Глава 12

Леита Трекурат, стажёр флота империи Аграф, постепенно приходила в себя.

Из бессознательного состояния её выводило осторожное и планомерное вмешательство медицинского комплекса, в котором она находилась. Леита чувствовала, что курс восстановления её здоровья ещё не пройден окончательно, но приближается к своему ожидаемому завершению. Навеянное же его воздействием ощущение дрёмы пока не прошло, а её сознание всё ещё было как в тумане, но навыки, вбитые на занятиях по выживанию, помогли ей не выдать изменения своего состояния.

Последние мгновения боя и вся предыстория её появления в той (или этой? она до сих пор не могла понять, где находится) злосчастной системе встали перед её глазами так ясно, будто это произошло только несколько секунд назад.

Всё началось с исчезновения её старшего брата.

У них всегда были очень хорошие отношения в семье. Любовь и понимание, гармония и дружба, помощь и поддержка – все эти слова она могла отнести к их взаимоотношениям. Отец и мать гордились троими её братьями. Она же была тем цветком, который все старались холить и лелеять, разница в пятьдесят лет с самым младшим из братьев только усиливала такое отношение к ней.

Её братья выбрали три достойных пути в своей жизни. Старший ушёл в политику и стал дипломатом, среднего затянули армейские будни, младшего всегда привлекала наука.

Особенно тёплые и дружеские отношения у неё были, как это ни странно, со старшим братом Лаэртом Рекассо. Она в шутку называла его «мой младший папа» – он и правда по возрасту годился ей в отцы, ведь родился он на двести лет раньше её.

Их семья была не очень богата, но достаточно влиятельна. Она обладала двумя неоспоримыми преимуществами перед всеми другими династиями. Её отец, Конуэл Трекурат, состоял в очень дальнем родстве с императором, но что ещё более важно – в одной из кампаний он спас жизнь сыну главы небольшого имперского клана Рашангу Таор Ах Маару и, как награда, оказался женат на дочери князя и патриарха клана Адриане Таор Ах Маар. Сначала этот шаг – союз безвестного, хотя и родовитого сироты из штурмового батальона и сиятельной аристократки – был чистой воды политической игрой, никого не интересовали чувства молодых. Князь хотел закрепиться в Высоком совете империи и для этого старался показать своё расположение к простому народу, сделать видимым то, что каждого пошедшего за ним ждёт награда, достойная его поступков и свершений. Но со временем политический брак перерос в очень счастливый и крепкий семейный союз. Никто не знает, каковы были первые годы, которые провели вместе их родители. Они очень не любят говорить об этом периоде своей жизни. Но когда дед, видя, насколько тяжело находиться им друг с другом, предложил им развод, они, удивив всех, отказались. А через год родился их первый сын, Лаэрт Рекассо, названный в честь своего дяди, послужившего причиной знакомства отца и матери.

Хоть отец и относился теперь к родственникам князя и главы клана, но состояния сделать не смог, вернее, не захотел. Того, что он имел, хватало на очень достойное существование в имперской столице. Основное содержание по его обеспечению легло на плечи государства, ведь он стал главой внутренней службы безопасности империи Аграф. Никто не мог назвать их семью бедной, но и к первым богачам империи они не относились.

Это было странно слышать, но Адриана, вырвавшись из дворцовых интриг и сплетен в спокойную семейную жизнь, расцвела и мгновенно получила статус и признание первой красавицы столицы. Снова менять свой тихий уют на дворцовые залы она не стала, ведь именно в этом была основа её разительных перемен. Она очень сильно полюбила своего мужа и своих детей, и именно это чувство поддерживало её.

Вторым родился Лекарт, он был на сорок лет младше Лаэрта.

Дальше было долгое семейное счастье, которое не могли разрушить ни превратности дворцовых и клановых интриг, в которые всё-таки периодически впутывали их семью, ни войны или другие катаклизмы.

В аграфской империи долгожителей иметь больше одного-двоих детей было не принято, их воспитание требовало много времени и больших материальных вложений. Плюс проблемы перенаселения. Хотя космические перелёты и дали возможность расселяться по сотне миров, но аграфы предпочитали жить только на определённых типах планет, а их встречалось не так и много. Это не было правилом, которому все должны следовать безоговорочно, просто так аграфы планировали свою жизнь и предпочитали тратить и уделять больше времени и внимания себе, чем своим детям. Нередки были случаи, когда своих отпрысков даже обеспеченные аристократы отдавали на воспитание в государственные или частные интернаты.

Родители Леиты решили не идти общим путём и вложить всё своё состояние, средства и возможности в детей. Лучшее образование сочеталось со строгостью и дисциплиной, ярым поборником которых был Конуэл. Отец не терпел дворцовый образ жизни, а поведение золотой молодёжи у него вызывало отторжение. Он желал для своих детей другого. Не разбазаривания своих способностей и возможностей впустую, а целенаправленного развития и стремления к тому, чтобы быть полезными своей семье и обществу, в котором они живут.

Когда первые два брата уже твёрдо стояли на ногах и могли сами позаботиться о себе и своём содержании, родился младший, Ставис.

Леита же стала неожиданным, но не менее желанным подарком к тысячелетнему юбилею деда.

После такого значимого события, чтобы снять дискомфорт в отношениях со своими родственниками, Адриана отказалась от притязаний на княжеский престол, передав бразды своему младшему брату.

