Глава 23
Империя Оствер. Провинция Ахвар. 28.04.1407.
День как день. Рано утром моя бригада форсировала реку Иви-Ас и отбила слабую контратаку республиканцев. После чего мы закрепились на левом берегу и новые бойцы, готовые мне служить, начали приносить кровную клятву на походном алтаре Улле Ракойны. Других жрецов, кроме Отири, у меня не было. Поэтому воины шли группами по пять-шесть человек. Они подходили к алтарю, а затем кропили его своей кровью, произносили слова клятвы, и это служило гарантией того, что они станут хранить мне верность. До своего смертного часа, если я не освобожу их от службы. В противном случае каждого клятвопреступника ожидали посмертные муки. Не больше и не меньше.
Что же касается меня, то я находился в стороне, обедал на природе. Положил на траву плащ и трофейную сумку драконида, которую, к своему стыду, мы так и не смогли открыть, и присел за походный столик. Погода отличная, еда вкусная, настроение бодрое и я разговаривал с интересным собеседником, главным командиром степного отряда вождем Торопаем Дахорбо из рода Белый Тарпан. Несмотря на диковатый внешний вид и облик матерого преступника, человеком он оказался весьма грамотным, умным и начитанным, а главное, как и я, степной батыр был не только воином, но и чародеем. Правда, чародейство его базировалось на шаманизме, а остверы использовали магию по праву происхождения.
Скуластое лицо с несколькими рваными шрамами, перевязанные красной тесьмой длинные грязные волосы цвета воронова крыла, перетянутый широким ремнем потертый полосатый халат, на шее ожерелье из звериных клыков, на левой руке костяные четки, заправленные в латаные шаровары высокие черные сапоги и острая кривая сабля в простых ножнах. Увидев Торопая в первый раз, я подумал, что передо мной самый обычный варвар-наемник, каких много по белому свету бродит в поисках лучшей доли. Но вскоре понял свою ошибку, посмотрел, как ловко он общается с духами предков и попробовал приблизить вождя к себе. По возможности, когда было время, приглашал степняка для бесед, а на военных советах спрашивал его мнение. Вот и в этот час позвал Торопая — все равно заняться больше нечем, а ведьму из вида упускать не надо, вдруг ей понадобится помощь.
— Выпьем? — разливая по кубкам красное вино, предложил я степняку.
— Можно, — согласился Торопай.
— За что пьем?
— За победу, наверное, — вождь пожал плечами.
— Согласен.
Мы выпили. Вино было отличным, подарок великого герцога Ферро Канима, так сказать, за успехи в боевой и политической. По телу моментально разошлось приятное тепло, и Торопай даже причмокнул губами. А затем он прищурил глаза и посмотрел на чистое синее небо. Степняк явно находился в хорошем настроении. Самое время поговорить и я спросил его:
— Скажи, вождь, а как в тебе сочетается умение владеть клинком и твой дар?
— Не знаю, — он снова пожал плечами. — Я никогда не думал об этом. Для меня это естественно.
— А в чем именно проявляется твой чародейский талант?
— Ты же все видел, граф.
— Мы знакомы несколько дней, и я мог наблюдать только пару твоих приемов. А нужно знать, что ты умеешь в целом.
— А зачем? — он покосился на меня.
— Отныне ты мой человек и я должен понимать, в чем могу на тебя рассчитывать.
— Что же, граф, ты имеешь на это право. Но если коротко и по существу, то шаман избранник духов. Хочешь или нет, а духи предков метят тебя и одаривают талантом. От этого не спрятаться и не сбежать. Остается только совершенствовать свои умения и развиваться, потому что все просто. Или ты контролируешь духа, или он вселяется в тебя, завладевает твоим телом, и ты становишься одержимым. Я этого не хотел. Пару раз в детстве становился одержимым, и с тех пор никогда не терял себя. Много учился у других шаманов, путешествовал по миру, наемничал и служил разным хозяевам. Все это пошло мне на пользу и сейчас я один из лучших воинов-шаманов в нашей степи. Так что умею многое: общаться с духами и передавать им просьбы живых людей, чуять опасность, лечить добрых людей и убивать плохих, доставлять души мертвых в безопасные уголки дольнего мира и вызывать дождь. Это основа моих умений, как весомый довесок к владению клинком и луком.
— Складно говоришь, как по писанному. Твои степные сородичи так не имеют.
— Я же говорил, что много путешествовал. Остверам служил, Варнам и Ратинам. Потом с пиратами несколько лет по океанам бродил и даже пару лет у одного островного ученого охранником был. Благословенные времена — хорошие деньги, красивые знойные девушки, вкусная еда, дорогая одежда и теплый благодатный климат. Однако дом есть дом. Я вернулся и возглавил воинов своего рода.
— И тут война?
— Да. Прибыли послы Хаука Ратины, пообещали легкую добычу, и я не смог удержать своих воинов. Понимал, что не надо влезать в гражданскую войну остверов и духи нашептывали — берегись. Да что говорить об этом? Старейшины рода поставили меня перед выбором — либо веду воинов на кровавый пир, либо они изберут другого вождя. Пришлось встать под знамена Ратины.
— Ты не знаешь, что сейчас с твоими соплеменниками?
