Назад: Глава вторая. Первые тревожные звоночки… Живая лавина со всех сторон.

Дальше: Глава четвертая. Легендам – легенда!

Глава третья.
Через предсердие – в сердце! Звезда по курсу – только к беде.

Вырвавшись из окутанного густым зеленым дымом прохода, отряд продолжил движение вверх по крутому склону.

Мы потеряли двоих бойцов.

Запределье потеряло сотни.

Нам в спины несся и несся дикий вой жестоко обманутых и прореженных монстров. Черная Баронесса показала себя удивительным боевым лидером, умудрившись сотворить практически невозможное.

И сейчас, снаряжая стреломет последней из оставшихся в сумках Колывана стрелой с замораживающим наконечником, я чувствовал себя как… как… черт… я чувствовал себя как пьяный в стельку мужик неведомым путем попавший в элитный ресторан. На следующее утро память у мужика не отшибло полностью и он смутно вспомнил что вытворял прошлым вечером, после чего ощутил полную удовлетворенность смешанную со жгучим стыдом.

То же самое сейчас ощущал и я.

Ведь часто бывает, что после загула, практически стершегося из-за не выдержавшейся ударной дозы алкоголя памяти, просыпаются подобные чувства на следующее утро…

Какая-то гордость – хорошо оттянулись, тряхнули стариной!

И стыд – где-то я оступился, где-то что-то сделал не так.

Так и здесь. Своей мощной проходкой через скалистый лабиринт мы словно бы закатили Запределью оглушительную затрещину, дав ему понять, кто здесь король жизни. Скалы огрызнулись, с хрустом сомкнулись, вырвали из отряда пару кусков, впитали в себя магические разряды и приняли удары оружия, после чего неохотно пропустили нас, поняв, что столь целеустремленных до безумного фанатизма приключенцев им не остановить никак. И что если бы не действующий здесь «КАПС», непрошенные гости и вовсе не заметили бы столь ничтожного сопротивления.

Впрочем, я на самом деле помнил все смутно… мы проходили лабиринт несколько часов. И у меня все смешалось в голове в единую отупелую мешанину. Краски еще не посерели, я продолжал попадать из стреломета в цель, но отчетливо ощущал, что еще немного и придет ко мне поистине царское «затухание». И не только ко мне – лица сокланов Неспящих сполна выражали всю накопившуюся усталость. В такие дикие рейды каждый день не походишь – от напряжения коньки можно двинуть. Психическое перенапряжение. А ведь у нас еще более-менее, по меркам Вальдиры пусть опасная, но прогулочка выходит. А если вспомнить те же Кровавые Рифы, где кланы сражались за право обладания уникальным заклинанием,… там перегрузка была неимоверная.

Но сейчас было не размышлений.

Едва мы только покинули скальную громадную ловушку-лабиринт, как стены резко сомкнулись, едва не придавив выползшим за нами Архам «хвост». От ущелья-выхода не осталось и следа. Пути назад отрезан. Теперь либо вперед, либо в «реал» путем вжатия кнопки «оффа». И в следующий заход ты окажешься не в Запределье, а на «большой земле», что равнозначно поражению.

- Шагом. Медленно – скомандовал чуть охрипший голос ЧБ.

Смазанное движение и глава Неспящих ровно зашагала вперед, двигаясь позади передних рядов. Тонкая фигурка в блестящей черной коже не двигалась столь грациозно как обычно. Усталость… усталость…

Впереди было нечто вроде широкой старой дороги. В паре мест я заметил изящные каменные плитки с очень красивым узорами. Плитки заметил не только я – одну успел прихватить Бом, еще две захапали Неспящие. Не удивлюсь если местные куски дорожного покрытия уйдут по очень большой цене на игровом аукционе.

- Это постройки Древних – прошептал Уль – Зуб даю. Такие дико странные формы зданий только у них бывают.

- Да – кивнул я – Тоже так считаю.

В километре от нас и выше по склону, начинались развалины. Первой «чертой» шла большей частью обвалившаяся каменная стена. Не столько мощная и высокая как в Альгоре, но все же довольно солидная. А дальше уже виднелись различные здания, напоминающие проект косоглазого архитектора страдающего тремором всех четырех конечностей.

А как еще назвать такое?

Дома в виде косых неказистых треугольников.

Дома в виде колючих шаров напоминающих раздутых морских ежей.

Дома выглядящие как толстые бублики стоящие на ребре.

Дома-иголки – тонкие шпили уходящие вверх метров на двести. А на самом верху, там где у иглы обычно игольное ушко, расположена одна единственная комната рассчитанная максимум на двух человек.

И рядышком с этими «чудиками» стоят абсолютно обычные и очень красивые здания напоминающие здания из средневековой и более поздней истории, с резными карнизами, со статуями по краям крыши, с полукруглыми окнами.

Только взгляд отдохнул на привычных взору очертаниях, только восхитился искаженной мордашкой каменной горгульи, как тут же новый «удар» по психике – появляется здание в виде цветочного горшка с пятью-шестью длинными цветами, где стебли это лестницы, листья это террасы, а цветочные бутоны – комнаты. Растительность каменная, «мертвая» опутана растительностью живой и вместе получается прямо-таки крайне интересная «картинка» где не сразу разберешься, что и откуда растет.

И таких самых разных по форме и размером зданий очень много. Специализирующиеся на Древних игроки собрали множество информации на эту тему. Сейчас, многие из нас ведут видеозапись. После похода видео можно запросто продать за неплохую сумму – если, конечно, охочая до сенсаций с собственным участием Кэлен не выложит их в сеть бесплатно, лишь бы сорвать аплодисменты и заработать восхищение.

- Стоп! – мягко велела ЧБ. Кстати, жесткости в его голосе и впрямь стало меньше – похоже, опытный лидер прекрасно осознавала моральное состояние бойцов. И не собиралась «добавлять жару». Над нами и так нависло собственное раздражение, усталость, а чуть выше – потенциальное «затухание».

Отряд продвинулся вперед еще на пару шагов и послушно замер. Мы стояли метрах в трехстах от разрушенной кольцеобразной стены опоясывающей руины.

Причину остановки долго искать не пришлось – перед самым нашим носом мягко витал в воздухе перламутровый сгусток света в форме пятилучевой звезды. Окончания каждого «луча» были окрашены в разные цвета.

- Песец! – выдохнул я – Трындец!

- Пи….! – выдавил Уль, резко задирая стреломет резко вверх. Я поступил точно так же. Все воины опускали оружие, стучали нижние кромки щитов о камень. Маги заводили за спины окутанные магией руки.

Что-то сдавленно выдавившего Орбита схватило трое прыгнувших к голове мамонта игроков и утащили лысого эльфа в хвост отряда. Чтобы не дай Бог тот ничего такого не выдал.

Мы все начали мило и ласково улыбаться.

Почему?

К нам пожаловал самый настоящий песец. Это просто нечто неземное… почему? Да потому что это…

Середина звезды тихо задрожала, пошла рябью, до нас донесся четкий, ясный и абсолютно непонятный голос, произнесший несколько коротких фраз на неизвестном мне языке.

Здорово… и что теперь?

Мое замешательство длилось недолго. Повинуясь жесту ЧБ, Алый Барс достал из закрепленной на спине носорога сумки совсем небольшую сферу из серого стекла и два раза ударил по ней ладонью. Сфера засветилась, нас окутало сероватое сияние. Обернувшись из любопытства, я заметил, как один из Архов активирует точно такой же «светильник».

Черная Баронесса заговорила, громко и ясно попросив:

- Я прошу повторить недавние слова, о доблестный защитник древнего города.

Светящаяся звезда крутнулась вокруг своей оси, на мгновение, превратившись в смазанный круг. Резко остановилась. С одного из ее лучей, окрашенного в мягко розовый цвет, сорвалась вспышка и улетела далеко вдаль, пролетела над скальным лабиринтом и, спустившись по пологой дуге, упала в широкую реку, что мы преодолевали по пути сюда. Звука мы не услышали. А вот не заметить многометровый гейзер диаметром с полреки мы не заметить не могли. Загадочный страж в виде пятилучевой звезды выразил свое недовольство и один раз выстрелил из пушки,… испарив несколько тонн воды. И он был прав, его раздражение оправдано – гости должны быть более подготовлены. Вот она усталость. Сферу можно было бы активировать и раньше и плевать, что ее создает и продает только один клан Вальдиры, причем за такие деньги, что лучше самому выучить язык… и плевать, что сфера одноразовая. Такого стража лучше не злить, проще пожертвовать сферой, чем вызывать его гнев.

Язык Древних. Именно на нем говорил защитник города.

А вот сам защитник… это совсем отдельная тема. Но многие из тех, кто в курсе самых последних сведений из этой области сейчас писают кипятком от дикого возбуждения. На нашем пути попался самый настоящий страж Древних.

Кто он?

Не знаю.

Что он?

То же не знаю. И никто, наверное, не знает.

Хотя известно многое.

Первое – страж неуничтожим. Либо обладает неслыханным запасом жизни и энергии, плюс умениями мгновенного исцеления\починки или что-то этого рода. В свое время по стражу били мощнейшей магией, били КЛАУДАМИ, били вообще всем, что под руку попадется. Безуспешно. Максимальное достижение – получивший неслыханный по меркам Вальдиры урон страж на немыслимо быстрой скорости умчался прочь, а через секунды четыре вновь вернулся, столь же ярко сияющий, как и прежде. Что и породило теорию не о «неуничтожимости», а «крайней живучести».

После той последней попытки уничтожить звездообразного стража больше пытаться никто не стал. Хотя бывают эксцессы – не все знают, что означает, когда на твоем пути появляется мягко светящаяся перламутровая звезда с лучами, чьи краешки окрашены в разный цвет. Эти «не все» часто пытаются звезду ударить, пнуть или поджарить… и мгновенно улетают на возрождение, даже не поняв, что собственно произошло. И за «звездой» закрепилось понятное и ясно название «звездатый друг». Было даже проклятье такое – чтобы тебя звездатый друг навестил.

О мощи стража можно сказать очень многое.

Из главных показателей их силы – даже боги Вальдиры отказывались иметь с ними дела. Отказывались беседовать, отказывались нападать. Вообще держались как можно дальше от этих милых парящих в воздухе перламутровых звезд… что как бы намекает не просто на очень многое, а реально намекает на ОЧЕНЬ МНОГОЕ.

Еще? Зачастую один удар «звезды» убивал не только игрока, но и все его снаряжение и содержимое мешка. В пыль превращал. Будь-то броня из мифрила, бархатный камзол или же каменный шлем – неважно. Разносило в пыль.

Еще? Говорили, что однажды «звезда» появилась прямо в Альгоре. Вырвалась откуда-то снизу, прямо из мостовой на центральной улице. Тот случай назвали «инцидент МЛЯ»! Потому как спятивший страж Древних принялся палить в стороны почем зря, целясь в «живую силу». Уничтожил немеряно «местных», завалил толпу игроков отправившихся на локу возрождения и сидя там в одних трусах ошарашенно выдавивших «мля-я-я-я». Отсюда и название происшествия.

«Звезду» едва обуздали Бесы – причем класть он на них хотел. В том смысле, что переговоров не было, их слову он не подчинился, магии не поддался. И тогда же «звезда» завалила нескольких Бесов! На глазах игроков Бессмертные полыхнули золотыми вспышками и горящими комками рухнули на землю!