И так они превратились хотя в не очень обычную, но простую семью.

С тех пор прошло сорок три года.

Летом Леита завершала своё обучение в столичном Высшем Таорском элитном военном университете.

Назло всем, особенно родителям и Лаэрту, которые не переставали относиться к ней как к маленькому ребёнку, она поступила в это учебное заведение подготовки офицерского состава для элитных войсковых служб – отрядов специального назначения, космического флота и ментооператоров. Она с детства бредила космосом, полётами, а возможность управления кораблём была её заветной мечтой. Несмотря на своё упрямство, она понимала, что её не допустят до участия в боевых действиях в качестве пилота истребителя или штурмовика. И поэтому решила поступать на специальность пилота-навигатора. Тем более конкурса девушек на неё не было. Но судьба внесла свои коррективы.

Особого таланта к менталу в их семье не было ни у кого, и поэтому до поступления в университет и прохождения тестирования на определение биометрических параметров даже никто и не предполагал, что у неё есть способности для работы в данном направлении.

В общем, удивила она многих: во-первых, одна из внучек патриарха клана, где никогда не рождалось магов, – ментант, и ей здорово повезло, что Адриана отказалась от притязаний на место главы клана, что могло стать проблемой, ведь считалось, что в их роду не может быть магов, а если они и появляются, то очень слабые, и именно поэтому они не могли занять более высокое положение в табели высокородных династий империи, как ни старался их патриарх подняться выше. И теперь появилась она. И шанс, который она давала своему клану. Отсюда вытекало во-вторых: её ментоактивность была С5, очень твёрдый середнячок, но с достаточно большим объёмом внутреннего резерва.

Результатом её тестирования стала её будущая специальность – пилот-ментооператор, что привлекло её даже много больше предыдущего варианта, но первоначально не рассматривалось из-за известных обстоятельств.

И вот двадцать пять лет её обучения в университете подошли к концу. Выпуск и вручение диплома, а также получение шеврона младшего Лейтенанта и стажёрского значка промелькнули как один момент. Запомнилось поздравление и вручение её первой награды, как лучшему выпускнику курса, когда ректор университета самолично вручил ей небольшой значок из драгоценного и редкого минерала – идеальной заготовки под размещение средней по мощности и силе ментоэнергетической структуры, тип которой выпускник потом должен был определить и внедрить сам, особенно если этот выпускник – ментооператор.

Тот день стал одним из счастливейших в её жизни.

И причиной этому было не прошедшее вручение. В тот день дома должна была собраться вся их семья. Что было достаточно редким событием после того, как они все разъехались кто куда.

Их семья, кстати, увеличилась на одного человека. Самый младший брат оказался и самым скорым: тринадцать лет назад Ставис женился на дочери своего научного руководителя. Девушку звали Инола, и она была всего на пятнадцать лет старше Леиты. Молодые и общительные девушки очень быстро нашли общий язык и темы для разговоров и, как следствие, сдружились. Этому во многом помогли способности эмпата, пробудившиеся в Леите во время обучения в университете, и искренние чувства, которые испытывала Инола к своему мужу и новой семье, в которую вошла.

Подойдя к дому и почувствовав мимолётный лучик ментального сторожа, который признал в ней одну из хозяек, она с нетерпением стала ожидать, когда откроется дверь в их такой милый и уютный дом.

«Как же я по тебе скучала», – подумала она и в ответ почувствовала такую волну нежности и радости от встречи, что это чувство затопило всю её душу.

Страж узнал и вспомнил её. Он был рад, как может радоваться верный пёс возвращению своего хозяина. Они всегда ладили с этой ментальной сущностью.

«Привет», – поздоровалась Леита со стражем дома и постаралась передать ему всю свою теплоту и восторг от момента, когда возвращаешься домой и встречаешь своего старого друга, с которым не виделась очень долго.

В ответ она почувствовала благодарность и непроизнесенные слова, что он тоже ждал и скучал без неё.

Постояв в поле воздействия стража и пообщавшись с ним, она наконец прошла внутрь.

И тут же её захватила буря чувств. Она увидела, как по лестнице к ней спускается отец, такой же подтянутый, стройный, подвижный, стремительный и смертельно опасный.

Только проучившись в университете и пройдя вводный курс боевой подготовки, она поняла, насколько опасен он и её брат Лекарт. Мастер, преподававший им основы рукопашного боя, как-то обмолвился, что его самого тренировал её отец.

– Привет, малышка, – подскочил к ней Конуэл, и она даже пискнуть не успела, как он подхватил её на руки и закружил. Как это делал всегда в детстве.

– Папа, поставь меня на пол! – возмущённо воскликнула Леита, но в глубине души было другое: «Приятно, как будто мне всего пять лет», и счастливо зажмурила глаза.

– Любимый, отпусти наконец Леиту, – услышала она милый и такой родной голос матери. – Она приехала на каникулы и теперь до распределения будет дома. Ещё успеет надоесть, и сам будешь пытаться её замуж выдать за кого-нибудь очень нужного или перспективного, – уже с откровенной насмешкой закончила Адриана. Подошла и с нежностью, любовью и истинной материнской заботой обняла и поцеловала свою подозрительно косящуюся на них дочь.

