Глава 1

Гремят барабаны. Развеваются на ветру шитые серебром и золотом цветные штандарты. Топают по брусчатке городских улиц стройные колонны пехоты. Во главе отрядов бравые командиры в надраенных до зеркального блеска доспехах, как правило, сливки имперской аристократии на чистокровных дарнийских жеребцах-тяжеловозах. Вслед за ними конница из вассалов и чародеи имперских магических школ. Толпа зевак славит полководцев, девушки улыбаются бравым офицерам и мальчишки бегут вдоль улиц, а сердобольные пожилые женщины, многие из которых потеряли на войне своих детей, украдкой смахивают слезы и передают солдатам узелки с горячим хлебом или фруктами…

Обычно именно так проходит марш выступающего в поход войска. Разумеется, если оно движется по своей родной земле. Мне, графу Уркварту Ройхо Ваирскому это известно, не один раз в показательных парадах участие принимал. Но сейчас, когда я прибыл в город Ахвар, который является центром одноименной имперской провинции, ничего этого не было. Моя бригада численностью в пятнадцать сотен бойцов находилась за тысячи километров, в столице Герцогства Куэхо-Кавейр славном Изнаре. И появится она здесь, на востоке империи, только завтра. А что касательно меня, то я общего выступления возглавляемых моим молодым сюзереном герцогом Гаем полков ждать не стал. Взял с собой Отири — прекрасную и смертельно опасную ламию в образе жрицы, полтора десятка телохранителей, пару оборотней и молодого мага из школы «Данце-Фар». После чего, раньше положенного срока, прибыл на Восточный фронт.

Естественно, возникает резонный вопрос. Зачем? И, наверняка, его задают себе тайные стражники семьи Каним, шпионы графа Тайрэ Руге и еще несколько человек, среди которых герцог Гай. Все они знают, что Уркварт Ройхо ничего не делает просто так. И эти неглупые люди не всегда понимают мои поступки. А когда они чего-то не понимают, то подспудно начинают нервничать и подозревать всех вокруг в двойной игре и злом умысле. Но я перед ними чист, ибо предан нашему государю, и измена не для меня. Поэтому сюзерен и партия «Имперский Союз», в которой я состою, могут быть спокойны.

Как только я получил приказ собирать войска и быть готовым к тому, чтобы заткнуть бреши на северном фланге Восточного фронта, моя голова стала просчитывать плюсы и минусы оттого, что графу Ройхо вновь придется воевать. Да-да, как ни странно, но от войны тоже есть плюсы. И, решив, что если потороплюсь, то смогу получить несколько бонусов, я стал действовать. Перво-наперво отправил в Ахвар тайных стражников моей семьи и, оставив готовую влиться в армию герцога Сводную бригаду на барона Вирана Альера-Свярд, пустился в путь.

Итак, я на месте. Переход через телепорты прошел без заминок, и я въехал в крупный торговый город. Подо мной исанийская полукровная лошадка гнедой масти и, если посмотреть на меня со стороны, то выгляжу я вполне неплохо. Знатный дворянин в черном мундире (привык к этому цвету, пока в гвардии императора служил), на плечах плащ с руной Справедливость, на голове круглая широкополая шляпа с родовой эмблемой, на боку ирут из черного метеоритного железа, а вокруг свита, в которой красивая невысокая девушка в монашеском балахоне служительниц Улле Ракойны. Таков я, имперский граф Ройхо, в прошлом человек из технологического мира Земля, чей разум оказался скопирован и помещен в умирающую телесную оболочку юного аристократа с непростой кровью. С той поры минуло шесть лет, которые были наполнены приключениями, кровавыми схватками, интригами и созданием собственной структуры. Я освоился в новом мире, который живет по законам магии, женился, пустил здесь корни и стал считать себя оствером. Текущая в моих жилах кровь, и сама жизнь, сводившая меня с самыми разными существами, среди которых были не только люди, изменила прежнего Алексея Киреева. От солдата ВС РФ мало что осталось, поэтому я все реже вспоминаю прежнюю родину и доволен своей судьбой.

