Глава 8

От влажного воздуха в пещере вся одежда промокла. Простуда донимала пленников. Они уже сбились со счета – не знали: день на дворе или ночь. Петр Владимирович Баренцев заснул сразу же, как только в пещеру вернулся сын Мариам. Директор Казанского музея ворочался на подстилке из соломы, кашлял и сопел. Воронцова прижимала к себе сына, гладила его по коротко стриженной голове. Где-то далеко в переходе слышались мерные шаги охранника.

– Думаю, ничего не получится. Зря он это сделал, – тихо проговорил директор Казанского музея.

Его слова негромким эхом отразились от свода пещеры, словно кто-то невидимый расположился там и передразнивал говорившего. Мариам вздохнула:

– С ними невозможно договориться.

Баренцев вскинул голову.

– Я понимаю ваши чувства, – с горечью произнес он, – но поставьте себя на мое место. Что я мог сделать?

– Не корите себя, Петр Владимирович, мы оказались в ситуации, на которую никак не можем повлиять. Единственная надежда, что нас освободят. Я не разбираюсь в тонкостях, но дипломаты умеют договариваться, – не слишком уверенно проговорила женщина.

Сотрудник посольства, взбодрившись, хмыкнул. Кому, как не ему, было знать, что в любых переговорах существуют и тупиковые варианты.

– Конечно, умеют, – подбодрил он Воронцову. – Наверняка переговоры уже идут.

В наступившей тишине стало слышно, как в дальнем углу пещеры мерно капает вода. Капли будто отсчитывали секунды. Вот только до освобождения ли? Но этот вопрос никто из пленников не решался произнести вслух. В конце перехода послышался шум. Охранник кого-то окликнул, прозвучал гортанный ответ, и в темноте заплясали сполохи пламени.

– Идут, – оживился дипломат, – значит, что-то изменилось. – Он сел и надел пиджак, который использовал до этого как одеяло.

После сплошной темноты огонь факелов показался ослепительно ярким. Четверо талибов решительно направлялись к пленникам. Впереди, широко шагая, двигался Ахмуд, за ним еле поспевал его подручный, сжимая под мышкой треногу. Камера в матерчатом футляре моталась у него на шее. Замыкали процессию двое вооруженных охранников – они и несли факелы.

Ахмуд встал в центре пещеры, руки заложил за спину. Рядом с ним высилась тренога. «Оператор» старательно прикручивал к ней камеру.

– Что случилось? – первой не выдержала Мариам.

Ее вопрос остался без ответа. Покончив с камерой, подручный Ахмуда взял автомат у одного из охранников. Второй передал оружие командиру. Лицо Ахмуда приняло официальное выражение, он чеканил слова:

– На все наши предложения ваше правительство никак не отреагировало. Они попросту игнорируют нас и делают вид, что ничего не случилось. О вашем похищении не сообщила ни одна российская газета, ни один телеканал. – Тонкая улыбка зазмеилась на его губах, и тон из официального стал притворно-доверительным. – Значит, вы никому на Родине не нужны.

Ахмуд закатил театральную паузу. Баренцев расправил плечи, глубоко вздохнул:

– Я не понимаю. Это недоразумение… Такого быть не может. Я сделал все, о чем вы просили.

– Никто и не спорит, – примирительно произнес Ахмуд. – На войне, как на войне. Все вы будете показательно казнены. – Он выразительно посмотрел на камеру.

Крик отчаяния вырвался из груди Мариам, хоть она и была готова услышать именно эти слова.

– Пощадите хотя бы сына. Он ребенок, ничего плохого вам не сделал.

Стволы автоматов уже в упор смотрели на мужчин. Талибы отслеживали любое движение пленников.

– Пощадить? – задумчиво проговорил Ахмуд.

Мальчишка сжался в комок, дрожал. Мать прикрывала ладонями его уши.

– У вас есть дети? – сквозь слезы сказала женщина.

– Нет! – покачал головой Ахмуд. – Из-за войны мне некогда было обзавестись семьей.

– Но ведь вы сын своей матери! Брат своих сестер.

– Что ж? Мы не звери, какими вы себе нас представляете. Мы сохраним мальчику жизнь. Тем более что при хорошем воспитании из него получится отличный моджахед. Иди сюда, – поманил он пальцем мальчишку и тут же крикнул: – Да открой ты ему уши!

Мариам тут же исполнила приказание. Миша изо всех сил обхватил мать за шею, прижался к ней.

– Иди к ним, иди… – шептала Воронцова своему сыну, – ты должен. Не бойся, все будет хорошо.

– Они убьют тебя? – наивно и в то же время совсем по-взрослому спросил мальчик.

– Нет. Они только пугают. – И женщина с силой расцепила руки сына. – Иди. Мы скоро встретимся снова.

– Ты обещаешь?

– Я когда-нибудь обманывала тебя?

Миша отрицательно покачал головой. Мариам с надеждой смотрела на Ахмуда, тот отвел взгляд и указал рукой в темное жерло прохода.

– Иди. Часовой отведет тебя на новое место.