«Если мама упоминает моё будущее замужество, то они явно с отцом уже обсуждали эту тему. – Именно эта мысль и насторожила её. – А мама всё такая же красавица, как и была, неувядающая, прекрасная и желанная многими. Но вряд ли кто-то захочет соперничать с моим отцом, – с чувством гордости за родителей и совсем маленькой долей зависти подумала Леита. – Как же я хочу быть хоть чуточку похожа на неё! Но во мне нет ни этой грации, ни её женственной пластики. Правы наши знакомые, когда говорят, что я папина дочь», – размышляла Леита, смотря на эту обворожительную женщину, которая была её матерью.

– А ты подросла, – сказал отец с какой-то даже грустью, – совсем на маму похожа стала.

– Дорогой, что за нотки печали в голосе? И ты не прав. Наша крошка – всё такой же милый маленький бутончик, который ещё даже не расцвёл окончательно. Но через несколько лет она превратится в такой ослепительный цветок, что затмит своим сиянием всех, и меня в том числе. – Как всегда мило и непосредственно Адриана перевела разговор в небольшую шутку.

– Папа, мама, ну вы что, как я могу быть такой! Ведь вы такие… я даже слов подобрать не могу. Вы – мой идеал, – с долей смущения и немного растерянно ответила Леита.

– Доченька, поверь, ты сейчас точная копия нашей прекрасной мамы, только на несколько лет помладше и затянутая в симпатичный армейский комбинезон. У вас и голоса невероятно похожи, – добавил краски на её щеках своими последними словами отец.

– Ну, не знаю, пап, я как-то привыкла считать, что мама – это… та женщина, которой все восхищаются, – сказала Леита.

– Но скоро ей придётся уступить эту почётную роль кому-то другому… – протянул отец.

– Вы не забыли, что я вообще-то стою рядом с вами и обнимаю пару этих неблагодарных, – напомнила о себе Адриана с улыбкой.

А отец, как будто ничего не заметив, продолжил:

– Правда, беспокойства мне это принесёт не намного меньше, – сказал он и, тоже улыбнувшись, добавил: – Хотя, если это беспокойство переложить на кого-то другого… – и, уже еле сдерживая смех, закончил: – Надо об этом подумать.

Но тут вмешалась мама:

– А неплохая идея, как я и сама об этом раньше не задумывалась? Ты знаешь, у графини Кройв как раз гостит её сын, он прибыл в отпуск на пару недель, может, пригласить его в гости?

– Простите, мам, пап, – заторопилась Леита, – я вас обоих люблю. Но я сильно устала с дороги, пойду немного отдохну. – Она поцеловала отца и мать в щеку, подхватила свою сумку с вещами и заспешила к лестнице. И уже с неё крикнула вниз: – Только, пожалуйста, не гоните меня из дома замуж! – и громко рассмеялась.

Снизу в ответ раздался смех её родителей.

Приняв ванну и отдохнув, Леита уже в домашней одежде спустилась в общий зал. Скоро должен был начаться традиционный семейный ужин. К этому времени обычно возвращался Лаэрт, и она хотела сделать ему сюрприз.

Пройдясь по таким родным коридорам и комнатам, осмотрев каминный зал и сосчитав количество стульев за столом, который прислуга уже начала сервировать к ужину, она поняла, что гостей сегодня будет несколько больше.

Похоже, за те пять лет, что её не было дома, произошли какие-то изменения, но никто ничего не говорил, когда они общались через инфосеть или при встречах.

«А может, родители не шутили? – забеспокоилась она. – Но нет, они не могут со мной так поступить. В гости должен прийти кто-то другой. Шестеро нас плюс Инола. Значит, ожидаем ещё трёх гостей. Интересно, кого?»

Пока она перебирала кандидатуры тех, кого, возможно, увидит здесь сегодня вечером, раздался сигнал домофона.

Посмотрев картинку, переданную ей устройством на нейросеть, Леита отдала распоряжение открыть дверь и впустить стоящую перед входом гостью.

– Ой, здравствуйте. Я к лэру Лаэрту, он пригласил меня на ужин. – Перед Леитой стояла миниатюрная стройная девушка с чёрными, отдающими синевой волосами, утончёнными чертами лица и большими зелёными глазами.

– Добрый день, проходите. Его ещё нет.

«Интересно, кто это? И Лаэрт хорош, пригласил девушку, а сам даже не встретил её. И вообще – дипломат-разведчик, сколько раз его встречала, и ни словом ведь не обмолвился, что у него кто-то появился! А если уж пригласил её домой, то явно у них всё серьёзно».

– Да, я знаю, – ответила незнакомка, – он мне передал, что задержится, и поэтому просил ехать сюда без него. Правда, он обещал постараться всё-таки успеть к ужину. Он хотел представить меня официально. Поэтому я несколько взволнована. Ой, простите, что я говорю всё это вам. Вы тоже гостья? Я, к сожалению, незнакома ещё со всей его семьей. Если быть точной, я знакома только с Декартом, который нас, собственно, и познакомил.

– Можно сказать и так. Я знакомая Лекарта.

«Почему я не стала говорить правду?» – задумалась девушка.

«А она хорошенькая, надеюсь, у них с Лаэртом всё складывается удачно. А то хватит ему одному жить», – задумалась Леита.

– Простите, я вас, наверное, отвлекаю? – напомнила о себе девушка.

– Это вы меня извините, задумалась немного. Давайте знакомиться, я Леита, а вы?