— Цок-цок-цок! — подковы лошади соприкасаются с гладкими плитами площадки перед телепортом. Усиленный патруль из десятка солдат и сержанта — бойцы городской стражи, если судить по возрасту и амуниции, смотрят на меня, словно видят маленькое чудо, и это понятно. Армия великого герцога Ферро Канима покинула город, а простым гарнизонным воякам никто не докладывает, куда и зачем она ушла. Вот стражники и додумывают все сами. Ну и что же они видят? Примерно в семидесяти километрах от города изрядно потрепанная армия Республики Васлай численностью под сто тысяч воинов, которая пока еще по инерции отступает к хребту Агней. Республиканцев преследует несколько мелких конных групп. В городе практически не осталось войск. А между васлайцами и Ахваром только река Иви-Ас и десяток тыловых батальонов. Про подкрепления и ополчение северных феодалов им, скорее всего, ничего неизвестно. Поэтому горожане, насколько я понимаю, охвачены паникой и драпают. Кто побогаче, через телепорт, а остальные по зимним дорогам на запад. И тут в прифронтовом городе появляется дворянин, который совершенно спокоен, и это странно.

Впрочем, о чем они думают и что чувствуют, я могу только догадываться. Да и неважно это. Я проехал мимо стражников и на краю площадки к моей свите присоединился еще один всадник, закутанный в теплый плащ пожилой брюнет с густой сединой в волосах. Это был начальник моих тайных стражников Бала Керн, и он сразу же перешел к делу:

— Господин граф, в Ахваре все обстоит именно так, как вы и говорили, — указывая мне путь, сказал Керн.

— А подробней? — оглядывая пустые улицы притихшего в тревожном ожидании города, поинтересовался я.

Тайный стражник бросил косой взгляд на ламию, которая держалась рядом, и продолжил:

— Армия Канима уходила в большой спешке и в городе, так же как и за его стенами, чего только нет. Склады с продовольствием и фуражом, трофеями и амуницией. Все это охраняется абы как, а некоторые хранилища оставлены без присмотра — приходи и бери, что хочешь. Кроме того, за городом, при монастыре Бойры Целительницы, переполненный полевой госпиталь на четыре тысячи мест. Каждый день жрицы выписывают около полусотни пациентов и они не получают никакого назначения. Поэтому сейчас там почти двести испытанных бойцов-ветеранов, которых можно влить в нашу бригаду. Разумеется, часть из них перейдет под руку герцога Куэхо-Кавейр, но половину, кто из вольных или наемных отрядов, можем забрать.

— Так-так, — я усмехнулся и уже представил себе, что стану делать дальше, — молодец, Керн. А что еще узнал? На кого можно рассчитывать?

— Думаю, что на перебежчиков и пленных республиканцев, — ответил он.

— А что, пленных никто не эвакуировал? — удивился я.

— Нет, — тайный стражник покачал головой и пояснил: — Великий герцог не успел это сделать, а может быть, в спешке про них просто забыли.

— Раздолбайство.

— Согласен, Ваша Милость. Но нам это только на руку. После того как Пелена Умиротворения над Васлаем рассеялась, республиканцы уже не столь агрессивны, как ранее, а многие вновь уверовали в старых имперских богов и готовы сражаться за Оствер. По этой причине в лагере военнопленных, который находится в десяти километрах от Ахвара, работают вербовщики из васлайских перебежчиков.

— Они комплектуют добровольческие отряды?

— Да.

— И много там военнопленных?

— Около двадцати тысяч.

— Ничего себе. Цифра точная?

— Плюс минус пара тысяч. Войска Канимов крепко наподдали республиканцам, и пленных толком никто не считал.

— А кто из васлайцев формирует добровольческие отряды?

— Сразу несколько офицеров. Но, на мой взгляд, особо выделяется один, лейтенант Эрик Бергман, бывший республиканский гвардеец и дворянин. С ним можно договориться и поставить его подразделение под ваше командование. У него самый большой отряд, уже пятьсот бойцов, готовых биться за имперских богов, и сам он крепкий профессионал, который если даст клятву, то не отступит.

— Надо пригласить его ко мне для разговора.

