– Сергей, ты что, идиот? Из ума выжил? – орал на меня Михайлов. – Ты понимаешь, что натворил?

– Отлично понимаю. Поставил на место зарвавшегося урода. Командир, любую другую часть он своим приказом обрекал на уничтожение.

– Знаю. Но как теперь с ним отношения налаживать? И не тебе, а полковнику. Что воротишься?

– С волками жить…

– Вот именно, а ты все лбом…

– Понял.

– Поздно. Теперь надо думать, как выкручиваться.

– Вашбродь, – сунулся в комнату дежурный, – вас офицер спрашивает.

– Пусть заходит, – раздраженно ответил Михайлов. – А ты сейчас просто молчи, – продолжил он, глядя на меня. – Понял?

– Так точно.

В комнату вошел сотник Хоменко.

– Господа, вас вызывает полковник Боголюбов.

Спустя десять минут мы стояли перед ним.

– Итак, господин прапорщик, я вижу, вам объяснили, что вы сделали?

– Так точно.

– Я понимаю, что приказ был откровенно глупым, но что вам мешало его выполнить? Молчите? По результатам боя вам полагалась как минимум «клюква», а возможно, и чин поручика, но сейчас об этом не может идти и речи. Вам я хотел поручить командовать авангардом отряда. Теперь все придется переигрывать. Капитан Михайлов.

– Я.

– Вы назначаетесь командиром авангарда. Вашим помощником назначается прапорщик Дроздов.

– Есть, – одновременно ответили мы.

– Можете быть свободны.

– Есть.

6 сентября наш отряд подошел к Плевне. К этому времени он стал именоваться сводной жандармской стрелковой бригадой. После Ловчи мы получили пополнение – две роты пластунов и четыре пехотные роты, обещанной еще одной батареи скорострелок Барановского мы не получили. В сутолоке пришедшего обоза я увидел знакомого по Никополю поручика.

– Здравствуйте, – обратился я к нему.

– Здравствуйте, – ответил он. – Прапорщик Дроздов?

– Да. А вас как величать?

– Дмитрий Иванович. А вас? Мы так и не успели познакомиться.

– Сергей Петрович.

– Как у вас здесь дела? – спросил он, с интересом разглядывая мою форму и амуницию. – Слышал, жаркое дело было?

– Да, дело кровавым было. А дела? Не очень хорошие. Слишком наши генералы опираются на свой старый опыт.

– А чем это плохо?

– Тем, что изменилось оружие. А они воюют как при Наполеоне. Вот и несем большие потери. А у вас что нового?

– Все как всегда. Интенданты воруют так, что уже не удивляешься их наглости. – И, понизив голос, добавил: – Покровители у них…

– Там. – И я показал глазами наверх.

– Да. И такие, что не подступишься.

– Они? – И глазами указал на Ставку.

– Да, – с тоской подтвердил он.

– Как же вы работаете?

– С Божьей помощью, – ответил он. Но теперь передо мной стоял опытный опер. Похоже, они всех ворюг за глотки держат.

– Господин поручик, – окликнул его замотанный интендант.

– Извините, Сергей Петрович, служба. До свидания.

– До свидания.

Присланный нам обоз можно сравнить с «Золотым флотом». Восемьдесят тысяч патронов к берданкам, двадцать тысяч патронов к винчестерам, пятьсот шрапнелей и шестьсот гранат к скорострелкам Барановского.

Как обычно, сразу же после размещения войск мы выслали разведку. Утром 7-го на совещании после уточнений выяснялось, что правый фланг турок висит в воздухе.

– Так. Вы мне это точно скажите, – обратился полковник к офицеру-кубанцу и Михайлову. – Мне нужны точные сведения. Делайте что хотите, но данные о турках у меня должны быть завтра. Можете быть свободны.

