Король Юга — как он сам себя называл, рослый светловолосый мужчина в полном расцвете сил в тяжелых рыцарских доспехах черного цвета, пришпорил мощного вороного жеребца.

Конь фыркнул, вынес своего седока на высокий холм с покатой верхушкой и, повинуясь новому движению хозяина, замер.

Король прищурился и взглядом окинул лежащий в низине город своего вассала барона Вито Тальгера, старого упрямца, который решил сохранить верность молодому императору, а затем посмотрел на приготовившихся к штурму воинов. Все они, преданные лично ему маги и дружинники, а так же наемники и союзники из Теократии Шаир-Каш, ждали его приказа, и он не медлил.

Прикрытая кольчужной перчаткой правая ладонь короля Хаука Первого Ратины, блеснув в лучах полуденного солнца, поднялась вверх и резко опустилась. После чего над полем боя разнеслись громкие голоса командиров полков и наемных батальонов. Двадцать тысяч бойцов, авангард большой армии, двинулись к ветхим и невысоким стенам Тальгера, и Хаук улыбнулся. Наконец-то сбылась его заветная мечта. Отныне он может не оглядываться на великого отца, в тени которого его никогда не было видно, и перед ним открывались настолько радужные перспективы, что порой у короля захватывало дух. Ведь впереди его ждала немеркнущая слава и, одолев «имперскую партию» на материке Анвер, в самом скором времени он станет основателем новой королевской династии. Так и будет. Так и случится. Сомнений не было. Однако перед этим следовало захватить всего лишь один город, который отличался от сотен других тем, что имел магический телепорт.

— Лукас! — Не оглядываясь, король подозвал своего самого верного помощника, друга и единомышленника, который не далее как вчера, одним из первых указов Хаука был назначен придворным магом и тайным советником.

Маркиз Лукас Некке, сутулый пожилой мужчина с несколькими неприятного вида желтоватыми пятнами на лице, пристроил свою лошадку рядом с жеребцом короля и машинально одернул светло-коричневую мантию без каких-либо гербов и обозначений своей школы.

— Слушаю вас, мой господин, — маркиз слегка поклонился Хауку.

Король кивнул на подступившие к Тальгеру штурмовые колонны и усмехнулся:

— Смотри, Лукас. Ты говорил, что нам не следует торопиться, а я сказал, что мы легко возьмем последний телепорт на территории моего королевства. Ну и кто был прав?

— Наверное, вы, Ваше Величество. — Маркиз слегка пожал плечами и добавил: — Кажется, император бросил Тальгера. Однако мне все равно неспокойно.

— Почему? — по губам короля пробежала очередная самодовольная усмешка.

— Слишком все легко и просто получается у нас. Ну и, кроме того, я не чувствую сопротивления имперских магов из школы «Истинный Свет», которые должны оборонять портал. Так не бывает, и это настораживает.

— Думаешь, ловушка?

— Вряд ли, ведь у империи нет резервов, которые бы она могла кинуть против нас. По крайней мере, так утверждают наши друзья-республиканцы и заокеанские послы. Но исключать этого варианта тоже нельзя. Впрочем, мои воспитанники и чародеи теократа Шаир-Каш, — Некке кивнул на скопившихся у подножия холма магов, коих было не меньше полусотни, — блокируют работу телепорта, а на материке нам могут противостоять лишь отдельные имперские отряды и дружины великого герцога Ульрика Варны. Поэтому я, скорее всего, беспокоюсь зря.

— Да-да, — Хаук кивнул, — так и есть.

Сказав это, король горделиво вскинул голову и вновь сосредоточился на боевых полках, которые вплотную подошли к городским стенам. Защитники Тальгера не стреляли, и на укреплениях было пусто. По этой причине королевские войска начали штурм сходу, и в этом не было ничего удивительного или подозрительного. Большинство городских стражников и баронских дружинников находились на Эранге, где воевали против республиканцев, или же на Мистире в войсках покойного Конрада Ратины. Большинство жителей разбежались, а маги из школы «Истинный Свет» и их наемники, как обычно, сидели в своей крепости и охраняли телепорт. Значит, оборонять город с населением в двадцать пять тысяч человек некому.

