– Товарищ рядовой, вы вот скажите: «Товарищ майор, я не могу не в…ся! Ну, не могу!» Ну, говорите!

Я стоял по стойке, средней между «я – ветошь» и «я – похерист».

Передо мной – майор сил ООН, который, проходя мимо маленькой группы кучковавшихся артиллеристов-фортуновцев, заметил воистину вопиющее нарушение: я занимался живописью…

После недели в лазарете и залечивания ожогов на спине наступило торжественное мероприятие, под названием «раздача плюшек».

После моей эпичной стрельбы из DANA и последующих гостинцев в виде трех гранатометных выстрелов наниматели решили, пожалуй, пояснить «гаврикам», что наемники, конечно, не психопаты, но до определенного момента…

Короче говоря – тактика зачисток себя оправдала. Правда, я в очередной раз получил от начальства взыскание за разбитый нос сербского лейтенанта (а попутно – благодарность от него же).

Именно по этой причине ооновец и вспылил – на доске, в шутку названной «рейтингом успеваемости», около фамилии Штайнер (двадцать четвертое место, между прочим!) светилось написанное мелом звание Сербосек.

Поймите правильно – я не фашист.

Совсем.

И себя, несмотря на фамилию, считаю русским.

Но вот сербских добровольцев в Южной Америке готов был придушить голыми руками…

Во-первых, они конкуренты «Фортуне». Но это ладно – конкуренция даже хорошо, позволяет держаться в тонусе…

Но почему они считаются частью сил ООН – для меня тайна, покрытая мраком! А если заводить всякие разговоры про «братьев-славян», то мое мнение…

На хер!

Раз в полстолетия еще Российскую империю втягивали в бесполезные войны – за свои интересы. А толку от них – мизер.

Я не историк, конечно, но тем не менее считаю, что не было бы Первой мировой – не было бы и Второй. Так что…

Гори в Аду, Гаврила Принцип!

В итоге, когда этот лейтенантик завел шарманку о том, как РФ предала его страну в девяностых годах, я, не стесняясь в выражениях, высказал все, что думаю об окрестностях Сараева и прочей географии. Он обиделся…

Короче, я сломал ему челюсть. Командующий Батальоном великой Сербии Збройко Малшович требовал меня арестовать, но ему пояснили, что, во-первых, его лейтенант, хотя и был спровоцирован, все-таки первый перешел на силовые методы… А во-вторых, ему вежливо пояснили, что наемники являются сотрудниками «Фортуны», потому претензии надо слать в Петербург, где расположена штаб-квартира.

После этого он сдулся.

Посмотрел я на распинающегося майора, хмыкнул (совесть я поменял на патроны с последующей их перепродажей еще лет пять назад) и пояснил:

– Так точно, товарищ майор, не могу не вы…ся! – и козырнул.

Майор вздохнул, покачал головой и ушел.

Серега-командир (с прозвища бесился, но ничего не мог поделать) подошел ко мне, вздохнул…

– Влад?

– Чего?

– Ты когда берцы получишь?

Я глянул на свои ноги и хохотнул:

– Да мне и так ничего…

На моих ногах красовались столь полюбившиеся кроссовки вырвиглазного цветового сочетания – ярко-красный с нежно-зеленым…

– Я взял на себя смелость одеть свое творение в любимую форму тыловиков сил Щита. Ну да, с окованными металлом носами и металлическими каблуками сапоги, темно-синие штаны свободного покроя и нечто вроде кителя с высоким стоячим воротником.

– Связь?

– Вот, – мне на руки легла легкая кожаная перчатка темного цвета, с зеленым камнем в центре, – вселишься и наденешь…

Итак, пойдем на мою площадку – оттуда самый красивый вид!

Стена открылась кабиной лифта. Мы зашли внутрь, дверь с легким шипением закрылась, и мы понеслись вверх…

Во время срочной службы мы больше уделяли внимание боевой подготовке, чем шагистике (что бы ни говорили в прессе, пока НАТО учится воевать, мы не чистили картошку, а ползали по полигону в обнимку с артиллеристами и связистами). В карьере наемника парады и строевые смотры воспринимались примерно на уровне сказаний древности и далекого прошлого.

Так что я с интересом наблюдал за плотным строем Центурионов в боевой форме, четко и размеренно, как роботы, выползших на центр Арены…

Ах да – Арена!

Построенная в стиле Колизея, она имела множество отличий. Во-первых, была пятиугольной. Во-вторых, насколько мне известно, в Риме не сражались добровольцы, и никто из зрителей не стремился занять место бойцов – тут же я видел множество зрителей (в основном – недобро поглядывающих друг на друга Бегемотов и Церберов), с трудом сдерживающих желание выйти и набить друг другу морду.

По всем правилам была и ложа для высоких гостей.

И в ложе я увидел…

– Это кто? Вон тот инкуб? – Я показал глазами на тонкую фигурку в ложе. Мы находились на небольшом балкончике.

– Это? А, младший наследник Дома Орлер. Стоп… – Ректор напрягся. – Это…

– Да, он меня проводил…

– Хм… Ладно, не страшно… Эльзас молод и наивен и не участвует в интригах, по крайней мере пока…

Ректор хмыкнул:

– Он – сын нынешнего правителя от наложницы-суккубы. Прав на наследование престола не имеет, но тем не менее правитель его любит. И заранее предупредил, что будет с теми, кто попытается втянуть Эльзаса в какие-нибудь сомнительные мероприятия. Сам правитель сидит в центре…

Алоиз, сидящий на троне в Почетной ложе, был силен. Даже на таком расстоянии я ощущал дыхание силы, и что-то немного било по мозгам, как будто…

– Чувствуешь его ментальное поле?

