Глава 4

Первый более-менее крупный населённый пункт на Амуре – городок Умлекан после мрачного Нерчинска показался Стасу довольно симпатичным. Слишком симпатичным, до скукоты. В похожем же, по словам отца, на трудовой лагерь Нерчинском поселении можно было поглазеть на грязных и усталых пленных маньчжур, на поверку оказавшихся китайцами, монголами и кем-то ещё, когда те брели до своего барака в окружении молчаливых казаков и бурят. На рудоплавильные печи, чей дым только добавлял мрачности этому месту, окружённому рекой и высокими сопками. В Умлекане всё оказалось стандартным – как на самой Ангаре. То же картофельное поле у границ начинающегося близ самого посёлка, окруженного, где частоколом, а где глухими стенами домов. Въезжаешь в ворота, по разным сторонам которых стоит по небольшой наблюдательной башенке с переходом между ними, и попадаешь на прямую улицу, ведущую к центру, своего рода мини-кремлю. Там находилась резиденция даурского князя Ивана – номинального главы края, но без особенных полномочий. Главной его задачей было склонение колеблющихся амурских князьков к принятию подданства Сибирской Руси. Он полностью понимал роль, отведённую ему ангарскими пришельцами и, похоже, смирился с нею. Благо работа его продвигалась весьма успешно. Отец успел немного рассказать Стасу об этом человеке, что стал первым из амурцев принявших сторону Ангарска. Как бы то ни было, гостей он принял с видимой и откровенной радостью. Однако вновь рассматривать мастерские, где с десяток мастеров выделывают кожи или хлев, где отец похлопает очередную бурёнку по шее и покивает, улыбаясь местным крестьянам, молодцы мол, а что у вас ещё интересного?

Стас же места себе не находил, желая поскорее попасть в Албазин, где скоро должны были спустить на воду корпуса двух корветов. Ему хотелось увидеть «Воеводу» и «Посадника» ещё на стапелях. Мирослав Радек, лучший друг Стаса, маялся тем же ожиданием. Конечно, они уже видели спуск на воду пароходов, сборку на них машин, и прочее, но тут был уже совсем иной масштаб. Это были не речные корабли, а морские – на них ангарцы смогут выйти из широких берегов рек, ставших теперь для них слишком тесными!

Парни еле дождались утра следующего дня, когда пароход, по завершению погрузки угля и дров и едва ли не протокольного прощания даура с великим князем Сибирской Руси, отправился, наконец, в Албазин. После того, как «Алмаз», небольшой пароход, на котором Соколов путешествовал по восточной части державы, покинул вотчину князя Ивана, по берегам реки снова потянулись сопки, иногда круто вздымающиеся кверху, да осыпающиеся время от времени разнокалиберным каменьем. Выходы известковой породы сменялись гранитными уступами, на которых небольшие и кривые деревца цеплялись за жизнь обнажившимися корнями. Редкие поселения встречались на равнинных участках берега, обозначенные для ходящих по Амуру судов простейшими маяками, сложенными из камней с поддерживаемым на верхней площадке огнём. А судовой ход был обозначен плавучими знаками – бакенами.

Частенько «Алмаз» останавливался у посёлков, и береговых, и островных. А на одном из островов на борт взяли священника и дьякона с их семьями – жёны, детишки и несколько крепких монахов с винтовками и револьверами на поясе. Вскоре выяснилось, что оные «монахи» приставлены к священнослужителям албазинским воеводой Фёдором Сартиновым для их охраны. Благодаря миссионерской деятельности священнослужителей, присылаемых из Москвы, Новгорода и Пскова через тобольского митрополита Гераcима ещё по договору с покойным царём Михаилом, слово Христово уверенно утверждалось на Амуре. Дауры, жившие на верхнем течении реки, на берегах её, были крещены почти что поголовно. А в каждом селении стояла небольшая, с избу размером, церквушка. Этими действиями даурский народ вовлекался в культурное пространство укрепляющихся на великой реке пришельцев. Ведь дауры стали первым и пока единственным сибирским народом, который отвечал многим качествам, необходимым для ангарцев. Они были осёдлыми земледельцами и скотоводами, крепки телом и обладали смекалкой, были честны и открыты. С видимой лёгкостью принимая веру пришельцев, они надеялись с помощью неё получить и ту силу, которую они чувствовали в ангарцах. И они видели, что подданные князя Сокола стремятся увлечь в свою веру именно их, дауров. А к остальным амурцам оного рвения не применяют. И если гогулам, нанайцам и нивхам, остававшимся в язычестве, это неудобств не доставляло, то солоны, другое крупное сообщество племён и родов, жившие несколько южнее даур, замечали некоторое превосходство дауров над ними. Матусевич, насколько мог, пытался нивелировать эти чувства, беря в дружины и отряды самообороны солонских воинов, возвышая солонских князьков. Но всё же ставка Ангарска была сделана на дауров. Солоны же, жившие южнее Сунгарийска, частенько бывали замечены в контактах с маньчжурами и некоторые их племена время от времени уходили ещё южнее, в коренную Маньчжурию. В крепости на Сунгари уже знали, что это маньчжуры старались поселить сунгарийских туземцев на своих землях. Северные же постепенно отселялись по негласному приказу Матусевича ближе к Амуру, дабы избежать влияния маньчжурской пропаганды и на них. Ангарцами и маньчжурами, таким образом, начинала создаваться полоса отчуждения – свободная от поселений территория, не контролируемая никем из сторон.