Торопай нахмурился и скрежетнул зубами:
— Знаю… Послы Канимов были в степи и выдвинули старейшинам ультиматум. Они должны отречься от нас, кто в плен попал, или в степь пойдет карательный корпус…
— И старики отреклись?
Вождь кивнул:
— Они испугались, и я их не виню. Конечно, мы могли продолжать войну. Но угрозы Канима и его золото сделали свое дело. Вместо попыток освободить своих кровных братьев, старейшины избрали новых родовых вождей и направили воинов на Шаир-Каш.
— Это тебе поведали духи?
— Они самые.
— И какой ты видишь свою жизнь дальше?
— Я дал клятву и стану тебе служить. Пока ты честен со мной и моими воинами, наши клинки будут разить твоих врагов. А если предашь, то обретешь еще одного врага.
— Будь спокоен, вождь. Я своих не предаю и не бросаю.
— Духи тоже так говорят. Они слышали о тебя, Ройхо.
— И что же поведали твои предки?
— Духи сказали, что ты не такой простак, каким хочешь казаться, и тоже владеешь магией, хотя скрываешь это.
— И это все?
— Еще…
Торопай хотел продолжить речь, но неожиданно схватился за саблю и подскочил на ноги.
— В чем дело?
За спиной повеяло холодком, и раздался хлопок. Я тоже насторожился, поднялся и, потянувшись к кмитам, оглянулся.
— Утихомирь своего воина, — за моей спиной оказался Иллир Анхо.
— Не верь ему! Это не человек! — закричал степняк и бросился на полубога.
Иллир с Торопаем не церемонился. Тычком ладони он отбросил батыра прочь и тот покатился по земле. Сознания вождь не потерял и снова попытался встать. Пришлось подойти к нему.
— Спокойно, Торопай. Это мой гость. Я жду его и понимаю, кто он.
— Ты уверен? — он сплюнул набившуюся в рот пыль.
— Более чем.
— Будь осторожен. Он выглядит, как человек, но он явился из мира мертвых.
— Мне это известно.
Потирая ушибленный бок, степняк поднялся и кивнул. А затем, оглядываясь на Иллира, он осторожно спустился с холма и скрылся среди палаток.
Я вернулся к походному столу и обнаружил, что полубог грызет копченое мясо, запивает его вином и блаженно жмурится.
— Вкусно? — спросил я.
— Очень, — мой учитель улыбнулся и кивнул в сторону ламии: — Зови свою подругу. У меня к вам серьезный разговор.
— Отири! — взмахом руки я привлек внимание ведьмы: — Иди сюда! У нас гость!
Спустя несколько минут мы собрались вместе. Воины разошлись. Окропленный кровью алтарь остался на месте. Лагерь продолжал жить привычной военно-полевой жизнью, а мы с ведьмой наблюдали, с каким аппетитом ест Иллир, и ждали, что он скажет.
Вскоре Иллир насытился, обтер руки салфеткой и, усмехнувшись, посмотрел в сторону лагеря.
— Какой ловкий хитрец, — полубог покачал головой и щелчком пальцев создал вокруг нас «Полог тишины».
— О чем ты? — я его не понял.
— Твой новый скуластый приятель пытался за нами подсмотреть и подослал духа-наблюдателя. Но это неважно. Я к вам по делу, которое касается всех нас.
— Слушаем тебя, учитель.
Сделав глоток вина, Иллир помедлил и сказал:
— Война практически проиграна.
— Чушь! — выдохнул я и добавил: — Наоборот. Мы наступаем и скоро сами вторгнемся в восточные республики.
— Я не про эту войну, — полубог поморщился. — Сражения идут не только в этом мире, но и в других, а самая главная битва сейчас происходит во владениях нашей богини. Про это я и говорю. Здесь, в родном мире богини, мы держимся и даже наносим ответные удары. Еще в нескольких местах все неплохо. Но если смотреть на все происходящее в общем, то скоро сторонники богини Кама-Нио и ее союзники потерпят сокрушительное поражение. Это непреложный факт и Добрая Мать не уцелеет. Она погибнет и это станет началом конца ее культа.
— Не может быть! — воскликнула ламия. — Ты лжешь, Иллир Анхо!
— Что ты сказала? — полубог ожег девушку гневным взглядом.
— Богиня не может проиграть! — Отири не унималась. — Вот, что я сказала! А ты паникер и трус!
— Успокойся, — прошипел возлюбленный паладин нашей богини и слегка хлопнул в ладоши.
Не знаю, что полубог сделал, однако у ведьмы носом пошла кровь и она, лицом вниз, упала на скатерть.
Спокойно на это смотреть я не мог. Отири уже была в моем сердце, не только как боевой товарищ, но и как дорогой мне человечек. И сам не понимаю как, я попытался схватиться за оружие. Рука метнулась к кинжалу на столе, а разум потянулся к «Черной петле». Я хотел защитить девушку, и тут Иллир снова хлопнул в ладоши.