Кончилось все тем, что слетевшие отовсюду Бессмертные сияющим хороводом ангелов окружили «звезду», окутали ее многослойным коконом божественной магии и куда-то «утащили». Но не убили! И не телепортировали! А именно утащили силком за собой, причем вся толпа Бесов двигалась по небу как шарик в игре пинболл – потому как перламутровая звезда не хотела никуда улетать, и бешено дергалась в ловушке, таская за собой всех Бесов.

Еще из памятного тем днем – дыры в объектах считающихся неуничтожимыми. На этот супер статус звездообразный страж так же хотел класть и смело клал с высокой горки, запросто делая дыры там, где ему хотелось.

Еще одним закономерным итогом было знатное «проставление» Бесов игрокам. Ибо убытков бы-ы-ыло-о-о… почти не счесть. Все компенсировали. Добавили жирных бонусов. Сверху плюхнули плюшевого варенья, оставшееся место замазали золотым паштетом. Все остались довольны. Выдавать данное событие за «игровой момент» Бесы и не пытались. Просто отмолчались, щедро раскидывая золото и алмазы пригоршнями.

Понимающие люди зрелищем прониклись сполна и попытки «грохнуть звезду о пол» прекратили. А вот изучать продолжили.

Зачем?

А если подобный вот «друг» окажется союзником пусть и временным? И это только один пример. Ведь страж может знать, где находятся еще руины Древних набитые дорогущими «вкусными» артефактами!

Я бы мог очень долго говорить о «звездах» парящих в воздухе, в свое время я тоже грезил о встрече со стражем Древних, но сейчас было не до этого – потом что прямо перед нами парил страж Древних, способный убить нас всех одним выстрелом.

Но особо бояться было нечего – момент известный. Сейчас точно не сбой. Такое уже случалось.

В данный момент «звезда» являлась стражем давно заброшенных древних руин. Но при этом, была такая тонкость, «звезда» была не тупым стражем качком уничтожающим всех подряд. Нет. Страж появлялся только один раз в подобных случаях. После нашей «беседы» он улетит и те, кто придет в Запределье вслед за нами его больше не увидят. А вот поставленные стражем и нами условия останутся.

Как раз к условиям дело и шло…

Вновь крутнувшаяся звезда остановилась, лучи моргнули цветным маревом, из задрожавшей середины донеслось уже вполне понятным языком – сфера переводчик постаралась:

- Привел сюда вас случай? Привел сюда вас рок? Привел сюда вас умысел?

- Умысел – спокойно ответила ЧБ.

Тем самым глава Неспящих подтвердила, что мы шли именно к руинам, что мы не собираемся уходить, что мы намерены ПРОЙТИ.

Моргнув, страж продолжил предлагать варианты:

- Вы все герои? Не все из вас герои?

- Не все из нас герои – столь же быстро ответила ЧБ.

Все. Теперь я точно знал чего ожидать и с диким облегчением выдохнув, отпустил приклад задранного в небо стреломета и спрыгнул вниз. До земли не долетел – меня поймала Кира. И я оказался сидящим у нее на руках – мощная паладинша шутя удерживала мою тощую тушку мага.

- Драться не будем – шепнула Беда.

- Ага – столь же тихо отозвался я.

Черная Баронесса своим заявлением «не все из нас герои» никого не хотела обидеть. Она лишь дала понять стражу Древних, что сражаться, готовы только некоторые из нас. Так вроде бы бывало в древности, когда сходящиеся армии предпочитали решить дело не всеобщей мясорубкой, а одним поединком вождей или лучших воинов. Глава Неспящих выбрала именно этот вариант. И я теперь точно был уверен, что лично мне драться не придется. Да и моим друзьям тоже. Это дело под силу лишь «крутым». А мы пока не доросли.

- Три и три – молвил страж – Два и два. Один и один.

- Твою… - выдавил я тихонечко сквозь зубы и принялся озираться, выискивая шестерых самых достойных.

- Три и три – повторила за стражем ЧБ – Два и два. Один и один.

Полыхнуло зеленым. Полыхнуло желтым. Полыхнуло красным.

Когда невидимый гигантский светофор «отмигал» свое, древние руины оказались отрезаны от нас тремя полупрозрачными цветными энергетическими стенами. Ближняя к нам стена – зеленая. Затем желтая метрах в пяти дальше, а затем и красная.

И перед каждой стеной кто-то стоял.

Кто-то очень страшный.

Тех «товарищей» что стояли перед стеной желтой и красной я почти не различал. Только очертания грозные и мрачные. Нехилые там дяди…

А вот стоящих прямо перед нами, сразу за стражем «звездой», перед зеленой стеной, я разглядел очень даже неплохо.

Те, что по краям – доспехи. Рыцарские серые доспехи. Пустые внутри. Но доспехи держались вместе благодаря светящимся энергетическим пучкам, играющих роль мышц и сухожилий. Что-то вроде человекоподобных големов каждый в три метра ростом. В руках у одного два прямых меча. Другой держит молот и топор.

В общем и целом – сильно смахивает эта парочка на некую разновидность големов. Или «ожившие» рыцарские доспехи, чьих разновидностей в Вальдире пруд пруди. Ничего особенного. Видывали мы и не такое… и посему, на всю катушку пользуясь своей ролью «зрителя», я со своей мамонтовой «трибуны» принялся разглядывать центрального «игрока». Такого вот видеть не приходилось. Не припомню…

Стоящий в центре так же выглядит как доспех. Но доспех очень плотно «сжатый» что ли… не знаю… части мощной брони так хорошо пригнаны друг к другу, что между ним нет ни единой щели. Забрало плотно опущено. Кое-где на стыках нечто вроде сероватого налета или накипи. На плечах что-то вроде двух сопел, откуда с тонким свистом вырываются струйки белесоватого дыма или пара. Рост меньше трех метров, но ненамного. Руки пусты. Тяжелые перчатки свободно висят вдоль тела.

Это еще что за творение такое?

Нет, пронзительный свист мне относительно знаком – так свистит закипевший на плите чайник. Опять же дрожащий вокруг массивной фигуры воздух усиленно намекает на весьма высокую температуру.

Но не моя неосведомленность меня напугала и удивила. Нет. Я пусть и с опытом, но все же не везде побывать успел. Вальдира большая, а я маленький, к тому же шибко недолюбливаю снежные местности. Даже бывало от самых заманчивых заданий отказывался, если по условиям пришлось бы топать куда-нибудь в снежный и солнечный Надагам. А как раз там, в той самой зоне Надагам, такие вот может бронированные чайники со свистками и бегают.

Но тут я краем ухом уловил явно удивленное перешептывание и бормотание, затем мои глаза уловили некую заминку в действиях Черной Баронессы и вот тогда-то я и начал удивляться и пугаться. Если собрать в кучу все услышанные мною обрывки, результат выходил следующий – великий и непоколебимый клан Неспящих не имел ни малейшего понятия о «центровом» враге. Не успел я выдавить пораженное «ихты-пипихты», как к Неспящим подвалила троица матерых Архов и в едином синхронном жесте развела руками. И Архи не знают подобного врага. Уверен, сейчас в обеих клановых «штаб-квартирах» вовсю листают книги с картинками монстров и шерстят прочие источники информации в судорожных попытках найти искомое.

А ЧБ, мило улыбаясь звездообразному стражу сквозь стиснутые зубы, продолжает стоять неподвижно и молчать.

Первые секунды задержки вполне понятны – надо понять, что за враг тебя ждет. Какой у него класс? Какова его тактика? Умения? Живучесть? Уязвимые места? К чему устойчив? Насколько быстр? Это целая наука даже в простой охоте. А тут не охота – тут нечто вроде мини турнира с крайне высокими ставками. Причем попытка у первой тройки бойцов только одна. И ведь враги нападать не поодиночке станут, а все вместе и дружно кинутся в атаку.

В данный момент враги являлись «безликими», над ними не светились их имена, названия и уровни. Полная загадка во всем кроме внешнего вида… как тут принять решения?

У меня кое-какие соображения имелись. Но я молчал. И Кира молчала. Орбит… лысого эльфа в кадре не наблюдалось – видимо его связали как заразную сосиску и куда-то спрятали в хвосте отряда. И правильно. Лысый чудило может учудить… а нам того не надо.

- Думаю… - начала было Кэлен, но я молча покачал головой и, осекшись на полуслове, она замолчала.

Зеленым новичкам голос не дают. Юную волшебницу либо вовсе не услышат, либо шикнут на нее.

Спустя пару минут парящая в воздухе звезда лениво крутнулась вокруг своей оси, показывая, что ей начало наскучивать бездействие. Вот и первый звоночек. А кланы все мнутся словно юные девицы перед своим первым парным танцем. Ах право… вы так настойчивы, так настойчивы…

- Хорошо – кивнула, наконец, ЧБ, выглядевшая напряженной, усталой, недовольной и… радостной вдобавок. Главе Неспящих очень нравилась данная более чем сложная ситуация.

Решение принято, и нетерпение стража Древних было удовлетворено.

Вперед разом шагнуло трое игроков.

Наши первые герои. Первые гладиаторы.

Два воина. Массивный полуорк в очень странном бочкообразном доспехе гранатового цвета с тяжелым двуручным молотом с очень узким и острым бойком. Человек в черно-сером рыцарском доспехе с топором в правой руке и железной шипастой палицей в левой. У обоих воинов уровни зашкаливают за двести тридцатый. Оба выглядят уверенными в своих силах. За ними не тянется «шлейф» из поддерживающей магии и кажется, я понимаю почему.

Но вот и третий игрок. Маг. Человек. В очень нарядном балахоне изумрудного цвета и синем плаще. На голове золотой венок. Игровой ник – Драсс. Уровень не отстает от других, а вот оружие на первый взгляд подкачало – простенький деревянный посох с загнутым концом.

Вот и решение.

Против трех металлических созданий Черная Баронесса выставила двух воинов и одного мага. Причем маг Драсс во время нашего похода сюда чаще всего «работал» свитками с заклинаниями, а когда пользовался собственной магией, она большей частью была из разряда поддержки. Вот и сейчас шагающий вслед за воинами маг повел несколько раз рукой, вокруг всех трех разом проявилась сверкающая желтоватым светом аура пронизанная несколькими десятками молний. Но Драсс не остановился, продолжая накладывать добавочные ауры.

Два воина и маг поддержки против двух вражеских воинов и одного… тоже воин, наверняка? Шут его знает. Но решение ЧБ приняла универсальное. При схватке «три на три» чаще всего выбирали именно такой расклад. Классика.

Как только все трое перешли невидимую черту, страж Древних засиял перламутровым сиянием, замигал, закрутился. И повинуясь его приказу, сразу обновились декорации будущей схватки.

Тяжело задрожала земля, большой участок горного склона сам собой опустился вниз, образуя нечто вроде квадратной арены со скошенными углами. Мы остались наверху, глядя на шестерых противников с трех-четырех метровой высоты. Над импровизированной ареной мелькнула на пару секунду серая магическая пелена. Мигнула и посветлела до полной прозрачности. Все. Вот и турнирный полог. Теперь мы окончательно стали зрителями и никак не можем повлиять на исход боя – ни магией, ни стрелой и даже словом – судя по мигнувшему тексту оповещения, сражающиеся бойцы не услышат наших криков, а служба обмена сообщениями у вышедших на арену бойцов заблокирована до окончания поединка. Еще хуже другое – на спинах «наших» воинов, на рюкзаках, появились сотканные из красного сияния круглые сложные печати. Основной инвентарь блокирован. Плохо,… но широкие пояса, поясные сумки и карманы не тронуты. Этим запасом пользоваться можно.