— Уже сделано, господин граф. Ему послано приглашение от имени заместителя командующего обороной провинции Ахвар имперского графа Уркварта Ройхо и вскоре он должен прибыть в гостиницу «Империал», которую я занял от вашего имени.

«Керн освоился с ролью моего приближенного и начальника секретной службы, — с удовлетворением отметил я. — Он перенимает мои замашки, действует резко, быстро и без сомнений. Значит, я не ошибся в нем, когда приблизил этого человека к себе. Кстати, поименовал он меня интересно. Вроде бы и заместитель командующего и граф, но какой заместитель и кого конкретно, не озвучено. Хороший ход, чуть кто начнет копать, и ничего не раскопает. Хотя кому это нужно? Никому».

Кивнув, я продолжил расспрашивать тайного стражника:

— Что еще можешь сообщить?

Он вздохнул и сказал:

— Много чего, Ваша Милость. За сутки я и мои ребята половину города на уши подняли. Квартирмейстеры герцога Куэхо-Кавейр смотрят на меня, будто я сумасшедший. Они все делают без спешки, словно так и надо, а я понимаю, что нам это не подходит, вот и кручусь. Еще вчера я добыл самые свежие фронтовые карты провинции Ахвар с разметкой, где и какие укрепрайоны находятся. Затем составил списки местных управленцев и командиров. Далее заполучил опись находящегося на складах имущества и заручился поддержкой нескольких влиятельных горожан, которые еще не сбежали.

— И во сколько тебе это обошлось?

— Сущие пустяки, Ваша Милость, — Керн расплылся широкой улыбкой. — Мне было достаточно намекнуть, чей я человек и передо мной открывались любые двери.

— Никогда не думал, что я настолько популярная личность. С чего бы это вдруг?

— Так я ведь и говорю, господин граф. Время нынче неспокойное. Люди ищут стабильности и присматривают тихое местечко, где можно пересидеть войну. Под это подходит остров Данце, хозяином которого вы являетесь. Кроме того, по всей империи было объявлено о подвигах графа Ройхо, вот ваше имя и запомнилось. Ну и большую роль сыграло то, что у нас имеются сведения об агентурных сетях ваирских пиратов и семейки Рудо Умеса. Им завязки в империи больше не нужны, ни тем, ни другим, а нам они помогают.

— Ясно. И кто в этом городе на нас работает?

— Местный ночной хозяин Гармата, вор и редкостный прохиндей из профессиональных мошенников. Жена бургомистра госпожа Лора Блуа, почтенная матрона, которую Умесы еще лет десять назад поймали на неблаговидных поступках. Начальник городской стражи, глава торгового цеха и пара человек попроще. Все они являлись частью подпольной сети контрабандистов или числились законсервированными агентами республиканцев, и на каждого имеется компромат. Если нужен подробный отчет по агентуре, то я готов его предоставить.

— Не стоит, Керн. Каждый должен заниматься своим делом, и ты со своим справляешься. Работай дальше, а на мне руководство. Главное, что ты общую картину обрисовал. После чего, в отличие от моего сюзерена, я могу быстро разобраться, что здесь и как, да на что мы можем рассчитывать. Вот не знаю, кто и о чем думает, а я намерен удержать свой участок обороны, накостылять республиканцам, а затем вернуться на остров. Живой и здоровый. Ты со мной согласен?

— Конечно, господин граф, — тайный стражник остановил свою лошадь и кивнул на роскошное четырехэтажное здание с мраморными колоннами, слева от нас. — Приехали. Это гостиница «Империал», самая лучшая в Ахваре.

— Что же, внешне, она выглядит неплохо, — спустившись на землю, сказал я и спросил Керна: — Хозяину заплатил?

— А некому платить, — усмехнулся тайный стражник. — Владелец «Империала», как узнал, что великий герцог свои полки уводит, сразу же вслед за ним сбежал. Вернется, можно и заплатить. Но, по-моему, это необязательно. По закону военного времени будем пользоваться гостиницей, пока нам это нужно, а потом покинем ее и все.

— Ладно, это мелочь, — я посмотрел на хмурые зимние небеса, по которым медленно плыли темные тучи, и кивнул на здание: — Пойдем, покажешь карты и документы.