Мальчик поколебался и медленно двинулся в темноту. Когда его шаги затихли, Ахмуд негромко произнес:

– Начинайте.

Двое охранников тут же навалились на директора Казанского музея. Действовали сноровисто. Не прошло и десяти секунд, как мужчина уже оказался связан и поставлен на колени, после чего сразу потерял волю к сопротивлению. Баренцев не стал дожидаться, когда его схватят. Он поднялся и заложил руки за спину. Веревка туго обмотала запястье. Охранник схватил его за воротник и заставил опуститься на колени. Вскоре и женщина оказалась рядом с ним.

– Я в самом деле сделал все, что мог, – прошептал ей Петр Владимирович.

Ярко вспыхнула лампа подсветки на видеокамере. «Оператор» развернул экранчик, чтобы лучше видеть, каким получается кадр. Один из охранников зашел Баренцеву за спину. Тот зажмурился, ожидая выстрела в затылок. Но все произошло иначе. Охранник набросил ему на голову черную повязку, закрыв глаза. То же самое он проделал и с директором музея, и с Мариам.

– Даю вам минуту на то, чтобы помолиться, – сухо объявил Ахмуд.

Капли в углу пещеры мерно отсчитывали время. Гудел моторчик видеокамеры.

– Все! Минута истекла, – звонко разнесся по пещере голос Ахмуда.

Лязгнули передергиваемые затворы автоматов. Но отдавать команду Ахмуд почему-то медлил.

Весь день десантники провели в укрытии. Выдвинулись ближе к закату. Солнце уже клонилось к западу. Небо над зубчатой горной грядой сделалось нежно-розовым. Дневная жара немного спала. Нагретые солнцем камни дарили теперь свое тепло воздуху. Десантники шли по неширокой горной тропе. Майор Лавров дышал ровно, будто передвигались не по горам, а по асфальту. Старлей Дуглас шагал рядом с ним. Авдеев следовал за британцем, чуть не наступая ему на пятки.

– Думаю, не стоит полностью доверять этому старику, – в очередной раз напомнил британский офицер. – Поверьте мне, я неплохо изучил афганцев. Они могут улыбаться вам, радушно принимать, как гостя, но они всегда себе на уме. Никогда не знаешь, что делается в их головах. В прошлый раз мы зашли в пещерный город другим путем. А если эта тропа – ловушка?

– Вполне может быть, – почти равнодушно ответил комбат, глядя прямо перед собой, – но альтернативы у нас нет. Однако, если существует засада, она расположена выше, за перевалом. На него мы выйдем, когда уже совсем стемнеет, и появимся не в том месте, где нас могут поджидать.

Пока группу скрывала от возможных наблюдателей практически отвесная скала. Сумрак под ней стремительно сгущался. Майор Лавров остановился, поднял руку, давая знать, чтобы замерли остальные. Предстояло разведать обстановку.

– Лейтенант Авдеев, пойдешь со мной.

– Есть, товарищ майор! – коротко, по-уставному ответил десантник.

Дуглас вопросительно посмотрел на майора, по его взгляду нетрудно было догадаться, что он готов идти с Лавровым.

– Вы уверены в своей подготовке?

– Когда-то занимался альпинизмом, как любитель.

– Хорошо, идем втроем. Но если будете отставать, придется возвращаться одному.

Британец сдержанно кивнул. С той стороны скалы, где был более-менее доступный склон, выветренная доломитовая порода шла огромными ступенями в человеческий рост, словно кто-то вертикально составил гигантские блоки. Андрей Лавров перебросил автомат за спину, плотно затянул матерчатый ремень. Придирчиво осмотрел своих спутников: ничего не должно было болтаться. Выдать себя случайным звуком в вечерней тишине легко.

Карабкались по скале рядом, помогая друг другу. Старший лейтенант Дуглас оказался неплохо подготовленным для передвижения в горах, разве что дышал чаще, чем российские десантники.

Солнце уже скрылось за горизонтом и напоминало о себе узким бордовым окаймлением над горным хребтом. Первым на широкую площадку на вершине скалы выбрался комбат. Дуглас поднапрягся и оказался рядом с майором раньше, чем Авдеев. Было странным встретить на такой высоте кусты, траву и даже несколько чахлых деревцев. Казалось, что кто-то просто вырезал небольшой кусок каменистой равнины и вознес его над скалами. Отсюда открывалась величественная панорама гор, накрытая темно-ультрамариновым небосводом.

– Красотища-то какая, – молвил Батяня, – такую за деньги не купишь.

Авдеев хмыкнул. Британец сдержанно улыбнулся, не поняв произнесенной по-русски дежурной шутки майора. К противоположной стороне обрыва подбирались осторожно. Сперва пригнувшись, а последние сто метров ползком. Группа расположилась вблизи камня в человеческий рост, под ним чернело углубление. Пещерный город, о котором говорили британцы, лежал за руслом пересохшей реки. Талибы особо и не скрывали своего присутствия, во всяком случае, на первый взгляд. Несколько старых грузовиков жались к скалам под растянутой над ними камуфляжной сеткой. Сложенные из каменных обломков хозяйственные постройки растянулись у подножия скалы. Вертикальный склон был буквально испещрен черными провалами входов. Правда, людей не было видно.