Атакующие колонны королевских полков тем временем остановились и над ними поднялись лестницы, которые опустились на стены и башни. Одновременно с этим под центральные городские ворота были заложены мощные магические энергокапсулы, которые будут подорваны королевскими чародеями. И снова ничего не произошло. Ни один камень не упал на солдат и наемников Хаука Первого. Ни одна стрела не полетела в наглых захватчиков, которые всего неделю назад считались имперцами, а теперь ради денег или собственных амбиций обнажили оружие против своих соотечественников. И видя это, король улыбался, его душа продолжала петь, а настроение Хаука улучшалось, и он уже представлял себе, что произойдет далее.

Тальгер падет и сопротивление немногочисленных защитников и чародеев будет подавлено. Полки займут все ключевые точки, и он отдаст город на разграбление дружине, которая должна запачкаться в крови остверов, дабы у воинов не было хода назад. И пока будут полыхать пожары, королевские маги разрушат телепорт, через который на материк Анвер могли бы пройти имперские войска. Вот и все. Далее Хаук будет коронован и официально примет веру в нового бога, чье имя неизвестно, но он могуч и помогает своим сторонникам гораздо лучше, чем старые небожители. И это станет очередным шагом вперед, а дальше, конечно же, больше. Вместе с союзниками из Теократии Шаир-Каш и степняками он нападет на владения ненавистного соседа Ульрика Варны, и весь материк окажется под ним. Миллионы людей признают его своим повелителем. Огромные богатства сосредоточатся в руках короля, а его имя войдет в историю. Правда, часть завоеванных земель придется отдать теократу Мустарифу, этой немытой чурке, которая возглавляет Шаир-Каш, и еще немалый кусок потребуют остроухие дари и краснокожие манкари, желающие основать на бывших имперских землях несколько форпостов. Но он был к этому готов.

— Бу-бу-хх!!! — прерывая прекрасные видения короля, над окрестностями прокатился грохот взрыва. Это были подорваны ворота, и не успело еще огромное облако из дыма, пепла и пыли осесть, как штурмовые колонны, подобно селевому потоку, стали вливаться в город. Один отряд шел за другим, а справа и слева от разрушенных ворот тысячи воинов, словно муравьи, проникали в Тальгер через стены. И когда больше половины королевских бойцов оказалось в городе, Хаук вновь взмахнул рукой, и начал спускаться с холма. Он хотел увидеть, как его воины возьмут телепорт, и вместе с ним в сторону города двинулись свитские, телохранители и маги Лукас Некке.

Мощный жеребец нес своего седока легко. Прилетающий от океана свежий зимний ветерок играл локонами короля и освежал ему лицо. Придворные прихлебатели, которые помогли Хауку убрать родного отца и сесть на престол, смеялись и шутили. Телохранители в тяжелой броне выглядели грозно и величественно, а маги, которые продолжали наводить помехи на телепорт, слегка отстали. И когда до пролома в стене оставалось всего ничего, Хаук подумал, что сегодня один из самых счастливых дней в его жизни и пришпорил коня. Жеребец всхрапнул и прибавил хода, но в этот момент произошло то, чего король не ожидал.

— Всем стоять! — перехватывая повод королевского коня, прокричал Некке. — Стоять!

— Как ты смеешь!? — в ярости воскликнул Хаук и его рука схватилась за рукоять парадного ирута.

Король хотел многое высказать другу, который омрачает его триумф. Однако он заметил, что чародей не в себе. Глаза Иви шли навыкат, а из носа у чародея стекала струйка крови. Явные признаки того, что маг перенапрягся, а это неспроста. Поэтому Хаук сдержал готовые вырваться резкие слова и вопросительно кивнул магу, который выдохнул:

— Телепорт включился…

— Как!?