– Меня зовут Тара. Приятно познакомиться. И давайте перейдём на «ты». А то получается как-то уж слишком официально.

– Я не против. У нас есть ещё немного времени до того, как соберутся все гости и хозяева, вы не хотели бы пойти прогуляться по дому?

– А вы знакомы с домом?

– Я бывала тут несколько раз.

– Хорошо. Давайте.

Походив немного по красивым, украшенным залам, они с Тарой подошли к комнате с развешанными в ней семейными портретами. Гуляя в этой маленькой галерее и рассматривая старинные фотографии и портреты знаменитых и не очень предков и родственников их семьи, они подошли к новому семейному голографическому альбому.

На первом изображении были отец и мама в день их свадьбы.

Тара как-то странно посмотрела на неё, но потом будто про себя произнесла:

– Хоть и очень похожа, но не она.

На следующей фотографии – Лаэрт с Лекартом, старший держал на руках брата-младенца.

– Я не знала, что у него есть ребёнок, – огорчилась Тара.

– Это не его, но, как он сам говорит, «он чувствует ответственность за этого малыша ничуть не меньше, чем его родители», – ответила Леита.

– Я смотрю, ты хорошо знакома с этой семьёй.

– Да, мне приходилось очень часто общаться со многими из них на протяжении последних сорока лет.

– Существенный срок, и как тебя никто из братьев Трекурат не покорил? Мне хватило двух лет, чтобы понять, что я люблю и не могу жить без одного из них.

– У меня, похоже, на них иммунитет выработался.

– Жаль. Насколько я знаю, Лекарт всё ещё ищет свою вторую половинку, – с улыбкой сказала Тара.

– Спасибо. Я уж как-нибудь воздержусь. Да и рано мне ещё о замужестве думать, хотя родители делают какие-то странные намёки.

Между тем Тара переключила на следующую трёхмерную фотографию. Это была свадебная фотография Стависа и Инолы.

– Какие они все красивые, ты не находишь? – спросила Тара у Леиты. – И все, кто входит в их дом, преображаются. Я это замечала: в любящих и дружных семьях это всегда так, – с нотками грусти сказала Тара, – но, как я смотрю, это не особенно-то и нужно некоторым.

И почему-то с затаённой в глубине глаз хитринкой посмотрела на Леиту.

Насколько знала Леита, эта серия фотографий со свадьбы Стависа должна была быть завершающей в этом альбоме.

И когда они посмотрели последнюю из них и уже собрались идти к другому стенду, неожиданно Тара переключила на следующую голограмму.

С постамента на Тару и Леиту смотрела красивая, деловая и уверенная в себе девушка в форме космических вооружённых сил с нашивками младшего Лейтенанта. В первое мгновение Леита даже не узнала себя, и во второе тоже, она подумала, что это Адриана. И только слова Тары выразили скрытое до сих пор узнавание.

– Это ты? – удивлённо произнесла она.

«Это я?» – не меньше её удивилась Леита, она никогда не видела себя со стороны, а когда красовалась перед зеркалом, не могла составить объективной картины. Она понимала, что изменилась, став курсантом военного университета, но не думала, что изменения так разительны.

– Да. Прости за тот спектакль, что я устроила.

– Зачем тебе это было нужно? – с обидой и некоторой растерянностью спросила Тара.

– Ещё раз прости, но, когда ты спросила про Лаэрта, я сразу догадалась, что он пригласил тебя не просто так. Мне хотелось узнать тебя поближе. За не очень большое время лучшего мне в голову просто не пришло. Прости. Я не хотела тебя обидеть. Я собиралась признаться за пару минут до того, как начнут собираться другие. И хотела представить тебя родне как мою подругу, чтобы несколько сгладить ту неловкость, которую ты ощущала, когда пришла. Я это почувствовала и думала помочь тебе в этом.

Я не знала, как всё это обернётся. Но зато теперь я точно знаю, что все твои чувства искренни, – с улыбкой закончила Леита.

– Откуда?

– Я эмпат, и разбираться в эмоциях и чувствах людей – моя работа, можно сказать.

– Ведь и правда, Лаэрт говорил, что его младшая сестра учится и она ментооператор, – добавила Тара.

– Тебе он говорит значительно больше, чем мне, про тебя я узнала несколько минут назад, когда открыла входную дверь. Ну так как, ты меня простишь? Мир?

– Хорошо, но надеюсь, вернее, прошу, чтобы это было в последний раз. – Тара оказалась очень доброй и отходчивой девушкой.

– Обещаю.

– Спасибо. Мне хочется опереться на кого-то в момент нашего знакомства, а Лаэрта всё нет.

– Не беспокойся, я тебя прикрою. – Леита к чему-то прислушалась и через несколько секунд пошутила: – Вот и пришло время спрятать тебя за моим хрупким телом. Пойдём, отец приглашает за стол, скоро начнётся ужин.

Спустившись в зал, девушки увидели, что пришли все, кого ожидали, включая задержавшегося Лаэрта.

Леита увидела, что двумя неизвестными гостями оказались дед и дядя. Такой состав гостей наводил на мысль, что он подобрался не случайно.