Два воина впереди, Драсс метрах в пяти за ними. Нечто вроде треугольника с основанием направленным вперед. Снова древняя классика. Так надежней.

- Да начнется спор! – с торжественными нотками молвил страж-звезда.

И спор начался… живенько так начался…

Два стоящих по бокам металлических голема рванули вперед, тяжелыми прыжками пойдя в атаку. «Центровой» остался на месте, но впервые начал что-то делать,… что делать? А я не знаю,… странное что-то… он словно бы пытался поклониться и упереться лбом в землю, одновременно стараясь оторвать ноги от земли.

Гра-а-ам! Гра-а-ам!

Почти одновременно бегущих големов блокировали полуорк с человеком. Лязг раздался страшный. При столкновении – а големы ничуть не замедлились, предпочтя пойти на таран – удар вышел сильный. Будто быки столкнулись со всего разбега. Уровень жизни у бойцов просел, но очень быстро пополз вверх – Драсс не зевал. Лязг перешел в неритмичное ожесточенное «бамканье». Обоюдные удары наносились так быстро, что я едва поспевал за ними глазами. Обе двойки противников крутились на месте, сцеплялись оружием, ударяли друг друга головами, били ногами, ставили подсечки. Страх какой… на арене сцепились четыре злобных киборга терминатора, вовсю «месящих» друг друга без малейшей жалости и без малейшего сомнения.

И я впервые за очень долго время видел настоящее фехтование, пусть и не мечами и не шпагами. Красиво. Очень красиво. И очень сильно впечатляет – когда видишь, как такой же игрок как ты может противостоять металлическому голему похожему на шагающую мясорубку с бешено вращающимися лезвиями. И оба воина Неспящих бились с той же скоростью. Человек не пропустил ни одного удара. Полуорк пропустил парочку, но с разменом – в тот момент, когда голем полоснул его по ногам и груди, игрок с размаху всадил узкий боек молота в плечевое соединение ожившего доспеха и резко рванул в рукоять оружия в сторону. Протяжный скрип, стон металла… и на каменную арену падает бешеная дергающаяся рука. Голем стал одноруким. Это какая же сила у полуорка и какие умения? И какой опыт…

- Вот черт! – рявкнула ЧБ – Что это?!

- Не знаю – качнул головой Алый Барс, напряженно вглядывающийся в третьего противника, что все еще не показал себя.

«Центровой» наконец-то сумел принять свою нелепую позу, уперся лбом и руками в камень. Поднатужился и… в воздух взметнулся гейзер каменного крошева, когда железное чудище взметнуло вверх ноги. Вот это акробатика…

Когда облако поднятой пыли рассеялось, над нашими рядами пронесся изумленный вздох. Послышался и невольный мат. Стоящий на руках и голове голем превратился в крайне странную треногую опору с двумя по-прежнему бьющими из сопел струями пара. Прижатая к камню металлическая голова разинула рот, что-то громоподобно проскрежетала – явно магическое заклинание, ибо камень арены моментально треснул, из трещины вверх ударила тугая струя воды, угодившая «центровому» прямо в широко разинутый рот, что словно воронка с гудением принялся заглатывать воду. Длинные ноги, свободно висящие в воздухе, резко опустились в горизонтальное положение и нацелились на игроков. Я поежился – внутри ноги пустые, подошвы круглые и дырявые, больше всего сейчас эти ноги смахивают на два длинных оружейных дула. На теле «центрового» полыхнули раскалённым свечением загадочные руны, еще секунда и вперед ударили две толстые и тугие водяные струи. Там, где две водяные струи ударили в стену опущенной квадратной арены, разлетелись каменные осколки.

- Водяная пушка! – завопил Злоба.

Общий рев зрителей почти оглушил меня. Но я и сам кричал. Все поменялось в мгновение ока.

Напор воды крайне силен… и это кипяток. Ударившие вверх облака пара были непроницаемы для взора. Благодаря «турнирной» магии мы видели все, контуры мечущихся в горячем пару противников были подсвечены, а вот сражающимся «гладиаторам» сейчас приходилось действовать почти вслепую.

Первый долгий залп закончился. Пар слегка рассеялся, открыв залитое водой дно арены. Все еще бурлящий кипяток никуда не делся – слой воды был примерно по щиколотку. А «центровой» с утробным всхлипыванием заглатывал воду готовясь к еще одной «горячей» атаке.

- Это бассейн – зло процедила ЧБ – Кастрюля. Они решили сварить моих бойцов!

- А на големов кипяток не действует – поддержал ее Барс – Разве только заржавеют чуток. А наши и сварятся и замедлятся в воде и захлебнутся в ней же… эх! Меня бы туда!

- Да еще и шрапнель каменная! Глянь туда! – это уже голос Уля, что-то горячо поясняющего Доку.

Верно.

Помимо крутого кипятка под давлением из дул вырывались и камни – от мелких осколков до довольно крупных обломков. В своих союзников живая паровая пушка не стреляла, так что им шрапнели можно не бояться, а горячий кипяток им нипочем. Живая водяная паровая пушка стреляющая с двух стволов… кому из нас могло прийти в голову что может попасться подобный противник?!

Сейчас, двигаясь вдоль стен, игроки направились к живой трехногой турели, что быстро перезаряжалась. Големы мчались следом. Человек воин бежал в одну сторону, полуорк в другую, неся на спине Драсса, что явно не желал мочить свои хилые тощие ножки мага в крутейшем бурлящем кипятке…

- Не хочу каркать – вздохнула Кира – Но это похоже на готовящийся суп с курятиной… скоро дойдет до готовности, если они ничего не сделают.

Пошевелившись, «напившийся» стрелок мгновенно обнаружил цели и по стенам затянутой паром арены вновь ударили тугие струи кипятка, что легко дробили камень.

- Это какой-то магический голем шахтер! – встрепенулся и с убеждением произнес Уль – Это не воин! Рабочий! ЧБ! Это шахтер! Работяга!

- И что? – зло донеслось в ответ.

- Да ничего… просто… догадка моя… ведь если есть шахтер – есть и шахта, верно? Кхм… Ох! Зацепило! Зацепило!

Одна из струй ударила на опережение. Почти ничего не видящий в облаках пара воин-человек был сбит с ног и яростно впечатан в стену арены. Заскрежетали и застонали доспехи, воин задергался словно кузнечик насаженный на иголку, силясь сорваться с обжигающего «крючка» и уйти в сторону, но получалось плохо. Его жизнь быстро ползла вниз, тогда как поднимающий волны кипятка голем рукопашник почти добрался до цели… еще пара прыжков по парящим лужам…

У-у-у…

«Обваренный», с сильно просевшим уровнем жизни, воин-таки вывернулся, выхватил из поясной сумки большой флакон с алой жидкостью, выпил, отмахнулся от почти доставшего его голема – и все это на ходу, продолжая бежать уже по колено в кипятке. С другой стороны арены тем же самым – бегом по кипятку – занимались остальные. Ситуация складывалась совсем не в нашу пользу. Металлические големы царили и рулили в свое удовольствие…

- Чебу! – выкрикнул подброшенный вверх рукой воина Драсс, похожий сейчас на диковинную летучую мышь.

- Рашка! – хором рявкнули оба бойца «физовика», одновременно подпрыгивая.

З-з-занг!

И все пространство арены превратилось в бугристый и страшненький такой ледовый каток. Голем «пушка», так и остался раскоряченным в дикой позе, подавившаяся голова скрыта во льду, ноги бессильно машут, исполняя что-то вроде энергичной чечетки по воздуху. Два других голема встряли по колено во льду и сейчас живенько так долбили этот самый лед оружием и раскачивались из стороны в сторону… ну надо же, прямо-таки синхронное плавание во льду, эксклюзивная программа Запределья для дорогих гостей! Ледовые танцоры големы…

О, милая моему сердцу неизбывная классика! Используй преимущество врага ему во вред.

Все три игрока гладиатора понятное дело не воспарили, сила тяжести взяла свое, и они плюхнулись на ледяную поверхность. Полуорк с чертыханием упал и заскользил по льду, двое других устояли. Причем Драсс не только устоял, а еще и выдал при приземлении причудливый изящный пируэт и, мягко заскользив вперед, в голос запел:

- Лай-лай лали-ла-лала-лала-лай-лай…

- Чертов выпендрежник! – зло прошипела ЧБ, напряженно застывшая у края арены – У меня ща нервный шок будет, а они там покатушки с песенками устраивают!

- Лай-лай – поддержал певца полуорк, что уже успел встать и неуклюже подобраться к застывшему во льду однорукому голему, в темпе раскалывающему вокруг себя хрупкий лед. Быстро и безукоризненно проведенный уже виденный мною прием и железный враг лишился последней руки, отлетевшей в сторону и тяжело ударившейся о лед. Но безрукий голем не сдался – резко согнулся в поясе и с размаху ударился шишковатым металлическим лбом об трескающийся лед. Какой злой…

Чуть в стороне на второго воина «упало» несколько аур исходящих от Драсса. Рукопашник ускорился, принявшись наносить по застывшей в ледяном торосе «водяной пушке» зверские удары. Спустя несколько мгновений к нему присоединился полуорк, не ставший добивать безрукого голема продолжающего попытки выбраться. Еще несколько секунд и все вновь станут свободны, враг вновь обретет мобильность.

Но… уже все закончилось.

Это понимали все.

У «наших» жизнь полностью восстановлена стараниями Драсса, бойцы усилены постоянно обновляющимися аурами, водяная пушка вот-вот будет разрушена, а именно она представляла собой наибольшую проблему.

Да, если не случится чего-то крайне неординарного и неожиданного, бой можно считать завершенным в пользу «гостей»…

Неожиданностей не случилось.

Если не считать за таковую «взрыв котла» водяной пушки, после которого воин-человек едва-едва не отправился на возрождение, да и полуорка зацепило нехило. В то время подоспел один из големов, но Драсс сумел «вытянуть» жизнь рукопашников на достойный уровень и тройка бойцов сумела устоять.

Последним был уничтожен безрукий голем, пытавшийся было таранить врага всем своим тяжелым телом, но не преуспевший в своих попытках. Его сбили с ноги и буквально забили.

Кстати – полуорк мне запомнился. Он очень технично исполнял все эти приемы по подсечкам, вырыванию конечностей, не боялся открывать свою защиту и идти на обмен ударами. Это очень серьезный боец.

Едва только последний враг был повержен, прозвучал короткий торжественный перезвон донесшийся откуда-то с небес. Повинуясь силе Стража, арена вновь поднялась наверх, доставляя к нам счастливо улыбающуюся троицу доблестных гладиаторов.

- Молодцы – первым проревел Алый Барс – Молодцы! Хотя лучше бы использовали алмазную топь!

- Жалко! – пожал плечами Драсс – И так справились.

Тут и остальные загомонили, поднялся шум и гам. Да и я выставил оба больших пальца вверх, выражая свою глубокую благодарность и похвалу. Так же заметил, что поздравляли победителей не только Неспящие, но и Архи.

А еще все понимали, что это была лишь «разминка». Так, легонькая тренировка перед настоящим мордобоем.

Первый раунд за гостями.

Впереди раунд второй…

- Достойная победа! – подытожил парящий в воздухе Страж Древних.

С одного из лучей звезды сорвалась колючая вспышка и бесшумно врезалась в один из выпирающий из горного склона скалистых бугров. Тот немедленно с треском лопнул словно расколотый арзуб, из открывшейся щели посыпались десятки звонких слитков странного розоватого металла с золотым отливом.