– Да.

– Тебе еще повезло. Ты слабовосприимчив к подобным воздействиям, плюс расстояние. Те, кто находится рядом с ним, испытывают восторг или, наоборот, страх. Зависит от личного отношения…

Ну да, у некоторых придворных на лице явно читалось желание быстро свалить куда подальше.

В воздух взлетели огни – традиционные алые искры от стоящего в центре арены Кристалла Души. Самый большой концентрированный природный кристалл, вросший в плоть Хаоса и вызвавший стабилизацию некоторой территории. Потому тут и возможна столь странная, взбалмошная и непонятная мне, но – жизнь…

– Я сейчас тебя покину. Ты же спускайся пока, а я заменю Фиоре. – Ректор вздохнул. – К сожалению, активировать кристалл могу только я, ни на ко го не могу переложить эту обязанность… Я с тобой свяжусь.

С этими словами Алоиз исчез в воздухе.

Я еще минут пять постоял, полюбовался на зрительниц в Почетной ложе (хороши, но не стоят того, чтобы нарываться на их мужей) и спустился вниз…

Ранее…

– БАБАХ!!!

Взз-вззз…

Дздын-бздынь…

Шмяк!

Последнее – уже по голове.

Я снял шлемофон.

– И?..

– Ничего так…

Санек подкрутил что-то на своей шайтан-машинке… Когда мне дали задание обеспечить нам артиллерию, никто не говорил о том, что самому придется помогать экипажу «Даньки» пристреливать пушку на прямую наводку…

Шайтан-машина – прибор управления огнем, похожа на раскормленную стероидами компьютерную клавиатуру. С помощью сего чуда советской вычислительной техники Санек докручивал винты начальной наводки и вымерял необходимые поправки…

К чему я это сказал?

Сейчас поясню…

За полгода до боев на Арене…

– То есть вы даже меня обеспечите оружием и снаряжением?

Поверить в такую халяву просто непросто…

– Не совсем. Скорее ты будешь испытателем… Видишь ли, Инферналь, – Ректор начал вдохновенно расхаживать по кабинету. Сегодня его волосы были пепельно-перламутровые, – в зависимости от твоих успехов наш правитель собирается планировать долгосрочную стратегию.

Всех данных я тебе не раскрою, скажу лишь, что твой опыт и доклады о заданиях будут изучаться аналитиками. Да что там, будут передаваться Амдусциасам для возможных предсказаний!

– И Астаротам, я так понимаю?

– Ну… Правильно понимаешь. – Ректор хмыкнул. – Но по поводу снаряжения… Твои силы весьма специфичны, а потому готового снаряжения нет. Что именно тебе может пригодиться?..

Вот так на свет и появился энергоголем Вэйдарий. Выполненный так, чтобы внешне не отличаться от распространенных жителей Хаоса, голем (для меня же – первоклассный рабочий костюм) был предназначен для ближнего боя.

Выдвижные ногти-ножи плюс встроенный кристалл памяти, в котором хранились основные сведения самых распространенных языков – я с удивлением узнал, что, несмотря на множество миров, десятки из них говорят на одинаковых диалектах.

Голем не мог пользоваться иной магией, кроме моей. Иначе говоря, я мог перетечь в туман вместе с ним, но время нахождения в таком состоянии не более пятнадцати минут (в обычном состоянии беспредельно).

Также я мог угостить возможного врага «Кулаком Хаоса».

Само собой, голем сильнее любого человека, один удар его руки прошибал каменную кладку. А когти резали камень.

Вообще, можно было сделать голема способным к преобразованию магии, чтобы эффектно швыряться молниями и замораживать все живое, но от этого пострадает заметность… Да и зачем? Найду мага, если приспичит, вселюсь и все устрою…

Сегодняшний показ и испытания завершающие. А значит, на Вэйда нанесли серое покрытие иллюзиона, как понятно из названия, данный сплав используется магами-артефакторами многих измерений для изготовления магических аналогов фотографии. На нем мои иллюзии будут экономнее расходовать энергию…

– Инферналь, вы нервничаете? – Голос Фиоре был насмешлив, но без злости, по-доброму…

– Выступать в таком обществе… Еще бы…

– Господин Ректор это понимает. Потому попросил меня успокоить вас. – Фиоре подошла ко мне очень близко. Фиолетовая спокойная аура артефакта… И насмешливые глаза. Сейчас – синие.

– Ну, давайте успокаивайте… – хмыкнул я. Каблук моего сапога отбивал панический ритм.

Скоро сигнал.

– Успокойтесь.

Я скрипнул зубами, набрал в легкие воздуха…

Фиоре сделала быстрый шаг и поцеловала.

Легко и непринужденно.

Над ареной разнесся рев труб…

– Вам пора.

Я, как сомнамбула, подошел к голему, распался дымом, втек в него…

Через секунду возможным свидетелям предстала бы интересная картина: матерящийся на смеси русского, португальского и английского Вэйдарий.

Но тут никого нет – Фиоре исчезла так же тихо, как пришла.

Две металлических плиты разъехались в стороны…

И я вышел, моментально выкинув из головы все лишнее…

Враг – впереди, наниматель – следит.

Делай свое дело, наемник.

А то умрешь.

От старости…