прорисованную на экране. Подошедший Олаф начал вполголоса давать пояснения. В принципе это было не более чем изображение подземных коммуникаций древней базы, созданное на основе данных глубокого сканирования. В принципе ничего особенного, если не считать того, что некоторые участки сканированию упорно не поддавались. Первая империя технологически всё же намного опережала Вторую, раз созданные её инженерами конструкции оказались не по зубам современной технике. Ну и ладно, поздно каяться, играть всё равно приходилось с теми картами, которые были на руках.

Несмотря на то что схема была явно неполной, кое-какие закономерности прослеживались и были видны невооружённым глазом. Куча коридоров, масса помещений всевозможных размеров, утопленных на разную глубину, некоторые километров на пять. Однако вся эта паутина сходилась в итоге к пяти узлам, расположенным относительно неглубоко. Точнее, уже к четырем – пятый был как раз под Хайфой, и оплавленная воронка служила хорошим предупреждением для тех, кто желал бездумно полезть в лабиринт за сокровищами прошлого. Клубочек предстояло разматывать аккуратно, нить за нитью, а не устраивать лихой штурм.

Самое паршивое, что ни один из этих ходов не имел выхода на поверхность. Что интересно, выходы эти наверняка были, только вот сканеры их упорно не показывали. Один, правда, был известен – прямо под знаменитыми пирамидами, и то нашли его визуально. Точнее говоря, о нём было известно давно, просто никто не знал, что засыпанный щебнем проход, упирающийся в кажущуюся несокрушимой каменную плиту, которую все принимали за часть скалы, на самом деле вход в древние катакомбы. Однако же эта самая плита давала засветку, чуть-чуть отличающуюся от окружающих скал, и разведчики для очистки совести пробили её. Ну и обнаружили ход, который непонятно куда шёл. И вообще, неизвестно было, является ли почти вертикальная, идеально круглая шахта диаметром в пять метров частью древнего комплекса или не имеет к нему никакого отношения. Однако проникать решили именно через неё – других вариантов всё равно не было. Разве что пробивать толщу породы – и неизвестно, на что нарваться в результате.

– Ну, поехали, – выдохнул Олаф, взявший на себя непосредственное руководство процессом.

Это было логично и правильно, так как он был здесь с самого начала и, соответственно, знал все нюансы.

Первый робот, тяжёлая шагающая машина, двинулся вперёд. Подойдя к плите, закрывающей шахту, робот принялся неторопливо пробивать её, используя перфоратор, – как объяснил вполголоса Олаф, лазер этот материал не брал, непонятно почему рассеиваясь в каменной толще, плазма тоже, а использовать что-либо более мощное никто не рисковал. Слишком много было шансов на то, что сработает необнаруженная система безопасности. Ковалёв медленно кивнул, показывая, что принял информацию к сведению, и ещё раз посмотрел на экран. Ничего нового и интересного там не происходило, работа продвигалась медленно – очевидно, каменная плита обладала колоссальной, совсем нехарактерной для песчаника прочностью.

Минут через двадцать после начала процесса, когда плита была выдолблена по периметру будущего прохода уже практически наполовину, робот внезапно дёрнулся и замер. Пальцы управлявшего им оператора зашевелились с удвоенной частотой, но никакого видимого результата это не дало – высокотехнологичный кусок металла оставался недвижим.

– Что происходит? – Олаф нахмурил брови.

Ковалёв с интересом посмотрел на мгновенно вышедшего из своего виртуального мира и вскочившего техника.

– Не могу знать! Системный сбой, причины непонятны.

– Ты машину проверял?

– Так точно!

– Значит, так проверял, – подытожил Олаф. – Вот из-за таких козлов, как ты, Козлов, мы империю и профукали.

– Перестань. – Ковалёв поморщился. – И так все нервничают. Тут тебе не наша, которая непобедимая и легендарная, глоткой делу не поможешь. Во всяком случае, не сейчас. Продолжайте работать, лейтенант. Постарайтесь выяснить, что произошло.

Техник неловко козырнул и вновь погрузился в свой виртуальный мир, пытаясь запустить процесс, а тем временем на помощь собрату выдвинулся ещё один робот, специально предназначенный для эвакуации повреждённой техники. Сложившаяся ситуация была в принципе ожидаемой, просто никто не думал, что проблемы начнутся так быстро. Впрочем, роботов было запасено с избытком, и потеря одной машины ничего не решала.

