Глава 19

— Уркварт, выручай!

На лице связиста не было ни единой эмоции, только драгоценный камень во лбу мутанта сверкал крохотными багровыми искрами. Зато интонацию герцога Гая он передавал очень хорошо. Мой молодой сюзерен был близок к отчаянию и обращался за помощью. Бросать его и других защитников Ахвара нельзя, тем более что в городе моя бригада, чародеи школы «Данце-Фар» и друзья, Альера и Верек. Поэтому, не пройдя до конца курс лечения, мне предстояло снова срываться с места и отправляться на фронт. Пусть как боец-мечник и чародей в данный момент я ничего не стоил, но как командир отряда мог пригодиться.

— Спокойней, Гай, — обратился я к герцогу. — Давай еще раз, объясни, в чем проблема.

— Демоны пошли на штурм и бросили в бой все резервы, какие остались. Восточные ворота захвачены. Телепорт блокирован. Наши силы на пределе. Связи ни с кем, кроме тебя, нет. Нам необходимо продержаться всего сутки — отец обещал, что помощь уже на подходе, и я приказал гарнизону Изнара приготовиться к переходу в Ахвар. Воины ждут, больше тысячи мечей и несколько магов готовы выступить. Но школа «Истинный свет» должна нам помочь. Мы можем рассеять блокировку демонов и на некоторое время открыть портал, а они опасаются, что противник воспользуется этим и проникнет в расположение телепорта, откуда перескочит в столицу империи.

— Могу сказать, что их опасения не лишены смысла. Такое может произойти.

— Да. Однако мы этого не допустим, а без подкреплений наша армия долго не протянет. Еще пара часов и нас окончательно сомнут.

— Понимаю. Что требуется от меня?

— Уркварт, возьми под свое командование гарнизон Изнара. Если сможешь, усиль его своими воинами. А затем убеди магов «Истинного света» в необходимости открыть телепорт. Главное, координация и синхронность действий. А это возможно только при наличии твоих связистов.

— Договорились, Гай. Я сделаю все, что смогу. Клянусь.

— Надеюсь на тебя, Уркварт. Поспеши.

Связь прервалась, и я оглядел тех, кто в этот момент находился рядом. Отири, Рикко Хайде и брат Айнур ждали моих приказов.

— Батальон «Мечники Кварна» готов выступить? — первым я обратился к Хайде.

— Так точно, господин граф, — отозвался полковник.

— Через двадцать минут воины должны находиться возле телепорта.

— Слушаюсь.

— Отири, — я посмотрел на ведьму, — сколько наших магов рядом и готовы к бою?

На миг она прикрыла глаза и доложила:

— Шесть.

— Здесь оставь двоих, остальных к порталу. И еще, пусть они возьмут весь запас магических гранат.

Ламия выскочила за дверь, и я обратился к брату:

— Айнур, тебя с собой не беру. Твое время еще придет. Без обид?

— Я все понимаю, брат, — он нахмурился и кивнул: — Удачи вам.

Через полчаса вместе с наемным батальоном, четырьмя магами, связистом и ламией, я совершил переход в Изнар и оказался на территории телепорта. Городской гарнизон находился на площади рядом с порталом. Воины были готовы отправиться на восток, но чародеи школы «Истинный свет» не могли открыть проход, точнее, боялись это сделать, и мне пришлось с ними пообщаться.

В дежурной смене всего пять магов, обычные чародеи-домоседы, которые сторонились всего, что связано с войной, и опасались за свою жизнь. Тыловики, что с них взять? Так что разговор был короткий. Либо они, при помощи моего связиста договариваются с коллегами в Ахваре и открывают телепорт. Либо я объявляю их изменниками и беру под арест, после чего с ними будет разбираться военно-полевой суд, который возглавит лично великий герцог Ферро Каним. А он церемониться не станет. За своего сына спросит и придется кому-то отправляться на плаху, не взирая на высокое звание мага и принадлежность к сильной школе.