А к ангарцам приходили и северные туземцы. Священник, принятый на борт «Алмаза», поведал, что недавно окрестил несколько семей дючеров, кои пришли жить под властью князя Сокола, бежав с неспокойной Зеи, где пошаливали царские казачки. Собственно, отток дючер с верховьев Зеи и Буреи начался не вчера и виной тому стали грабежи и прочие злодеяния гулящих ватажек бородачей. Немало они попускали кровушки местным жителям, чем склоняли их к бегству на Амур, Хумару и Сунгари – подальше от казаков, ближе к князю Соколу, который обид не чинит, а подданных своих защищает. Поначалу казачки пробовали на своих дощаниках следовать за объясаченными прежде туземцами, как было с шамагирскими дючерами с Буреи. Однако едва они оказались посредь Амура, как перед ними остановился корабль, пускающий чёрные клубы дыма, а молодой, скалящий зубы парень, приложив ко рту железный раструб, прокричал им, чтобы они немедля гребли прочь, подальше от владений великого князя Сибирской Руси. В иной раз ватажка, не медля, схватилась бы за сабли и мушкеты, но тогда, понимая своё незавидное положение, казаки отступили. А бывало, что некоторые немногочисленные отряды казаков, терпя разного рода лишения, как то: голод, холод, болезни или имея раненых товарищей на руках, целиком переходили на службу к ангарцам, надеясь на лучшее. Для таких служба всегда находилась – что у Петренко на Ангаре, что у Матусевича на Сунгари. А Зейский казачий острожек, так и вовсе тихой сапой стал вотчиной стоявшего прямо напротив него, на другом берегу, Зейского городка ангарцев. Острожный голова – присланный из Якутска сотник Мыльников был на корню куплен ещё Бекетовым и потому он ни в чём соседям преград не чинил. Бекетов же, будучи Албазинским воеводой, склонял сотника и вовсе переходить на службу к князю Соколу. Мыльников слушал, кивал головою, брал подарки, да просил подумать время от времени. Верно, тянул время, подлец, или цену набивал себе. Но как бы то ни было, на Зее властвовали ангарцы. Хотя угольный разрез, где трудились почти четыре сотни пленных китайцев, был на стороне, формально отданной под руку Москвы.

В Албазин прибыли поздно вечером, когда «Алмаз», сбавив ход, шёл вперёд, освещая путь прожекторами. И пусть капитан отлично знал реку, ожидать всё же можно было чего угодно. Поэтому и противоабордажные картечницы были наготове, и матросы смотрели в оба. Стас внимательно смотрел на приближающиеся огни причалов. Неуклюже смотревшиеся ангары, подсвеченные изнутри прожекторами, стояли около воды, в доброй сотне метров от места швартовки парохода.

– Пап, я на корветы посмотрю? С Мирчиком! – Стас умоляюще смотрел на отца, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

– Пойдёте, сейчас Фёдор Андреевич вам провожатого выделит, – кивнул Вячеслав, после того, как по-дружески крепко обнялся с Сартиновым. – Но смотри, только близко не подходи – люди работают!

– Хорошо, пап! – Соколов-младший с сияющей улыбкой на лице пихнул друга в бок и проследовал по идущей берегом и подсвеченной горящими фонарями дорожке за высоким мужчиной с мичманскими погонами, который сухо сказал следовать за ним.

Приблизившись к кораблям, Стас испытал лёгкое разочарование – ближе, как он хотел, его не пустили, остановив у низкой ограды. Рядом прохаживались дауры, вооружённые непривычным для коренного ангарца оружием – копьями и луками со стрелами. На площадках наблюдательных башенок, что стояли недалеко от воды, а так же у задней стены первого ангара, где стоял «Воевода», прохаживались уже русичи, с винтовками. По-видимому, из переселенцев. Отец не раз говорил Станиславу о том, что со временем русских людей на берегах Амура станет ещё больше, чтобы не повторить судьбу прошлых лет. И не только отступление казаков в семнадцатом веке, но и отступление со своих дальневосточных рубежей России на стыке двадцатого и двадцать первого веков. Тогда сдача происходила понемножку, символически – там островок амурский, там ещё три. То китайцы протоку засыплют, чтобы остров к своему берегу присоединить, то просто и без затей самовольно островок займут. А уж с тем, чтобы для продажи жаждущим мифического оздоравливающего эффекта своим согражданам систематически истреблять разного зверя российского, практически истребив своего, они проблем никаких не имели. Разговоры об этом между членами Совета велись периодически, и каждый раз люди решали для себя какой-либо вопрос. Наконец, выработав предварительную стратегию становления и упрочнения положения сибирской державы на Амуре и более южных землях, покуда практически незаселённых, Соколов решил на месте лично поговорить с Игорем Матусевичем. Необходимо было обсудить с ним последний и важнейший вопрос стратегического плана, а именно – взаимоотношений с маньчжурами в свете их экспансии в Китае и последующего резкого усиления Цин.

Станислав помнил о последнем разговоре с отцом на эту тему, который состоялся после отбытия из Нерчинска. Тогда, увидев работников-китайцев, он разговорился с отцом, держа в уме слышанное им на советах.

– Нужно чтобы эти земли стали по-настоящему родными для русских, а для этого мы должны быть привязаны к этой земле, – объяснял тогда отец сыну. – Кровно! Могилами предков, теплом очагов…

– Но ведь ты сам родился на Волыни, а это многие тысячи километров отсюда! – возразил тогда Стас. – Я помню карту.

– Сын, – негромко отвечал Вячеслав, – я верю в Провидение. Мы должны быть здесь, уходить нельзя. Помнишь, я говорил тебе фразу одного великого человека?

– Богатство России будет прирастать Сибирью! – повторил её Станислав, согласно кивнув.

