Глава 2

Ламия проснулась. Она открыла слегка раскосые зеленые глаза и щелкнула пальцами. По этой команде зажглись два ярких магических светильника. Желтоватый свет растекся по просторной теплой спальне, и она встала со своего ложа, удобной широкой кровати с мягким матрасом. После этого ведьма потянулась всем своим гибким телом, зевнула, словно кошка, и подошла к зеркалу в резной деревянной оправе.

Северная ведьма, которая на ночь сбрасывала образ юной жрицы и принимала истинный облик, посмотрела на себя. Миниатюрная и хрупкая на вид молодая обнаженная блондинка. Стройное соблазнительное тело, белая кожа, небольшая острая грудь торчком, узкие кисти рук и светлый пушок между ног. Красивая девушка с кровью богов в жилах, которая может многое, колдовать, биться любым оружием, перекидываться в зверя и выживать в таких условиях, при которых невозможна жизнь человека. Но все равно, несмотря на всю свою мощь, она была женщиной. И основным инстинктом, который вел ее по жизни, был инстинкт материнства и сохранения своего вида, который блокировался только одним — прямым приказом богини Кама-Нио. Впрочем, Великая Мать никогда не давила на своих возлюбленных дочерей, которые до сих пор ее не подводили. Она предпочитала менять их изнутри, и в итоге ламии делали то, что ей нужно, не по принуждению, а по зову души, ибо такова их природа и таково предназначение — служить богине.

Так же было и с Отири дочерью Каити. С самого раннего детства она готовилась к войне с демонами, ересиархами, врагами культа Улле Ракойны, вампирами и прочей нечистью. При этом девушка постоянно ждала появления своей второй половины и дождалась. Богиня назначила на роль ее будущего спутника жизни имперского аристократа Уркварта Ройхо, и вот она рядом с ним. И чем больше Отири узнавала этого человека, тем больше привязывалась к нему, тихо и по-доброму завидовала его жене Каисс, и была готова прикрыть избранника от любой беды. Но сделать первый шаг к нему навстречу она не могла — слишком слаб молодой граф, и девушка понимала, что ее страсть и любовь, которую подарила юной ламии Кама-Нио, испепелят будущего паладина, а если умрет он, то и она долго не проживет. Вот такая взаимосвязь. Поэтому Отири обучала своего избранника, охраняла его, помогала графу в делах и ждала. Благо, ламии могли жить очень долго, и девушка, которая пользовалась памятью крови и получала опыт своих прародительниц, могла позволить себе двадцать или тридцать лет ожидания. Ведь это не срок, если впереди у тебя целая Вечность, не только в мире Яви, но и в дольнем мире, подле престола богини.

Девушка бросила взгляд на окно. Над Ахваром занимался тусклый зимний рассвет. На город падал снежок, и все было спокойно. Армия герцога Гая Куэхо-Кавейр еще вчера прошла через город и расположилась в полевых лагерях за ним. Сегодня намечалось общее выдвижение войска на реку Иви-Ас. Но оказалось, что выступить без всякого промедления и дополнительных сборов может только Сводная бригада графа Уркварта, которая уже получила обозначение по его фамилии «Ройхо», да дружина герцога Гая. Остальные части и подразделения феодального ополчения к походу были не готовы. Поэтому выступление отложили еще на одни сутки, и Отири это обрадовало. Ведь жизнь не баловала девушку, особенно когда она в одиночестве бродила по северным пустошам. Но, как и всякая женщина, ламия любила удобства, а в гостинице «Империал» они имелись. Ванная с горячей водой, ароматические масла и хорошая еда, а главное рядом находился Уркварт, с которым можно было провести пару занятий по использованию магии, и тем самым сделать его чуточку сильнее и приблизить их союз еще на один день.

Чтобы отыскать графа, Отири просканировала пространство гостиницы.