На миг в голове все помутилось, и я повалился на спину. С трудом сфокусировал зрение, применил кмит «Полного восстановления» и снова сел. Ламия уже была в порядке, полотенцем вытирала кровь и молчала, а Иллир Анхо оскалился, будто дикий зверь, и моя голова сама по себе втянулась в плечи, а в душе появился страх. Давно я уже никого не боялся, до дрожи в коленях. А вот сейчас дал слабину. Мне реально стало страшно, и я понял, что учитель может быть не только добреньким и добродушным. Не зря про него так много легенд ходит, не только героических, но и кровавых, какие детям на ночь рассказывать нельзя. Это следовало учесть на будущее, и я это запомнил.
— Успокоились? — спросил полубог.
— Да, — Отири кивнула.
— Да, — я повторил ее движение.
— Тогда двигаем тему разговора дальше, — снова лицо Иллира стало умиротворенным, злой оскал исчез, словно его и не было, и он продолжил: — Слушайте меня внимательно и запоминайте, молодые люди. Вы оба отмечены знаком богини и не можете этого отменить. Поэтому, как и я, как и жрицы, как и ламии со своими паладинами, обязаны отстаивать ее интересы в любом месте, при любых обстоятельствах. В этом основной принцип нашего выживания и гибель богини ничего не отменяет. Настанет срок и она возродится, но об этом будут знать только избранные, которым я доверяю. В это число войдете и вы.
Иллир взял паузу. Он ждал вопроса, и я его задал:
— Почему именно мы?
— Ты мой ученик, а Отири, несмотря на свою горячность, весьма талантлива и она твоя подруга. Этим все сказано.
— И что нам предстоит делать?
— Выполнять мои приказы.
— Какие?
Полубог одним махом опрокинул в рот кубок, посмаковал вино и ответил:
— Мне нужны не просто исполнители, а соратники и с вами я буду говорить откровенно. Мир Кама-Нио для нашей богини, для меня и для вас, родной. И меня не интересует, что будет происходить в других мирах, где силен культ Доброй Матери. Моя задача обеспечить неприкосновенность ее храмов здесь, дабы она могла получать силу, необходимую для воскрешения. Я понятно изъясняюсь?
Ламия промолчала, а я, хотя многого не понял, согласно мотнул головой:
— Все понятно. Однако меня больше интересует, что ты уготовил нам.
— После того как богиня погибнет, многие ее враги тоже полягут и среди них будет самый главный противник, который известен как Неназываемый. Смерть небожителей вызовет огромный выброс энергии в дольнем мире и порталы в пространство богов частично закроются. Однако связь с высшими существами и духами не исчезнет. И когда другие боги поймут, что Кама-Нио и Неназываемого уже нет, они начнут делить то, что от них осталось. И как ты думаешь, Уркварт, что начнет происходить здесь, в империи?
— Служители других имперских культов станут давить на жриц Улле Ракойны?
— Правильно. И не просто давить. Они постараются уничтожить храмы богини и истребить ее жриц, которые окажутся без поддержки Доброй Матери.
— И нам предстоит их защитить?
— Верно.
— Надорвемся. Сил не хватит. Нас сметут и не заметят.
— Если будем сидеть на месте и ждать счастливого случая, конечно, сметут. Но это не для нас и не про нас. Я Иллир Анхо с вами и мы должны действовать быстрее наших союзников, которые уже завтра могут стать противниками.
— Ясно. Убийства, поджоги, подставы, шантаж, шпионаж, интриги?
— Молодец, Уркварт, — полубог наградил меня довольной улыбкой. — Ты зришь в корень, значит, я в тебе не ошибся. Именно такой помощник, сметливый, резкий и быстрый, мне необходим. Вместе, работая в команде, мы выполним, что нам предназначено, и одержим победу.
— Все это хорошо, но есть еще кое-что.
— Что именно тебя смущает?
— Ты сказал — мы отмечены знаком богини и у нас нет выбора. Да только это не совсем так. С тобой просто, ты паладин Кама-Нио уже больше тысячи лет. Отири ламия и верность Великой Праматери у нее в крови. А я хоть и отмечен знаком, пока не являюсь паладином и могу сменить божественного покровителя.
— Хочешь покинуть нас?
— Не хочу. Просто предупреждаю, что могу перейти в другой лагерь.
— А захочешь? — Иллир пренебрежительно взмахнул рукой, мол, не говори чепуху.
Я задумался. Действительно, а смогу ли я отринуть покровительство богини, которая вскоре утратит свое прежнее влияние на людей, и сменить флаг? Перед самим собой я должен быть честным, и ответ меня удивил. Нет. Я уже привык к тому, что являюсь частью религиозного культа Кама-Нио, а путь паладина уже не казался мне таким мрачным и бесперспективным, как раньше. Теперь я получал удовольствие от присутствия ламии, а Иллир Анхо стал моим учителем. И если я, например, перейду под крыло графа Александра Тончина, командира храмовников Ярина Воина, это не даст мне ничего. Получится, что я отрекся от тех, кто на время ослабел, ради призрачной выгоды. Как говорил незабвенный Дартаньян: «Меня не поймут там и плохо примут здесь». Вот и я в таком же положении. Стоило это признать и согласиться с учителем, который, между прочим, с недавних пор тоже входит в пантеон имперских богов и собирался остаться в реальном мире. И если так, то спорить с ним не надо, ибо размажет и не заметит, а мой переход к Ярину Воину или другому богу он может расценить, как измену. А за предательство, если верить хроникам и легендам, первый император остверов карал строго, целые кланы, племена и народы под ноль вырезал.