«Похоже, у деда есть какое-то дело к отцу, если он и дядю с собой привёл», – подумала она, но радость от встречи со всей своей семьёй это обстоятельство нисколько не уменьшило. Наоборот, деда и дядю она была рада видеть не меньше других. Хоть их встречи и были редки, но родственных чувств это совсем не умаляло. А с дочерью дяди, своей двоюродной сестрой, они даже были очень близкими подругами.

Лаэрт, будто не замечая Леиту, подошёл к Таре:

– Прости, любимая, задержали в департаменте. Ты сегодня выглядишь восхитительно, как будто повторно хочешь покорить моё сердце. Но оно и так уже твоё. Ой, прости, дорогая, хотел представить тебя моей семье. – Он подвёл девушку к родне. – Лэры и леди, это Тара Коратор, моя невеста. Тара, познакомься, это мои родители – Адриана и Конуэл, мой дед Рашанг Таор Ах Маар, дядя Лаэрт, Лекарта ты уже знаешь. Это мой младший брат Ставис и его прелестная жена Инола. Вроде всё.

Все недоумённо смотрели на этот спектакль.

– Ну, всё, хватит! Хотя я и дипломат, актёр я плохой! – воскликнул Лаэрт и, резко развернувшись, подхватил Леиту и прижал к себе. – Привет, пигалица, как же я по тебе скучал! – Он ещё сильнее обнял её.

– Отпусти, раздавишь! Тарг неугомонный, – запищала Леита.

– Тара, это тот человек, которому я хотел представить тебя больше всех. – И он притянул немного упирающуюся девушку к себе.

– Братец, ты несколько опоздал, я уже познакомилась с твоей замечательной невестой, – ответила Леита и добавила, несколько дурачась: – Именем великого Старка я благословляю ваш союз, дети мои. – И уже вполне серьёзно сказала обоим: – Я рада за вас.

Все расселись за великолепным столом.

Встал отец и произнёс тост:

– Я рад, что мы все собрались. У нас есть два знаменательных события. Первое – наша дочь закончила обучение в Таорском военном университете с отличием и признана лучшим выпускником курса. И второе – Лаэрт наконец нашёл ту единственную, которая составит его счастье в жизни, мы, если честно, уже и надеяться перестали, что сможем этого дождаться. За наших детей! Теперь у нас появилось на одну дочь больше. – И поднял бокал очень дорогого турольского вина. – За вас, – повторил он и обвёл взглядом присутствующую в зале молодёжь.

Вечер прошёл прекрасно, ужин оказался выше всяких похвал. Блюда были вкусны и разнообразны. Под конец вечера мужчины извинились и, оставив девушек, ушли поговорить о чём-то в кабинет отца.

Закончив разговор, дед вышел и сказал, что предложил кандидатуру Лаэрта Рекассо как представителя клана Таор в посольство, которое через три месяца должно отправиться в Содружество. И его кандидатуру уже утвердили. Кроме этого, Лаэрт должен стать его главой.

И добавил, что для их семьи это возможность подняться в табели о рангах и занять более высокое положение в клане, так как главе посольства дают потомственный титул графа. И получит его Лаэрт ещё до отбытия.

Естественно, Лэарт согласился, поездка должна была занять не больше трёх месяцев. Его и Тары свадьбу решили отпраздновать по его возвращении.

…Все три девушки за лето очень сдружились и много времени проводили вместе. Перед самым отъездом жениха Тара призналась Леите и Иноле, что беременна. Радости Леиты не было предела, ведь это будет её первый племянник, и его рождения она стала ждать с нетерпением.

А через три месяца Лаэрт пропал. По империи прокатилась печальная весть, что посольский корабль подвергся нападению пиратов, но его обломков на месте, где была устроена засада, так и не смогли найти.

Для их семьи это был день траура. Практически месяц на месте происшествия работала следственная комиссия. Лучшие специалисты из ведомства отца занимались разбирательством, но так и не смогли найти никаких улик, указывающих на виновного, или хотя бы малейшего намёка, что же здесь произошло.

Власти Содружества не стали утруждать себя серьёзным расследованием, всё свалили на пресловутых пиратов и отказались рассматривать какие-то другие версии.

Это было очень тяжёлое время для всех них. Мама превратилась в своё тусклое отражение, Леита забыла, когда видела улыбку на её лице в последний раз. Отец стал хмур и неразговорчив, временами очень раздражителен, чего не наблюдалось за ним никогда.

Лекарт вообще перестал появляться дома, пропадая всё время на работе со своими странными делами.

Единственными, кто старался поддержать и как-то приободрить их, были дед и Ставис, но у них это не очень хорошо получалось.

Так продолжалось почти шесть месяцев, и только рождение ребёнка Тары и Лаэрта смогло перебороть гнетущую подавленность, витавшую в доме.

Это не изменило общего настроя, но помогло сжиться с мыслью, что её старшего брата больше нет с ними.

Она начала немного приходить в себя, но подслушанный однажды вечером разговор отца, деда и братьев перевернул всю её жизнь.

Леита уже два месяца благодаря протекции брата была стажёром на авианесущей платформе «Рекат-4». Платформа служила испытательным полигоном для новейших видов космических вооружений. Одним из пилотов такого оборудования она и была, правда дублирующим. Но и этого было необычайно трудно добиться. Конкурс на работу в этом месте был ошеломляющий, и, несмотря на просьбу Лекарта, ей пришлось выдержать достаточно сложные испытания, чтобы стать стажёром в этом учреждении.