Мне досталась разведка боем небольшого городка Кришина. Он был как бы форпостом, за которым скрывался редут. Турки любили посадить в такие городки роту, которая потом будет обстреливать наши части безнаказанно, а при небольшом нажиме легко отойдет на свои позиции. Поэтому полковник не стал жадничать, а придал моей группе артиллерию и роту кубанцев под командованием Хоменко. Расположив батарею скорострелок метрах в девятистах от окраин и выставив в трехстах метрах впереди разведчиков, я начал движение вперед. Выйдя к окраинам, разведчики остановились: сейчас нарваться на засаду проще простого. Причем непонятно, что впереди, с десяток солдат или полнокровный табор. Соваться в город не хотелось, карты или хотя бы примитивного плана у нас не имелось. Повезло, что хоть городок был небольшой. Разделившись, начали его прочесывать, и здесь мне сопутствовала удача – город оказался свободен от неприятеля. Я тут же выслал посыльного к пушкарям, чтобы они немедленно присоединялись к нам, а мы сами тем временем начали закапываться в землю. Срочно прибывшая рота саперов помогла возвести на высоте укрытия для орудий и траншею. Дома на окраине Кришина превратили в форты и редуты, соединенные ходами сообщений. Едва успели окопаться, как на КП прибыло командование бригады.

– Господин полковник, во время разведки…

– Уже доложили, – махнул рукой Боголюбов. – Молодец, хороший плацдарм захватил.

– Так не было боя.

– А это еще лучше. Значит, не ждет нас здесь турок. Продолжай.

– Есть.

Видимо, турок заинтересовала наша активность, и со стороны редута к нам направилась группа численностью не менее двухсот человек.

– Артиллерии огонь только по моей команде, – крикнул я. Не хватало еще сразу раскрывать наши карты.

– Пехота, товсь. Стрелкам огонь и выбор целей самостоятельно.

Первыми огонь открыли турки, метров с восьмисот, но ущерба он нам не причинял. Ответный огонь стрелки открыли с шестисот метров, но, к моему удивлению, потеряв с десяток ранеными и одного убитым, турки отступили. Это никак не вязалось с их обычной тактикой: контратаковать противника всеми силами. Поэтому я немедленно отправил посыльного с докладом о действии противника. И через пару часов я сдавал командование Михайлову, прибывшему к нам с подкреплением.

– Что у тебя?

– Не понял я турок. Они всегда всеми силами атакуют, а тут две сотни. Немного постреляли и разошлись. Похоже на разведку боем.

– Думаешь, повторят?

– Не знаю. Они о нас тоже ничего не знают. Могут и повторить.

– Ладно. Отведи своих орлов на запасные позиции. Будешь пока в резерве.

– Есть, – повеселел я.

Возможность отдохнуть подняла мое настроение, и, обустроившись на новом месте, я провалился в сон. Разбудили меня часа через два. Ополоснув лицо, я с интересом огляделся. Похоже, пока я спал, вся бригада переместилась сюда, но долго сачковать нам не дали, направив на изготовление туров. Зарывались в землю капитально, на моей памяти такого еще не было. И полковник Боголюбов спешил как можно сильнее укрепить город, пока турки не очухались. Справа доносились звуки артиллерийского огня. По слухам, уже ходившим по ротам, штурм должен начаться завтра. К вечеру Кришин превратился в настоящую крепость. Ночью в него вошли отставшие части бригады, и тогда же кубанцы выслали разведку за языками. Сколько их приволокли, не знаю, но при мне пластуны протащили спеленатого турка. Понимая, что необходимо отдохнуть, разогнал своих ребят с приказом спать.

Утром началась пристрелка батарей. Пристрелявшись, пушкари сразу открыли беглый огонь по укреплению.

– Сергей, начинаешь атаку через два часа, – кричал мне Михайлов.

Спустя минут сорок над передней стенкой редута взлетели части орудия и донесся мощный взрыв. Но турки огня не открывали, понимая, что оставшиеся пушки будут немедленно уничтожены. К сожалению, больше орудий уничтожить не удалось. И по окончании двух часов мы начали атаку, но не так, как хотелось туркам и нашим генералам: никаких развернутых знамен и стройных колонн, которые так хорошо расстреливать, – одиночные фигурки, вытянутые в цепи с большими промежутками начали неспешное движение в сторону редута. И вслед за ними метрах в трехстах покатили на руках четыре орудия.