– Правильно, – улыбнулся Вячеслав. – Только нам нужно будет сделать так, чтобы Сибирь стала Россией, её составной частью, а не просто источником богатства, которое можно в итоге и потерять, обращаясь с ней неумеючи.

Вдруг Станислав понял, что кто-то трясёт его за плечо. Моргнув, он обернулся в задумчивости – на него удивлёнными глазами смотрел Мирослав:

– Стас, ты чего задумался? Пошли! – он кивнул на всё того же мичмана. – Товарищ офицер разрешил осмотреть нам корвет поближе.

– Классно! – воскликнул Соколов и направился вслед за другом к поблёскивающему медью корпусу «Воеводы», который всё больше увеличивался в горящих глазах мальчишки.

Ранним утром следующего дня на реке показались вражеские корабли, и на заставе тут же прогремел набат, поднимая с топчанов даже тех, кто недавно завалился спать после ночной смены в конном карауле. В скором времени все двенадцать человек маленького гарнизона, включая четверых дауров, собрались на стенах и в башенке стоявшего на высоком берегу излучины острожка. Хон Юнсок, один из добровольно перешедших на службу к ангарцам корейцев, попросил у Фрола бинокль и, продолжительное время понаблюдав за приближающимися судами, произнёс, уверенно кивая:

– Посольство… Много людей… Сотни две.

Люди столпились на стене и внутри башенной площадки, чтобы посмотреть на приближающиеся корабли их главного врага в регионе. Обсуждение судов, видимых в бинокли, вскоре завершилось однозначным вердиктом.

– Какие-то неуклюжие лохани, – проговорил Михаил, выразив этими словами общее мнение.

– Ефрейтор Сёмин! – тут же подозвал его лейтенант. – Живо в радиорубку! Установить связь с «Базой» и доложить о появлении гостей!

– Есть! – стуча сапогами, Миша рванул вниз по лестнице.

Долгое время сеанс связи с Сунгарийском не удавалось установить, сигнал прошёл лишь когда маньчжуры уже пристали к берегу, увидев реющий на ветру ангарский стяг. Начальник заставы лейтенант Иван Волков, сопровождаемый Юнсоком и Фролом, верхом отправился к берегу. Там Волков не позволил солдатам, сопровождавшим чиновников, высаживаться на берег. Маньчжуры были весьма недовольны этим, как они посчитали, негостеприимным шагом. Передавший слова командира Юнсок разрешил сойти с судов лишь трёх человек, с тем, чтобы они подтвердили свои полномочия. Разговор был коротким – поначалу говорил только вышедший вперёд старик с больными глазами. По его словам, для переговоров с северными варварами прибыл Хэчунь – первый советник гиринского фудутуна. Показав пограничникам соответствующие грамоты и дав удостовериться в них, старый маньчжур сообщил, что посольство желает продолжить свой путь до городка северян.

– Не думаю, что вам позволят войти в нашу крепость, – предупредил маньчжур Волков, заставляя коня развернуться. – Ваши корабли встретят на реке.

– Мы можем отправляться? – елейным голосом, не глядя на сунгарийцев, произнёс старик.

– Да, конечно! – воскликнул Иван. – Я вас не задерживаю.

– И всё же мы желаем говорить с варварами в их городишке, – процедил молодой, плотного телосложения маньчжур в дорогих одеждах.

– На то будет воля Неба! – поклонился ему старик.

Спустя немногим более часа, суда их продолжили свой путь вниз по течению реки. Дюжина пар глаз внимательно провожали их, проплывающих мимо высокого берега Сунгари, на котором стояла застава.

– Не нравятся они мне, товарищ лейтенант, – покачал головой радист. – И корабли ихнеи не нравятся.

– Миша, они не новые винтовки с оптикой, чтобы всем нам нравится, – похлопал его по плечу Волков.

– Ничо, Михайла! – хмыкнул Фрол. – Мне, вона, ушканы местные тоже не по нраву, однакож ем!

Лейтенант тем временем качал головой, посматривая на выданные ему в Сунгарийске наручные часы. Шестеро караульщиков, высланных в конный дозор, уже порядком задерживались. Такое бывало частенько, однако Волков каждый раз бывал этим фактом недоволен. После того как маньчжуры скрылись с глаз, Иван поймал себя на мысли, что его гнетёт нечто. От разговора со стариком в его душе остался весьма неприятный осадок. То ли льстивые речи маньчжура пришлись не по вкусу лейтенанту, то ли больное лицо переговорщика. Как бы то ни было, чувство тревоги не уходило.

– Семёнов! Фрол!

– Слушаю, товарищ лейтенант! – козырнул старшина, подскочив к Волкову.

– Возьми Агея и его брата, – приказал Иван. – Осмотритесь с Лысухи.

– Опасаетесь войска маньчуров ентих? – прищурил глаз бывший нижегородец.

– Не знаю Фрол, не знаю, – проговорил начальник заставы. – Всё может быть.

Старшина картинно вздохнул и направился к даурам, стоявшим ещё на стене:

– Эй, браты! Айда со мною!

Лысухой пограничники называли высокую сопку, возвышавшуюся над округой. С её каменистого верхушки открывался отличный вид на реку. Вскоре бывший нижегородец, прежде приказав одному из дауров взять небольшой запас еды и воды, вышел из-за ворот и направился к лесу, ворча себе под нос. Прошагав добрые полтораста метров, троица скрылась в густом кустарнике, росшем на опушке.

Из оставшихся на заставе девяти бойцов Волков отправил отдыхать пятерых, остальные заняли места на наблюдательных пунктах стен и башни. Иван, щурясь от яркого солнечного света, поднялся на стену, чтобы обойти её по периметру. Ясный летний воздух звенел тишиной, и никакой посторонний звук не нарушал её. Лёгкий ветерок мягко обдувал лицо Волкова, который, расстегнув ворот льняной рубашки, стоял на северной, обращённой к лесу стене. Благодаря этому ветру на заставе не было той надоедливой мошки, что донимала людей, начиная с середины июня.