- Победа достойная награды – заметил Страж звезда.

Второго намека Неспы ждать не стали и несколько игроков ринулись вперед.

Под аккомпанемент очень жалобного хрюканья Бома все странные слитки были немедленно собраны.

- Спор продолжается – мягко заметил Страж.

Едва только он замолк, как одна из магических энергетических стен преграждающих нам путь под повторившийся торжественный перезвон исчезла. Одна завеса пала,… открывая нам двух следующих противников.

Упс…

Сначала я подумал, что пока мы тут хлебалами щелкали, ЧБ успела каким-то образом перебраться на ту сторону магической завесы и занять крайне эффектную позу – тонкая изящная фигура со скрещенными на груди руками затянута в темно-серую кожу, на лице полумаска с изображением злобно ощеренной пасти, развеваются по ветру длинные черные волосы. В одной руке длинный кинжал с волнистым лезвием из полупрозрачного материала смахивающего на мутное стекло, другая ладонь пуста, между пальцами проскакивают багровые искры магии.

Но я ошибался – Черная Баронесса стояла неподалеку от меня и бесстрастно изучала девушку в сером.

Вот это мы приплыли,… где там обучалась глава Неспящих? Так же я вспомнил совсем другую девушку, простую и милую, с одной памятной мне деревушки. У той тоже были такие вот глаза…

Девушка противник была настолько эффектна, что я не сразу обратил внимание на второго бойца. Гигантский орк. Настоящий, чистокровный. Высоченный, широкоплечий, настоящий громила. Зеленая блестящая кожа, огромные мускулы, длинные клыки и абсолютно красные зрачки глаз. И длиннющее копье с крюком на одной стороне и широким плоским наконечником на другой. Облачен в странную «сбрую» из ремней, цепей и пластинок брони. На голове лишь толстая цепь, туго опоясывающая лоб. На руках и плечах диковинные татуировки. На поясе болтаются привязанные каменные пластины – каждая под пять килограмм. На пластинах какой-то текст. Не знаю что это класс орков, но явно что-то элитное.

- Я – безапелляционно прорычал Алый Барс, пожирая взглядом громилу.

- Ты – согласилась ЧБ – И я.

Сказано торжественно и мрачно. Так идут на верную смерть – с решительными выражениями на лицах и скупыми фразами срывающимися с губ. Вот теперь ощущение игры исчезло, на меня прямо повеяло духом настоящего римского Колизея, где некогда не на жизнь, а на смерть бились гладиаторы.

- А я? – пронзительно донеслось от задних рядов. Лысый эльф выражал искреннее возмущение. Но его голос быстро был заглушен – не иначе кляпом заглушили глас анархии и хаоса.

Затем вперед, в первые «зрительские» ряды поперли Архитекторы, явно желающие насладиться битвой двух широко известных бойцов мира Вальдиры. Алый Барс и Черная Баронесса. У обоих более чем богатая биография. Понятия «свой-чужой» не исчезли, но любопытство брало свое, тем более что боевой порядок поддерживать не имело смысла – Страж Древних, эта зачастую шизанутая звезда, полностью контролировал сектор. Чужаки не придут – а если и придут, то быстро будут испепелены. А пытаться держать защиту от самой «звезды»… гиблое это дело.

Но все же дисциплина порушена Архами не была. Обернувшись, я не без интереса взглянул на поредевший отряд вынужденно союзного клана. Ядро крутых бойцов продолжало стоять на месте, окружив какой-то очень большой продолговатый предмет погруженный на спину носорога. Сверху закрыто куском материи напоминающей черный блестящий шелк, перевязано толстыми красными веревками. Непростую упаковку сделали Архитекторы – прямо-таки подарочную. Так же видимо рассуждала и ЧБ, чей откровенно любопытный и оценивающий взор уже не раз падал на скрытый материей предмет. Не иначе глава Неспящих решила что это и правда подарок, предназначенный специально для нее. Что под шелком? Понятия не имею. Что-то большое. Относительно прямоугольное. И почему-то мне думается, что мне вряд ли посчастливиться узнать, что такое откопали Архитекторы под руслом реки Запределья.

Общий гул голосов заставил меня снова обратить внимание на арену. Вовремя – квадратная площадка снова начала опускаться. И на этот раз форма осталась прежней, а вот размеры увеличились вдвое. Можно вволю побегать. А глубина утонувшей в скале арены стала куда меньше. Кипятка не ожидалось, посему и с глубиной «кастрюли» огорченный страж решил не заморачиваться. Грубо говоря, в предыдущем бою, три «рака» Неспов брошенных в кипяток сильно осерчали, набили морду всем попавшимся под руку «поварятам» и благополучно удалились, не дав себя нашинковать или сварить.

И Барс и ЧБ уже стояли на арене.

Чем-то они похожи,… нет, правда. Помимо того что у обоих в игровых никах есть название цвета, а второе слово начинается с «Б». Что-то общее в уверенной и свободной стойке. Они словно не на арену вышли, а на прогулку в парк. Барс еще и в носу мизинцем ковыряется. Остатки черничного пирога до сих пор выковыривает?

Турнирный полог появился над головами бойцов и начал неотвратимо и демонстративно медленно расширяться, опуская и накрывая арену прозрачным куполом.

- Я сомну тебя! – пророкотал чистокровный орк указывая толстенной ручищей на Барса.

Девушка в маске отшагнула в сторону, встав напротив Баронессы. Барс коротко кивнул, давая понять что услышал. Но ковыряться в носу не прекратил. И я заметил, как недовольно стиснулись челюсти орка, не получившего уважительно ответа. А орки вспыльчивые ребята…

- Распределились… - пробормотал Уль.

- Барс против орка, ЧБ против другой ниндзя – завороженно прошептал Док – Как в лучших боевиках!

- Ставлю на второй вариант! – столь «театральным» шепотом донеслось снизу, что не услышали только глухие.

Навалившись на плечо незнакомого мне гнома воина, полуорк Бом совал тому пригоршню какой-то травы:

- Нет на второй!

К деловито переговаривающейся парочке подскочил освобожденный на поруки лысый эльф с натугой уронив на землю большой серый булыжник:

- Ста-а-авлю!

- Да он же ничего не стоит! – возмутился гном – Ни фига не пойдет такая ставка! Обычный булыжник!

- Тогда пойду сража-а-аться – обиженно вздохнул Орбит, поднимая глаза на парящую в воздухе звезду Стража.

- Стой! Ставка принята! Я ошибся – это очень ценный камень! – мгновенно поменял свое решение «брокер».

- Тогда и я ща камней нагребу! – взревел Бом.

- Тише! – раздалось со всех сторон и «дельцы» невольно затихли.

Началось…

- Началось… повторил я вслух недавнюю мысль… - Нач… черт…

С диким ревом на арене сцепились в клинче два зеленых динозавра. Сплошные «Р-р-а! Р-р-а!», ведь у подобных классов очень много завязано на боевые выкрики. Опускается оружие, с лязгом парируются удары, скрежещет броня, из оскаленных клыкастых ртов летит слюна. Алый Барс поражал и ужасал – нипочем не скажешь что это игрок. Прямо натуральный психованный полуорк… такого издалека если увидишь, то обделаешься еще до того как он добежит. В общем – с минуту я наблюдал в полном обалдении, хотя у меня дома лежат два фирменных диска с финала Великого Турнира Вальдиры. Орк не уступал – оба противника стоили друг-друга, с ревом и рычанием терзая врага. Страшно… и вызывает мое глубочайшее уважение. Потому что мне отчетливо казалось, что, несмотря на бешеный звериный рев, я вижу двух великих мастеров боевого искусства. Особенно поражал Барс – подсечки, короткие удары коленом, внезапные таранные удары головой, локтями и тычки плечами в шипастых наплечниках… - и это лишь малая часть того что я заметил. Еще больше мой взгляд просто не уловил – слишком быстро, слишком незаметно, слишком внезапно наносились все удары. Алый Барс наносил урон врагу не только оружием, а всем своим телом, каждым его сантиметром. Он делал это непрестанно, не прерывая при этом ударов своим основным оружием,… мастер… настоящий мастер боя… такой боец в рядах родного клана стоит немыслимо много. То, что он сейчас делал… не знаю как описать… но это заставляло сердце любого мужчины наполняться клокочущим восторгом, шипящей завистью и бурной радостью что этот воин тебе не враг.

Но запнулся я не от вида двух зеленых бойцов яростно выясняющих у кого уши длиннее, а родословная богаче.

Нет. Я запнулся потому что мне показалось, что на арене носится черно-серый вихрь. Сплошные смазанные очертания. Просто цветной поток воздуха мечущийся от одного края арены к другому. Только я замечал смутные очертания руки или головы, как вихрь уносился прочь. И оружие… поток ветра извергал из себя самое различное оружие. Короткие ножи, странные диски с зазубренными краями...

Великолепие боя подарили нам Барс со своим отдаленным сородичем.

А Баронесса с подружкой подарили лишь оторопь.

Если воины берсерки вызывали восторг и зависть, то две девушки дарили оторопь и глухую тревогу.

Слишком быстро. Чересчур быстро. Немыслимо быстро! Нет, не со скоростью супермена конечно, но все же чересчур быстро!

Ладно «местная» воительница. Хрен с ней,… но как мозг «живой» ЧБ способен не только выдерживать подобную скорость, не только что-то там различать в этой бешеной круговерти, но еще и реагировать? Как?! Как она может ставить блоки на такой скорости, метать оружие, двигаться… и почему ее мозг не отказывает и не бьется в судорогах? Нет, я в подобных делах не спец. Но все одно очень странно… о! Вспышки! Красные и оранжевые… Веселые девчата не только железом биться успевают, но еще и на магию у них скорости хватает! На камне арены появился двухцветный песок – черный и серый. Две смазанные тени разом остановились, превратившись в застывших в хищных боевых позах девушек в полумасках скрывающих нижнюю часть лица. В выставленных вперед руках оружие с коротким клинком, в ладони второй спрятанной позади спины пульсирует светящаяся магия,… а между двумя грозными валькириями кружится бушующий песчаный смерч – двухцветная воронка песка. Опять серый и черный…

Только сейчас я заметил как дико напряжены зрителя – все четыре бойца на арене показали немыслимый класс. Как говорилось раньше – нас приковало к экрану небывалое зрелище…

Девушки тяжело дышали, не сводя взгляда друг с друга, причем смотрели «сквозь» абсолютно непрозрачный песчаный смерч. Откуда здесь взялся песок я так и не понял. А вот про паузу в бою кажется дотумкал – передышка.

- О-о-о! – застонала Кэлен.

- У-у-у! – поддержал ее Док.

И даже обычно крайне молчаливые Крей не выдержал и восторженно рыкнул:

- Вот это класс!

Стоящая рядом Кирея Защитница быстро закивала, поддерживая высказывание.

У меня же вовсе не нашлось слов.

Орк пал. Рухнул молча, пропустив мощный удар нанесенный сверху – Алый Барс подпрыгнул резко, неожиданно, пропустив под собой взмах вражеского оружия и тут же нанеся свой удар. Прямо в горло. И орк пал. Испустив последний громовой рев, он рухнул словно подрубленное дерево, так и не выпустив из рук оружия.

У меня аж мурашки по спине забегали от этого истинного гладиаторского финала. Даже не мурашки, а целое тараканье стадо промаршировало пару раз от копчика к шее…

И в этот миг Черная Баронесса прыжком рванулась вперед и влетела в бушующий песчаный смерч, мгновенно в нем исчезнув. Порождение пустыни взревело, заколыхалось, чуть не подавилось, а затем смерч повел боками, выровнялся и ускорился. А где Баронесса?

