Сволочная погода…

Капли дождя западают за шиворот и бегут по телу.

Во рту мерзкий вкус – найти бы безопасное место, в туалет сходить, чтобы снайпер дыру вторую в заднице не проделал, не то что зубы почистить… И ведь как все хорошо начиналось!

Почему-то у меня все контракты именно так и начинаются – за здравие. Заканчиваются по-разному. Бывает, за упокой, к счастью не мой.

Паритет в области авиации – палка о двух концах.

С одной стороны, их штурмовики при малейшей попытке нас обработать наткнутся на ракету и шквал двадцатимиллиметровых снарядов. С другой – наша авиация по той же причине не рискует уработать ушлепков…

Не все с радостью приняли идею создания ВЕС. Положение усложнялось тем, что правительство США официально предупредило, что будет сбивать все самолеты в районе ее баз на Западной Украине. Националисты раскатали губы, мол, что нам москали сделают?

Москали сделали простой и логичный ход – наняли нас.

Не скованные правилами ведения войны солдаты, для которых каждый пленный или убитый враг – лишняя денежка, являются страшным противником. Если же у этого солдата есть еще и голова на плечах да боевой опыт – жди беды.

«Новый Сталинград» – как и там, Львов вскоре оказался в кольце подразделений ВЕСа. А потом в бой вступили мы…

Следует признать, УНА сражалась отчаянно. Впрочем, это логично – в плен их старались не брать, помня о том, что эти уроды еще в девяносто четвертом воевали на стороне чеченцев. С тех пор лейтенанты, чьих солдат снайперы-уновцы отстреливали на улицах Грозного, получили новые звания и заматерели, но о нанесенных обидах помнили.

Словом, пленные завидовали мертвым.

Я лично повесил одного уновца на колючей проволоке…

Парень лет семнадцати, весь в веснушках и с мольбой в глазах… Правда, СВД его имела настоящий частокол зарубок на прикладе. Может, просто так сделал, перед девчонками хвастаться, дескать, столько москалей пострелял, как он оправдывался…

Не знаю.

Мне было плевать.

Я даже эмоций никаких не испытывал, просто вырубил его тем самым ударом в подбородок, связал руки за спиной, прислонил к дереву табурет, привязал веревкой тело к стволу. Накинул петлю с шипами, веревку отвязал, привел в чувство, посмотрел в глаза…

И вышиб табурет.

Он был либо сильный, либо сильно невезучий – умирал минут пять.

А я смотрел. Еще живому, я к груди гвоздями прибил фанерку с дублирующейся на русском и английском надписью «Террорист, нацист, убийца».

Глупцы… Они рассчитывали на помощь США, не понимая, что те просто решили посмотреть на боеспособность и состоятельность «Фортуны». Контингент войск ООН, состоящий из доблестных джи-ай, блевал прямо на улицах и шарахался от бойцов с шевроном «Фортуны» как от чумы. Я думаю, что они бы предпочли расстрел выполнению приказа об атаке наших частей…

Потом были еще бои. Победный штурм, а по сути гарнизон защитников обрабатывали термобарическими снарядами. Уроки Грозного не прошли даром. Еще неделю трупы вывозили…

Термобарический взрыв вышибает двери и окна перепадом давления, но большинство зданий уцелело. А вот защитники…

Дыхательные пути и легкие у некоторых просто торчали наружу. Других убило взрывной волной – остановилось сердце от контузии. Не редкость…

Эти будущие военные сидели и откровенно скучали.

– Таким образом, война – это деньги. Подорвать потенциал противника – и ему элементарно станет не на что содержать армию. Как видите по графику – до определенного момента экономика может выдержать, но потом наступает провал…

Я глянул в окно на Часовую башню.

– Урок закончен. Все свободны.

Все ушли. Судя по всему, я их не впечатлил.

Зря я им не рассказал.

Хотя…

Кто знает, может, они не узнают о том, как расстреливают пленных и вырезают мирное население. И будут продолжать считать, что война – благородное занятие, в котором есть и доблесть, и честь, и слава.

Жаль, мне это не дано…

Я сидел и смотрел на Звезду Богов.

Я – убийца?

Да.

Так и есть.

Тогда я первый и последний раз напился. Потом понял, что это не выход – будто пытался доказать себе что-то. «Это не я», «это не моя вина» – нет.

Это сделал я.

«Фортуна» испугала их.

Испугала до икоты, до ночного недержания.

