На следующий день Михайлов и я отправились представляться новому начальству. Без сомнения, мы произвели должное впечатление на попадавшихся на нашем пути офицеров: в чистейшей форме (пара саперов целый день приводила ее в порядок), с надраенными до блеска сапогами, мы, без сомнения, были воплощением хрустальной мечты самого требовательного строевика. Пословицу про одежку придумали не вчера. Вот только наград было немного. У меня их не было вовсе, а вот у капитана была кроме «клюквы» еще медаль «За усмирение польского мятежа», причем из светлой бронзы. Дойдя до места квартирования полковника Хитрово, Михайлов еще раз окинул меня придирчивым взглядом и, не найдя огрехов, решительно направился к штабной палатке. Нет, естественно, полковник имел и дом в городе, но постоянно там находиться он не мог.

Зайдя в нее, мы увидели, что кроме полковника там находятся еще три офицера.

– Господа, прошу вас, – радушно произнес он.

– Господин полковник, капитан Михайлов. Прибыл для прохождения службы.

– Господин полковник, подпоручик Дроздов. Прибыл для дальнейшего прохождения службы.

– Присаживайтесь, господа, – указал он на свободные стулья. – Знакомьтесь: капитан Блинов, командир 1-го батальона, майор Засухин, командир 2-го батальона, майор Стеблов, командир 3-го батальона и ваш непосредственный начальник.

Глядя на представляемых офицеров, я пытался понять, что нам ждать от них. Если на первых двух я не заострял внимания, то Стеблова запомнил хорошо.

– Федор Архипович, – обратился он к полковнику, – я переговорю с господами позднее. Если у вас нет вопросов, то можете принимать роту, – приказным тоном сказал он нам.

– Есть, – козырнул в ответ Михайлов и повернулся к выходу. Проделав те же манипуляции, я последовал за ним.

Вопросов, естественно, не было. Похоже, если они появятся, то задавать их в присутствии полковника и офицеров не следовало. Поэтому спустя десять минут мы наблюдали построение своей 12-й роты. Да, зрелище не для слабонервных: перед нами стояла жиденькая шеренга солдат (числом тридцать семь) при двух офицерах. Причем, как мы и опасались, личный состав был далеко не бравым. Если честно, то я ожидал худший результат. Кстати, от этих ребят я узнал, как дражайший Ник-Ник откинул копыта. Подвела его, как ни странно, привычка. Из Богота, своей главной квартиры, он ехал в Радишево в штаб 4-го корпуса, доставал всех своей «ученостью» и разносами. Затем с передовых позиций со своей свитой, с умным и героическим видом осмотрев турецкие позиции, уезжал. Все бы ничего, но подвело его пренебрежение к противнику и вера с собственную непогрешимость. Во-первых, он выбрал неудачное место, напротив турецкого редута, а во-вторых, в его сиятельных мозгах не возникало мысли, что необходимо постоянно менять место наблюдения за противником. На этом он и погорел: турки провели операцию по уничтожению Ник-Ника отлично. Место, которое он обычно выбирал в качестве НП, было пристреляно. Но противник умудрился это сделать так, что никто в нашей армии не обратил на это внимания. А про стальные нервы я промолчу. Похоже, никто из офицеров не знал, зачем производились работы по обустройству орудий. Взятый накануне пленный рассказал много интересного, но об этом просто не догадывался. Еще один плюс туркам. И закономерный итог: при очередном посещении Ник-Ником позиций его со свитой перемешали с землей восемнадцать орудий.

Естественно, после этого последовала команда Саши отомстить проклятым басурманам за гибель родного братца. Хотя армия, узнав о его гибели, очень скорбела. Как говорится, хоронили тещу – порвали три баяна. Просто достал он всех своим воровством. Мы этого почти не чувствовали, а вот простая пехота хлебнула этого дерьма полной ложкой. Вот заново готовится четвертая Плевна. Пикантность была в том, что теперь все делалось всерьез, поскольку каждый понимал: если он провалит дело, то о карьере можно забыть, и это в лучшем случае. А в худшем… Конкретного виновника пока не нашли, и становиться им никто не желал. Поэтому все работали хоть и за страх, но и на совесть.

Наконец, командование добралось и до нашего полка. Командование олицетворял собой князь Имеретинский, поэтому ни я, ни Михайлов не удивились нашему вызову в штаб полка. В том момент там находилось восемнадцать офицеров, самый младший – капитан. Я был исключением.

– Итак, господа, довожу до вас, что штурм Плевны начнется завтра. Понимаю, что вы не совсем готовы, но медлить нельзя, – устало произнес Имеретинский.

Я, глядя на него, заметил, как он сдал за последнее время.

– Ваш полк, Федор Архипович, атакует редут Омар-бей-табия.

– Но, Александр Константинович, у меня большой некомплект нижних чинов и офицеров. Необходимо подкрепление, иначе полк не сможет выполнить поставленную задачу, – резонно ответил Хитрово. – В прошедшем штурме мы не смогли взять редут, хотя была проведена мощная бомбардировка.

– Успокойтесь, есть у вас подкрепления. Господин капитан, – обратился Имеретинский к Михайлову, – вы сможете обеспечить захват укреплений?

– Так точно, если у меня будет достаточно артиллерии.

– Артиллерия, стрелки и саперы у вас будут. Молодой человек, – глядя на меня, князь усмехнулся, – вы у нас застрельщик, так что проходите и рассказывайте, как будете действовать.

Под изумленными взглядами присутствующих я прошел к висевшей карте.