— Я с тобой и богиней, Иллир Анхо, — приняв решение, ответил я и на моей груди, пробившись сквозь одежду, блеснула вспышка.
Ощущения, словно получил легкий термический ожог. Так на мои слова отозвалось плетение, отметка богини. Иллир и Отири переглянулись, и полубог сказал:
— Кама-Нио услышала тебя, Уркварт и отныне дороги назад у тебя нет. Можешь считать это инициацией. Теперь ты полноправный паладин Доброй Матери, хотя и слабый. Однако учти, если попытаешься предать ее доверие, я лично тебя уничтожу.
— Не надо угрожать. Я делаю свой выбор осознанно и понимаю, на что иду.
— Добро. Больше эту тему не поднимаем. Согласен?
— Да.
— В таком случае продолжаем. У вас есть какие-либо вопросы и просьбы?
Вопросы и просьбы, конечно же, имелись, но ламия опередила меня и, указав на походный алтарь, спросила:
— Они еще будут работать?
— Разумеется, — Анхо кивнул.
— А клятвы, которые даются на алтарях богини, действительны?
— Действительны, но после гибели Кама-Нио они будут терять свою силу. На пять-шесть лет их хватит, а потом они исчезнут.
— Мои сестры на севере уже знают, что грядет?
— Пока нет, но вскоре будут знать. От вас я отправлюсь в земли нанхасов. Однако им я расскажу не все и вам советую на откровенный разговор ни с кем не выходить.
Ламия только согласно мотнула головой, и пришел мой черед:
— Что нам делать сейчас?
— Оставайтесь в армии великого герцога и продолжайте воевать. Ждите приказов и копите силы — они вам еще понадобятся.
— А что потом? К чему готовиться?
— Всему свой черед. Не торопись. Наступит срок, и ты все узнаешь.
— Ладно. Если четких указаний нет, тогда у меня просьба. Личная.
— Говори.
— На Земле у меня двойник…
— Подожди, — Иллир прервал меня, — поступим проще.
Перегнувшись через стол, ладонью он прикоснулся к моему лбу. Голова ненадолго закружилась, и перед мысленным взором проскочил калейдоскоп из воспоминаний, а когда я пришел в норму, учитель уже вставал.
— Куда ты? — мы с ламией тоже поднялись.
— Выполню твою просьбу и отправлюсь на север.
— Подожди, есть еще кое-что.
— Давай быстрее, время дорого.
— Вот, — я метнулся к плащу и достал трофейную сумку, которую протянул Иллиру.
— Забавная вещица, — он с интересом осмотрел артефакт.
— Очень забавная, только мы ее открыть не смогли, знаний и опыта не хватает. Как обычно.
— Понятно, — полубог закрыл глаза, поводил над трофеем рукой и вернул сумку обратно. — Держи. Она открыта.
— Благодарю, учитель.
— Ерунда, — Иллир на ходу подхватил со стола солидный кусок мяса и, взмахнув им, направился в сторону бригадного госпиталя: — Скоро свидимся.
Он уходил, а мы оставались. Ламия была растерянна, наверняка, до сих пор не могла осознать, что ее Великая Праматерь отнюдь не самое сильное существо из всех известных и даже богиня смертна. А я думал о том, какие задачи поставит перед нами возлюбленный паладин Кама-Нио. Как ни крути, меня приперли к стенке. Деваться некуда и придется готовиться к новой войне, не с республиканцами и не демонами, а с религиозными культами имперских богов.
Вот ведь как судьба и воля богов людьми играют. Сегодня за белых, завтра за красных, а в итоге сам за себя и своих близких. А что делать? Моя скромная персона, скажем так, легализована в империи и кроме Уркварта Ройхо паладинов Кама-Нио на территории остверов нет. Жрицы не в счет, они женщины, а нанхасов с севера для защиты культа и храмов не позовешь, ибо это будет расценено, как вторжение. Поэтому Иллир Анхо и постарался меня привлечь. Так ситуацию вижу я, а как оно есть на самом деле и что нам с Отири предстоит делать, посмотрим.
Тем временем полубог затерялся в лагере, и я повернулся к Отири. Девушка выглядела уставшей и потерянной. Такой я не видел ее никогда и чтобы отвлечь ламию от дурных мыслей, спросил:
— И что ты думаешь о том, что сказал Иллир?
— Не знаю… — она куснула губу, опустила голову и запнулась. — Он так неожиданно появился… Наговорил всякого…
— Пойдем в палатку, там поговорим.
Я забрал плащ и сумку драконида, закинул все на плечо и увлек девушку за собой. Она шла, будто в полусне. Мысли Отири были далеко отсюда и, наверняка, она думала о скорой гибели своей великой прародительницы. Пока от ведьмы, этой идеальной боевой единицы и верной жрицы Кама-Нио, толка не было. А когда мы вошли в палатку, я заставил ее присесть на кровать и на время оставил в покое. Пусть ламия немного отдохнет, а я свои мыслишки погоняю.