Ройхо был рядом. Он проснулся раньше ламии, размялся, позавтракал и сейчас вместе со своим другом полковником Альерой, командиром телохранителей лейтенантом Аматом и магом покидал гостиницу. Наверняка, Уркварт отправлялся на военный совет к герцогу Гаю, который расположился в городской цитадели, и это было предсказуемо. Однако он не взял ее с собой, и девушку такое поведение любимого немного обидело.

Впрочем, она понимала графа. Соображал он хорошо и благодаря своей кипучей энергии, которая порой перехлестывала через край, скорее всего, уже знал о том, что ему уготовано богиней. И Ройхо, как независимому человеку, не нравилось, что его лишают права выбора. Поэтому свое раздражение он переносил на Отири. Это было очевидно, и ламия, которая знала о его внутренних порывах, улыбнулась. После чего, решив, что ей повезло с избранником, который не похож на остальных паладинов, сильных и верных воинов богини Кама-Нио, но совершенно бесхитростных людей, она отправилась одеваться.

Спустя полчаса, сменив обличье, Отири вновь оказалась перед зеркалом. Костяным гребнем девушка начала расчесывать густые волосы и напевать под нос незатейливую мелодию.

— Ла-ла, ла-ла, татам-тамам. Ла-ла, ла-ла, тирим бом-бом.

Мелодичные звуки разлетались по комнате, и ламия продолжала улыбаться. Она радовалась жизни и знала, что время все расставит по своим местам. Пройдут десятилетия, Ройхо станет сильным воином-магом, который легко заткнет за пояс любого имперского чародея, и она будет рядом с ним. Вдвоем они станут бродить по миру, и биться с врагами Кама-Нио. А потом она станет матерью, и передаст дочери все секреты и свою любовь. Это были мечты, которые должны были сбыться, ведь Отири пользовалась жизненным опытом сотен ламий и у нее имелась поддержка богини. А раз так, то никуда Уркварт не денется. Подергается, конечно, упрямец, и постарается обособиться от нее. Однако от судьбы не уйти, и если им суждено быть вместе, значит, так и случится…

«Дочь моя, ты слышишь меня?» — прерывая наведение красоты, в голове молодой ламии прозвучал голос Каити.

«Неприятности, — подумала Отири, — а иначе мама не стала бы меня беспокоить».

«Да, я слышу тебя, — откладывая гребень, немедленно отозвалась девушка. — Что-то случилось?»

«Случилось. Отряд Тауссы и Иллира Анхо никак не может оторваться от врагов. Они вырвались с территории Республики Коцка, но бесы и демоны, которых очень много, продолжают их преследовать, окружают и отжимают обратно к горам».

«И что? Я должна отправиться к ним на помощь?»

«Да».

«Одна?»

«Нет. Со своим графом».

«Но он не готов к серьезным делам», — сердечко влюбленной девушки дрогнуло.

«Ройхо уже сталкивался с демонами и показал себе достойно. Настолько, что его хотели задействовать против рогатых тварей, которые сидят в племенном сообществе Десять Птиц. Ну и, кроме того, если Ройхо сможет бросить в бой простых воинов и магов, это станет немалой помощью. Ведь сил у наших сестер практически не осталось, а Иллир, несмотря на свою мощь, истощен».

«Уркварт может не согласиться на такой опасный рейд».

«А ты скажи ему, кого он должен выручить, и соедини его с первым императором, и я, более чем уверена, что Ройхо бросит все свои дела и отправится в горы».

«Ты права, мама. Как всегда».

Отири признала, что мать мудрее и Каити, как обычно, мысленно погладив ее по голове, продолжила:

«Анхо и отряд Тауссы недалеко от вас, километров сто на юго-восток от Ахвара, в долине Майнест-Фир. Если поторопитесь, и не будете жалеть коней, доберетесь менее чем за двое суток. Иллир ждет помощи, но сам попросить ее не решится, очень уж гордый. Да и некому в горах Агнея ему и нашим сестрам помочь. Мы, конечно, выслали им навстречу группу. Но она сможет оказаться на месте только через пять-шесть дней. Время дорого, дочь. Поэтому поторопись. Нас, ламий, совсем немного, а война Кама-Нио и ее врага, Неназываемого, идет совсем не так, как бы нам того хотелось».