Среди американских солдат участились случаи симуляции болезней. Ну да, сложно сохранять боевой дух, когда вокруг твоей базы с редкостной педантичностью на расстоянии ста метров стоят импровизированные виселицы с двумя-тремя трупами, которых клюют вороны.

Причем половину трупов ты видел живыми и сам обучал.

Я подошел к окну…

Мне наконец-то выделили нормальную комнату и удобную кровать. Расту над собой…

– Нет никаких следов.

– Странно… А как искали? Может, кто на вас внимание обратил?

– Нет, шеф, я сам это все узнавал. Аккуратно. Мол, человечек товар живой продать хочет. Никто пока не заинтересовался…

Эта таверна знавала лучшие времена. Страшные служанки, чья молодость далеко позади и, судя по всему, перекочевала в их необъятные зады, сновали меж столами. Мрачного вида вышибала оттирал кровь с дубинки – напившийся посетитель попытался доказать, что он легкий, но сильный.

Матч закончился со счетом два – ноль. В смысле, что на два зуба у того посетителя меньше стало. Его без сантиментов вышибли на улицу.

Я сидел в углу, Лант отчитывался о работе.

– Что там Буг?

– Работает. Подумывает, похоже, остаться на месте…

Буг устроился на работу, кто бы мог подумать? Лант, понимая, что от своего помощника мало толку в деликатных поручениях, поступил разумно – за несколько медяков пристроил здоровяка в кузницу…

Мол, пусть зарабатывает себе на жизнь. А понадобится помощь – позовет.

Молодец.

Чем-то мне импонирует этот немолодой мужик. Наверное, тем, что заботится о своем молодом здоровяке и дает ему шанс зарабатывать на хлеб нормальным трудом. Буг уже втянулся – я проходил мимо той кузницы. Здоровяк с интересом наблюдал за кузнецом, которого, судя по цвету лица, самого только из печи вытащили – широкие плечи и лицо с небольшой бородой. Кузнец был рад туповатому, но старательному подмастерью…

– Лант, аккуратнее. Если тебя поймают, поверь, лучше тебе умереть. Иначе…

– Да догадываюсь, что с того света достанешь.

– Нет. Просто не стоит им попадаться в руки.

Это правда.

Кровавые жертвоприношения – отнюдь не то мероприятие, которое жертва покидает быстро.

Лант глотнул пива. Я поморщился, но сделал глоток. Н-да, повесил бы я хозяина таверны только за то, что он творит с напитком…

– Удачи. Если что – позовешь…

– Что-то случилось?

– Сегодня читал лекции дворянам…

– О-о-о… – многозначительно протянул Лант.

– Что, невысокого о них мнения?

– Да не особо. Сложно с теплотой относиться к тому, кто тебя может повесить за косой взгляд…

– Ты кем был?

– Что?

– Лант, я в принципе могу и так узнать. Просто не хочу.

– Тебе зачем?

– Интересно. Если бы был простым уголовником, разговор иной.

Лант хмыкнул:

– Наемником.

– А до того?

– Ну… Князька одного ублюдок… С халифатских границ. Сюда приехал – на службу поступил, до того много учился, меня отец не любил, но учиться не запрещал. Прибился к наемникам, воевал. Потом деньги понадобились… Зацепило мне ногу сильно – лечение дорого обошлось…

И как-то так вышло, что я уже не наемник, а бандит, рота моя оставила меня в городе, ушла в поход и не вернулась. Денег нет – все на лечение спустил. Ну и прирезал одного, второго… Я уже не наемник Лантий, а просто Лант…

– Лет тебе сколько?

– Четвертый десяток пошел… Тридцать пять. Что, старо выгляжу? – Лицо с тремя шрамами и двумя следами от ожога скривилось в ухмылке.

– Есть немного. Ну, ничего, подумаю, как тебе помочь. Коль жив останешься…

– Ха! Вот это мне нравится – честно и открыто!

– Твое здоровье.

Идя по ночному Жакеру, я не мог отделаться от странного чувства чужого присутствия. За мной кто-то шел по пятам…

Завернув за очередной поворот, я распался туманом и затаился в темноте, у земли.

Подошедший позже персонаж полностью описывался словом «обычный» и «невзрачный». Встреть я его в толпе завтра – не факт, что сумею узнать.

Покрутив носом, шпик начал кружиться на месте, посматривая на что-то у себя на руке. Присмотревшись, я понял, это «что-то» – компас со слегка светящимся циферблатом. Однако! Кто-то раскошелился на артефакт…

Пожав плечами, шпик пошел назад.