Зацепив парализованный агрегат клешнями-манипуляторами, эвакуатор легко приподнял его над землёй и сдал назад. Через минуту на освободившееся место подкатил, точнее, пришёл третий робот, брат-близнец первого, и работа закипела с новой силой. Через полчаса плита всё же была отперфорирована, и робот, зацепив вакуумной присоской, выдернул каменный диск вначале из горловины шахты, а потом и из коридора. Первый этап операции можно было считать оконченным.

Теперь пришёл черед роботов-разведчиков. Первый из них, лёгкий, не более ста граммов весом, аппарат на антигравитационной тяге, не теряя даром времени, скользнул в шахту и плавно заскользил вниз. На экранах замелькала рябь, почти сразу же сменившаяся изображением ноздреватых каменных стен, кое-где украшенных потёками воды. Впрочем, в других местах камень был оплавлен. Аппарат, неторопливо спускаясь, делал попутно анализ породы – песчаник, обыкновенный песчаник, в отличие от крышки ничем не отличающийся от того, из которого были сложены окрестные горы. Похоже, что те, кто строил эти лабиринты, не мудрствуя лукаво проплавили этот тоннель. Как они только, интересно знать, это сделали? Крейсер бы такое сотворил разве что выстрелом из орудия, но как затащишь космическую пушку в пирамиду? Или пирамида была построена уже позже? Вопросы, вопросы и пока никаких ответов.

Внизу их ожидало очередное разочарование – дальнейший путь преграждала металлическая пробка, причём анализ показал, что металл этот так запросто не возьмёшь. Из него в Первой империи строили боевые звездолёты и создавали конструкции особой прочности. Воссоздать его учёным Второй империи удалось, но сделать доступным или хотя бы приемлемым по стоимости – нет, тогда как предки, судя по всему, не считали этот сплав излишне дорогим. Во всяком случае, применяли они его достаточно часто.

Ну что же, делать нечего. Вслед за разведчиком в шахту начал медленно спускаться робот, который незадолго до этого вскрывал люк. Процесс этот был неторопливым, и, пока шёл спуск, Ковалёв поинтересовался, выявлена ли причина поломки первого робота. Причина была выявлена – из его неплохо защищенных мозгов была стёрта абсолютно вся информация, но, как это было сделано, осталось неясным. Во всяком случае, приборы абсолютно ничего не зафиксировали.

Когда робот достиг наконец дна шахты, народ успел не только пообедать, но и заскучать. Тем не менее, как только плазменная горелка начала вскрывать металл, все встрепенулись. И почти сразу что-то пошло не так.

Выключив горелку, робот приподнялся на шести своих длинных суставчатых ногах, и башенка, в которой размещались его органы наблюдения, начала медленно и как-то нехорошо разворачиваться. Когда она упёрлась своими ничего не выражающими буркалами в висящего рядом разведчика, его оператор мгновенно вышел из транса, а кто-то из соседей выдал соответствующее месту и времени «б…». Вслед за этим экраны затопила вспышка, и связь с разведчиком оказалась потеряна.

Дальнейшее напоминало третьесортный фильм ужасов. Робот пулей, откуда только прыть взялась, выбрался из шахты, где его уже ждали с полдюжины его собратьев. Короткий обмен плазменными ударами – и со счетом один—один поединок был окончен.

– Всё! – Ковалёв хлопнул рукой по столу. – Работы свернуть до проведения дополнительной подготовки, роботов эвакуировать. Место проведения исследований накрыть силовым полем. Сколько вам потребуется времени для дополнительного экранирования техники?

– Сутки, – без малейших раздумий отрапортовал командующий техниками кап-три.

– Действуйте. И не торопитесь. Лучше мы потеряем несколько дней, чем вновь нарвёмся на что-нибудь эдакое. Ну, чего встали? Вперёд!

За сутки, естественно, не уложились, но через двое всё же приготовились. Правда, на этот раз подготовили не только роботов. Сейчас на крейсере оставалось минимум народу, а сам крейсер был под прицелом орудий «Громовой звезды». Не исключалась возможность, что тот, кто смог поставить под контроль робота, попытается проделать то же самое и с кораблём. Ковалёв, несмотря на протесты своих офицеров, вновь разместился на крейсере – глупо, конечно, но адмирал искренне считал, что не имеет права, послав людей на риск, остаться в стороне. Так что, когда дополнительно экранированные роботы вновь двинулись на штурм, на крейсере оставался он сам, Олаф и десяток человек, которые управляли техникой.