Смерч дал ответ – вихрь расплескал вокруг себя облако черной пыли, в два раза расширился, полностью почернел и разом «лопнул», взорвался. Во все стороны «пыхнул» черные песок. Мне показалось что я что-то там уловил… что-то сверкнуло посреди шелестящего и шипящего песка. А затем наваждение рассеялось. Ни от смерча, ни от песка не осталось ни намека. Лишь лежала на камне затянутая в серую кожу девушка, а над ней стояла Черная Баронесса, держа в руках длинное черное копье, чей наконечник вонзился глубоко в грудь поверженного противника. Короткий жест и черное копье рассыпалось в песок, что исчез, не долетев до пола арена. Охренеть…

- По… по… - выдавил Док – Победа-а-а-а! Ур-ра-а-а!

Восторженный рев был ему ответом. Победа. Еще одна победа. Впрочем, тут счет не на очки. Тут игра на «пролом».

Наклонившаяся ЧБ что-то сорвала с плеча побежденной – кажется лоскуток серой кожи с каким-то знаком. Сорвала и сжав в кулаке что-то тихо произнесла. Лежащая девушка едва заметно шевельнула губами в ответ и замерла. Спустя секунду ее тело исчезло в серой вспышке, оставив на камне пару предметов тут же подобранных главой Неспящих.

Исчез и противник Барса, оставив после себя лишь каменные пластины испещренные странными знаками – они раньше висели у орка на поясе. Барс поступил так же как и ЧБ – немедленно подобрался трофеи. Что-то интересное?

Под звенящий звук невидимого гонга арена начала подниматься. Второй раунд завершен.

- В цитадели сейчас ревут от восторга - тихо поведал нам Уль – Шампанское рекой. Мля… я их понимаю…

- Как и я – отозвался я – То что они показали – это нечто.

- Достойная победа! – провозгласил Страж Древних, словно бы услышавший наш тихий разговор и поддержавший его. С левого нижнего луча звезды сорвалась темно-синяя колючая вспышка ударившая в скалу – Победа достойная хорошей награды!

О! Уже не просто награды, а «хорошей» награды. Даже Страж впечатлился.

А я больше поразился посыпавшимся из разлома в скале пульсирующим красным сферам.

Ярость бога…

- Ярость бога – замычал Бом – Много-то как… ох…

- Спор продолжается. Но подходит к завершению – четко произнес Страж.

И предпоследняя магическая завеса разлетелась в клочья быстро развеявшегося тумана.

И мы наконец-то узрели последнего противника.

После чего над Запредельем повисла изумленная тишина.

Дедушка. Последним противником оказался седенький дедуля – только не человеческий. Серая кожа с черными разводами, густая шапка пепельных волос, большие глаза с вертикальными синими зрачками. Багровый камзол с золотыми пуговицами, короткие штаны по колено и твердо упертые в землю раздвоенные копыта. Дедуля то из чертей будет, кажись,… вон рожки из седых волос торчат. Да и зубки острые… вот только оружия не видно у ворога пожилого – если не считать за таковую насмешливую улыбку будущего противника. А еще с треском перелетающая из одной руки в другую стопка игральных карт…

- Мастер карт! - донеслось до моих ушей – Это гребанный мастер карт! Ну все…

В этом месте по законам жанра должно было бы прозвучать «ну все – нам конец». Но взамен мы услышали облегченное:

- Ну все – считай что вскроем локу как банку. Я могу пойти! Останутся от него рожки да ножки.

Говорящий сии слова муж, то есть игрок, новичком не являлся и явно был полностью уверен в своем утверждении. Он был готов пойти и «вскрыть» локу как банку вместе с самим мастером карт.

А вот замершая словно хищная пантера ЧБ так не думала. Ее напряженное лицо об этом говорило само за себя. А сильно прикушенная нижняя губа подчеркивала – глава Неспящих превратилась в комок нервов.

Раздавшийся тихий вопрос девушки особо ситуации не прояснил:

- Это он? Или?

- По всем признакам он – что поразительно, ответ на этот вопрос дал тактический лидер отряда Архитекторов, буднично подошедший к Баронессе как к старой знакомой.

- Он – кивнул и Барс.

- Он – донеслось из «Небесного Ока» от аналитической и наблюдательной групп – Мы сверили со снимками из прошлых четырех появлений. Внешние признаки совпадают полностью. Так что это один из «иксов».

- Принято – машинально ответила глава Неспящих находясь в явном затруднении – Черт… вот ведь черт… черт его принес из чертового «чистилища».

- Спор не закончен – напомнил страж и висящая в воздухе перламутровая звезда резко крутнулась, выражая нетерпением смешанное с угрозой.

- Я прошу время! – мгновенно ответила Баронесса – До этого мы не заставляли себя ждать, Страж.

- Время дано – после небольшой паузы ответила звезда и побагровевшая было ее середина вновь налилась молочной белизной – Немного.

- Благодарю – кивнула ЧБ и тут же задала вопрос Оку – Тактик «Оку»! Повтори-ка мне краткую сводку по предыдущим четырем появлениям. Только суть. Без уровней и прочих раскладок.

- Ок. Икс против дракона и всадника мечника. Икс победил за счет артефактного жезла. Икс против группы из пяти полуорков с питомцами. Икс победил за счет артефактного жезла и карты лазурного буйвола. Далее… Икс против Лорафа-Жирафа из Красных Демонов. Икс победил копейщика в легендарном экипе за счет взрывных зелий и зачарованной звероловной сети. Икс против группы из двух танков и трех магов с узкой специализаций. Ничья. Икс ушел после трехминутной схватки. Применял два артефактных жезла сразу, стреляя огненными шарами с необычной скорострельностью, плюс призвал огненного демона из пламенного кубка.

- Это че за терминатор копытный?! – ошарашенно осведомился грубый и прямолинейный как всегда Бом – Пять полуорков сразу завалил? Вот прямо сразу?

- Нет блин! Двух сразу, а еще трех после чашки оздоровительного травяного чая! – язвительно буркнул Барс – Черт…

- А-а-а… - протянул тот игрок, что буквально пару минут назад порывался пойти «вскрыть банку» и оставить от дедушки «рожки да ножки» - Так это на него ориентировочка приходила, да? Тогда я пасую с трусливой радостью, ребят. Черт…

Что-то сегодня у всех «черт» на устах. Черт его…

- Все помолчите, пожалуйста! – тихо попросила ЧБ и разговорившиеся игроки притихли.

- Уль – тихонечко прошептал я – Что за ориентировочка? И что за Икс? Слыхал?

- Угу – столь тихо ответил тот и покосился на «прильнувшего» к его плечу Дока – Отлипни противный.

- Я же тогда ничего не услышу! – возмутился тот – К тому же я доктор! Если и прилип к твоему плечу – считай меня целительной примочкой! Если ногой пихну – точечный массаж! Если ножиком ткну – начало операции по пересадке мозга! Ты говори дальше, говори!

- Говори дальше! – поддержала его Кэлен.

Раздался хохот. Услышавший речь Дока, крадущийся к арене лысый эльф не выдержал и рухнул на землю в припадке дикого смеха. На него тут же накинулась пара игроков, и потащила его обратно в «хвост» отряда. Выбрался-таки,… неужели на самом деле хотел на арену выйти?! У меня аж в сердце кольнуло от ужаса… разошедшийся Док нас всех спас, наверное.

А тем временем несколько «обалдевший» от краткого, но очень бурного спича нашего лекаря Уль пожевал губами и таки продолжил:

- Короче, я лишь фото подозреваемых видел. Общие приметы одинаковые. Такие вот рогатые чертушки стали появляться там и сям и под ритмичный стук танцующих чечетку копыт начали вламывать игрокам по самое не балуйся. Про танцующие копыта шучу, конечно, но в остальном нет. Первый раз случился недавно, затем еще три нам известных случая. Этот вот пятый. Среди кланов инфа поползла, все ищут источник и любую инфу. Учтите – если предоставите видеозапись подобной встречи, то за нее вам нехило заплатят.

- Запомню – кивнул Док.

- Круть! – пропищала Кэлен.

- Око! Общие данные по боеспособности и тактике! – попросила ЧБ, так и не решившая что ей делать.

Ну да – я бы тоже заволновался. Одинокий дедуля безбоязненно стоящий пред огромной толпой и насмешливо улыбающийся. У такого точно заточка в сапоге,… то есть в копыте,… то есть за копытом,… в общем, нечисто тут дело.

- Секунду! – отозвалось «Око».

Дожидаясь развития ситуации, я вернулся к изучению дедули. На этот раз оглядывал гораздо пристальнее. Ибо если раньше считал забавными «монстром» с уникальным дизайном, то сейчас начал искать общие приметы.

Серая кожа с черными разводами. Уши есть, но их верхние концы скрыты в волосах. Глаза очень большие, внимательные. Вертикальные зрачки. Причем глаз выглядит, словно перечеркнутый сплошной синей линией без малейших признаков собственно зрачка. Очень хваткие и ловкие даже на вид руки с длинными пальцами «пианиста». Такие пальцы хорошо подойдут фокусникам. Ну, или, правда, для игры на пианино. Последняя незабываемая примета – это раздвоенные копыта. Рожки забывать не стоит, но их можно легко скрыть прической или головным убором. И рост. Очень невысокий рост. Не выше гномов, может даже чуть ниже. Чересчур широкая и крайне вызывающая улыбка показывающая ослепительно белые острые зубы… так и хочется кулаком заехать без причины.

- Данные! Из известного, повторяющегося и не зафиксированного! – заговорило Око – В ближний бой не вступал ни разу. Врожденных умений не использовал ни разу. Расовых умений не зафиксировано. Оружие требующее серьезной физической силы не использовал ни разу. Перемещается быстро и ловко. Легко ушел от попадания арбалетного болта, пропустив его в паре миллиметров от щеки. Перехватил зелье с ядом, чмокнул нежно бутылочку и метнул обратно в полуорка. В каждой схватке использовал вещи того или иного рода. Жезлы, карты, зелья. ВСЕ предметы используемые Иксами показали сильно повышенную и ничем не оправданную убойность. Усиление минимум в полтора раза. Даже перехваченное и брошенное обратно зелье с ядом разбросало куда более сильную отраву и в большей области. Появившийся из карты лазурный буйвол был куда мощнее и живучей оригинала. В общем и целом, все упирается в используемые Иксом предметы. Вещизм чистой воды.

- Ясно – кивнула ЧБ и резко развернувшись, объявила – Пойду я!

- Нет – перламутровая звезда Стража предостерегающе побагровела – Новые схватки для новых воинов.

- А черт! – глава Неспящих топнула ногой – Ладно! Джокер! Что скажешь?

- Если надо выйти – выйду – вперед вышел уже виденный мною игрок в фиолетовом камзоле с золотой вышивкой.

- Джо! Выйти любой дебил сможет! – прорычала ЧБ – Мне надо, чтобы ты вышел и завалил его.

Игрок с ником Джо Кервуд замолчал, в упор, разглядывая рогатого «дедулю».

- Что в колоде? – прогудел Барс – Серьезного ты сюда не брал. Редкие и особо редкие? Что там?

Дернув плечом в ответ, Джокер вздохнул, провел ладонью по волосам и, переведя взор на Баронессу, произнес:

- Я его завалю. Но если дашь добро на использование всех козырей.

«Козыри», «козырные карты».