Стелясь по земле, я старался держаться подальше от фонарей. Не стоит пугать жителей кроваво-красной дымкой, которая вполне разумно и целенаправленно движется за одиноким прохожим.

Спустя полчаса объект моего интереса пришел в небольшую харчевню, типа той, в которой до того я и Лант обменивались любезностями. Проскочив мимо вышибалы, которому при этом достался приветливый кивок, мужчина прошел дальше.

Что делать-то? Зал, как я успел заметить, освещен достаточно ярко, и мое появление будет заметно…

Спустя пять секунд решение проскочило мимо меня, шевеля голым хвостом…

В таверне «Корень веселья» было многолюдно. Повсюду сновали официантки с необъятными задами и столь же жуткими лицами.

А предмет моей слежки сидел за одним из угловых столиков, кого-то явно поджидая…

Вышибала флегматично окинул взглядом тело крысы, которое я бессовестно приватизировал, и отвернулся – ему явно платили только за охрану от крыс двуногих. Большая ошибка с учетом того, сколько на этих тварях блох…

Не отходя далеко от стены, подкрался к столику…

Кого же ты ждешь, дружок?

Мужик заказал себе кружку пива и сухарей. Я бы поостерегся тут питаться, но в данном случае предпочел воздержаться от советов – я бы вряд ли выслушал их от говорящей крысы, скорее постарался бы покинуть заведение и не пил ничего крепче кефира…

Скрипнула дверь – вошел новый посетитель. И мне почему-то показалось, что это именно тот, кого я ждал…

Фигура в темном плаще с капюшоном. Лица не видно. Шпион хренов…

Я напряг и без того немалый крысиный слух:

– И что?

– Ничего. Он просто исчез…

– За что я вам плачу, Проп? Вы должны были выяснить, кто такой этот делец!

– Я понимаю. Но против мага вряд ли сдюжу…

– Не смешите! Маг не будет заниматься работорговлей – неэтично, видите ли! – Капюшон фыркнул.

– Я должен убедиться, что это не ловушка, – слишком уж товар специфический.

– Лант туфту не гонит. Человек серьезный…

– Мне сказать своим хозяевам, что я положился на слова преступника и каторжанина?

– Говорите что хотите, только, будь это Тайная канцелярия, они бы от меня не уходить стали, а сами прихватить попытались бы. И вас тут ждал бы кто-нибудь из их магов – не сомневайтесь, они бы мой язык быстро развязали, а то и без того считали информацию… А так исчез, может, артефакт какой-то имел. И не хотел светиться…

– Надеюсь на это… Значит, можно иметь дело? Это хорошо. Будем считать вашего знакомого запасным вариантом…

– Отчего же запасным?

Капюшон рассмеялся:

– Проп, вы извините, но я предпочту иметь дело с постоянным поставщиком. У него, правда, какие-то проблемы, но временные. Но я понимаю ваше чувство, вам ведь идет некий навар от сделки?

Проп глотнул пива (хвост моего тела нервно дернулся) и хмыкнул:

– Еще бы не понимали, за такие деньги многое можно…

– СТРАЖА ЖАКЕРА! ВСЕМ ОСТАВАТЬСЯ НА МЕСТАХ!!! – Истошный вопль достиг ровно обратной цели. Посетители разбежались, как тараканы из-под тапки. Кто-то выпрыгнул в окно, я расслышал звуки ударов и сдержанные охи.

«Как не вовремя!» – подумал я, выбегая на четырех лапах на улицу. Проп и его подельник исчезли из вида, но зато у меня появилась информация к размышлению…

Лант шел по темным улицам, когда к нему метнулась мелкая и неприметная тень крысы.

– Тьфу, дрянь какая!

Внезапно крыса будто стала закипать и растворяться, а затем из нее потек по мостовой красноватый дымок…

Спустя пару секунд перед ним стоял тот, кого Лант считал то ли своим счастливым билетом, то ли проклятием.

– Тревога, Лант. Началось… – Глаза говорившего засветились красным светом.

Лант хмыкнул.

Тревога? Отлично!

Бандит ненавидел ждать…

В двух словах описав разговор в таверне, я поинтересовался личностью Пропа. На что получил ответ:

– Вполне себе обычный обитатель Жакера. Не гнушается убийствами, но в основном – слежка, шпионаж, наводки. Где, чего и сколько вкусного лежит – это он завсегда знает.

– Нужно с ним поговорить… СЕРЬЕЗНО поговорить…