– Товащ лейтенант, думаешь, они измыслили дурное? – проговорил Гаврила, один из молодых стрелков, из поморов. – Говорить же желают, нехристи! – находясь рядом с офицером, он внимательно оглядывал лесную опушку, где недавно скрылись его товарищи.

– Гаврила, бережёного Бог бережёт, – мягко сказал офицер. – Смотри за лесом.

– А ежели кто по преслону шабарчить учнёт? На конях выезжать, али палить нараз? – не унимался молодец.

– А если кто по опушке будет ходить, то подъедешь со мной на убойное расстояние полёта стрелы, – терпеливо пояснил Иван. – Посмотрим, кто там, а действовать по обстановке будем.

Поморец пусть и любил почесать языком, в деле же был весьма справен и ловок, а с винтовкой упражнялся получше многих. Когда же в Сунгарийск придут первые винтовки с оптикой ангарского производства, первый из пограничников, кто её получит, будет именно Гаврила. Волков знал, что парень не подведёт. Похлопав его по плечу, Иван прошёл дальше. Осмотрев остальные посты наблюдения, начальник заставы задержался на башне, где находились двое – Юнсок и единственный из первоангарцев Владислав Геннадьевич Карев, мужик пятидесяти двух лет, который был артиллеристом заставы. А на башенке стояло скорострельное сорокамиллиметровое гладкоствольное орудие. Сам передовой наблюдательный пост не представлял собой Бог весть какое укрепление, являясь однако весьма крепким орешком для туземцев или небольшого отряда маньчжур. На решение более серьёзных задач, чем оповещение Сунгарийска об угрозе нападения с последующей ретирадой в случае явной угрозы захвата заставы, наблюдательный пост в устье Мудань-ула не был рассчитан. Кстати, к августу из Албазина должен придти паробот – небольшое судёнышко, вооружённое двумя картечницами с возможностью весельного или машинного хода, способное принять на своём борту два десятка человек с грузом. Пока же под нависавшим над рекой скальным выступом, на котором стояла застава, на воде покачивались три большие лодки.

До самого вечера шестеро пограничников, ушедших ещё ранним утром в конный объезд, не дали о себе знать. Дело принимало скверный оборот. Начальник отряда в любом случае должен был оповестить заставу об изменении маршрута, прислав одного из бойцов или лояльного местного жителя с запиской. Этого не произошло, что говорило о серьёзности происходящего. Миша, радист заставы сумел, наконец, связаться с радистом канонерки «Солон», доложив ему о времени ухода кораблей маньчжур и об общей ситуации на посту. Перед тем, как окончательно стемнело, начальник заставы, оставив старшим Владислава, решил выйти в конный рейд по ближнему маршруту. Вечернее солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая тайгу в золотистый цвет. Было душно, спасительный ветерок куда-то пропал и замолкли ещё совсем недавно шумно шуршащие в траве кузнечики. Внимательно поглядывая по сторонам, трое всадников неспешно двигались по направлению к сопкам, держась открытого пространства.

– Дошшь будет! – авторитетно заявил Гаврила, держа руку на кобуре. – Вишь, всё небо обложило, – указал он на быстро темнеющий небесный свод.

– Логично, – согласился Иван. – Духота ведь, да и птицы…

Он не успел договорить, когда знойную тишину внезапно разорвал шумный треск далёкого выстрела, а за ним тут же последовал и второй, и третий. Мгновение и, переглянувшись, трое сунгарийцев бросились вперёд, на звук выстрела. Кони послушно наддавали ходу.

Сунгарийский лес дышал жизнью – беззаботно пересвистывались птахи, где-то трещал невидимый глазу дятел, в густой траве кишела своя жизнь. Солнечный свет проникая сквозь кроны деревьев, играл бликами в душном, словно густой кисель, воздухе. Вдруг раздался сухой щелчок ветки. Стройная косуля, не переставая жевать, испуганно подняла голову и осмотрелась, поводя ушками. Большие и выразительные глаза грациозного животного напряжённо оглядывали кусты и деревья. Верно, где-то притаился хищник! Ещё один щелчок заставил косулю немедленно покинуть залитую светом лужайку. Несколько больших прыжков, и она скрылась в ближних кустах. Ветки ещё покачивались, когда на плотный травяной ковёр поляны ступил мягкий сапог рыжей кожи. Оглядевшись, невысокий, коренастый мужчина с ухоженной бородой замер и стал слушать лес, цепко держа в жилистых руках винтовку. Спустя несколько мгновений он продолжил свой путь, а за ним из-за деревьев вышло ещё двое человек. Похожие друг на друга, как две капли воды, молодые амурцы, тихо переговариваясь на своём языке, следовали за Фролом.

– А ну, цыц! – зашипел вдруг на них старший. – Расщебетались, яко бабы в базарный день! Ишь!

Братья разом замолкли, сконфузившись. Иван и Агей, дауры-погодки, уже второй год служили в сунгарийском войске. Они оба обучались в албазинской школе, а потом отправились в Сунгарийск, в полк охранения. После полугода караульной службы, их приметили, за смекалку и усердие переведя в пограничники. Первые три месяца они прослужили в Наунском городке, а недавно их прислали на самый южный пост, что стоял на берегу Сунгари близ устья Мудань-улы. За это время они успели креститься в православную веру, получив новые имена. Они весьма гордились этим фактом, который заметно поднимал их авторитет в глазах воеводы. Так сыновья захолустного князца со среднего течения Буреи стали полноценными солдатами великого князя Сокола, получив свои первые капральские нарукавные нашивки.