Отири замерла в одной позе, обхватила ладонями лицо и, как мне показалось, заплакала. Я отвернулся и присел возле входа. После чего еще раз постарался предположить, к чему нас готовит Иллир Анхо. Но сколько над этим не размышлял, ничего конкретного в голову не пришло. Впрочем, одно ясно и известно точно. Скорее всего, работать придется в пределах имперских границ и если так, тогда необходимо срочно укреплять собственную тайную стражу и расширять агентурную сеть в Грасс-Анхо.
Кстати, про агентурные сети. А как поживает моя давняя добрая знакомая баронесса Кристина Ивэр? Последнее письмо я получал от нее полгода назад и с тех пор ни слуха, ни духа. На тот момент баронесса находилась на материке Анвер, в столице великого герцога Ратины. А что с ней сейчас и как она поживает, неизвестно. Значит, необходимо озадачить Балу Керна. Пусть он отыщет ее и предложит мадам вместе с девочками перебраться обратно в Грасс-Анхо. Она нужна мне там, а не в Ратинбурге, и точка.
Так-так, кое-что стало вырисовываться, и я, улыбнувшись, довольно потер ладони. Будет дело, чувствую это, как охотник чует добычу. И если Иллир Анхо поможет нам с ламией, а он сказал, что не бросит нас, мы такой там-тара-рам устроим, что всем тошно станет. Не только верховным жрецам главных имперских культов, но и канцлеру, и великим герцогам, о которых я не так давно размышлял. Ведь если отойти от войны и приложить свои силы на столичные интриги, официально вернуться на государеву службу и расширить шпионские сети, многое можно изменить и поправить. Было бы желание, а оно у меня имеется, ибо слишком сильно я повязан с культом Кама-Нио. А что еще более важно, я хочу жить и радоваться каждому новому дню, а не прятаться в лесах и горах от наемных убийц и охотников за головами. Это пока мы с Александром Тончиным и Алаем Грачом добрые приятели, а прикажут им боги уничтожать паладинов Кама-Нио и кончились хорошие отношения. Так что лучше мы первыми ударим — прав Иллир Анхо и я с ним полностью согласен.
Итак, первые промежуточные решения приняты. Вечером на связь выйдет Бала Керн. Он доложит об успехах, а затем получит новые указания. В подробности его, конечно же, посвящать нельзя, но ему пока и не надо.
Довольный собой, я снова посмотрел на ламию. Жаль девчонку, у нее шок. Но пора приходить в себя и, приблизившись к ней, я обхватил ведьму за плечи и сильно встряхнул.
— Больно! — она оторвала ладони от лица и я заметил, что Отири в самом деле плакала.
— Очнись. Приди в себя.
— Ты ничего не понимаешь…
— Вот я, как раз, все понимаю. Иллир сказал, что богиня погибнет, а затем воскреснет. И ее воскрешение в немалой степени зависит от меня и тебя. Ты что, хочешь сдаться и подвести Великую Праматерь?
— Как ты мог такое подумать!? — интонация голоса у ламии изменилась, была горечь, а появилась обида.
— Тогда соберись. От тебя вскоре многое будет зависеть и, наверняка, нам придется немало сделать для сохранения храмов Доброй Матери. Так что давай займемся делом.
— А что ты предлагаешь?
— Для начала надо трофеи драконида разобрать.
— Ты и сам можешь справиться.
— А если там еще какая-то ловушка, которую полубог не снял, или опасный артефакт? Ты смерти моей хочешь?
— Не шути так, — девушка слегка ткнула меня кулачком в живот и поднялась.
Результат был достигнут, я заставил Отири отвлечься и мы приступили к инвентаризации трофеев.
— Итак, богатства драконида, дубль два, — откидывая клапан сумки, сказал я и, без колебаний засунул внутрь руку.
Практически сразу перед мысленным взором возник образ. Ряды стеллажей и на них предметы: сундуки, ящики, вещмешки, свертки, оружие, толстые книги, рулоны ткани и запечатанные бутылки. Вот, значит, как работает волшебная сумка Лаишш-карау. Только руку протяни, и выбери, что нужно.
Ламия прикоснулась к моему плечу. Теперь она видела то же самое. Отлично. Ловушек вроде бы нет, спасибо Иллиру, помог. А дальше, как поется в песне, действовать будем мы. И с чего начать? Пожалуй, что с оружия. Демон не стал бы забивать свой схрон обычными стальными клинками, и нужно посмотреть, что он накопил.
Рука обхватила рукоять ближайшего меча, и я почувствовал его вес. Затем потянул оружие на себя и вытащил из сумки превосходный прямой клинок. Длина примерно семьдесят пять сантиметров, двухлезвийный, сложная гарда в виде плетеной восьмерки. По внешнему виду кошкодер, меч ландскнехтов, для рукопашной схватки в помещениях или людской толчее. Отличное оружие, но ничего странного или необычного в клинке не было, кроме одного. Вес меча был свыше четырех килограмм, а это неправильно. Такое оружие может весить не более двух килограмм, так что в нем есть какой-то секрет. Но я его не видел и обратился к ламии:
— Ты поминаешь, зачем драконид хранил такой меч?