«Я поняла тебя, мама, и сделаю все, что в моих силах».

«Постарайся. Мы верим в тебя».

Связь прервалась. Отири, глубоко вздохнув, представила себе, в какое пекло потянет Уркварта, и вздрогнула. Но затем девушка успокоилась, проверила, сможет ли она дотянуться до отряда Тауссы и Иллира Анхо, и помчалась вслед за Ройхо.

Военный совет в покоях Гая Куэхо-Кавейр прошел без эксцессов. Герцог поторопил северных аристократов с выступлением на позиции вдоль реки Иви-Ас, и когда они стали расходиться, попросил меня остаться. Я сделал знак Альере подождать снаружи, и когда мы остались вдвоем, приготовился к серьезному разговору о прихватизированных мной складах и самовольном наборе солдат. При этом я не раз успел прокрутить беседу в голове и сумел спрогнозировать поведение юного герцога, который за последние дни сильно осунулся и похудел. Однако он меня удивил. Гай изрядно повзрослел, а из его поведения ушла юношеская горячность. Поэтому он вел себя спокойно.

— Уркварт, объяснись, — сказал герцог и откинулся на спинку кресла.

Я расслабился, но на всякий случай уточнил:

— Ты о складах?

— Да, — Гай кивнул. — Хотелось бы понять, почему ты забрал себе все, что находилось в трех тыловых хранилищах.

«Разведка Канимов работает так себе, — отметил я. — На самом-то деле складов было пять, а Гай говорит о трех. Что же, еще один плюс Керну, аккуратно работает».

— Тебя это действительно интересует? — спросил я герцога. — Или ты на всякий случай меня расспросить хочешь?

— Честно говоря, — юноша выдавил из себя улыбку, — мне все равно. Я понимаю, что если ты что-то взял, то это будет использовано для дела, которое у нас с тобой одно. Но надо мной стоит отец, который может спросить о судьбе складов с продовольствием, вооружением и амуницией.

— Что же, можно и объяснить свой поступок, — по моим губам пробежала усмешка, и я продолжил: — Склады общие — они для всего нашего войска. Но уже сейчас аристократы, твои помощники и местные мародеры, начинают их растаскивать без всякого учета и контроля. Мне это не нравится, ибо каждый думает только о своей шкуре, а мой интерес остановить республиканцев. По этой причине я прибыл в Ахвар раньше и взял себе то, что нужно для обороны на одном из самых опасных участков фронта, который, между прочим, самостоятельно вызвался удержать. Такой ответ твоего отца устроит?

— Думаю, что да, — сюзерен пожал плечами. — А если нет, то сам с ним будешь разбираться. Хотя, по большому счету, это неважно. Война все спишет и для нас с тобой самое главное позиции удержать. Кстати, как ты думаешь, мы выстоим?

— Если все останется как есть, то вряд ли. Против нас растрепанные вражеские полки — это да. Но это регулярные воинские части с усилением из магов, жрецов, мутантов и инженерных рот. А что можем противопоставить им мы? Дружины феодалов, наемников и чародеев, половина из которых заведомо слабее боевых магов противника. У нас единственные отряды, на которые можно положиться, это моя бригада и твои прошедшие войну с нанхасами ветераны. С магами то же самое. Только за нами опытные чародеи, у меня островитяне, а у тебя воспитанники школы «Торнадо», которая многим обязана твоему отцу. Так что пару-тройку недель мы продержимся, а затем, как только республиканцы вновь подтянутся к реке, нам придется туго. Сначала они попробуют прорваться через наиболее удобные для переправы места, и мы с тобой их отобьем. Однако затем противник прощупает наших соседей, и они побегут. И это хорошо еще, что река не замерзает, а то бы нам совсем плохо пришлось.