Их отдел проводил тестирование и исследование нового межзвёздного истребителя для совершения гиперпрыжков и максимально возможной автономности такого маленького кораблика.

Это был новый гибридный истребитель, в основу которого заложили формы небольшой, но юркой птицы с одной заброшенной планеты, название же он носил «Трек-5». Корабль был верхом совершенства инженерной мысли аграфов. Быстрый, манёвренный, с повышенным коэффициентом прочности и надёжности, но не потерявший при этом своих основных качеств обычного судна истребительной авиации. Его огневая мощь не уступала тяжёлому истребителю, хотя сам он относился к лёгкому классу кораблей. Управлять им мог любой, но задействовать полный объём его возможностей был способен только пилот-ментооператор, так как часть оснащения корабля представляла собой артефакты, специально разработанные под него армейскими магами.

В исследовании всех возможностей этого корабля и участвовала девушка.

В тот вечер она немного задержалась и вернулась домой позже обычного. Проходя мимо кабинета отца, решила зайти поздороваться. Но, ещё не дотронувшись до сенсора открытия двери, услышала голоса.

Отец говорил о посольстве и Лаэрте.

Она понимала, что это не является образцом хороших манер, но невольно стала слушать.

Отец, вероятно, что-то доказывал деду:

– Там всё было слишком чисто. Ни осколков, ни инверсионного следа, ни каких-то аномалий или ментоследов, а в посольстве было как минимум три неплохих мага и достаточное количество хорошо подготовленных гвардейцев. Это, конечно, не головорезы из моего ведомства и даже не ребята Лекарта, но им тоже палец в рот лучше не класть. Оттяпают. Чисто так, будто в этой системе ничего не происходило. А это место назвали просто потому, что мы могли и так его вычислить, как одну из систем на их пути следования.

– И что из этого, в Содружестве не могут контролировать все нейтральные секторы? – возразил дед.

– Да, не могут, но проверить они это были способны. А что мы видим на нашу просьбу о помощи в расследовании? Полушутливый ответ о том, что мы ищем песчинку в пустыне, и больше никакой вменяемой реакции на наш запрос.

– То, что они к нам относятся несколько предвзято, мы знаем давно. Посольство и должно было решить эту проблему, помочь нашему сближению, выделить и помочь найти точки соприкосновения в нашем более плотном сотрудничестве. Они же выдали результаты своих поисков по окрестным секторам – что ничего не нашли.

– Да, но мои люди сидели и шерстили все близлежащие системы несколько месяцев подряд, и я могу со всей достоверностью доложить: никто из Содружества не проявил никакого интереса к этому делу.

– Другого и не следовало ожидать, – с грустью констатировал дед.

– Не следовало, а придётся, – с какой-то внутренней злобой произнес отец. – Ставис, расскажи деду то, что передал мне утром.

Из-за двери после непонятного шебуршания раздался мелодичный голос её брата:

– Я тебе передал посмотреть копию статьи их отчётного журнала по тестированию новейшего оборудования. Третья статья в этом журнале описывает некий реактор «Вулкан-1», разработанный одним исследовательским институтом Содружества.

– Всё равно я не понимаю, – ответил дед.

– Дело в том, что я сам участвовал в разработке оригинала этого реактора, изобрёл же его мой учитель. Эта серия реакторов была выпущена очень малым количеством, и один из них был установлен на посольском корабле. Мы проверили все остальные корабли, с ними всё в порядке. Отсюда вывод: оригинал люди могли взять только с нашего корабля. Какой из них пропал в последнее время, вы знаете? – закончил Ставис.

Дальше опять послышался голос Конуэла:

– После получения сведений Стависа мои сотрудники уже более целенаправленно прочесали всех имеющих отношение к этому открытию людей и вышли на имя – профессор Сокура Ракену и место – некий закрытый исследовательский центр. Дальше уже дело техники. Мы искали не там. И в этом была наша ошибка. Теперь мы даже знаем координаты системы расположения Центра. Ими с нами поделилась одна из команд охотников за головами, которые поставляют туда живой материал, и поэтому мы знаем, как к ним попасть. Но, по нашим сведениям, там ничего нет, даже системы такой нет, хотя координаты говорят об обратном. Императору для полномасштабного прочёсывания сектора пространства, принадлежащего Содружеству, и поиска в нём Центра, где, возможно, в плену или как заложники находятся граждане империи, этого мало. Он не хочет обострять и так натянутые отношения с людьми в Содружестве, тем более когда идёт война с архами.

– Что нам делать? – спросил Лекарт и добавил: – У меня есть лично преданные мне люди, я смогу собрать роту за пять дней, этого вполне хватит для штурма любой станции. Можно рассчитывать на них.

– Первоначально надо выяснить правдивость полученных сведений, – сказал дед.

– Да, я уже подумал об этом и поэтому завтра иду на аудиенцию к императору. Нам нужно его разрешение хотя бы на разведывательную операцию и использование сил нашего клана, если это потребуется. Без этого нас объявят изгоями. Но это займёт время. Император никогда не принимает такие решения второпях, а значит, мы потратим на это не меньше месяца, – поделился своими планами и сомнениями отец.

«Молодцы, до сих пор разбираются с делом Лаэрта», – подумала Леита.

– А что за координаты такие, скажи, я посмотрю в архивах клана и совета, может, там будет информация по данному сектору.