Мои угрозы подействовали. Маги связались с Ахваром и проход открыли. В общем-то, все получилось достаточно просто и не прошло часа с момента моего разговора с герцогом, как я снова оказался на Восточном фронте.

В городе шла битва, и он был объят пламенем. Здание телепорта вздрагивало от близких взрывов, и с потолка осыпалась штукатурка. Демоны, действительно, пошли на решительный штурм и бросили в кровавую мясорубку последние резервы. Для них захват Ахвара был необходим, ибо он являлся ключом к внутренним провинциям империи. А мы не могли его сдать и остверы готовились умирать на позициях, ибо отступление равнозначно поражению. При этом, что немаловажно, демоны город не щадили, а мы были обязаны его сохранить. В первую очередь, само собой, телепорт, а во вторую храмы имперских богов. Такие вот расклады.

— Кто старший!? — стряхивая с лица пыль, я обратился к встречающим нас офицерам из штаба герцога.

Ко мне подбежал пожилой вояка с перевязанной левой рукой и доложил:

— Капитан Эдра, 9-й конно-егерский полк Канимов.

— Какие нам приказы?

— Солдаты герцога должны выдвигаться в центр, а вы, господин граф, отправляетесь в гостиницу «Империал». Там штаб вашей бригады. Вы знаете, где это или выделить проводников?

— Мне известно, где находится «Империал». Встречайте своих воинов, дальше мы сами.

Подкрепления прошли через портал быстро, и он снова закрылся. Войска Гая повел капитан, а я вывел батальон «Мечники Кварна», двести семьдесят воинов, и направился к гостинице. Пока шли, я ожидал, что нас достанут демоны. Они бомбардировали район телепорта и центр Ахвара, и боевые заклятья постоянно падали где-то неподалеку. Но ламия и чародеи были начеку, отбили пару огнешаров и к штабу бригады наемники добрались без потерь.

— Слава богам! — навстречу поспешил Альера. — Ты успел, Уркварт. Мы верили в тебя.

— Да-да, успел. Докладывай, что тут и как. Сколько нас, какие районы держим, и что нам предстоит сделать, дабы удержать город?

— Пойдем. Сейчас все покажу и расскажу.

Мы прошли в подвал, где горел магический светильник, и на стене висела подробная карта города. Демоны и вражеские чародеи продолжали обстрел, а наши маги отбивали заклятья противника. Однако от взрывов здание «Империала» постоянно вздрагивало, и битые стекла градом осколков сыпались на улицу. Короче, война в самом разгаре и подвал именно то место, где сейчас обязан находиться штаб бригады.

— Смотри, Уркварт, — начал Альера и указал на карту, — атака началась несколько часов назад. Про это ты в курсе?

— Я уже знаю, что восточная часть города захвачена и противник рвется к порталу. Давай ближе к делу.

— Как скажешь. Если кратко, необходимо продержаться сутки. Сначала демоны ломились в лоб, но понесли большие потери в пехоте и откатились. Однако натиск не ослаб, и начинаются фланговые охваты. Город окружен стеной, и враг пробивается вдоль нее. Войска герцога Гая держат левый фланг и центр, а мы отвечаем за правый фланг. Сил у нас немного: около семисот бойцов и полтора десятка чародеев, плюс те воины и маги, которых привел ты.

— А оборотни где?

— За городом, по-прежнему, вырезают тылы вражеской армии. Однако, как мне кажется, наемников Неназываемого это не заботит.

— Демонов видели?

— Ага. Они не прячутся и атакуют в первой линии боевых порядков противника.

— И сколько их сейчас?

— Семь. Еще один драконид постоянно в тылу, координирует действия отрядов.

— Какая у тебя стратегия?

— Ничего нового я не придумал. Надо биться за каждый дом и держаться.

— А если самим пойти в наступление и попробовать закрыть восточные ворота?

— Это авантюра. Слишком много сил противник кинул на захват Ахвара. Нам не одолеть демонов в прямом бою.

Альера был прав, и я это признал. Если бы не монстры, тогда мы вышвырнули бы республиканцев из города за пару-тройку часов. Однако демоны были здесь и этого не отменить. Значит, остается только оборона.