Батареи перенесли огонь вовнутрь укрепления, а мы броском сократили расстояние до четырехсот метров. Пришедшие в себя турки начали нас обстреливать, но стрелки не позволили им тщательно целиться: кто задерживался слишком долго, получал пару пуль в голову. Видя позиции двух уцелевших орудий, мы немедленно их обстреляли и послали посыльных к пушкарям сообщить, где они расположены. Успев сделать по одному выстрелу, они были уничтожены поставленными на прямую наводку скорострелками. Но потери у нас все равно были: одним из снарядов убило трех пластунов и пятерых ранило. Среди погибших был командир нашего ударного отряда. Но это уже не могло нас остановить.

Как уже сложилось, на острие атаки была моя саперная группа. Если бы нас увидел любой генерал, его хватил кондратий, зато под Верденом наш отряд не вызывал бы никаких вопросов. Мы, согнувшись и пробежав не более пяти шагов, падали на землю и ползли к валу редута. Причем саперы и я ремень винчестера пропустили через левое плечо. Это позволило нам при метании гранат не закидывать его, как раньше, за спину, а всегда иметь его под рукой. Стрелки плотным огнем не давали туркам высунуться, а мы закидали вал гранатами и закрепились.

Небольшой отрезок, всего тридцать метров. Но теперь мы были прикрыты валом, а не турки. «Эфки» и «колотушки» буквально смели противника с валганга. Ну а дальше подоспевшие стрелки добили оставшихся в живых турок и сразу стали закрепляться. Саперная рота, подошедшая сразу после штурма, начала исправлять повреждения редута. А остальные привычно закапывались в землю. В бою мы потеряли убитыми семьдесят девять человек и сто сорок семь ранеными, из них три сапера и один стрелок убитыми и пять саперов и три стрелка ранеными. Турки потеряли четыреста одиннадцать убитыми и шестьсот семьдесят три пленными, большинство которых было ранено.

Взятие Кришинского редута сняло угрозу левому флангу Владимирского полка, который занял второй гребень Зеленых гор. К нам подошло подкрепление, посланное Скобелевым, – 9-й стрелковый батальон. Вот только командование не учло, что турки не будут сидеть смирно. Редут обороняли четыре пехотные роты, две роты кубанцев, 9-й стрелковый батальон, моя саперная группа, батарея четырехфунтовых орудий и батарея скорострелок. Всего восемь орудий, но на каждое приходился двойной комплект снарядов. В 14 часов турки при поддержке четырех орудий пошли в атаку.

– Не стрелять, – слышал я команды пехотных офицеров. – Пусть супостат поближе подойдет.

– Стрелки, товсь, – скомандовал Михайлов.

Рассматривая противника, прикинул, что нас атакуют не менее пяти-шести таборов. Нет, ну умница Осман-паша. Сразу атакует, и крупными силами, а нам теперь нужно удержать редут. Удержим, значит, Плевна наша. Нет, значит, умоемся кровью, как и раньше, без результатов.

Около часа нас обстреливала артиллерия, правда, особых успехов не достигла. Дальность до наших позиций у турок была около двух километров, поэтому особых успехов они не добились. Да и наши пушкари не спали, и в этой дуэли подбили одно орудие.

– Дальность восемьсот, – доложил Михайлову офицер-артиллерист.

– Стрелкам, огонь, – крикнул капитан.

И тут же раздались залпы. Под огнем турки прошли еще метров двести, и тут сказали свое слово пушкари. Восемь орудий дали два залпа шрапнелью, и турки не выдержали. И я не могу их осуждать, почти полторы тысячи свинцовых пуль калибра 12,7 меньше чем за минуту выкосили почти пятьсот человек. Теперь ситуация изменилась, мы вместо того, чтобы терять сотни солдат, сами заставляем противника атаковать нас и нести тяжелые потери. Турки, подгоняемые залпами стрелков, в расстройстве отступили. Бой занял всего час сорок. Мы потеряли двенадцать убитыми и тридцать девять ранеными, а турки не менее семисот убитыми и ранеными. Но это была не победа, я не сомневался, что скоро турки атакуют нас куда большими силами и так легко мы не отобьемся. Вопрос, который мучил, похоже, не только меня, но и других офицеров: а помогут ли нам?