Отец продиктовал координаты системы. В комнате послышалось какое-то движение, и Леита, решив не искушать судьбу, направилась к себе.

И только когда она поднималась по лестнице, её пробил озноб: она знает, куда надо попасть. И у неё есть доступ на корабль, как раз предназначенный для этого. Разведывательные операции – именно то, для чего он и создаётся. Она сможет помочь всем и узнает, верны ли координаты. Геройствовать она не будет. Слетает куда нужно, проверит полученную информацию, если получится, пометит маркером объект и вернётся.

Два дня Леита ходила поглощённая своей идеей, с каждым мгновением она казалась ей всё более верной и осуществимой.

«Сколько они будут ещё ждать разрешения от императора, а я смогу это сделать за неделю или даже меньше», – убеждала себя Леита.

Хотя к её следующему дежурству всё уже было решено и подготовлено, но мандраж от принятого решения не проходил, и она не могла успокоиться, дожидаясь начала своей вахты на авианосце, чтобы претворить задуманный план в жизнь.

Как ни странно, выкрасть экспериментальный и жутко засекреченный кораблик у неё получилось не то чтобы легко, но без особых затруднений.

Полёт к системе с нужными координатами был проверкой её лётного мастерства и способностей навигатора. Приходилось облетать все патрули и обитаемые секторы. Она помнила, о чём рассказывал их преподаватель по лётной практике. Он, когда служил в имперском патруле, долгое время занимался охотой на контрабандистов. И часто травил байки о годах службы в патруле. Однажды рассказал, как можно проложить маршрут по самой окраине системы, пользуясь мёртвыми зонами видимости или помехами, создаваемыми различными звёздными объектами. Именно так и поступали самые осторожные нарушители. И если грамотно составить маршрут с минимальным пребыванием в системе, можно преодолеть достаточно большое их количество незамеченным. Вот так, пробираясь к нужной системе окраинами секторов, она была на месте уже через шесть дней.

– Дед был прав, тут ничего нет. Даже сканеру не за что ухватиться. Его агент ошибся, – рассуждала Леита, рассматривая предполагаемое место расположения системы с окраины соседнего сектора. – Что же делать? – вслух продолжала думать она. – Меня простят за любые сведения о местонахождении тех, кто напал на посольский корабль, кроме того, что здесь ничего нет.

Так прошло два дня в абсолютной пустоте необъятного безлюдного пространства сектора.

– Видно, придётся возвращаться с пустыми руками, – последний раз сканируя пространство, решила Леита.

Как бы ей ни хотелось признавать правоту мужчин, но, похоже, все её действия были пустой тратой времени, да ещё и угон засекреченного судна с авианосца не прибавит ей плюсов. Жирную точку на возможности служить в рядах вооружённых сил империи она уже поставила. Но сожалений по этому поводу не испытывала, если у неё был хоть мизерный шанс помочь в поисках брата, она бы от него не отказалась, несмотря ни на что.

Проведя последнюю проверку сектора, Леита начала вбивать координаты для перехода в гипер, когда сканер оповестил о пеленге сигнатуры судна на окраине системы.

Странный корабль, не проверяя систему, совершил непонятный манёвр и направился в сторону совершенно пустого пространства. Девушка решила проследить поведение и путь этого судна.

Через двадцать часов, когда Леита уже отчаялась получить хоть какие-то результаты, корабль неожиданно исчез со всех радаров.

– Куда он делся? Перехода не было. Никакого остаточного следа не обнаружено. Так, нужно проверить то направление, куда он ушёл.

Леита подключила устройство маскировки корабля на максимальной мощности. Так в пассивном режиме корабль был полностью необнаружим в течение трёх дней. Девушка посчитала, что этого времени достаточно, чтобы проследовать по пути странного корабля, узнать, куда он пропал, и быстренько вернуться обратно.

Через сорок минут, на которые её судно отставало от преследуемого, её корабль подошёл к точке, где исчез сигнал от неизвестного транспорта.

– Ну что, пора, ведь ради этого я сюда прибыла, – подбодрила себя Леита.

И направила свой кораблик в запеленгованную сканером область исчезновения таинственного судна.

Через мгновение она оказалась в необычной системе. Местные планеты уже несколько миллионов лет не видели света своей звезды. Тьма и тишина властвовали в этом секторе. Запустив сканирование на максимальную дальность и проверив результаты, она в ближайшем пространстве ничего не обнаружила. Поэтому сделала скачок к ближайшей планете. Облетев её и опять же ничего не найдя, она направилась к следующей.

Уже вылетая из тёмной зоны планеты на противоположную её сторону, сканер зафиксировал множественные сигнатуры кораблей.

В этой части сектора шёл тяжёлый бой. Такой знакомый силуэт линкора архов уничтожал все обнаруженные корабли Содружества, видимые на сканере.

Не успев даже осознать происходящее, она почувствовала мощнейший удар, сотрясший её корабль, и услышала сообщение судового искина:

– Из строя выведена ходовая часть корабля, повреждены маршевый и гипердвигатели. Частично работоспособна система маневровых вспомогательных двигателей. Основное подкалиберное орудие уничтожено. Доступны малые резервные лазеры. Навигационный компьютер повреждён, его ремонт невозможен. Общая работоспособность корабля 49 %.

Девушка растерянно спросила:

– Что произошло?