– От послал Ваня, так послал! – пробурчал еле слышно Семёнов, поглядывая по сторонам. – Нет бы Гаврила пошёл, али Михайла…

Раздвинув упругие ветки густого кустарника, трое сунгарийцев вышли на опушку леса. Перед их глазами расстилалось холмистое пространство, кое-где покрытое островками редколесья. Высокая трава тянулась до самой Лысухи, куда и шли пограничники. Оставалось спуститься с возвышенности, на склоне которой кончился густой лес, резко перешедший в полустепь.

– Эй, браты, не отставать! Глядеть в оба! – какое-то время спустя Семёнов вдруг осёкся на полуслове, превратившись в недвижную статую. Несколько мгновений он вглядывался в землю перед собой, после чего решительным шагом направился вперёд. Фрол напряжённо и внимательно посмотрел по сторонам, будто ожидая скорого появления неприятеля, а после двинулся вперёд. Дауры всё поняли, когда сами подошли поближе. Земля, что лежала ниже стоявших на возвышении сунгарийцев, была испещрена конскими копытами. Широкая, в три десятка метров полоса вытоптанной травы уходила на северо-восток, по направлению к главной крепости ангарцев на этой земле – Сунгарийску. Вскоре пограничники принялись осматривать землю.

– Маньчжуры ещё вчера прошли, – проговорил Агей, кивнув на конские экскременты.

– Старшина, а следов обоза нет! – воскликнул чуть позже Иван, обследуя местность.

– Верно, капрал, – согласился Фрол. – Однако отряд крупный – тысячи полторы самое малое, а то и больше. Обоз нужон им.

Теперь Семёнову надо было отправить гонца на заставу, чтобы Мишаня сообщил сунгарийскому воеводе об обходном манёвре врага.

– Иван! – позвал одного из братьев старшина. – Дуй, что есть сил на заставу, надо о сём весть лейтенанту передать. А мы с Агеем смотреть будем – обоз, верно, будет иттить. Тогда и Агейка до заставы побежит.

– Есть, старшина! – даур, сняв винтовку с плеча и взяв её в руки, словно весло на берестянке, побежал обратным маршрутом.

Стараясь не сбить дыхание, Иван бежал по мягкому, пружинящему мху, густой траве, каменистым россыпям, перепрыгивая через многочисленные ручьи. Мимо него проносились деревья, хватали за рукава ветви кустов, мошкара лезла в лицо. И эта духота была невыносима! Но Иван продолжал бежать вперёд, несмотря на то, что едкий пот заливал глаза, грудь будто жгло железом, а в боку предательски кололо. Тем временем небо стремительно темнело и лес погружался в сумрак. Когда до заставы оставалось ещё четверть пути, даур почувствовал, что ему снова нужен привал. Впереди уже показалась примеченная им ранее лужайка, на которой лежала поваленная сосна, покрытая зелёным покрывалом мха. Перед ней он и остановился. Согнувшись чуть ли не пополам, одной рукой он опёрся о влажный мох, покрывавший упавшее дерево, рукавом же другой вытирал лоб. Внезапно краем глаза даур заметил неслышное движение среди тёмного ряда сосен, окаймлявших поляну. Один силуэт, второй, третий! Враги?! Уже здесь и так близко? Он понял, что, возможно, его преследуют уже давно, а сейчас самое время для того, чтобы взять его в полон. Не подавая вида, пограничник потянулся было к приставленной к сосне винтовке, но на полпути изменив движение руки, он расстегнул кобуру и положил ладонь на рукоять револьвера.

– Эй, ты! Даурская собака! – донеслось вдруг откуда-то сзади. – А ну, сдавайся!

Как сразу понял Иван, это кричали солоны, не маньчжуры.

– От собаки слышу! – прорычал даур и рывком вытащил оружие.

Движением большого пальца Иван взвёл курок и перекатом бросился в сторону, ожидая развязки.

– Сдавайся, тебе говорят! – снова раздалось из-за чёрных столбов сосен. – Жив останешься!

– Да зачем я вам нужен?! – ещё не отдышавшись толком и пытаясь сдержать спазмы, Иван пытался найти хотя бы одну цель, оглядываясь по сторонам. – Попробуйте меня убить, идите сюда!

– Глупец, ты нужен живой! – прокричал всё тот же голос. – Твои друзья не захотели даться живыми…

Тут старший среди солонов совершил последнюю ошибку в своей жизни – он вышел из-за дерева, уже не опасаясь одинокого даурца. Ведь его винтовка стояла прислонённой в стороне от него, а значит опасаться было нечего. Ну не станет же противник бросаться на него с ножом, как его товарищи, застигнутые врасплох утром.

– Что с ними? – закричал сунгариец. – Отвечай мне!

Однако солон лишь ухмылялся в ответ, выйдя на край поляны. Оттуда даур уже мог видеть самодовольное лицо врага, державшего перед собой тяжёлый короткий клинок.

– Уже ничего, – осклабился тот. – Если не хочешь проследовать вслед за ними, вставай…

Однако Иван не дал ему договорить, выстрелив из револьвера. Солон упал, подогнув ноги. Он шумно хрипел и судорожно цеплял пальцами траву. Но даур не смотрел на него, он быстро поднялся и, вытянув перед собой руку. Из темноты раздались вопли испуганного человека, и Иван, не раздумывая, выстрелил наудачу. После чего, схватив винтовку, он бросился вперёд, сбив с ног оказавшегося перед ним замешкавшегося врага. Тот повалился на землю, воя дурным голосом и прикрывая лицо рукавами длинного, на маньчжурский манер, кафтана.