— Мои военные советники тоже так считают.

— И что они предлагают?

— Вариантов несколько, но основных два, и какой выбрать, мы пока не определились, осмотреться надо. Первый, после нескольких стычек вывести твою бригаду в тыл и использовать ее как заградотряд и маневренную группу, которая сможет удержать наших доблестных аристократов от бегства и локализовать вражеские прорывы. А второй еще проще. Приставить к каждому имперскому феодалу своих офицеров и накапливать резервы: вытаскивать из наших владений всех бойцов, каких только можно, и набирать местных воинов, как имперцев, так и военнопленных.

Сказав это, герцог вопросительно посмотрел на меня. Он хотел знать, как я оцениваю отряд Эрика Бергмана, который со вчерашнего дня числился в штате моей бригады отдельным батальоном и уже получил оружие.

— С военнопленными надо быть осторожней. При первом же намеке на наше поражение они перебегут на сторону республиканцев.

— Но ведь ты своих добровольцев, насколько я слышал, в кандалах не держишь. Разве не так?

— Все так, Гай. Но у меня лучшие кадры.

— Вот так всегда, — герцог прихлопнул раскрытой ладонью по столу и попенял мне: — У кого лучшие воины на севере? У Ройхо. У кого маги наиболее подготовлены? Опять у него. Кто самый богатый? Граф Уркварт. Куда ни посмотришь, всегда в тебя упираешься. Думал, что здесь, вдалеке от наших окраин, все наоборот будет. Но нет, опять граф Ройхо впереди.

— А ты этим недоволен?

— Наоборот, я доволен, что под моей рукой такой феодал. Конечно, сильно напрягает, что у тебя авторитет огромный и ты, как ни посмотри, сильнее меня. Но я не расстраиваюсь. Есть на кого равняться, а мне, как я считаю, и так в жизни повезло. Я герцог, мой отец самый сильный и влиятельный вельможа в империи, а сестра замужем за императором. А сейчас мне, наконец-то, дали под командование армию. Неполноценную и рядом опытные военачальники отца, которые меня контролируют и направляют. Однако это только начало пути. Я прав, Уркварт?

— Да.

Снова я подумал, что герцог, несмотря на молодость, ведет себя очень здраво, и Гай спросил:

— Так сколько у тебя в бригаде теперь воинов и магов?

— Батальон оборотней — триста воинов. Наемный батальон «Серая Чешуя», в нем триста пятьдесят тяжелых пехотинцев и два неплохих мага. Три сотни конных дружинников. Сводный батальон островной пехоты из пиратов и бывших рабов — пятьсот мечей. Батальон лейтенанта Бергмана — пятьсот средних пехотинцев. Плюс моя личная охрана, одна жрица и десять магов с острова Данце. Итого: триста оборотней, триста пятьдесят всадников, тысяча триста пятьдесят пехотинцев и тринадцать чародеев. А помимо того хочу набрать еще сотню-другую бойцов, которые получили исцеление в храме Бойры Целительницы.

Сюзерен покивал, тяжко вздохнул и пальцами потер покрасневшие от недосыпания глаза. После этого он хотел сказать еще что-то, но я заметил, что Гай никак не может сосредоточиться, и поднялся.

— Пойдешь? — спросил сюзерен.

— Да, пора. Поход откладывать не стану, так что после полудня выступлю в направлении своего укрепрайона. Надо устроиться, провести разведку левого берега, сжечь оставленные республиканцами укрепления, чтобы им по зиме негде было греться, и оборудовать позиции для катапульт, баллист и стрелометов. Мои разведчики доложили, что их по обоим берегам Иви-Ас много оставили. Опять же тыловые батальоны, которые в фортах сидят, надо проверить.