— Слушаюсь.

В сопровождении чародея и ламии, я прошел в гостиницу, поднялся на второй этаж и оказался в просторном зале, который был освещен несколькими магическими светильниками. В центре помещения, которое я сразу назвал конференц-залом, стоял стол, и на нем находились раскатанные карты, копии и оригиналы совершенно секретных документов из штаба великого герцога Канима, пара бутылок с дорогим вином и хрустальные бокалы. Видимо, Керн, который готовился к приезду своего начальника, хотел произвести на меня впечатление, и у него это получилось. Однако вида, что тайный стражник мне потрафил, я постарался не показать, а сразу склонился над столом, сосредоточился на картах, которые бы и так увидел, но только завтра, после появления в Ахваре герцога Гая, и стал изучать обстановку.

Первая карта была стратегической. Неровная линия фронта от болотистых северных пустошей и до Вельшских степей на юге. На западе имперские провинции, а на востоке хребет Агней, который у нас отбили республиканцы. Нас и противника соединяют три больших тракта. Именно вдоль этих транспортных путей идет вражеское наступление, и ведутся главные сражения этой войны, в которой люди и нелюди игровые фигурки богов. В самом низу карты, то есть на юге, против империи воюет Республика Кауш, и там наши войска пока еще сдерживают натиск врага. В центре половина Резервной армии, которой командует император. Сейчас он временно перекинул часть полков против мятежного Хаука Ратины, но, в случае опасности сразу вернется обратно. Ну, а мы, северные феодалы, станем сражаться с васлайцами.

Впрочем, большая карта меня интересовала постольку поскольку. Гораздо интересней вторая, которая отображала наш район ведения боевых действий. Карта сто на сто километров. С одной стороны Ахвар, а с другой Агней. Между горами и городом полноводная река Иви-Ас и равнина. До недавнего времени на правом берегу главной водной артерии провинции Ахвар стояли войска в.г. Канима, а на левом находились республиканцы. Наш противник, который постоянно получал подкрепления с родины и из-за океана, наступал и пытался форсировать реку, а имперцы его раз за разом сбрасывали с плацдармов и держали оборону. Однако не так давно спецгруппа богини Кама-Нио, воином которой меня хотят сделать ламии, под командованием ее избранного паладина Иллира Первого Анхо, смогли ослабить нашего врага. Они перебили множество маскирующихся под людей демонов и развеяли Покрывало Умиротворения, которое висело над республикой. После чего противник дал слабину и этим немедленно воспользовался великий герцог, который сам перешел в наступление и смог обратить республиканцев в бегство. И он бы гнал их до самого Агнея или дальше. Однако случился мятеж Ратины, и мы имеем то, что имеем. Ветераны Канима и часть имперских линейных полков вместе с гвардией бьются против самозванного короля Хаука Первого, а я и другие аристократы вместе со своими дружинами должны держать провинцию Ахвар. Сколько? Да сколько нужно, хотя предварительно всего два месяца.

Такова предыстория и я понимаю, что для ведения войны нужны не только воины, мечи, копья, маги и кони, но и многое другое, что оставлено великим герцогом и отступающими республиканцами. Поэтому я здесь раньше остальных графов, баронов и герцогов. Пока они дома дружины комплектуют, я наведу здесь свои порядки. Ведь в провинции царит неразбериха, и Керн легко добыл документацию, за которую вражеская разведка отвалила бы немало золота.

Кстати, о документах. Глава моих тайных стражников уже успел сделать привязку обозначенных на карте объектов к имеющимся у нас спискам. Поэтому все становится ясно и понятно сразу. Вдоль реки, по обоим ее берегам, нарисованы пронумерованные квадратики — это укрепрайоны: форты, траншеи, бункера и ходы сообщений; а в них припасы и немало оружия, что и где лежит, мне уже известно. Ближе к Ахвару треугольники — склады с военными магическими артефактами, взрывными энергокапсулами, зельями, амуницией, доспехами, продовольствием и запасной одеждой. А подле городских стен кружочки — хранилища с трофеями, которые, наверняка, толком никто не учитывал. И если так, то исходя из обстановки, можно предположить, куда меня поставит Гай Куэхо-Кавейр, а так же что я смогу для своей бригады отжать. Наглеть при этом, конечно же, не стану. Однако то, что нужно, обязательно возьму, и это сойдет мне с рук.