– Огненная рука! – подвывал тонким голосом находящийся в полной прострации враг.

Пограничник, увидев силуэт ещё одного солона, растерянно пятившегося в кустарник, выстрелил вновь. Взвыв, тот тяжко повалился назад, ломая ветки. Утробно рыча, Иван ещё с минуту носился, словно демон, между деревьями. Но тщетно, ни одного солона уже не было рядом. Между тем, начался дождь, внезапно наполнив лес шумом падающих капель. Молодой даур, поднял лицо вверх, навстречу небесной влаге. Постояв так несколько мгновений, он потёр лицо ладонью и, громко выругавшись, направился тяжёлым шагом к издававшему истеричные звуки солону, всё ещё валявшемуся на мокрой земле.

– Вставай, падаль! – Иван сильно ударил его в бок.

– Нет! – закричал тот, прикрывая голову.

– Вставай или умрёшь! – повторил приказ сунгариец. – А-а! Да что с тобой говорить! – Иван схватил солона за ворот и попытался рывком поднять обмякшее тело врага от земли. Ворот тут же лопнул и не пришедший ещё в себя неприятель снова плюхнулся лицом в мокрую траву.

– Я убью тебя, если ты не пойдёшь со мной! – закричал ему на ухо даур. – Что с моими друзьями? Где они?

– Убей меня! – ответил сквозь всхлипы враг. – Как убили твоих людей!

– Всех?! – вскричал даур, выхватив из ножен штык-нож.

– Всех! – заорал пленник, зажмурившись. – Четверо их было! В плен они не давались, бились до конца. Их зарезали в доме старейшины Цибы!

– Как четверо? – опешил Иван. – Шестеро их было! И погоди, ты не солон! Ты маньчжур! А ну, отвечай! – даур схватил его руками за шею и принялся бить его затылком о землю.

Маньчжур молчал, а вскоре начал растягивать губы в улыбке, после чего и вовсе зашёлся смехом. Хохоча, он попытался объясниться:

– Двое дауров… с Цин… давно были заодно… и правда глупец! Хватит!

Несмотря на шум дождя, даур внезапно услыхал характерный звук приближающихся всадников – еле слышимое позвякивание конской упряжи и ритмичный топот копыт. Конечно же, это были маньчжуры. Иван знал, что должен был, во что бы то не стало, доставить сообщение на заставу. Но сначала надо было расправиться с пленником, иначе тот выдаст сунгарийца. Едва Иван занёс над безразличным ко всему врагом нож, как где-то совсем близко раздался характерный выстрел ангарской винтовки. Улыбнувшись и вытерев мокрое лицо рукавом, отчего оно стало ещё и грязным, пограничник достал револьвер и выстрелил вверх, дабы привлечь внимание своих товарищей.

Лишь только когда на краю поляны появился знакомый силуэт лейтенанта Ивана Волкова, а затем и Гаврилы, державшего винтовку на изготовку, Иван позволил себе устало завалиться на спину, подставив лицо падающим с неба каплям дождя.

– Лейтенант, двое дауров из рода князца Ботога предали нас, – проговорил даур, прикрыв глаза. – Они ждали маньчжур и, улучив момент, привели нашего врага к дому старейшины Цибы, который завлёк их к себе для важного разговора.

– И что с ними случилось? – похолодел Волков. – Их пленили?!

– Они не дались, – произнёс Иван, и лейтенант понял всё без лишних вопросов.

Даур пояснил офицеру, кто именно валяется в мокрой грязи, после чего офицер отрядил Ивана и Гаврилу немедля скакать за Фролом и Агеем, которые остались наблюдать за тропой маньчжур. А начальник заставы тем временем приступил к допросу пленного с помощью другого даура, Семёна, что прибыл вместе с ним. Пленник-маньчжур не артачился и выкладывал интересующую сунгарийцев информацию без долгих раздумий, с опаской поглядывая на револьвер Волкова. С его слов, полуторатысячный конный отряд военачальника Мацана, в которых входили монголы и несколько сотен маньчжур, пришёл на эти земли, чтобы увести в Маньчжурию род князя Ботога, который был данником Цин.

– А ты откуда это знаешь? Да говоришь ли ты мне правду? – спросил маньчжура Волков.

– Да, я говорю правду! – буквально выплюнул эти слова пленник, вытирая лицо полами кафтана.

Далее он рассказал, что всадники должны заставить уйти в Маньчжурию тех туземцев, что живут на нижнем Шунгале, поблизости от варварской крепости.

– Опять варварской? – переспросил Ивана Волков. – Почему вы считаете нас варварами?

– Потому что вы – не они, – пояснил Семён. – Они горды, они чванливы. У них своя правда и иначе как силой, вы их не заставите считать вас ровней.

– Ясно, – хмуро кивнул лейтенант. – Кто командует отрядом, откуда он? – Снова перешёл к вопросам офицер.

– Имя военачальника Мацан, а откуда он прибыл – не знаю. Говорят из земель восточной Халхи. – отвечал маньчжур.

– Зачем? – нахмурился лейтенант.

– Я же говорил! – нервно пояснил пленник. – Увести наших данников!

Между тем дождь явственно утихал и вскоре лишь крупные капли воды падали с высоченных сосен, когда порыв ветра заставлял их кроны раскачиваться. Стало холодно, и Волков с нетерпением ожидал возвращения Фрола, чтобы поскорей возвращаться на заставу. А пока допрос пленного продолжался. Выяснилось, что в Гирине есть пушки, подаренные ещё Минам заморскими варварами, о которых пленник слыхал от других воинов. Сейчас несколько оных варваров находилось в войске гиринского футудуна Сабсу.