— Где наш передовой командный пункт? — спросил я Вирана.

— На соседней улице, в здании квартальной управы.

— Отлично. Пойдем туда, посмотрим, что происходит на передовой.

— Идем.

Виран повел меня к выходу, и в этот момент к нам присоединилась ламия. Она дернула меня за руку, и я услышал:

«Только что ранили Верека».

«Как!? Где он!?»

«Мага зацепил демон. Его несут в госпиталь, — Отири помедлила и добавила: — Бригадные чародеи растеряны. Вайдар Скамар в панике. Еще немного и бригада начнет отступать».

«И как ты предлагаешь поступить?»

«Я хочу вступить в схватку. Отвлеку демонов и республиканцев, а ты наведи порядок среди магов и перегруппируй силы».

«Ступай и будь осторожна».

«Обязательно».

Мимолетным движением ламия приникла ко мне, словно прощалась, ее ладонь прижалась к моей щеке и она выскочила во двор. А мы с Вираном, помчались следом, увидели тяжело раненного Эри Верека, которому козломордое чудище распороло живот, и поспешили на передовой командный пункт.

Ламия прижалась к стене кирпичного дома и прислушалась. Внутри были люди, воины Ройхо, если судить по еле заметному акценту, кеметцы.

— Надо уходить, — заявил один, по голосу, молодой. — Графа нет. Маги только обороняются, а демон и республиканцы уже рядом.

— Нет, — ему ответил второй, постарше. — У нас приказ, и он простой — держаться. Лучше перезаряди арбалет и приготовь гранату.

— А пошел бы ты! Я ухожу!

— Ты останешься, а иначе я тебя убью. Смотри, в соседних домах наши все еще сидят и не отступают, а ты бежать собрался.

В голосе молодого появились жалобные нотки:

— Дядька Арни, давай отойдем. Все равно десятник уже убит. В случае чего, скажем, что он разрешил покинуть позицию.

— Нет.

Первый хотел сказать еще что-то, но не успел. Ламия вошла в помещение, и воины ее увидели.

— Госпожа, вы из свиты графа? — не растерявшись, спросил второй воин, седобородый мужчина с заряженным арбалетом в руках, который он направил на девушку.

— Да, — Отири кивнула и подошла к выбитому проему у дальней стены.

— И что вы здесь делаете? — опытный кеметский дружинник, наверное, решивший, будто она присланный демонами призрак, не расслаблялся.

— Опусти оружие, — не оборачиваясь, бросила ведьма и осмотрела объятую дымом и огнем улицу. — Я прибыла вместе с графом. Он рядом и вместе с ним помощь, батальон наемников и чародеи.

— Слава графу! — воскликнул первый дружинник, темноволосый парень с курчавой бородкой.

Второй опустил оружие, но при этом отступил на пару шагов назад. Он все еще не доверял ламии, радоваться не спешил и повторил свой вопрос:

— Что вы здесь делаете, госпожа?

— Пытаюсь спасти ваши жизни, воин. Связь с другими группами есть?

— Только голосом, по цепочке.

— Передай всем, что сейчас республиканцы и демон будут заняты. Ждите графа, он отдаст нужные приказы, и если получится, стреляйте в противника. Смотрите меня не заденьте.

— Госпожа…

Ламия не дослушала воина. Она выпрыгнула в пролом и, на ходу доставая клинки, побежала по улице. А дружинник, покачав головой, сказал:

— Бешенная и дурная жрица. С двумя ножиками бросаться на демона, до такого даже наш лихой граф додуматься не мог.

— Чего это она!? — воскликнул молодой.

— Ничего, — Арни отвесил ему затрещину. — Давай нашим парням на других постах кричи, чтобы девку в зеленом балахоне не подстрелили.

— А зачем? Все равно ее демон сожрет или республиканцы убьют.

— Делай, что говорят, щенок.