— Металл, — отозвалась она и постучала указательным пальцем по клинку. — Присмотрись, клинок покрыт краской, под сталь, а под ней чернота метеоритного железа, как у твоего ирута.
— Понятно. Оружие для уничтожения монстров. Продолжаем.
Второй клинок оказался коротким четырехгранным панцербрехером, длинным кинжалом для пробивания доспехов и добивания раненых врагов. Он тоже был выкован из метеоритного металла. Впрочем, как и остальное оружие, которое находилось в сумке: два атмина-ятагана (не иначе, оружие паладинов Кама-Нио, снятое демонами с трупов), ирут, три десятка арбалетных болтов, шесть копейных наконечников, несколько метальных звездочек и четыре ножа. Только это уже само по себе являлось большим богатством. И, представив, как обрадую братьев, подарив им оружие, способное убивать монстров, я продолжил ревизию.
В сундуках хранилось золото в слитках, как я и предполагал. Очень много золота, не меньше, чем на сто тысяч иллиров. Видимо, неприкосновенный запас или память о прошлом, когда драконид еще являлся живым существом. Книг было три десятка, и все они были покрыты неведомыми мне буковками-червяками, напоминающими арабскую вязь. С толстыми пыльными фолиантами пусть мой летописец и главный библиотекарь Тим Теттау разбирается. Рулоны тканей оказались огнестойким материалом, тоже в хозяйстве пригодится. Что в бутылках, которых было больше сотни, не ясно, то ли вино, то ли чародейские зелья. Рисковать и пробовать, что это, мы с Отири не собирались. В школе «Данце-Фар» есть алхимии, это их работа. В свертках нашли еду, самую обычную, мясо, сыр, зелень и сухари, все свежее, значит, продукты в сумке не портятся. В вещмешках у демона лежала одежда, частично магическая, какие-то плащи, штаны, мундиры республиканских гвардейцев, сапоги, ремни и шляпы. Зачем они дракониду? Непонятно, может быть, для маскировки. Вряд ли. Ну и ладно. Будет время, обязательно разберемся. А пока последний лот нашей распродажи — три шкатулки из красного дерева с сюрпризом внутри.
Па-бам! Я открыл первую и обнаружил, что она битком набита драгоценными камнями, а если быть более точным, крупными ограненными алмазами. Это круто. Алмазы всегда в цене, не только как драгоценность для украшений, но и как материал для создания магических артефактов. Какова их стоимость, я предположить не мог, ибо воин, а не ювелир. Однако на полмиллиона иллиров можно рассчитывать.
Па-бам! Вторая шкатулка открылась, а в ней очень мощный магический артефакт — рубиновое ожерелье в оправе из неизвестного серебристого металла, при этом промелькнула мысль, а вдруг это мифрил. Впрочем, материал в данном случае меня не занимал. От самих рубинов шла такая бешеная энергетика влечения, что немедленно захотелось нацепить ожерелье на себя и никогда не снимать.
— Красота! — я потянулся к украшению.
— Перестань, — ламия ударила меня по рукам.
— В чем дело?
— Это злая магия. Она несет раздор.
Девушка захлопнула шкатулку и наваждение пропало. Ну, ожерелье, и что? С чего я так завелся и захотел его на себя нацепить? Я не женщина и драгоценностей практически не ношу, только родовой перстень, да браслет-оберег. Видимо, права ламия, это ожерелье несет раздор. Хитрая магическая штучка, опасная и злая. Подобный артефакт, при неправильном использовании, много бед может натворить. Почище какого-нибудь Сильмарилла или Кольца Всевластья. А может и наоборот, если правильно его использовать, погибнут только враги, которые сцепятся в схватке за обладание подобным сокровищем.
— Я тебя понял, Отири, — погладив девушку по щеке, отчего она довольно улыбнулась, я открыл последнюю шкатулку и воскликнул от удивления.
Па-бам! В третьей шкатулке лежало шесть одноцветных зеленых камушков, и я знал, что они из себя представляют, а вот ламия подобные видела впервые и спросила:
— Что это?
— Кмиты.
— Такие же камни, как у тебя в груди?
— Да. Только они, насколько я понимаю, пока без заклятий.
В этот момент я вспомнил свой поход в Маирские горы и поиски кмитов. Тяжело тогда было, и я очень многого не знал. Большую часть решений принимал по наитию и не прогадал. Несмотря на отсутствие покровителей, без поддержки семьи, я выжил и стал тем, кем являюсь сейчас. Многие мои сверстники и однокурсники из «Крестича» уже давно погибли или затаились в глуши, подальше от войны, а я вот он, живой и здоровый, вместе с ламией разбираю ценные трофеи. И кмиты, которые я внедрил в свое тело на мертвом озере в Маирских горах, очень мне в этом помогли.
— О чем ты думаешь, Уркварт? — Отири заглянула в мои глаза.
— Да так, прошлое вспомнил, и появилась одна идея.
— Какая? Со мной поделишься?
— Да, — я прикоснулся к одному кмиту, который не имел магического заряда, повертел его, вернул на место и сказал: — Думаю, что если добыть еще пару подобных камней, то у меня будет два комплекта имперского мага-воителя. После чего на необработанные кмиты можно наложить заклятья, а затем вместе с младшими братьями отправиться к ближайшему мертвому озеру и провести обряд внедрения артефактов в тело. Как считаешь, можно такое устроить?