– Заморские варвары? – удивился Волков. – Что за люди?

– Не знаю, я их никогда не видел, – пояснил пленник.

– Ясно, – кивнул офицер, задумавшись.

Вскоре он что-то решив для себя, Иван спросил пленника о дальнейших намерениях Сабсу и его войска.

– Он должен оборонять Гирин и заставлять уходить солонов и дючер на юг.

– А наша застава? Они знают про неё?

– Знают! – часто закивал маньчжур.

– Семён! – позвал даура офицер. – Иди, встречай наших. Я сейчас буду.

Даур, кивнув, забрал с полянки свои вещи и рюкзак Ивана, после чего скрылся за ветками кустарника. Офицер же направился к замершему пленнику.

Семён присел на пригорке близ звериной тропы и принялся осматриваться вокруг. Серое небо, затянутое чёрными тучами, всё ещё ронявшими на мокрую землю крупные горошины уходящего на запад дождя, стремительно темнело.

– Скоро совсем стемнеет, – заметил появившийся на опушке Волков, вытиравший тускло блеснувший штык-нож о кусок тряпицы.

– Да, – согласился Семён. – Поспешать к заставе надо, лейтенант, чую я, недобро дело.

Путь до заставы занял гораздо больше времени, чем предполагал Волков. Лейтенант опасался за коней – несшие на себе по два человека каждый, они легко могли повредить себе ногу на скользкой жиже, а на лесных тропах из-под земли частенько выступали мокрые корни деревьев. Кроме того, остывающий сейчас на злополучной полянке маньчжур говорил, что один из отрядов конников вполне мог атаковать небольшой острожек северян. Но даже этот факт мерк в сознании сунгарийского офицера на фоне предательства дауров. В связи с этим происшествием Иван Волков договорился со своим тёзкой об умолчании этого факта – не следовало людям говорить об этом поступке бывших пограничников. Даур понимающе согласился и обещал молчать. Даурский народ, который по замыслу Ангарска, должен будет стать главным союзником сибиряков, и так был окружён повышенным вниманием со стороны русских. Жизнь дауров, а особенно тех, кто жил в непосредственной близости от поселений ангарцев, постепенно и неуклонно менялась – в даурских городках и деревнях появлялись церквушки, а при них и школы. Строились бани – в устроенный быт амурцев настойчиво входила личная гигиена. Тут конечно многое зависело от князцов и вождей и, надо сказать, подводили они не часто. Частыми гостями становились не только рекрутёры и врачи, но и бригады агрономов, которые выдавали пахарям, а именно так переводилось самоназвание дауров, пшеницу, картофель и другие культуры, а также активно внедряли новые для своих подопечных способы ведения хозяйства.

И Бекетов, а теперь и Сартинов видели, что по сравнению с тунгусами, да и любыми другими туземцами, дауры с гораздо большей охотой перенимали всё новое. Сазонов и прежде говорил тоже самое и об айнах, но они покуда были слишком далеко от окультуриваемых сибиряками мест. Амурские пахари же к настоящему времени стояли на объективно высшей ступени развития среди всех сибирских народов, до сих пор виденные ангарцами. Из ангарских тунгусов и бурят, давно уже находящихся под управлением Ангарска, к сегодняшнему дню удалось создать лишь три общины, живших полностью осёдло, в избах и ведших собственное хозяйство. Что, разумеется, не было выдающимся результатом. Здесь же, на Амуре, проблем с этим не было. И теперь выяснилось, что не всем даурам пришлись по нраву новые порядки, насаживаемые пришельцами. Это не было тайной, но таких людей прежде не было среди рекрутов, а тем более среди пограничников. Прежде недовольных туземцев, у которых отняли право иметь рабов и предаваться междоусобице – любимому развлечению духовно неокрепших народов, как-то удавалось отсекать от службы. В случаях активного неприятия новых порядков к смутьянам применялись разного рода репрессии – начиная от переселения и запугивания до физического устранения того или иного князца или старейшины. После чего немедленно задабривались нужные людишки и проводились «выборы» нового, лояльного к сибирякам властителя. При этом желающие находились всегда.

Так что измена стала достаточно неожиданной – складывалось впечатление маньчжурской интриги. Они могли склонить на свою сторону недовольных. Тем более, тот маньчжур в солонской одежде – Матусевичу теперь было над чем поломать голову.

– А даурцев мы всё равно, пусть за уши, пусть с писком и соплями, из феодализма вытащим и заставим жить по-нашему! – очень тихо проговорил Волков, покачиваясь на спине усталого коня.

К заставе пограничники приближались с опаской – стало вполне возможно напороться в лесу на маньчжур, следящих за сунгарийской крепостицей. Однако повезло и худшего варианта из возможного развития ситуации не произошло. Уже на подходе к воротам, метрах в ста от частокола, свет прожектора выцепил маленький отряд.

– Летенат? – послышался узнаваемый, усиленный громкоговорителем, голос Юнсока, который с великим трудом выговаривал звание Волкова.

– Открывай ворота, Юнсок! – прокричал, сложив ладони рупором, офицер.

Лейтенант Волков, не попив с дороги чаю, предложенного Каревым, и не медля и минуты, собрал весь немногочисленный гарнизон заставы на площадке перед арсеналом, оставив на стене лишь корейца. Стоя на крыльце избы, начальник объяснял своим подчинённым общую ситуацию, связанную с очередным вторжением маньчжур. Он рассказал о крупном конном отряде, не отягощённым обозом, который имеет задачу показать сунгарийским жителям, что воины Цин могут наказать их за верность северным чужакам. Кроме того, всадники будут угонять в Маньчжурию население окрестных посёлков. Свет от фонаря освещал решительное лицо офицера, говорившего в полной тишине, соблюдаемой пограничниками.