Значение вкладывается то же самое что и в карточной игре. Козырная карта – нечто особенное, особое оружие мастера карт, на которое он возлагает особые надежды. И зачастую такие карты стоят безумных денег. Дико раритетные карты с монстрами уходят с аукциона за столь немыслимые деньги и после столь ожесточенных торгов, что только поражаешься золотым запасам некоторых кланов. И снова сравнение с патронами,… где алмазный порох и алмазная пуля.

- То есть?

- Я взял парочку уников – признался Джо – На свой страх и риск. Как чуял что пригодится. И если использовать тяжелую артиллерию, то с самого начала. Сама понимаешь – он мне времени на пристрелку не даст, сходу начнет меня удивлять пинками по харе. У него и карты и два жезла.

- Рукояти за плечами – кивнула ЧБ – Один огненный. Другой с серой рукоятью. Может быть разным заряжен. А что из уников?

Подойдя, Джо наклонился к уху Баронессы и что-то тихо зашептал.

- И ты взял ЭТО сюда?! – рев ЧБ превзошел рев мамонта Колывана – Совсем сдурел?!

- Говорю же – как чувствовал. Кхм…

- Да ты…! Ты! Я…

- Спор не завершен! – веский вердикт Стража прервал «беседу».

- Когда вернемся, мы с тобой очень о многом поговорим, дорогой мой – с улыбкой пообещала Баронесса мастеру карт – И многие из доверенных тебе карт уйдут в кланхран! Затем я вырву тебе ноги и заставлю бровями оттирать порог Барад-Гадура от грязи! А теперь иди и завали дедулю!

- Понял! Иду! То есть – да?

- Да!

Широченная улыбка счастья и Джокер в несколько шагов оказывается впереди нас, легко удерживая подмышкой три трубы «Нюшей».

Страж Древних не стал медлить и кусок скального склона начал стремительно опускаться. А Джокер поднял свободную руку вверх, и в небо с треском полетела череда игральных карт. Его противник улыбнулся в ответ, и между его поднятыми руками по дуге прошелестело с пару десятков плотных картонок скрывающих в себе очень много опасного. Мастера карт отсалютовали друг другу.

Третий и последний раунд начинается…

В бои кардмастеры вступили одновременно.

Едва только арену накрыло защитным куполом, как полыхнули две карты, а в следующий миг я открыл рот от удивления – потому как оба противника мыслили одинаково и первым делом озаботились о защите. Перед рогатым врагом появился создание больше всего смахивающее на замшелый валун с нарисованной пастью и узкими щелями глаз. Я подобного монстра не знал. Вообще не знал. Да и не выглядел он особо опасным. А вот несокрушимым казался – как любой валун размером три на три метра или около того.

Перед нашим же бойцом на землю плюхнулся гигантский кусок ярко-синего студня, такого размера, что расплылся по трети арены, а в высоту достигал метра четыре. Будто проходящий над нами невидимый великан уронил с тарелки порцию фруктового желе, шмякнувшегося на арену и прикрывшего нашего бойца прозрачной синей стеной.

- Это же слим – удивленно прокомментировал Док – Очень жирный слим! Он ошибся?! Не та карта?

Ш-ш-шах!

С зажатых в руках врага двух жезлов сорвалось два искрящихся смертоносных потока магии, с шипением ударивших в тяжело колышущийся бок слима. Один поток огненный – ревущее пламя с жадностью облизнуло прозрачную синюю плоть, разом сожрав большой кусок. И прямо сквозь огненный ревущий вихрь пролетели короткие каменные дротики, глубоко впившиеся в слима и завязшие в его туше, немного не дойдя до бесстрашно стоящего на месте кардмастера Неспящих. Вот это атака…

- Это я ошибся, а не он – исправился лекарь – Если бы не слим…

Верно. Не было в действиях бойца Неспов ошибки. Синий слим принял на себя чудовищной силы сдвоенный удар и перенес его с невозмутимой стойкостью, изрядно при этом уменьшившись в размерах – думаю, исчезло не меньше десятой части густого студня, с едва заметным грустным полупрозрачным смайликом колышущимся внутри. Но удар следовал за ударом, громко хохочущий рогатый старичок радостно поливал своего противника магией с двух рук, стоя на макушке призванного из карты серого валуна и звонко отстукивая копытцами веселый ритм.

Но почему не отвечает на атаку Несп?

Едва я подумал об этом, как одним прыжком через слима перемахнул гигантский желто-зеленый богомол, на чьих передних раздутых лапах сплошным частоколом торчали острые хитиновые шипы. А под трясущимся синим желе, прямо в камне, оставляя за собой след из каменного крошева и песка, прошел еще один неведомый монстр, двигаясь точно к рогатому «иксу». Неведомость исчезла спустя мгновение, когда из дна арены наполовину выскочило толстое трубчатое тело с гигантской зубастой пастью на месте морды. Червь. Собрат червя Мурохрома, только не легендарный. И богомол и червь ударили каждый по своему противнику.

Чудовищное насекомое наскочило на мастера карт, орудуя передними лапами с такой скоростью, что казалось, будто крутится пропеллер самолета. А приподнявшийся над землей червь с яростью впился в бок огромного валуна, начав его поедать словно обычный мертвый камень. Мы сполна насладились треском хитина и хрустом размалываемого в живой дробилке камня.

- Нет! – в бешенстве крикнула ЧБ, ударив ногой о землю – Чтоб тебя! Явно же специально подставили!

«Нарисованное» на валуне лицо исказилось, камень пошел трещинами, а червь упоенно продолжал пожирать его плоть, в то время как богомол теснил ловко уклоняющегося рогатого врага, умудряющегося отпугивать насекомое потоками огня и каменными иглами. Гладиаторская арена во всей своей красе.

Насколько исчерпал свой лимит наш боец? Понятия не имею. Ведь я не в курсе о его умениях. Знаю лишь, что чем круче вызываемый тобой монстр, чем круче карта, тем быстрее сжираются все лимиты. Пока что все не выглядело слишком серьезно. Выставленный Неспящими воин успешно теснил противника,… похоже, эта битва закончится еще быстрее…

Д-д-др-р-ра-х!

Прикрывавшийся рогатого деда гигантский замшелый валун пошел трещинами, «нарисованное» лицо превратилось в гневную маску, а затем валун взорвался, словно авиабомба в пару тонн. С белой вспышкой и сотней другой разнокалиберных осколков разлетевшихся вперед по дуге, наполнив арену визжащими снарядами и нашпиговав синего слима словно кекс изюмом. Походу дела снесло и вбило в стену арены огромного богомола, ударной волной перевернув его вверх тормашками. Червь… я не знаю, куда делся червь, но россыпь каменных чешуек с его боков говорила о многом. Червь просто испарился… колышущий боками синий слим издал странный звук, в один миг сжался до размера небольшого быка… да и исчез в еще одной вспышке из огненного жезла врага, что цокая копытами метнулся под прикрытие… а это что за невероятная штука?…

Там где стоял здоровенный, но ничем не примечательный серый валун, теперь высилось нечто вроде выточенной из голубоватого хрусталя призмы… или линзы… установленной вертикально, на каменном основании. И что это за…

Над ареной прошелестела длинная очередь каменных пик выпущенная веером. Еще не пришедшего в себя богомола прикончило в секунду. Наш мастер карт позорно плюхнулся на живот, пропуская над собой свистящую каменную смерть. Суетливо заперебирал руками, суматошно тасуя карточную колоду,… вся его армия приказала долго жить. Вот это поворот… на нас мастер карт избегал бросать даже косой взгляд, да ему сейчас и не до этого было. Его немыслимо красные щеки и трясущие губы ясно говорили – случившееся для него было такой же неожиданностью, как и для нас.

- Убью! Убью! Убью! – на Черную Баронессу было страшно смотреть. Настоящая черная пантера в дикой ярости…

- Мы сами не знали что это за камень такой! – прорычал Алый Барс – А это бомба оказалась…

- Бомба?! Это сверху бомба! Оболочка! А внутри? Ты гляди!

Как раз в этот момент рогатый «икс» заскочил за линзу, в хрустале отразилось его странно избирательно искаженное отражение – пропорции тела и размеры вроде прежние остались, а вот рога увеличились раз в десять, между ними зазмеилась тень дрожащей молнии, подбородок подался вперед, руки удлинились… в остальном он выглядел все так же. Покрасовавшись своим отражением, дедуля гнусно заблеял, поднял огненный жезл, направил его в хрустальную пластину и выпустил ревущий поток огня… который вопреки всем ожиданиям не ударил в стекло и не отразился назад, а прошел сквозь пластину насквозь, усилившись при этом во… я не знаю… раз наверно в триста… ибо из обращенной к арене стороны линзы вырвался уже не поток огня, нет, оттуда вырвалась целая огненная река добела раскаленного пламени, в мгновение ока окутавшего всю арену гибельным саваном.

- О-о-о… - общий стон обреченным воем пронесся над нашей стороной арены. Парящий на другой стороне гладиаторской «ямы» Страж быстро крутнулся вокруг оси, сверкнув радужным светом.

Вцепившись в плечо Док, я вглядывался в ревущее пламя внизу, но не видел ничего… лишь струи огня, раскалившиеся края арены и густой чад вздымающий вверх словно дым от погребального костра где догорали останки нашего бойца…

- Козыря накрыло козырем – буркнул Уль и гомерически заржал, в смятении ероша рукой волосы на затылке. Заржал и тут же замолк, подавившись злым взглядом ЧБ.

- Он еще жив… - громко произнесла глава Неспящих, буравя глазами ревущий у ее ног огонь – Успел в последний момент… вот это усилитель маг-удара,… а ведь «иксы» предметы такие обожают…

- Как минимум двадцатикратный усилитель – кивнул подошедший Злоба – Мне бы такой – я остановлю стадо мамонтов путем испепеления.

- Ты сначала огненный вал без осечек вызывать научись, испепелительный ты наш… - фыркнула ЧБ – Есть! Наконец-то он очухался!

Либо мне кажется, либо ЧБ способна видеть сквозь сплошное пламя. Что у нее за глазки такие волшебные?

- Жив! – подтвердил Барс, вглядывающийся в арену сквозь странную подзорную трубу белого цвета с черными разводами – А чертов черт продолжает давить на курок чертового огненного жезла! Там прямо доменная печь! Слышите? Хихикает козел скотинистый…

Это да – рогатый и копытный дед вовсю веселился, наполняя арену помимо обжигающего пламени еще и раскатами своего насмешливого хохота. И где-то напротив, вжимался, наверное, в камень несчастный кардмастер сжимающий в руках тлеющие карты – которые на самом деле отнюдь не были огнеупорными и легко загорались как обычная бумага. Огненный жезл был выбран врагом неспроста…

- Он еще не сгорел? – спросила Кэлен.

- Жив! – повторила ЧБ – О!

Из зева печи донесся крайне, ну просто крайне злой голос Джокера:

- Бараном тебя баран!

Несколько звонких ударов – явно копытами – короткое злое взблеивание, а затем резко участившийся топот, секундная тишина и дико громкий звон разбившегося стекла. Пламя исчезло, будто отдернутая огненная штора. И мы жадно уставились вниз, на дымящуюся арену, вновь открытую нашим взглядом.