— Только не вздумай их себе подчинить. Это войска Канимов.

— Понимаю, — я стал разворачиваться к выходу и сказал: — Гай, мой тебе совет, выспись, а все остальное потом.

— Разумеется, — пробурчал юноша и не успел я дойти до двери, как он заснул.

«Укатали сивку крутые горки», — бросив на него взгляд, подумал я и вышел.

— Как все прошло? — сразу же спросил Виран Альера.

— Нормально, — я слегка поморщился и добавил: — Все разрешилось само по себе.

— А когда выступаем?

— Сейчас в гостиницу приедем, соберем совет бригады, поговорим, пообедаем и в путь. Не спеша и не торопясь, спокойно и без надрыва, дойдем до нашего участка и начнем готовиться к встрече республиканцев.

— А я думал, что еще на одну ночь в городе останемся.

В глазах Альеры появился знакомый еще по службе в Черной Свите блеск охочего до женщин ловеласа. Наверное, новоиспеченный барон и полковник моей куцей армии приметил в Ахваре симпатичную молодушку, и я, шутливо толкнув его в бок, поинтересовался:

— Опять шуры-муры с прекрасными провинциалками?

— Ну, а чего? — барон сдвинул на бок шляпу с длинным белым пером. — Я теперь человек состоятельный и холостой. Мне в замок хозяйка нужна.

— Ха-ха! Одного брака мало было?

— Эх! — Альера нахмурился. — Лучше не вспоминай.

— Не буду. Пойдем.

Мы двинулись на выход из апартаментов герцога. И тут меня ожидал сюрприз. Не сказать, что неприятный, но весьма неожиданный, поскольку я услышал мысленный зов ламии:

«Уркварт, где ты?»

«В цитадели», — послал я ей ответ.

«Нужно поговорить. Срочно. Бросай все дела — я тоже здесь. Жду тебя у парадного входа».

«Хорошо».

— Давай быстрее, — поторопил я Вирана, и вскоре мы оказались во внутреннем дворе. Отири, в самом деле, уже находилась здесь, сразу же подскочила к нам и схватила меня за мундир. Девушка была очень встревожена — впервые ламию такой видел, а потому я отдал инициативу в ее руки и только спросил:

— В чем дело?

— Сейчас.

Она оглянулась, вокруг нас много лишних глаз: Альера, люди герцога, солдаты, дворяне и обслуга; после чего решительно потащила меня в сторону конюшни. Кто-то, наверняка, подумал о чем-то скабрезном. Однако вслух свою версию происходящего никто не огласил. Репутация у меня и воинов графа Ройхо довольно-таки суровая, а дуэли пока никто не отменял. Но я на это внимания не обратил, и когда мы вошли в теплое помещение, где пахло лошадьми, посмотрел в глаза ламии и она, без долгих разговоров, одним мощным посылом передала мне весь разговор со своей матерью.

В голове зашумело, словно от сильного шлепка. Мыслеречь с помощью Отири я освоил, а вот принимать информацию блоками пока не пробовал. Отсюда и шумы, которые быстро прошли, и я задумался.

Что делать вопрос не стоял, ибо для меня все ясно. Моя скромная персона многим обязана ламиям и культу Кама-Нио — это раз. Значит, просьбу Каити, которая равносильна приказу, надо выполнить. Помощи мне просить не у кого — это два. Так что придется полагаться только на себя. Выдвигаться необходимо без промедления — это три. Следовательно, надо брать с собой всех конных воинов и магов, которые будут держать язык за зубами. Про этот рейд герцогу или кому-то еще ничего знать не надо — это четыре. Ведь совсем не нужно, чтобы на меня косились имперские спецслужбы, мол, граф Ройхо не только Марку Анхо и своему сюзерену служит, но и северным ведьмам, отношение к которым у остверской аристократии весьма неоднозначное.

Это основное, а остальное пыль. Решение принято и теперь необходимо действовать.