– С вероятностью 85 %, мы попали на траекторию слепого выстрела. – И практически сразу добавил: – Регистрирую движение трёх групп кораблей в нашем направлении: первая – шесть истребителей Содружества класса средний; вторая – четыре транспортных судна Содружества, удаление от первой группы – три минуты; третья – двенадцать кораблей класса малый или средний истребитель, принадлежность – архи.

– Немедленно уйти с траектории движения.

– Невозможно выполнить, маршевые двигатели повреждены.

– Как только меня обнаружат, они не станут разбираться и попробуют меня уничтожить. Если и не припишут к нападавшим, то сочтут за досадную помеху на пути к своему спасению. И скорее всего, как люди, так и архи. Маскировка мне не поможет, с расстояния менее километра она не действует.

«Ой, мамочки, как же не хочется умирать, – с наворачивающимися на глаза слезами подумала Леита. – Папа, мама, любимые мои, простите вашу дочь. Я сделала всё, чтобы помочь. Простите, что у меня ничего не вышло. И простите за то горе и печаль, которое я вам доставлю. Я вас люблю, родные мои».

И, мгновение посидев в кресле, собрала всю свою волю в кулак. Вспомнила, чему её учили в университете. Разительные перемены с девушкой произошли за доли секунды. Голос её стал уверенным и спокойным. Она начала вводить нужные команды с консоли и прогнозировать вероятностные модели поведения на всевозможные ситуации. Последовала серия приказов, первым из которых стал:

– Перевести всю энергию на щиты и подготовить лазеры к боестолкновению.

Леита сама от себя не ожидала такой собранности, какую ощутила сейчас.

Случайно или нет, но судьба подкинула испытание её боевых способностей и навыков гораздо раньше, чем мог предположить любой преподаватель их университета. И это испытание было из той области, когда даже победивший не выживает.

Она понимала, что это будет её последний бой, поэтому всю информацию, что узнала и накопила, а также последние минуты своей жизни транслировала в чёрный ящик корабля. Также она надиктовала небольшое послание своей семье, где просила простить маленькую глупую девочку, которая пыталась помочь им, но у неё этого не получилось.

* * *

Как и предполагала Леита, удиравшие истребители Содружества, даже не разбираясь, с ходу атаковали её корабль. Она крутилась как юла, совершала такие пируэты, какие до этого отрабатывала только на тренажёре, и они не всегда у неё получались. Сейчас же она действовала чётко, без ошибок. Полёт её маленького кораблика стал непредсказуем, как удары судьбы, вездесущ и смертельно опасен. Её оставшееся слабое оружие оказалось неэффективно против даже не сильно бронированных истребителей. И всё же она смогла подбить одно и повредить четыре судна. Главное, она смогла сдержать тот натиск, что оказали на неё суда Содружества, до того момента, как с тыла к истребителям подошли корабли архов и дружным залпом размолотили их в пыль.

Леита не знала, почему архи не стали добивать её кораблик, ведь в ходе того боя, что выдержал её истребитель, вся его ходовая часть вышла из строя. Единственное, что он сейчас мог, – это висеть в пустоте.

Корабли архов Леита видела ещё несколько раз. В системе они пробыли три дня, добивая выживших. Она видела, что от станции, которую разыскивали отец и брат, теперь ничего не осталось.

Скидывая всё увиденное в устройство чёрного ящика своего корабля, она наблюдала, как все архи собрались на огромном линкоре и покинули систему.

Это были последние мгновения, когда она видела какое-то живое существо в этой системе. Так она и висела в пустоте огромного пространства, где не было даже света звёзд.

Она отсылала сигнал о бедствии в направлении соседнего сектора, но ответа так и не последовало.

Ресурсов автономного существования корабля оставалось чуть больше чем на две недели.

Леита не хотела умирать. У неё был один шанс, который она могла использовать помимо смерти от столкновения её корабля с каким-либо обломком, – это провалиться в безвременье и пробыть там неизвестно сколько. Может, день, может, год, а может, и тысячелетие.

Леита была смелая и умная девушка, это говорили многие. И поэтому она использовала эту единственную возможность, которая давала хоть какую-то вероятность выжить. Она активировала капсулу стазис-поля. На поддержание работы капсулы не требовалось никакой энергии, она вся уходила на запуск её функционирования. Это был билет в один конец. Корабль оставался практически с пустыми аккумуляторами энергии, заряда которых хватало только на минимальное поддержание спящего режима искина.

Так она провалилась в долгий сон без сновидений. Без веры и надежды в то, что её найдут, она всё-таки решилась на этот шаг.

Ей повезло, её корабль обломки окружали настолько плотно, что защищали его от повреждений различным космическим мусором.

Она не видела, как какой-то старый транспорт периодически мелькал в зоне обозрения её радаров, если бы они функционировали. Не видела, что спустя двадцать лет один из обломков станции стал существовать как вполне самодостаточная единица. Не знала, что ответил её искин на запрос, пришедший со стороны этого куска, бывшего частью исследовательского центра. Не почувствовала, как её корабль аккуратно извлекли из той скорлупы мусора, что образовалась вокруг неё. Не ощутила той бури эмоций, что испытал её спаситель, увидев её.

Первое, за что зацепился её взгляд, когда она пришла в себя, – это серо-стальной цвет глаз стоящего напротив неё человека.