Сначала увидели впечатавшегося в стену рогатого «Икса», выронившего оба жезла и пытающегося отодрать зад от горячей стены. У его ног повалившаяся и расколотая хрустальная пластина, по чьим бренным останкам яростно прыгает огненный баран – такие водятся под городом Рогхальроумом, на вулканическом плато, где раскаленные горы и огненные реки. Баран как баран – если не считать того что над злобной мордой свисают закрученные и почти добела раскаленные рога, из блеющего рта вырываются огонь и дым, а светящиеся огнем растресканные копыта яростно разбивают хрустальную пластину. Ну и шерсть у него пылает – огненное руно, каждый завиток это язычок красного пламени. Самое главное – такому зверю ревущий огонь покажется прохладной погодой, ибо он привык бродить по брюхо в жидкой лаве. Фига себе «выбор дня»… баран спасительный – это наше все!

А на другом конце арены выпрямился во весь рост Джокер – превратившийся в чернокожего с поредевшими закопченными волосами. От одежды одни лохмотья. А некогда шикарные фиолетовые штаны с золотой вышивкой и вовсе поражают взор любого мужика картиной дымящегося и тлеющего паха… ну и от зада исходит чадный дымок… вид у мастера карт далеко не победоносный… над ним будто ифрит надругался… главное вслух этого не сказать, а то меня могут и убить сгоряча. Впрочем – он сам виноват. Хотя и я бы в такой ситуации сплоховал, а он все-таки умудрился выжить. Кстати как ему это удалось?

Но… но, честно говоря, мысли о Джокере мгновенно вылетели у меня из головы, когда витающие позади него клубы густого дыма рассеялись и вперед шагнула рослая мощная фигура воина в абсолютно белых доспехах. Голова скрыта шлемом с абсолютно слепым забралом – нет даже смотровых щелей, хотя воин в белом ориентируется неплохо, мягко перешагнув через лежащие на земле добела раскаленные трубы «нюшей». Джокер их выронил, когда арену накрыл взрыв валуна с сюрпризом.

Воин в белом… слепое забрало…

Меч в левой руке с двуцветным клинком – вдоль поделен на алую и голубую половины. Какой-то крайне мощный стихийный меч… в правой руке очень большой белый щит с изображением простого равностороннего креста, над которым висит широко раскрытый глаз. Щит слегка закопчен – вот что, судя по всему, сохранило жизнь Джокера. Его прикрыл от огня своим щитом и телом этот загадочный воин в белом.

Но не это поразило меня. Я, разинув рот, вглядывался в висящие над головой воина буквы и цифры самого настоящего игрового ника и уровня.

Джокер вызвал из карты не монстра! Джокер вызвал из карты игрока!

И какой-то весь серый и безжизненный игровой ник гласил следующее «Орбит Дерриано». Триста тридцать третий уровень.

- Уль… у меня галлюцинация? Что это?

- Мертвец – ухмыльнулся тот, покосившись назад, в хвост отряда, где медленно шагал беззаботный лысый эльф, жонглируя сразу четырьмя мощными взрыв-зельями…

- Убей! – выдохнул Джокер, указывая за кинувшегося к своим жезлам рогатого черта, вскинувшего над головой очередную карту.

Миг… и вперед метнулась смазанная белая тень.

Удар!

Со злобным визгом «икса» с немыслимой силой впечатало в стену арены, по камню закружились жалкие обрубки перерубленных жезлов, испускающие слепящие искры разрядов, будто старая электропроводка.

Я в полной оторопи метался взором от лысого эльфа Орбита до монструозного воина Орбита в белоснежных доспехах. Что происходит?

Совпадение?

Ну уж нет! Не поверю! Столь одинаковые ники не могут быть простым совпадением. Никак не могут.

На арене взвыл «икс», и я увидел, как его крутящееся тело свечой взмыло в воздух, словно ракета фейерверка. И с размаху шмякнулось о магический турнирный купол, после чего с еще более громким и несколько истеричным визгом избалованного ребенка рогатый старичок полетел вниз, взмахивая сразу двумя игральными картами.

Ш-ш-ш-шах!

«Икса» ловит на свою спину летающая «сосиска» в черной сбруе и богатым седлом. И тут же уносит седока снова вверх, к куполу, подальше от обугленного камня, на котором стоит безмолвный белый воин. Из второй карты «выпадает»… что это?!

Вниз валятся огроменные толстые щупальца каждое толщиной с талию медведя гризли! Присосок нет, а вот шевелящихся белесых отростков с яркими вспышками более чем хватает. И под конец, после дождя из шевелящихся и дергающихся прозрачных щупалец, вниз рушится нечто такое массивное, что запросто накроет собой солидный дом.

- Медуза! – орет Барс – Медуза!

Точно! Огромнейшая мать ее медуза! Студенистое тело водного гиганта размером чуть ли не с саму арену! Но она без воды никак! И где белый воин и Джокер? Я никак не могу отыскать их среди мерзко ворочающегося завала из медузьих стрекал.

Из «поднебесья» доносится невнятный повелевающий визг и всю арену вмиг озаряет чудовищной силы вспышка. Я слепну на пару секунд, о чем радостно сообщает игровая система. И это я слепну, будучи защищенным магическим «забралом» турнирного купола! А что было бы окажись я на боевой площадке? На полдня ослепило бы нафиг?

Дрожащая и шипящая вспышка затихла лишь спустя минуту. Медуза вложила всю себя в этот разряд.

Минута электрического ада.

И когда у меня окончательно прояснилось в глазах, то я смог лицезреть медленно оседающую тушу подводного создания, чья жизнь сама собой стремительно уходила к нулю. Щупальца неподвижно замерли. Огромное студенистое тело стало похоже на сдувающийся футбольный мяч. Пара томительных секунд и электрический монстр исчез, оставив после себя какие-то ошметки, странный туман и целое море электричества в виде змеящихся по камню разрядов и редких шаровых молний. Сверху доносился злорадный хохот «икса», вот только долго смеяться зловредному дедушке не пришлось, ибо в его воздушного скакуна врезался большой белый предмет, в котором я сразу опознал уже виденный щит. Причем щит не просто ударил – он врезался с чудовищной силой, словно гигантский диск пущенный олимпийским атлетом античных времен.

«Сосиска» тоненько заверещала и перешла в крутое пике, судя по всему идя на таран обидчика. «Икс» послал в воздух еще пару карт.

Какой у этой заразы лимит?!

Вытаскивает из рукавов козырь за козырем, черт рогатый!

Шулер!

И карты не простые – яркие фиолетовые рубашки, обильно покрытые красными искорками, заметные даже нам, окутанные легким зеленоватым ореолом, буквально источающие угрозу. Я не спец – но глядя на обычные картонки, мне отчетливо казалось, что в этих картишках заключен если не ядерный тираннозавр, то нечто к этому крайне близкое. В двойном количестве… сейчас как рванет…

Вот только «наша» сторона решила, что пора «кончать».

Сначала метнулась к падающему щиту белая фигура воина, пошедшего в стремительную атаку. С легким свистом брошенный стихийный меч перерубил одну еще не успевшую активироваться карту. И пройдя между двумя шипящими шаровыми молниями, вперед шагнула фигура Джокера, обеими руками удерживающая над головой нечто источающее обильное золотое свечение – волны золотого и белого света ритмично били во все стороны, бросая на стены закопченной арены и на наши лица причудливые отблески.

Это карта?

По размеру вроде бы и да,… а вот четкие очертания разглядеть невозможно.

Что там «внутри»? Подобное свечение и цвета я раньше видел только у Бесов. Но не игрового же ангела запихнули в карту Неспящие… хотя поведение Черной Баронессы говорило о многом – девушка в черной коже стоявшая у края арены выглядела сейчас не яростной пантерой, а злющей гарпией или же Бабой Ягой в юности… глухое бормотание казалось заклинанием или проклятием с крайне страшными последствиями:

- а ЭТО у него, почему здесь?! Почему?! Вырву! Вырву… и завяжу! Нет! Вырву, измельчу, украшу сельдереем и заставлю сожрать, сидя при этом на укушенном гремучей змеей осиновом колу! И не здесь – в реале! Вырву без анестезии! Настрогаю крупными кусками…! Я тебя…

Я аж поежился,… дрогнули руки и у самого Джокера, заметившего искаженное лицо ЧБ и медлившего с активацией, с сумасшедшей надеждой глядя на закрутившегося на месте белого воина со столь странным и знакомым серым игровым ником.

Воин не подвел. А летающая «лошадка» оплошала, во второй раз, не сумев увернуться от брошенного щита. От тяжкого удара «сосиска» перешла в крутое пике, сидящий на спине дедушка, заорал что-то явно матерное на своем языке, запустил обе руки за пазуху,… и тут его сорвала с седла жесткая хватка за горло. Вражеский кардмастер беспомощно болтался в руке тяжело приземлившегося белого воина, за секунду до этого совершившего немыслимый прыжок. Копыта «икса» не доставали до камня арены, он бил ими о доспех врага, высекал искры из белоснежных доспехов, беззвучно шевелил губами, но с них не срывалось ни единого звука. Из рогатого «икса» буквально выдавливали жизнь, причем как-то буднично, походу дела – ибо воин не стоял на месте, он шагал по арене, подобрав сначала щит и убрав его за спину, затем подхватив с камня меч и резко воткнув его в спину болтающейся в воздухе жертвы. Жуть какая…

Мимо двух врагов… нет… мимо воина и его умирающей жертвы,… пронеслась стремительная черная тень, но не сумела задеть белого бойца. Гигантский черный зверь с двухметровыми прямым рогами смахивающими на два красных с желтым копья. Таранный удар прошел мимо цели, а в следующий миг неведомому рогачу подсекли передние ноги и он тяжко ударился грудью и мордой о камень. На его шею неспешно опустилась закованная в броню нога, придавливая рогача к земле. Вот это зрелище… в одной руке безмолвного рыцаря трепещет рогатый демон, нога воина попирает второго врага, в свободной руке сияет стихийный меч… круто!

Джокер медленно опускал испускающий золотое свечение прямоугольник, его лицо выглядело столь же взбудораженным, радостным и неверующим как лицо приговоренного к смерти, внезапно вынутого из петли и освобожденного на месте. Сияющая «штука» исчезла в поясной сумке, тогда же резко испарились оба врага – рогатый «икс» и последний призванный им зверь напоминающий копьерогого тура. На арену посыпалось несколько предметов «выпавших» из «икса» среди коих я заметил пару игральных карт.

- Это храмовник – тихо произнесла Кира завороженно глядя не воина в белоснежных доспехах – Белый храмовник. Один из самых тяжких подвидов класса паладин, крайне узкая специализация, очень суровые каноны и требования буквально ко всему, включая распорядок дня, начинающийся с обязательной двадцатиминутной молитвы в храме. Кто из игроков сможет с железной регулярностью каждый день трижды читать молитвы вслух? Причем если ты в это время был в бою – должен прерваться! Это как? А если тут осада клановой цитадели? Или ты в таком вот безумном рейде, где некогда поклоны бить? Когда ты танкуешь сразу пятерых задохликов яйцеголовых… фу такими быть!

- Ты чего разошлась, Кир? – тихонько шепнул я – Чего надулась?

- Очень «вкусный» класс потому что! – на самом деле прямо-таки обиженно заныла Беда – Но следовать его требованиям слишком тяжело!

- И кто тут «задохлик яйцеголовый, фу таким быть»?!

- Я горюю! Ты меня утешать должен, а не обижаться! Я бы тоже хотела такие умения как у храмовника,… когда щит приравнивается к полновесному второму оружию с такими вкусняцкими плюшками и умениями, что от зависти слюной захлебнуться можно!

- Это заметно – кивнул я, вспоминая летающий по воздуху белый щит.

- Достойная победа! – трубно проревел Страж Древних – Победа достойная великой награды!