— Не знаю… — кривясь от боли, прошипел Некке и добавил: — В городе не менее ста пятидесяти чародеев… Они развеяли наши помехи… Посмотри…

Лукас кивнул назад, и король проследил за его взглядом. Двигающиеся вслед за королем маги остановились, а затем, один за другим стали опускаться наземь. Имперские чародеи, которые не могли находиться в Тальгере, нанесли свой удар, а значит, что рядом не только они, но и основные силы имперцев.

Словно вторя мыслям Хаука, в городе часто-часто захлопали магические гранаты, а чистую синеву небес запачкали черные шлейфы огнешаров и росчерки молний. Армия мятежников сама вошла в город, который стал для нее ловушкой, и самозваный король, окатив придворных бешеным взглядом, прокричал:

— Сигнальщики!

Трубачи, молодые парни в накидках с гербом рода Ратина, рука в стальной латной перчатке на синем щите, поднимая надраенные до зеркального блеска медные горны, выбрались из-за спин придворных. И в этот же момент Лукас Некке выпустил повод королевского жеребца, а затем стал медленно скатываться с седла. Свита короля впала в легкий ступор. Многие еще не осознавали, что происходит. Придворные смотрели на Хаука и он, надо отдать ему должное, не растерялся:

— Играть отступление! Магам продублировать приказ!

Сигнальщики вскинули свои инструменты, и они пропели боевую команду. После чего к Некке бросился один из свитских, который помог ему спуститься, а к королю приблизились два генерала, вчерашние сотники герцогской гвардии, молодые, рьяные и малоопытные.

— Мы ждем приказаний, Ваше Величество! — поедая сюзерена преданными взглядами, дружно рявкнули военачальники.

Шум боя в городе нарастал и приближался к воротам. Не успевшие войти в Тальгер войска срочно оттягивались в поле. Наиболее опытные военачальники находились на острие провалившейся атаки, и положиться король мог только на себя, да на придворную шушеру. Но никогда до сего момента он не командовал войсками, максимум, что доверял ему отец, маневры конного полка. Однако Хаук постарался сохранить самообладание и, указав генералам на холм, с которого недавно спустился, отдал им приказ:

— Закрепиться на высоте! Собрать в кулак всех воинов, которые вырвутся из Тальгера, и держаться до наступления темноты! Командующим назначаю тебя! — король ткнул в сторону ближайшего придворного полководца. — Если удержите позицию, каждый станет графом! Если нет, то лучше умрите в бою, ибо слабаки мне не нужны! Все! Выполнять!

— Есть!

Генералы помчались навстречу отступающим войскам, а Хаук привстал на стременах, и погнал свиту к ослабевшим магам. Он понимал, что этот бой ему не выиграть, и если воинов король еще мог набрать или нанять, то магов взять было негде. Следовательно, требовалось оставить заслон, который имперцы уничтожат, а он сам и чародеи должны бежать и соединиться с идущей вслед за авангардом основной армией.

Спустя краткое время, когда ослабевшие чародеи и Лукас Некке были погружены в фургоны, из города стали выходить отряды под знаменами императора, которые преследовали разрозненные группы королевских вояк. Это были гвардейские соединения, полки Резервной армии и ветераны Восточной кампании. Хаук Ратина не видел всех штандартов, но и то, что он заметил, говорило о многом. Марк Четвертый Анхо самолично прибыл уничтожить взбунтовавшегося вассала, дабы другим неповадно было, и молодой государь появился не один. Вместе с императором на материк Анвер пришли элитные полки великого герцога Ферро Канима и дружины еще нескольких крупных аристократов.

«Проклятье!» — надеясь, что сумеет оторваться от погони, мысленно прошипел король, и впервые пожалел о том, что решил отделиться от империи. Он поверил жрецам Неназываемого, которые заверили его, что Марк Анхо не сможет ему ничего сделать, потому что у императора нет сил. Но когда дошло до дела, то выяснилось, что резервы все же есть, и они очень внушительны.