Ведьма бежала вдоль горящих домов и пыталась понять, где находится главный противник, демон с мордой козла, который ранил Эри Верека. Это был опасный противник и в прямом бою с ним шансы Отири, несмотря на всю ее подготовку, были невелики. Впрочем, сходиться с наемником Неназываемого в смертельном поединке ламия не собиралась. Девушка очень хорошо понимала, что ее преимущество в скорости, и она не останавливалась.

Проскочив мимо горящего двухэтажного дома, северная ведьма выскочила на перекресток и лицом к лицу столкнулась с республиканцами. Колонна из сотни воинов, ощетинившись копьями, мечами, секирами и арбалетами, собиралась пойти в очередную атаку, и в этот момент васлайцы обнаружили перед собой юную жрицу Улле Ракойны, хрупкую и беззащитную девушку в зеленом балахоне.

— Эй! — воскликнул вражеский офицер, увидев Отири, и это были его последние слова.

Вскинув ладони, ламия бросила в республиканцев «Диск смерти» и круглая стальная болванка, рассекая прикрытые доспехами и щитами тела, пронеслась вдоль всей штурмовой колонны.

Республиканцы умирали, не успевая издавать криков. Все происходило очень быстро и тем, кто попал под первое заклятье ведьмы, повезло, ибо они не испытывали мучений. Не успел упасть последний, кто угодил под «Диск смерти», а ламия нанесла новый удар. «Кровавое облако», следующее заклятье северной ведьмы, одно из самых жестоких в ее магическом арсенале, подобно покрывалу, обрушилась на воинов Республики Васлай. Кислотная воздушная масса, по цвету схожая с кровью, соприкоснулась с телами и стала их разъедать. Агрессивная кислота легко прожигала броню и щиты, а затем разлагала органику, и спасения от нее не было. Трескалась кожа и дымилась плоть людей. Лопались глаза, выпадали волосы, и металл вперемешку с кровью капал на брусчатку.

Умирающие солдаты испытывали ни с чем не сравнимые муки и это могло привлечь демона. Монстр был обязан среагировать на массовую гибель республиканских воинов, а главное на эманации смерти и мучения людей. Так считала Отири, и она не ошиблась. Демон появился спустя мгновение, в конце улочки мелькнула рогатая тень, которая прыгнула на крышу ближайшего здания, и ведьма побежала в противоположную сторону. Она добилась своего, привлекла внимание основного противника и отвлекла его на себя.

Наемник Неназываемого метнул в убегающую ламию огнешар и промазал. Его заклятье ударилось в стену здания и полыхающие обломки, хороня под собой умирающих республиканцев, с грохотом обрушились вниз. После чего тварь с мордой козла и длинными витыми рогами начала преследование.

«Бежать-бежать-бежать», — билась в голове Отири одна-единственная мысль и она не останавливалась.

Пробежав по крыше обваливающегося здания, ведьма спрыгнула вниз и оказалась в узком проулке. Направо. Он развернулась и скользнула во двор. Возле калитки валялась убитая собака, которая до последнего пыталась защитить хозяйское добро. А дальше стояли враги, несколько пиратов и пара чародеев. Вражеские маги швыряли в сторону остверов огненные сгустки и ведьму заметили слишком поздно.

— Ха! — Отири проскочила мимо наемников, и ее кинжал располосовал горло ближайшему магу. Второго достать не получилось и она, рыбкой скользнув сквозь выбитое окно, оказалась в доме.

Позади раздался рев демона и гортанные выкрики пиратов. Девушка не обращала на это внимания и выскочила в другую комнату. Оттуда в коридор. На кухню. Выход на задний двор. Мимо отхожего места в небольшой сад.

Очередной взрыв слева едва не достал ведьму и с корнем вырвал из земли молодую яблоню. Преследователь продолжал швырять заклятья, и последнее прилетело из дома, значит, монстр не отстает. Близко и опасно. Вот-вот монстр мог догнать девушку и ламия, не глядя, кинула назад свое заклинание. «Молот силы», магический пресс, обрушился на крышу здания и обвалил его. Камень, черепица и деревянные балки рухнули вниз и похоронили под собой демона. Однако для уничтожения рогатого этого было мало. Козломордый расшвырял строительный мусор, прыжком преодолел пять метром и выкрикнул:

— Я знаю, кто ты, мерзкая шлюха! Ты служка Кама-Нио и тебе не уйти!