— В общем-то, да. Братья у тебя есть, и ты для них пример во всем. Значит, они достойны стать новыми магами-воителями и в будущем продолжат тебе помогать. Мертвое озеро есть в горах Аста-Малаш, от твоих владений не очень далеко. Камни обработать не сложно, я смогу это сделать. Но где взять еще два кмита? Может, по три на каждого брата раскидаешь?
— Нет. Я знаю, где взять еще парочку нужных камней. Далеко, правда, и место находится на вражеской территории. Однако, если постараться, то дело выгорит.
— И куда ты собираешься?
— В Маирские горы, у меня там тайничок остался.
— Надеюсь, ты не прямо сейчас туда помчишься?
— Разумеется, нет.
— И то хорошо.
Прерывая нас, возле палатки остановился посыльный, который кашлянул и подал голос:
— Господин граф, вы здесь?
— Да. В чем дело?
— Уже вечер. Бала Керн на связь вызывает.
На ловца и зверь бежит. Начальник тайных стражников выходит на связь без опозданий. Отлично. Сейчас узнаю свежие новости и дам Керну новые установки. Пускай работает, не зря же я ему титул барона пожаловал и землю на Данце выделил.
* * *
Как это ни странно, но Иллиру Анхо просьба ученика помочь двойнику на Земле, понравилась. Истинный оствер, даже после смерти лучший паладин Кама-Нио не утерял истинно человеческих черт и ценил это в других. Казалось бы, что для него такие понятия как честь, совесть, дружба, сострадание, верность и самопожертвование? Они давным-давно должны были стать пустым звуком. Есть только богиня и ее воля, а все остальное несущественно и недостойно внимания полубога. Однако, несмотря на свою мощь и преданность Кама-Нио, первый император остверов никогда не забывал кто он и какого рода. Поэтому полубог оценил заботу Ройхо весьма положительно. Значит, Уркварт не зазнался и тоже думает о своих близких. Это ценно, в этом ученик похож на учителя. И через это, что немаловажно, на него можно влиять. А просьба пустяковая, для полубога помочь человеку в другом мире не сложно, было бы желание.
Примерно такие мысли крутились в голове Иллира Анхо, когда он покинул Уркварта. И, на ходу откусывая куски копченого мяса, возлюбленный паладин богини направился прямиком к военно-полевому госпиталю. Он не собирался лично отправляться на Землю, в технологический мир, который вызывал в нем тоску. Слишком опасно и утомительно. Полубог решил поступить проще, послать в путешествие наполненного магической силой призрака. И для этого ему требовался дух только что умершего человека. Желательно, оствера и воина. Таковых вокруг хватало, но больше всего умирающих находилось в госпитале.
Прикрытый заклинанием невидимости, Иллир прошелся по лагерю и его никто не заметил. Только один маг, что-то почуял и замер на месте, но затем встряхнул головой и продолжил движение. А еще был степной батыр, который все никак не желал успокоиться и продолжал следить за полубогом при помощи прикормленных родовых духов.
«А степняк хорош», — подумал Анхо и, обернувшись, позвал его:
— Эй, воин. Иди сюда. Не надо прятаться.
Степняк вышел из-за ближайшей палатки и был готов к схватке, правая рука на рукояти сабли, а левая на звериных клыках, висевших у него на шее. Проходящие мимо воины смотрели на вождя с удивлением. Они не понимали, почему командир степных всадников ведет себя так странно, ведь опасности нет. И Анхо, улыбнувшись, кивнул вождю:
— Не привлекай к себе внимания. Клянусь, что здесь и сейчас я не причиню тебе вреда.
Батыр замер и, оставаясь настороже, спросил:
— А потом что?
— За потом думать начнем, когда срок настанет. Пока ты не враг, а союзник, раз служишь моему ученику.
— Ройхо твой ученик? — степняк удивился.
— Да. Так что расслабься.
Вождь отпустил рукоять оружия и задал вопрос:
— А ты кто?
— Что, степняк, никогда не видел существ вроде меня?
— Нет, — батыр покачал головой и добавил: — Ты не простой дух и не призрак, не бес и не демон. Но ты и не живой. Тебя не должно быть в мире живых, однако ты есть и ты очень силен. Я подобных существ не встречал.
— Мое имя Иллир, а мой род Анхо, — ответил полубог.
— Так ты…
Воин запнулся и Анхо усмехнулся:
— Да-да, я первый император остверов, основатель этого государства, и умер более тысячи лет назад. Но, как видишь, иногда можно вернуться. Кстати, раз уж я представился, назовись и ты.
— Торопай сын Дахорбо. Род Белых Тарпанов.
— И что, Торопай, будешь за мной и дальше следить?
Батыр опустил голову, а Иллир хлопнул его по плечу и сказал:
— Пойдем со мной, посмотришь, как я с духами работаю.
Дальше полубог и батыр пошли вместе, добрались до палаток военно-полевого госпиталя и остановились. Торопай не знал, зачем они посетили это место, а Иллир выбирал воина, который станет его посланцем.