— Ты пробовала связаться с Иллиром? — спросил я ламию.

— Да. Но я с ним не разговаривала… Без тебя не стала…

— Соедини меня с ним.

Отири кивнула и поймала мой взгляд, а затем вложила свои ладошки в мои мозолистые руки. Я стал тонуть в зелени ее колдовских глаз. А потом в голове сформировался образ воина, который я видел на древних картинах. Это был основатель Империи Оствер великий маг и чародей Иллир Анхо, который, невзирая на расстояние и то, что общались мы через ламию, моментально выхватил мои мысли, понял, кто я таков, разобрал ситуацию на составляющие и сделал правильные выводы. В общем, сильный человек (наверное, правильней будет сказать сверхъестественное существо уровня «полубог» или очеловеченный демон, ибо он умер больше тысячи лет назад), который просветил меня, словно рентгеном.

«Ройхо?» — я услышал его вопрос.

«Так точно!» — чувствуя себе зеленым воспитанником военного лицея, который оказался перед грозным сержантом, ответил я.

«Хочешь нам помочь?»

«Да».

«Тогда поторопись. Тварей бездны все больше и они наседают. Будешь рядом, снова поговорим. Выведу прислужников и наемников Неназываемого прямо на тебя. Отбой связи!»

«Отбой!» — на автомате отослал я мысль. Однако меня уже никто не слышал и не слушал. Иллир Анхо решил принять помощь — это дорогого стоит и сулит большие перемены в моей жизни. Вот только во что мне это обойдется, даже задумываться не хочу. Да и не надо этого делать. Пока есть цель, добраться до гор и долины Майнест-Фир, и я это сделаю. А что произойдет дальше, посмотрим. В таком деле самое главное на рожон не лезть и все уладится.

— За мной! — отдал я команду Отири и вернулся на двор, где возле лошадей находились мои телохранители из кеметцев, а так же Альера, Амат и Вайдар Скамар.

Посторонних рядом не было — все свои, и я сразу перешел к делу:

— Виран, ты остаешься за командира бригады. Выступишь, как собирались, после полудня. Куда идти и что делать, ты знаешь. Я исчезаю на неделю, со мной вся конница, запасные лошади и оборотни рода Киртаг (Волки) — они самые быстрые и выносливые. Если герцог спросит, где я, скажешь, что граф Ройхо отправился на разведку.

— Но…

Барон был удивлен. Как же так, если всего несколько минут назад, я собирался лично вести бригаду? Однако я его оборвал:

— Все потом.

Альера кивнул, а я продолжил:

— Амат со мной. Командирам дружинных сотен скажи, что выступаем через час. Кони должны быть подкованы, припаса с собой взять на пять дней, и далее по походному списку: одежда, запас арбалетных болтов, преимущественно серебряных и зачарованных, целебные и общеукрепляющие зелья, амулеты и взрывные энергокапсулы.

Командир телохранителей, который был со мной в северных пустошах и на Данце отметился, промолчал, и я обратился к чародею:

— Вайдар, с этого момента ты старший над магами и плевать, что среди них есть люди опытнее тебя. Ты сильнее и сообразительней, и я тебе доверяю. Чародеи тоже отправятся со мной. Возьмите побольше артефактов — драка намечается серьезная, ну и зелья, само собой. Все объяснения потом. Едем в гостиницу.

Ошарашенные сподвижники сели на лошадей. Мы с ламией переглянулись, и она еле заметно кивнула. Я все делал правильно. Это мне и без нее известно. Но поддержку северной ведьмы я ценю. Ее одобрение придавало мне дополнительные силы и, прикинув, какое расстояние нам придется преодолеть, и с кем мы станем рубиться, я поежился. Вот же гадство, опять в драку между богами влезаю. Краем, конечно. Однако опасность от этого меньше не становится. Ну и ладно, выкручусь и людей своих постараюсь сберечь, так что вперед и никаких сомнений.