Когда силовое поле было снято и роботы двинулись в пирамиду, все настороженно замерли. Однако ничего не произошло – как и в прошлый раз, древнее строение выглядело мёртвым.

Вновь робот, сопровождаемый разведчиком, двинулся вниз. Разведчик, тоже дополнительно защищенный, заметно потяжелел, но запас мощности у него был огромным, и потому он спокойно нёс лишний груз, в то время как более крупный робот двигался заметно медленнее. Тем не менее дна шахты они достигли вполне успешно, и вновь замерцала плазма, медленно, но верно разрезая неподатливый металл.

На сей раз всё прошло куда проще, чем в первые две попытки. Едва в люке была прорезана дыра, достаточная для того, чтобы разведчик мог проникнуть внутрь, и робот зацепил металл, чтобы его убрать, как снизу раздался звонкий удар. Оператор, который управлял разведчиком, не мешкая рванул его вверх и тем самым спас от мгновенного разрушения, потому что вырезанный кусок внезапно устремился вверх, будто выбитый гигантским молотом. Робота, оказавшегося у него на пути, буквально вынесло из шахты, и следующие несколько секунд собравшиеся любовались его обломками, вмятыми в потолок. Потом эти железяки отклеились от камня и со звоном посыпались вниз. Настроения людям сей мелодичный звук, увы, не прибавил.

– И что бы это могло быть? – задал в пространство вопрос адмирал.

Ответа, разумеется, не последовало. Кто бы ни сидел за дверями, делиться секретами он не собирался.

Следующий робот вниз не пошёл – замер на краю шахты. Зачем зря рисковать машиной? А вот разведчик лихо нырнул вниз, передал хозяевам живописную картину разбросанных обломков и осторожно подлетел к краю отверстия. Увы, ничего нового там видно не было – абсолютно пустое помещение, больше всего напоминающее кабину лифта. Там даже кнопки на стенах были. Оператор секунду поколебался и направил робота вниз.

И впрямь лифт. Рифлёный металлический пол, гладкие стены, дверь… Да, лифт, причём грузовой – видны были полозья, по которым сюда явно что-то закатывали. Тяжёлый робот двинулся было к шахте, чтобы окончательно разрезать крышу, но в этот момент двери лифта разъехались в стороны…

– А-а-а-а!..

Оператор забился в конвульсиях, однако как раз такой вариант был предусмотрен. Сколько ни твердили специалисты о том, что никто не сможет обратной связью воздействовать на мозг оператора, Ковалёв с Олафом, посовещавшись, решили подстраховаться. Теперь рядом с операторами дежурили двое десантников, которые отреагировали мгновенно. Один молниеносным ударом вырубил человека, второй так же быстро отключил все системы связи. Почти сразу же сидящий у пульта оператор запустил тестирование всех систем корабля – мало ли, если неведомый противник с такой лёгкостью перехватывает контроль над роботами и вдобавок дотянулся до человека, он ведь и в главный компьютер корабля что-то может запихнуть. Вирус там какой или ещё что-нибудь не менее паршивое. Около часа все сидели как на иголках, ожидая результата, но на сей раз пронесло. В обоих, что называется, смыслах, потому что у одного из техников разыгралась медвежья болезнь. Тем не менее в корабельный компьютер ничего не проникло. Точнее, попыталось проникнуть, но защита сработала оперативно и была достаточно эффективна.

– Ну, господа, что делаем дальше?

– Пробуем ещё, – пожал широченными плечами Олаф.

– Не сегодня. Для начала давай посмотрим, что там разведчик передал, а потом и решим.

Увы, разведчик не передал ничего – только ослепительно-белый свет. Оставалось признать поражение и перейти на ручное управление, работая с изолированным от корабельной сети компьютером, – в другой раз так могло и не повезти. Оглушённый техник – не самое худшее, что могло случиться. Пирамиду вновь прикрыли силовым полем и отправились отдыхать.

Третья попытка была столь же неудачна. Правда, никто не пытался проникнуть в мозги оператора или перехватить контроль над тяжёлым роботом с ещё раз усиленным экранированием, который грубо вспорол крышу лифта. Не было белого света, зато был широкий коридор и какой-то аналог лазерной пушки, которая стояла за первым же поворотом и в два счёта превратила робота в жиденькое облачко белёсого пара. Второй робот, идущий следом за первым, тут же врезал по пушке высокотемпературной плазмой, сделав из неё груду оплавленного металла, но в ответ его самого ударило электрическим разрядом. Защита робота, рассчитанная на полмиллиона вольт, оказалась бессильна, и коридор украсился ещё одной грудой обломков.