— Пши-и-и! Бум-м! — над головой короля пролетело ледяное копье, кусок замерзшей воды весом под сотню килограмм, который рухнул невдалеке, и Хаук, дернув поводьями, погнал своего жеребца прочь от города. К демонам все! Он хотел жить, а имперские маги, наверняка, уже заметили его, и значит, что обстрел должен был усилиться…

— А хорошо он удирает, — выходя на городскую стену и глядя вслед самозванному королю, сказал Марк Четвертый Анхо, молодой статный брюнет в багровом плаще.

— Да, — согласился с ним тесть, великий герцог Ферро Каним. — Пожалуй, что нам его не догнать, слишком быстро он понял, что происходит.

— Ничего, еще достанем предателя, — император вздохнул, посмотрел на отца своей жены и спросил его: — Продолжаем наступление, как задумано?

— Конечно, — ответил Каним. — Сейчас разобьем тех, кого бросил Ратина, пленников отправим в штрафные батальоны, пусть искупление зарабатывают, а затем сразу марш. Ваша армия наступает на Хаука, а моя охватывает противника с левого фланга, уничтожает идущие на помощь мятежникам отряды из Шаир-Каш и окружает этого мерзавца. Затем мы смыкаемся, давим сопротивление, захватываем столицу герцогства и наводим здесь порядок. Это первый этап, а далее разбиваем теократа и его степных союзников, оставляем на месте сильные гарнизоны, которые смогут сдержать заокеанских гостей, если таковые появятся, и возвращаемся на Восточный фронт.

— Если нам еще будет куда возвращаться, — император поморщился. — Республиканцы могут развалить Восточный фронт, и следующая линия обороны, на которой мы сможем их остановить, это внутренние провинции империи.

Несмотря на внешнее спокойствие, император переживал и сомневался в правильности своих действий. Великий герцог это понимал, и если бы они были одни, возможно, похлопал бы юношу, которому пришлось быстро повзрослеть, по плечу, так сказать, по-родственному, и поддержал бы его. Однако рядом находилась свита императора: генералы, полковники гвардии, придворные маги и жрецы, а так же летописцы, которым предстояло описать славную эпоху правления Марка Четвертого. Поэтому Ферро Каним, коего время от времени тоже посещали беспокойные мысли, слегка улыбнулся и сказал:

— Думаю, что наши дворяне пару месяцев продержатся. Мой сын, герцог Гай Куэхо-Кавейр, граф Тегаль, герцог Корунна, рыцари провинции Кашт-Рихх, воины из Вентеля и дворяне из Эверцна, Уркварт Ройхо и другие благородные люди. Такие не отступят. Они костьми лягут, но выполнят приказ.

Уркварт Ройхо. Император вспомнил этого отчаянного, целеустремленного и непредсказуемого графа, который хранил в своей голове очень много секретов. По-хорошему, следовало бы им заняться вплотную и раскопать, что скрывает этот аристократ из древнего рода, на знамени коего красуется руна Справедливость. Однако шла война, ресурсов и людей не хватало, и было не до того. Тем более граф сохранял преданность императору и, невзирая на сложное военное время, не только охранял северные территории государства, но и смог захватить пару островов Ваирского архипелага. А это дорогого стоило, поскольку расширение имперских границ взбодрило простых граждан и ощутимо пополнило государственную казну. Ну и, кроме того, действия Ройхо на время приструнили наглых пиратов и одернули некоторых аристократов, которые сейчас могли бы выступить на стороне мятежников-сепаратистов, но остались под рукой императора.

«Да, — подумал Марк, — если бы на Восточном фронте все дворяне действовали и поступали как этот беспокойный граф, то я был бы уверен, что республиканцы не пройдут, и даже более того, будут разбиты. Но таких людей, к моему великому сожалению, у нас совсем немного. Впрочем, пару месяцев имперские аристократы продержатся, в этом Каним, наверное, прав. Главное, чтобы телепорты из-под контроля не выпустили, а земли и города мы отобьем, дайте только срок».