Отири не ответила. Накинув «Покрывало невидимости», девушка скрылась в дыму и затаилась. Она тянула время. Каждая минута, выигранная у демона, давала Уркварту возможность перегруппировать войска и она не могла подвести своего любимого.

— Где ты прячешься, мерзкая шлюха!? — продолжал вопить демон. — Покажись! Я знаю, что ты рядом! И я все равно найду тебя! От меня не скрыться!

Естественно, ламия молчала, хотя в одном демон был прав — вскоре он ее обнаружит. Поэтому девушка была готова продолжать бег, но нашел ведьму не монстр, а второй чародей пиратов.

— Господин! — раздался крик наемного мага. — Вот она! Смотрите! Скорее сюда! Чародей кинул в ламию ветвистую молнию, и она едва успела прикрыться силовым щитом. «Пелена невидимости» рассеялась, в воздухе запахло озоном, и погоня за девушкой продолжилась.

Перекатом Отири пересекла улочку, пролезла под изломанной взрывами повозкой и скатилась в неглубокую яму. Демон и маг-наемник швырнули в нее очередные боевые заклятья, которые взорвали брусчатку, и над головой ламии просвистела добрая сотня осколков. Часть из них, горячие мелкие камушки, потеряв скорость, упала на спину ведьмы и прожгла балахон.

— Ой! — издав звук боли, Отири совершила стремительный бросок, юркнула в новое укрытие и, словно ящерица, заскользила между дымящихся руин.

Взрывы огнешаров, молнии, силовые копья и кислота. Демон и его помощник, вместе с присоединившимися к травле воинами, пытались выкурить девушку из развалин, но получалось это плохо. Благодаря природной живучести и накопленному ее предшественницами опыту, ламия избегала опасности, бегала между развалинами домов и успевала отойти в безопасное место до того, как враги обрушат на нее смертельное заклятье.

Впрочем, долго это продолжаться не могло. Ламия находилась на территории противника, и вскоре к демону и магу прибыла подмога, еще две сотни солдат и несколько чародеев. Все вместе они организовали на ведьму настоящую облавную охоту, и надо было уходить. Тем более что на связь вышел Укркварт:

«Мы готовы, Отири. Беги по главной улице до трехэтажного красного дома. Здесь мы тебя прикроем».

«Наконец-то», — ответила она и, выбрав себе цель, свалилась на голову вражеского чародея, который пытался ее отыскать.

Пробивая слабую кость, клинок девушки вонзился в мозг мага. Человек пошатнулся, сильно дернулся и стал падать, а ламия, оттолкнувшись от него, перелетела через воинов охраны и оказалась на каменной стене. Отсюда она разглядела находящегося неподалеку демона и швырнула в него «Стальной вихрь». Острые магические ножи ударили в монстра, одним махом снесли ему один рог и порезали морду. К сожалению, на большее этого заклятья не хватило и ведьма, спрыгнув на брусчатку, со всех ног пустилась наутек.

— Не уйдешь! — заорал демон и бросился следом, а за ним в погоню включились его помощники, не только воины, но и чародеи.

Видимо, ламия разозлила врагов, и желание догнать девушку захлестнуло всех, без исключения. Отири это было на руку, и она бросила за спину пару простейших заклинаний. Оба раза девушка смазала и тем самым только раззадорила врагов, которые пытались достать беглянку магией и стрелами.

Арбалетные болты свистели у девушки над головой. Заклятья сыпались вокруг, рушили дома, взрывали брусчатку, обваливали заборы и плавили камень. Ламия была на волосок от гибели, но каждый раз ей удавалось увильнуть от опасности. А затем впереди мелькнул красный трехэтажный дом и, резко прибавив скорости, используя последние резервы организма, Отири влетела в открытую дверь и увидела Уркварта.