Иван пояснил, что маньчжуры будут действовать по известной методе – требовать от лояльных Сунгарийску вождей, князцов и старейшин верности империи Цин, или уничтожать их без жалости. А к заставе по Сунгари идёт пятитысячное войско из Гирина, причём на этот раз с артиллерией.

– Иван! – вдруг раздался хриплый голос Владислава Геннадьевича. – Ты скажи, что с нашими парнями и почему они не с тобой?

– Они погибли, – опустил глаза Волков.

Таких одномоментных потерь ангарцы до сих пор ещё не знали. Известие о гибели шести товарищей стало для маленького гарнизона сильнейшим потрясением. Лица людей разом посуровели, а кулаки сжались. Бойцы зримо подобрались.

– Что делать будем, командир? – проговорил Гаврила.

– Выполнять свои обязанности! – повысил голос офицер. – Следить за рекой!

– А как же конный отряд маньчжур? – осведомился Карев.

– Это дело Лавкая и его рейтар! – отрезал Иван. – Мы должны сообщить о прорыве, а не гоняться за сотнями конных лучников! Ясно?

После ужина Волков поднялся на башенку, а на ходу беседовавший с ним артиллерист Карев сменил на посту Юнсока, отправив того спать.

– У Матусевича с разведданными не густо. Видишь, на этот раз без предательства даже не обошлось, – произнёс задумчиво Волков. – Странно…

– Ничего странного, маньчжурам проще запугать или прельстить местных. И, конечно же, им проще вести разведку. Расовый тип схож, к тому же, – глядя на след прожектора, еле-еле освещавший кромку леса, сказал Владислав. – Надо бы через Лавкая или других лояльных князей создать сеть агентов в самой Маньчжурии. Ведь они переселяли туда туземцев?

– Думаешь, наш майор этим не занимается? – усмехнулся Иван. – Занимается, причём уже не один год. Это не афишируется, Владислав Геннадьевич. Поэтому и для нас всех те двое предателей останутся павшими от рук маньчжур героями. А с разведсетью дело на добрый десяток лет.

После некоторой паузы Карев всё же согласился с лейтенантом и, обернувшись, проговорил:

– Тихо что-то, Иван. Думаешь, пройдут мимо? Не станут заставу нашу взять пытаться?

– Не знаю, Влад, не знаю! – в сердцах проговорил Иван. – Увидим!

Остаток ночи Волков провёл в башенке, ведя неторопливый разговор с Каревым. Ещё несколько пограничников находились на стенах, наблюдая за местностью. Благо четыре прожектора исправно освещали берег Сунгари, луг, да кромку леса, стоявшего стеной в полутора сотнях метров от одного из них, находившегося в надвратном укреплении. Покуда враги замечены не были, но их присутствие незримо ощущалось. Помимо множества следов, оставленных ими на тропе, что вилась между сопок, как сообщил лейтенанту Фрол, ночью были слышны многоголосое конское ржание и вскрики людей. Тихой ночью, как известно, звуки над водой разносятся особенно хорошо.

Волков надеялся, что переданное Мишей сообщение об отряде врага, просочившемся на земли солонов, формально принявших присягу князю Соколу, вызовет нужный ответ в виде лавкаевских рейтар. Примерно такой, который они показали при зачистке Науна.

Ранним утром, когда было ещё темно, а на берегах Сунгари клубился плотный туман, Гаврила сменил Юнсока на посту в башенке. Немного поговорив с корейцем, помор пожелал ему хорошенько выспаться, а сам поводил для приличия лучом света по лугу, зацепив опушку. Скоро уже нужно будет их гасить – стремительно светало. Солнечный диск через несколько десятков минут уже поднимется над зелёным океаном леса, чтобы начать новый день. Гаврила вспомнил, насколько оно громадно по сравнению с совсем малюсенькой Землёй – на доске Солнце не поместилось, и учитель нарисовал лишь его бок, вызвав вздох удивления у своих учеников.

– Вот оно же как на свете быват… – пробормотал молодой пограничник и вздрогнул от неожиданности.

Гавриле показалось, что он видел какое-то движение на опушке. Немного поводив широким лучом света, он попытался найти это место. Лишь приглядевшись, он вдруг заметил одинокого всадника. Казалось, он смотрел прямо помору в глаза, и сержант почувствовал, как похолодели его руки. Однако он быстро пришёл в себя и, не сводя глаз с незнакомца, снял с плеча винтовку. Чужак же поднял к лицу руку, чтобы защититься от света, бьющего ему в лицо. Гаврила прицелился. Пограничник хотел попасть в одно из деревьев рядом с незваным гостем. Тем временем, сержанта окликнул кто-то из товарищей, но он не отводил взгляда от странной фигуры. Грянул выстрел. Гаврила готов был поклясться, что он попал в ближайшую к незнакомцу сосну, сорвав с неё порядочный кусок коры. Однако всадник даже не пошевелился, оставаясь в седле. Помор, удивившись такой выдержке, поцокал языком.

– Гаврила! Что случилось? Почему стрелял?! – потряс его за плечо Владислав Карев.

Сержант молча указал ему на всадника. И тут чужак громко и пронзительно вскрикнул, завертелся на коне и, хлестнув того плёткой, ускакал прочь. Мгновение спустя за ним проследовали, дробно выстукивая копытами по утоптанной тропе, идущей параллельно Сунгари, ещё с десяток конников.

Вскоре всё стихло, а над лесом вставало багровое солнце. Начинался новый день.