Во время утреннего боя с республиканцами бригада «Ройхо» потеряла семь человек убитыми и три десятка ранеными. Большинство тех, кто получил ранения, маги-целители смогли выходить и отпоить зельями. Однако были и такие, кого спасти не получалось, и таких бойцов отнесли в отдельную палатку.
Всего безнадежных оказалось четверо: десятник кеметских дружинников, бывший республиканский гвардеец из отряда Грэма Ювера и два ваирских пирата. Дабы они не чувствовали боли и могли относительно спокойно отойти в иной мир, воинов опоили маковым отваром, который давал временное облегчение. Выбор оказался не велик и Анхо решил назначить на роль своего посланца кеметца.
— За мной.
Полубог проник в палатку и присел перед ложем раненого дружинника, которому в последнем бою вражеские воины перебили позвоночник и переломали все ребра так, что осколки раздробленных костей вмялись в мясо и внутренние органы. Спасти его не могли даже чародеи, да и Анхо, если бы захотел, не смог. Его интересовало другое, крепкий дух кеметского бойца, и он взял умирающего за руку.
— Очнись, — полушепотом, Иллир позвал воина, и раненый открыл глаза.
— Кто… Что… Зачем…
Иллир влил в тело воина немного силы, самую малость, чтобы поддержать его, и сказал:
— Ты умираешь, оствер.
— Да, это так, — речь дружинника стала членораздельной, а его взгляд прояснился и он узнал Иллира: — Ты тот самый нанхас, который рядом с графом крутился, когда мы переправу держали.
— Ага, — Иллир не стал его разубеждать, а сказал: — Мне нужно, чтобы ты выполнил одно поручение.
— Зачем мне это? Я уже умираю и мне очень больно.
— Ты дашь согласие мне помочь, и за это я тебя награжу.
— Как?
— Уйдешь из жизни легко и без мучений.
В голосе Иллира было нечто, что заставляло прислушиваться к нему и верить его словам. Конечно же, без магии не обошлось, но простой воин-десятник об этом не размышлял, ибо никогда не стремился понимать чародеев. И умирающий боец сказал то, что хотел первый император остверов:
— Я согласен.
Вот так, без долгих обрядов и трат энергии, полубог получил согласие умирающего воина, и приложил к его голове ладонь. На миг она озарилась неярким светом и кеметский дружинник умер. Как и обещал Иллир, он ушел без боли и мучений. После чего дух кеметца покинул бренную оболочку и отправился в путешествие. Он уже знал, куда ему нужно попасть и в его памяти хранился образ Алексея Киреева.
— Можно считать, что дело сделано, — Иллир покосился на Торопая: — Ты понял, что я сейчас совершил?
— В общих чертах, — степняк утвердительно мотнул головой. — Ты взял с человека слово помочь, а потом накачал его посмертный дух силой и вложил в него одно заклятье. Я могу ошибаться, но кажется, целебное.
— Молодец. Пойдем. Проводишь меня.
Невидимый Иллир и вождь покинули палатку, прошли через госпиталь и оказались возле реки. Здесь полубог остановился, раскинул руки, потянулся всем телом, до хруста в костях, и выдохнул:
— Хорошо-то как.
Торопай восторгов полубога не разделял. Обычная река и кругом много грязи, что на воде, что на берегу, который служил местом высадки воинов бригады «Ройхо». Однако вслух он ничего не сказал. Степняк чувствовал, что Иллир Анхо позвал его с собой не просто так. Наверняка, полубог хотел что-то сказать и вождь ждал. Он был терпелив и, наконец, полубог спросил:
— Ты знаешь, что в Грасс-Анхо есть мой храм?
— Нет.
— Так вот, степняк, теперь ты будешь знать — у Иллира Анхо, основателя империи, имеется собственное святилище.
— И что?
— А то, воин, что если есть храм и алтарь, значит, должны быть священнослужители, которые станут за ним следить и проводить обряды. А еще это значит, что мне нужны верные последователи.
— И причем здесь я? Меня это не касается — ты бог остверов.
— Все просто, батыр. Ты мне понравился: сметливый, храбрый, умный и с духами дружбу водишь. Поэтому я предлагаю тебе стать моим воином-храмовником. А что не оствер, не страшно.
— Странно это. Ты только увидел меня, и сразу проникся симпатией? Не бывает так.
— Ты не забывай, кто перед тобой. Я не какой-то земной правитель, а полубог и вижу тебя насквозь. Нет в твоей душе гнили, и это очень важно.
— Я не знаю, что ответить. Да и Ройхо, что он скажет?
— Тебя никто не торопит. Подумай, Торопай, а ответ дашь позже. Просто представь себе, что я могу, и кем могут стать мои последователи. А насчет Ройхо не переживай. Он мой ученик и, если я ему прикажу, граф отпустит тебя со службы.
— Это не шутка?
— Нет. Мое слово крепче стали. Как сказал, так и будет.
Ошалев от неожиданного предложения, Торопай замолчал и насупился, а Иллир приветливо улыбнулся, взмахнул рукой и открыл портал.
— Думай, воин. Такие предложения каждому встречному не делаются.
Сказав это, полубог исчез. Степняк остался на берегу один и, почесав затылок, покачал головой:
— Кажется, я снова влип в какую-то непонятную историю.