— Живее на второй этаж, — скомандовал он и запер дверь. — Бегом!

Ройхо и Отири поднялись на этаж выше. Уркварт замер перед окном, которое было прикрыто невидимым силовым полем, и ламия увидела демона. Монстр и сопровождающие его люди уперлись в дом квартальной управы и замерли. Они заколебались, наверняка, почуяли присутствие остверских воинов и магов. Еще секунда-другая и они могли отступить или сообща воздвигнуть магическую защиту. Однако Уркварт оказался быстрее.

— Начали! — заглянув в соседнюю комнату, закричал граф. — Общий сигнал!

Дом, как и соседние, был битком набит воинами и чародеями сводной бригады «Ройхо». Ламия не зря рисковала и бегала от демона. Остверы смогли собраться, подготовили для противника ловушку и захлопнули ее.

Сотни арбалетных болтов, магические гранаты и заклинания обрушились на улицу со всех сторон, и мир вокруг ламии вздрогнул. Казалось, что сейчас здание не выдержит взрывов и обрушится, а на покрытой дымом, огнем и разноцветным свечением улице, с которой летели обрубки человеческих тел, булыжники, элементы брони и осколки оружия, не выживет никто. Но здание квартальной управы устояло. Наверное, благодаря усилиям остверских магов, укрепившим его. А когда обстрел прекратился, Уркварт попросил девушку:

— Развей дым.

Отири послала легкий магический ветерок, который разогнал гарь и пыль. И тогда выяснилось, что в ловушке погибли не все. Несмотря на массированное применение энергокапсул, магии и арбалетов, демон уцелел. Правда, выглядел монстр неважно. Обожженный обрубок горелого мяса еле стоял на ногах и пытался восстановиться. На пару минут окруженный со всех сторон демон утратил свою силу, и этим следовало воспользоваться.

— Кто из офицеров рядом? — движением руки Уркварт убрал с окна остатки силового щита и посмотрел вниз.

— Корнет Анхеле, господин граф, — отозвались с первого этажа.

— Тебе дается шанс отличиться, корнет, — граф усмехнулся и добавил: — Добей монстра.

Сказав это, Уркварт отошел в глубину комнаты и присел в кресло. Он выглядел изможденным и ламия, несмотря на собственную усталость, захотела поделиться с ним малой толикой своих сил и сделала шаг к нему. Однако Ройхо понял ее намерение и взмахнул рукой:

— Не надо, Отири. Я справлюсь. Побереги силы для боя. Я уверен, что это не конец и гибель козломордого лишь притормозит республиканцев.

Ведьма склонила голову и отступила. Она заняла место Ройхо у окна и стала свидетельницей того, как молодой Кетиль Анхеле добивает монстра с козлиной башкой.

Красивым и хорошо отработанным движением, офицер выхватил меч, подошел к противнику со спины и одним взмахом отрубил демону голову. А затем Кетиль снова встал в боевую стойку и приготовился нанести новый удар. Он все правильно делал, но повторный удар не понадобился. Башка монстра откатилась в сторону и там ее подобрали чародеи, а тело демона, качнувшись, свалилось в пыль и его облили горючими смесями, а потом подожгли. Будь обстановка спокойней, скорее всего, наемника дольнего мира разделали, будто свинью, и законсервировали для перепродажи алхимикам. Однако васлайские маги продолжили обстрел остверских позиций, и возиться с ценным трофеем было некому, да и некогда. Поэтому проще спалить тварь, во избежание возможных проблем.

— Удачно вышло, — отворачиваясь, сказала ламия. — За пару минут мы уничтожили много вражеских солдат, несколько чародеев и демона.

— Да, — согласился Ройхо. — И все это благодаря тебе…

На миг сердечко ведьмы дрогнуло. Девушке показалось, что Уркварт добавит слово — любимая. Однако граф промолчал. Он только посмотрел на нее долгим взглядом, встряхнул головой, будто прогонял наваждение, поднялся с кресла и произнес:

— Пойдем, Отири. Война продолжается и мы нужны нашим воинам.