— Значит, так, — разобравшись с тем, что имеется на окрестных складах и в укрепрайонах, начал я, — слушай меня внимательно, Керн. Готов?

— Да, — тайный стражник встал рядом.

— Мы будем оборонять вот этот укрепрайон, который находится у переправы Уч-Канафат, — я ткнул пальцем в один из квадратиков. — И чтобы его удержать нашей бригаде понадобится содержимое вот этих складов.

Раз. Два. Три. Четыре. Заминка. И пять. Я указал на треугольники.

— Понял, — Керн слегка повел затекшей шеей и спросил: — Припасы вывозить поближе к укрепрайону?

— Конечно.

— До прибытия наших войск из Тегаля, Изнара, Вентеля и Корунны есть двенадцать часов, и еще сутки полки и дружины будут собираться в полевых лагерях за городом. Итого тридцать шесть часов. Успею ли за этот срок все организовать?

— Сомневаешься в себе?

— Немного.

— А ты не сомневайся. Напрягай агентов, плати золотом, угрожай и прикрывайся моим именем. Делай, что хочешь, но приказ выполни.

— Господин граф, а если герцог Гай выделит вам другой участок для обороны?

— Насчет этого не переживай, сюзерен мой друг и многим мне обязан. Поэтому разберемся с ним по-свойски, так сказать.

— Как скажете, Ваша Милость. Разрешите идти?

— Разрешаю, и чародея с собой возьми, одно из хранилищ набито трофейными магическими артефактами, — я посмотрел на мага, кареглазого шатена не старше девятнадцати лет, и спросил его: — Кстати, как тебя зовут?

— Вайдар Скамар, — чародей коротко кивнул.

— Поступаешь в распоряжение полковника Керна.

Тайный стражник, коего я впервые поименовал этим званием, согласно которому он автоматически становился бароном, пусть даже «домашним», как-то сразу расправил плечи и приподнял подбородок. Ну, а маг слегка поежился и спросил:

— А кто же вас защитит, если вдруг произойдет магическое нападение?

«Эх, парень, — посмотрев сначала на чародея, а затем на ламию, которая выглядела хрупкой и беззащитной, подумал я, — знал бы ты, кто рядом с тобой, наверное, подштаники обмочил. Ведь это природный убийца-ликвидатор демонов и фанатичная жрица, которая обладает огромной силой. Но тебе этого знать не положено».

— Я в состоянии себя защитить, Вайдар. Ступай. Мы в городе, а враг далеко и рядом со мной оборотни. Пока ты нужен в другом месте.

Больше вопросов не было. Чародей, которого я выбрал в самый последний момент, как лучшего и наиболее сильного ученика школы, и Керн вышли, а я скатал карты, присел за стол и жестом предложил Отири присесть. Словно примерная ученица, ламия аккуратно расправила свой балахон и разместилась напротив. После чего я откупорил бутылочку вина, по запаху определил, что это благородный напиток столичных имперских виноградников и разлил темно-красный напиток в два бокала.

— Выпьем? — предложил я ламии.

— Думаешь, можно расслабиться? — она взяла бокал.

— С дороги и перед началом новой военной кампании немного можно.

— Хорошо.

Мы выпили. Терпкое винцо освежило пересохшую гортань, и я подумал, что сейчас подходящий момент, чтобы поговорить с Отири о ее планах относительно меня. Захотелось обострить ситуацию и обозначить все подводные камешки в нашем сотрудничестве. Однако не судьба. В зале появился один из телохранителей, который доложил, что прибыл лейтенант Эрик Бергман. Кто это, я вспомнил не сразу, но сосредоточился и, отложив разговор с ламией до другого благоприятного момента (кстати сказать, это делалось уже не в первый раз), я приказал пропустить республиканца, который перешел на нашу сторону.