В следующий раз роботы были обвешаны всевозможными системами защит так, что с трудом разворачивались. Увы, на них просто опустился потолок, раздавив непрошеных гостей, как прессом. Похоже, основой тактики оборонявшего базу искусственного интеллекта (а кем ещё мог быть тот, кто живёт несколько тысячелетий) было не повторяться. За прошедшие тысячелетия он проявил немалую изобретательность в создании ловушек и теперь получил наконец возможность испытать свои задумки на настоящих, живых агрессорах.

К концу второй недели продвинуться удалось на пять километров, потеряв при этом около сорока роботов всех классов. С учётом того, сколько предстояло пройти ещё, ситуация выглядела донельзя кислой, а противник по-прежнему выдумывал всё новые и новые пакости. Хорошо ещё, что на поверхность он всерьёз прорываться не пытался. Было несколько попыток, вроде выстрела по крейсеру из чего-то не особенно мощного или двух десятков роботов-термитов, превративших в труху не успевший взлететь автоматический бот, но всё это было как-то несерьёзно. У Ковалёва даже возникла мысль о том, что обороняющий забавляется. Судя по некоторым оговоркам других участников штурма, такие крамольные мысли возникли не только у адмирала. В общем, рискованное мероприятие превратилось в рутину, а там и текучка кадров началась. Одни отправлялись отдыхать, другие прилетали на их место. Ковалёв и сам через некоторое время свалил – у него и другие дела были. Линкор тоже отвели – раз уж они были здесь, то стоило воспользоваться близостью дока и устроить кораблю профилактику. Ну а исследования… Процесс грозился растянуться на неопределённое время, и адмирал не собирался уже вносить коррективы. Получится – значит, получится, нет – значит, нет. Единственно, роботов требовалась масса, причём всё новых и новых модификаций, но это было мелким неудобством. Производили их сейчас на Земле, стоили, правда, машины недёшево, но это уже начало окупаться. Такой полигон, который они сейчас имели, позволял быстро проверять возможности новой техники на практике, а ведь потом какие-то из них будут задействованы в войне, а какие-то – в хозяйстве. Словом, идёт процесс – ну и пускай его.

Тем временем политическая ситуация продолжала крутиться вокруг одной точки. В смысле все стремились поиметь от членства в империи побольше, а отдать поменьше, и Дайяна каждый вечер буквально готова была всех поубивать – на них же никаких нервов не хватит! Ковалёв, понаблюдав за этим пару дней, решил вопрос по-мужски: написал с помощью Дайяны договор, полностью устраивающий лично его, и, явившись на очередной тур переговоров, просто выложил его на стол и предложил или подписывать, или идти на хрен. Без вас, мол, обойдёмся. Пощелкали зубами, но подписали – а куда деваться? Зато теперь была возможность набирать людей вполне законно, в массовом порядке. А для того чтобы ни у кого не появилось соблазна повыделываться, все производства завязали на Россию. Всё же свои…

Одно радовало – знакомство Дайяны с его семьёй прошло успешно. Адмирал на радостях рванул в отпуск, к жаркому солнцу и тёплому морю. Увы, отдохнуть как следует ему не дали. Пришло сообщение от Шурманова, и, оставив чёткие инструкции Олафу и Джиму, Ковалёв отбыл к флоту – дел ещё хватало, но война была уже на носу.

А самое смешное и в то же время печальное, что в последний день отдыха в адмирала всадили пулю. К счастью, его не убило, а регенератор линкора с подобным ранением справлялся на раз, но всё равно было обидно. Стрелявшим был литовец – брат того самого шпиона, которого высадили на необитаемой планете и уже давно благополучно о нём забыли. Решил и за брата поквитаться, а заодно и за свою страну, которая потеряла всё по глупости своих политиков, но местные почему-то решили, как всегда, что виноваты проклятые русские вообще и адмирал Ковалёв в частности. Ну, Бог ему судья. В прямом смысле Бог, потому что людям судить потом было некого – Олаф его своей властью повесил. Ковалёв не одобрил, но и против не был. Ковалёва это волновало намного меньше, чем вражеский флот, вошедший в пространство, контролируемое империей.