– Господа, как видно, редут прикрывают траншеи. Но у них есть недостаток: первая является, по сути, боевым охранением, и ее несложно обойти и взять. У второй правый фланг висит в воздухе. Ночью моя группа скрытно выдвигается ко второй траншее и с началом бомбардировки захватывает ее. Таким образом, полк получает возможность практически без потерь сосредоточиться недалеко от редута.

– Господин подпоручик, – скрипучим голосом произнес командир 3-го батальона. – У вас слишком легко все получается. Откуда у вас опыт по взятию вражеских укреплений?

– Смею вас заверить, господин майор, он имеет этот опыт, – неожиданно для всех вмешался Имеретинский. – Подпоручик имеет на своем личном счету редут и укрепление. Траншеи я не считаю. Что еще вам потребуется?

– Пушки и стрелки. Будем брать, пока есть возможность.

– Взвод горных орудий с двойным комплектом снарядов и стрелковая рота прибудут к вам через два часа. Господин капитан?

– Две батареи пеших и батарея конная. Саперная рота, три стрелковые роты.

– Вместо стрелков получите пластунов. Вы ведь с ними отлично воевали.

– Благодарю, ваше превосходительство. Вот это подарок. – Повеселевший от таких новостей Михайлов, как мне показалось, хотел что-то еще спросить, но сдержался. Однако от Имеретинского это не ускользнуло. И похоже, он догадался о невысказанной просьбе.

– А вот скорострелок нет, и были бы, не дал, самому нужны.

Дальше пошли чисто рабочие моменты: решались вопросы взаимодействия с артиллерией, вопросы связи, утрясались сигналы, время и места движения частей, в общем, то, о чем не любят вспоминать в мемуарах. Нудная и тяжелая работа. Кстати, телеграфными батальонами была установлена связь со всеми начальниками участков наступления. Вдобавок теперь главная квартира могла в реальном времени вести сражение на всех направлениях.

После совещания, вернувшись в расположение, мы стали готовить отряд к завтрашнему бою. На сегодняшний день в отряде числилось девяносто три строевых и тридцать два нестроевых. В мою группу вошли двадцать саперов из двадцати шести, три снайпера, четыре разведчика и тридцать штурмовиков. Саперы, как всегда, были вооружены винчестерами плюс гранаты, фугасы и мины. Защита: бронник и шлем – у всех. У штурмовиков только одному отделению я приказал надеть защиту, два оставшихся играли роль легкой пехоты, но гранаты и штурмовые заряды были у каждого.

Прибывшие вскоре стрелки и артиллеристы были хоть и в потрепанной форме, но вид имели бравый. Сразу видно повоевавших людей. Моя тревога – как воспримут прибывшие ко мне части подчинение жандармам, да и младшему по званию, – оказалась напрасной. Стрелки были из 3-й бригады и отлично помнили Ловчу, артиллеристы оказались еще теми сорвиголовами и, узнав план атаки, немедленно приступили к его выполнению. М-да, нехорошо получилось. Нахамил человеку, а он в ответ такие подарки делает. Два трехфунтовых орудия просто идеально подходили для действий в цепи.

Как только стемнело, я со всем отрядом и офицерами-артиллеристами выступил на нейтралку. Сверившись с картой, мы начали очень осторожно обустраивать места для орудий. Турки, находившиеся в шестистах метрах, пока ничего не заподозрили. По сути, я построил огневые точки, из которых можно фланкировать траншеи и редут. К ним добавили окопы, и получился небольшой земляной форт. После полуночи расчеты доставили на позиции разобранные пушки и, соблюдая тишину, начали их собирать.

В шесть тридцать передовые группы были на исходных позициях. Расстояние до турецкой траншеи было метров пятьдесят. Похоже, приготовления к штурму удалось сохранить в секрете. Стоящий часовой был ополченцем, вернее, он был одет как ополченец, хотя это уже не важно. Работаем. Тихо, словно змеи, заскользили к нему разведчики. Все, готово, теперь вслед за ними бесшумно скользят штурмовики. Тишина. Знак. Теперь ползем мы, саперы. Вот и траншея, впереди шло отделение саперов, следом штурмовики, затем я с саперами, штурмовиками, разведчиками и снайперами. Одно отделение штурмовиков осталось прикрывать тыл.

Выстрел. Все. Конец скрытности, выхватываю сигналку Сытина и стреляю. Над нами красиво вспухает и разгорается красный шар. И почти сразу раздается залп осадной батареи, и спустя секунды на редуте поднимаются восемь столбов земли. На траншеи обрушивается огонь пяти батарей. Впереди захлопали выстрелы, ага, это турки, спасающиеся от огня, рванули к нам. Десять минут длился налет, но даже нам кажется, что прошло не менее получаса, про турок могу сказать, что им он показался вечностью. Огонь переносится на редут. А по первой траншее продолжают стрелять горные трехфунтовки.

– Вперед! – ору я.

Просто по опыту знаю, что нелегко поднять людей, когда недалеко от тебя рвались снаряды. Но инстинкты ребят взяли свое: чем быстрее начнешь, тем меньше крови. И они пошли, гранаты и патроны не жалели. Прежде чем турки очухались, мы прошли половину траншеи. Но постепенно противник приходил в себя. Из первой траншеи уже попытались отойти во вторую, но артиллеристы вовремя накрыли беглецов шрапнелью. Но долго так продолжаться не могло. И останавливаться или оставлять пару отделений я не мог.

– Останетесь здесь, – сказал я разведчику. – Зажмете турок, чтобы сюда не забрались. Если невмоготу будет, тогда отходи.