Бергман мне понравился, сразу видно, что человек, а не овощ. Подтянутый скуластый мужчина с гривой черных волос. Затянут в потертый мундир. Заметно, что не богат. Но чувствуется присутствие рядом с ним женщины. Вероятней всего, жены, которая за ним следит. Выправка военная, вооружен ирутом и парой кинжалов, как и я. В общем, родственная душа.

— Господин…

Барон хотел доложиться по форме, как принято в регулярных полках империи. Но знаков различия на мне не было. Поэтому он замялся, а я сказал:

— Можете называть меня господин граф или, если вам удобнее, комбриг. У нас все просто, ведь мы феодальное ополчение. С дисциплиной, правда, в моей бригаде строго, а общение между командирами накоротке.

Республиканец меня понял правильно, но решил доложиться, как положено:

— Господин граф, лейтенант Бергман по вашему приказанию прибыл.

— Располагайтесь, лейтенант, — кивок на место рядом и когда он присел, я задал ему первый вопрос: — Вы в курсе, что сейчас происходит на нашем участке фронта?

— Более или менее, господин граф. Армия Канима была переброшена на другое направление, куда именно, мне неизвестно, а вместо нее сюда выдвигаются резервные части. Так говорят в лагерях за городом, а правда это или нет, мне неизвестно.

— В общем-то, все правильно. Оборону на реке Иви-Ас будут держать дружины имперских аристократов, командовать которыми станет мой сюзерен Гай Куэхо-Кавейр. Сил у него не очень много — это не секрет, и он станет изыскивать внутренние резервы провинции Ахвар. Вас это, конечно же, тоже коснется.

— Мы, я мой отряд, готовы, — Бергман был краток.

— Это понятно, что готовы. Однако я навел о вас справки, лейтенант, и потому предлагаю вашему отряду влиться не в общее войско, а в мою бригаду.

— Я про вас тоже кое-что слышал, господин граф. Но я не понимаю, чем вызван ваш интерес.

— Тем, лейтенант, что у вас самый лучший добровольческий отряд, который состоит не из шкурников и трусов, а из идейных бойцов. Они готовы драться со своими земляками, которых оболванили демоны и жрецы нового бога, до конца, и для меня это значит очень много.

— А чем отличается служба в вашей бригаде от воинской повинности в войске герцога Куэхо-Кавейр?

— Тем, что я стану вам платить, обеспечу воинов обмундированием, оружием и припасами. А в армии герцога ничего этого не будет. Разница, по-моему, очевидна.

Офицер помолчал, помялся и спросил:

— Я могу немного подумать?

— А смысл, лейтенант? Второй раз я свое предложение повторять не стану, так что решайтесь прямо сейчас.

— Тогда я согласен.

— Вот и замечательно. Клятву на верность принесете завтра. Бумагу о том, чтобы ваш отряд выпустили из лагеря военнопленных, получите позже.

Бергман удалился, а ламия хмыкнула:

— Иногда я поражаюсь тебе, Уркварт.

— А чего?

— Слишком быстрый ты. Еще и половины дня не прошло, как мы покинули Изнар, а ты уже и воинов навербовал, и склады вскрыл, и сам себе место в обороне определил. Другой на твоем месте сидел бы, долго размышлял, прикидывал все «за» и «против», а ты нет. Решил и сделал. Может быть, именно по этой причине богиня к тебе и благоволит. Как думаешь?

— Все может быть, Отири, — пожав плечами, ответил я и решил не развивать эту тему. — Богине виднее, кого приближать. Но мысли ее закрыты от нас. Кому как не тебе это знать.

Ламия промолчала, а я подтянул к себе стопку документов и продолжил их изучение. За окном смеркалось, и приближалось время прибытия в город герцога Гая, с которым будут тайные стражники семьи Каним. И как только они разберутся, что происходит в городе, живо меня сюзерену сдадут — Ройхо слишком много о себе думает, а тот потребует от объяснений. Поэтому к разговору с молодым сюзереном следовало подготовиться заранее, и я уже знал, какие доводы ему привести, чтобы нам не рассориться и сохранить доверительные отношения. А то жизнь она длинная и планета круглая, не раз еще друг к другу за помощью обращаться придется, так что договоримся.