Сразу с трех лучей ударили разноцветные вспышки, прошедшиеся по камню вокруг, оставляя за собой глубокие траншеи по колено взрослому человеку и шириной в метр. И выплавленные, выбитые, вырезанные в камне три параллельные траншеи длиной метров в пять оказались не пусты – каждая доверху наполнена обещанной наградой. Камни черные, овальной формы, камни розовые, прямоугольные, камни фиолетовые, круглые.

- А-а-а-ах… - полуорк Бом упал на колени. Сверкающие дары повергли могучего воина – Рос, нахрена мы потащили с собой этих большаков? К чему такая толпа халявщиков? Сейчас все бы только нашим было,… за такое бабло я бы и сам дедушке рога свернул…

От столь несправедливейшей оценки все «халявщики» то есть Неспы и Архи попросту окаменели к чертям. Да и у меня челюсть отпала и ударилась о грудь, едва не сломав левую ключицу. Только что «малыш» полуорк заявил, что протащившие нас сюда через всех лютых монстров и препятствия игроки «хаи» были взяты сюда абсолютно зря и лишь висят мертвым грузом на балансе.

Бом кажись, спятил, жестокий приступ золотой лихорадки,… хотя здесь, вот прямо сейчас, в трех траншеях, лежат дико огромные деньги. И в игровых и в реальных оценках. Это рунные камешки. Идеальные усилители защитных, атакующих, усиливающих и прочих рун вставляемых в экипировку и другие предметы.

- Пнуть малыша что ли? – задумался незнакомый мне воин гном большого уровня, смотрящий на стоящего на коленях Бома.

- Да что ты говоришь?! – с диким возмущением заорал с поднявшейся арены Джокер – Так бы у тебя и получилось! Разбежался! Ты видел, что он творил?! Видел?! Или хочешь поглядеть на двух зажарившихся «нюш» в базуках-духовках? Я тебе сейчас так врежу, зеленый, что ты у меня…

- Это ты что творишь! – мягко-мягко промурлыкала Черная Баронесса, появляясь позади Джокера и опуская руку ему на плечо – Очень скоро я существенно расширю твои горизонты знаний в таких предметах как…

Губы ЧБ приблизились к уху мастера карт и зашевелились. Я не расслышал, зато мог лицезреть позеленевшее лицо Джокера и его широко распахнувшиеся глаза, похожие на взгляд ребенка выражающий «и такое бывает?!» или же «и так тоже можно?!».

А за их спинами медленно превращался в сгусток серо-серебряного тумана величественный белый воин неподвижно стоящий со щитом и мечом наготове. Воина «отпустили». Причем почти наверняка из-за лысого эльфа Орбита, потому что я успел поймать быстрый взгляд ЧБ брошенный в хвост отряда, где сразу четыре хая удерживали нашего полубезумного друга все время схватки, не давая ему увидеть столь похожего по нику воина-храмовника. И посему мощного союзника отпустили так быстро, хотя он мог бы и дальше защищать Джокера.

ЧБ пошла на утрату очень мощного «козыря» лишь бы ее шебутной братишка не столкнулся с белым воином лоб в лоб. Если конечно я прав в своих умозаключениях.

А что случилось бы, столкнись Орбит и Орбит? Понятия не имею,… но почему-то, кажется, что ничего хорошего из этого не выйдет…

Я не удержался и кивнул медленно тающему «призраку» в белых доспехах. Что-то было в нем жутковатое,… но величественности и несокрушимости в разы больше. А еще – я отчетливо сознавал, что лишь благодаря столь мощному «козырю» мастеру карт Джокеру удалось выйти сухим из воды. Ибо он едва-едва не облажался.

А еще,… что это за светящаяся неземным золотым сиянием карта была у Джокера в руках?...

- Спор окончен – поведал нам Страж, налившись мягким перламутровым свечением – Путь открыт.

Буднично так, без особого напряга. Закончилась битва и закончилась, чего мол тут в фанфары бить и в барабаны трубить…

Одновременно с его словами с хрустальным перезвоном исчезла последняя магическая завеса, последняя преграда закрывающая нам путь к сердцу Запределья. Я в шаге от легендарной звериной экипировки… и мои глаза жадно пожирают древние руины у вершины горы…

Вспыхнув оранжевым, звезда Стража по крутой дуге унеслась к развалинам, финишировав у высокой квадратной широкой стелы вздымающейся над развалинами метров на сто-сто двадцать. У верхнего края стелы виднелись выдавленные в камне звездообразные контуры, этакая вмятина. В одну из их и «впечатался» задней стороной Страж. Теперь господствующая над городом каменная стела была украшена звездой с одной из четырех сторон. Перламутровое свечение внутри звезды медленно угасло, Страж посерел, почти слившись с камнем, явно давая понять, что полностью утратил к нам интерес.

Мда…

Впечатление следующее – вломились мы в супер надежно защищенный музей забитый древностями и драгоценностями. Нас встретил крайне серьезный сторож. И вместо того чтобы выкинуть нас пинком с подведомственной территории, сторож предпочел сыграть три раунда в игру – наверное скучно ему здесь. Сторож проиграл и удалился, открыв нам путь в музей. И вот теперь висит над нами как дамоклов меч,… чичас я подниму с грязи монетку, а Страж появится и заявит радостно: «Я передумал! Теперь вам всем полный…». Короче – лучше бы он просто убрался прочь! Вознесся бы к небесам там… или умчался к далекому горизонту,… а не изображал бы из себя украшение стелы!

- Порядок следования – дуга! – отойдя от побелевшего Джокера, глава Неспящих вновь вернулась к работе – Внимание! Говорю всем! Звериная экипировка и прочее из категории «самое жирное» наверняка находится в центре руин! С такой же вероятностью именно там окажется портал ведущий на «большую землю»! И поэтому, до тех пор, пока не будет отдан приказ, чтобы никто не вздумал соваться к центру! Все вместе мы идем дуговым построением по спирали, начиная с внешних построек у самой стены. И так же по спирали постепенно доберемся до середины. Мы должны перевернуть каждый камень, проверить каждую трещину, ямку или бугорок! Вскрыть каждый тайник! Найти каждую кубышку! Собирать надо ВСЕ! – резко повысила голос ЧБ – Работаем по режиму бульдозера! Сгребаем все в наши закрома до предела! Не до начала перегруза, а до момента, когда мамонт или иной зверь не сможет и шага ступить! За обзор отвечает звено «Драсса» и «Око». Всех птичек вверх! Не только наших – но и Архов! Ведь мы все хотим уйти отсюда победителями, а не улететь голыми лузерами! Так же не забывать про защитные ауры! И я искренне надеюсь, что среди нас нет дебила, способного кинуть камешек или полено в звезду Стража на стеле! Ведь так?

- Так? – уперев руки в бока, поинтересовался вставший рядом с сестрой лысый эльф, грозно глядя на наши ряды и нарочито сильно выпятив нижнюю губу. Этому лишь бы позубоскалить. А дай шанс – первый и швырнет в дремлющую звезду камень или ком грязи.

- Сказать ей сейчас о грузоподъемности Колывана или потом? – тихонько пробормотал Уль, разговаривая сам с собой.

- Все! Приступаем! Помните – режим бульдозера! А бульдозер не просто идет поверху – он еще и слой дерна снимает глубиной до метра! «Око»! Я вижу в стороне что-то вроде небольшого кладбища с гробницами – послать туда птеров на разведку. Как закончишь – мне рапорт! Если есть хотя одна целая могила или гробница – мы должны их выпотрошить! И если там гробы – забираем их целиком! Не вскрывать! Из гробниц забирается все, вплоть до плиток со стенным орнаментом! Любые статуи вырываются с корнем, но при этом не надо ломать статуи и превращать их в подобия Венеры Милосской! Были уже прецеденты! Злоба! Это ведь ты отломал в прошлый раз хвост крайне редкой скульптуры изображающей обсидиановую мантикору в прыжке, да?

- Случайно!

- Ну-ну… все, начали! Бульд-рейд начат!

И началось…

Есть такая картина в каком-то учебнике…

«Вандалы в Риме»? Что-то такое… или там много картин подобных.

Не успели отзвучать слова ЧБ, как первые ряды воинов тут же нанесли «первый удар».

Стоявшая в нише с внутренней стороны городской стены метровая статуя воина с копьем была реально вырвана с корнем и отнесена к одному из мамонтов.

Коренасты гном ухватился за каменную плиту мостовой весящую с полтонны и, откинув ее в сторону, быстро проверил слежавшуюся землю. Нашел что-то мелкое и забросил себе в рюкзак.

На карнизе ближайшей постройки с уцелевшей крышей весело скалился десяток чертенят выплавленных из меди. И спустя минуту веселые чертенята исчезли в сумке ловкого эльфа стрелка. А чертенята, между прочим, очень красиво сделаны… такие стоят ой как дорого…

В этом разница между нубами и профи. Профи Вальдиры знают, что настоящие ценности это отнюдь не сундук с золотом спрятанный в самом глубоком подвале. Чушь собачья. В подобных случаях ценность это барельефы, скульптуры, витражи, кованные оконные рамы и прочее и прочее. С этого слагается самый большой доход. Те же чертенята запросто могут оказаться уникальными украшениями и на аукционе Альгоры уйдут с молотка за весьма крупную сумму… очень крупную сумму… А нубы так сильно будут искать сундук с сокровищами что не обратят внимания на медных неказистых чертенят.

Клан Неспящих безжалостно «бульдозерил» древние руины. Копал, ломал, отбивал, срубал, расщеплял и срывал с лица земли. За прошедшими отрядами оставалась перекопанная земля. С грохотом рухнула небольшая круглая постройка напоминающая часовенку. Вышедшие из облака пыли два воина несли на каждом плече по одной металлической колонне с изящной гравировкой. Вырвали подпорки и крыша провалилась,… молодцы, что сказать…

И не только они молодцы – я остался один. Вперед ушла даже Кира, соблазнившаяся всеобщим азартом.

Бом… он и вовсе рванул с места одним из первых.

Кэлен… она улетела за Бомом, за ними пошагал Крей, увлекая за собой Дока.

Мурохром стоял неподалеку, медленно крутясь и следя взглядом за вспучивающимся бугром земли – выпустил легендарного червя на поисковую прогулку. Так пет запросто чего-нибудь найдет и окопает.

Орбит что-то задумчиво пытался разглядеть на полустертой стенной росписи и ему никто не пытался мешать, оставив и стену, и роспись в покое.

ЧБ оставалась в центре отряда, следя за постоянным потоком приходящих ценностей и за поисковиками-вандалами.

Клан Неспящих вошел в богатый город… клан Неспящих покинул бедную пустошь оставшуюся от города…

Двигаясь по спирали, мы пока не преодолели даже трети первого круга. Но все впереди. Медленно, но мы продвигались вперед, все приближаясь и приближаясь к центру руин. Туда где высилась простая каменная стела со «вставленной» звездой Стража. И там же скрыто самое главное. То ради чего я и пришел в Запределье.

Вот только что-то мне нехорошо. Нет-нет да поглядываю я на серую звезду Стража Древних, равнодушно наблюдающего свысока за тем, как пришельцы разрушают город…

Тотальный грабеж…

Назад: Глава вторая. Первые тревожные звоночки… Живая лавина со всех сторон.

Дальше: Глава четвертая. Легендам – легенда!

Глава третья. Через предсердие – в сердце! Звезда по курсу – только к беде.

Глава третья.
Через предсердие – в сердце! Звезда по курсу – только к беде.