– Словно пчелиные соты, – усмехнулся Авдеев.

– Скорее осиное гнездо. – Лавров влип глазницами в бинокль.

Первое впечатление о городе, казавшемся безлюдным, тут же рассеялось. Майор навел резкость на большой вход в пещеру, расположенный у самой земли. Туда спокойно мог бы въехать средних размеров джип. В глубине виднелись всполохи то ли костра, то ли факелов. Угадывался силуэт вооруженного автоматом охранника. Минут через пять на карнизе второго яруса прямо над входом показался еще один талиб. Он, как это положено у мусульман, сел и справил малую нужду.

Полчаса наблюдений кое-что прояснили. Обитаемыми оказались все три яруса пещерного города. Произошла одна смена караула. Четверо талибов ушли в горы, и четверо вернулись с западного направления по еле заметной дороге. Выяснилось, что в одной из пещер идет нечто вроде гулянки. Когда переменчивый ветер дул в сторону разведчиков, до них долетали возбужденные голоса.

– Старик в самом деле хотел нам помочь. Заложников наверняка держат именно здесь, лучшего места не придумать. Вряд ли главарь талибов рискнет держать их дальше чем на расстоянии вытянутой руки от себя. Но все равно хреново, – пробурчал комбат.

Особо пояснять, чем именно хреново, не требовалось. Сиди тут хоть круглые сутки, не поймешь, сколько бойцов скрывается в пещерах, каким вооружением располагают.

– Теперь понятно, почему ваши никак не могут выкурить их отсюда. Авиация с ними не справится, здесь и ядерную войну пересидеть можно, – обратился Андрей Лавров к Дугласу. – Мы тоже в прошлой войне полагались на удары с воздуха, а потом пришлось поменять тактику, и сразу же потери стали большими. Удивляюсь, как это вам удается терять значительно меньше людей, чем американцам. Не думаю, что подготовка у них хуже.

Дуглас пожал плечами.

– Дело не в подготовке. Британия начала воевать в этих краях больше двухсот лет назад, а потому мы неплохо изучили местные нравы и обычаи. Британцу никогда не придет в голову пытаться принять пуштуна или таджика за европейца. А американцы слишком самоуверенны, они думают, будто каждый моджахед мечтает жевать резинку, пить кока-колу и заедать голливудские фильмы попкорном, – очень не политкорректно отозвался старший лейтенант о союзниках по коалиции. Но он справедливо полагал, что русский должен не любить американцев еще больше, чем он сам.

– Вы, британцы, мне тоже более симпатичны, – признался Батяня, – хотя и американцы парни неплохие, доводилось несколько раз с ними сотрудничать.

Старший лейтенант Дуглас хотел что-то ответить, но мгновенно смолк и прислушался. Из углубления под камнем, рядом с которым он лежал, послышался странный и малоприятный звук. Тонкий луч фонарика, прикрытого со стороны пещерного города ладонью, осветил углубление. Дуглас отшатнулся. В прохладной глубине копошился клубок змей, скрывавшихся там от дневного зноя. Теперь же, когда жара спала, они готовы были выползти на ночную охоту. Британец отполз назад.

– Конечно, для нас это лучше, чем талибы, но соседство неприятное.

– Слушай, Авдеев, ты в детстве школу юннатов посещал? – Комбат перевернулся на бок и принялся выкладывать из подсумка рожки с патронами.

– Ну… Ходил в пятом классе, – растерялся лейтенант-десантник, не понимая, к чему задан вопрос.

– И кем ты там занимался – мышками, птичками? Знаешь, что такое серпентарий?

– Кроликов разводил, товарищ майор.

– А зря. Надо было хладнокровными интересоваться.

Лавров выверенным молниеносным движением схватил уже готовую выползти на площадку змею поближе к голове и хвостом вперед опустил в подсумок. Тут же завернул горловину и передал Авдееву.

– Будешь принимать, только, смотри, осторожнее, сыворотки-противоядия с собой нет. А после того, что случилось с британским сержантом, я умирать буду – не дам Бортоховой вколоть себе даже безобидный физраствор. Хрен знает, чего эти горные умельцы нам еще могли подсунуть.

Старший лейтенант Дуглас округлившимися глазами следил за тем, как Лавров таскает одну змею за другой.

– Зачем? – прошептал британец.

Батяня не ответил. Авдеев тоже не знал. Единственное применение змеям, которое пришло ему в голову, была не слишком вкусная, но калорийная пища, однако сегодня день был явно не подходящий для демонстрации изысков десантной кухни. Небольшой подсумок оказался полон. Пришлось освободить еще один. Выползшая из углубления метровой длины змея с яркой чешуйчатой, будто составленной из кусочков разноцветного перламутра спиной агрессивно подняла голову. В широко раскрытой пасти виднелись загнутые ядовитые зубы, раздвоенное жало быстро-быстро вонзалось в воздух. Майор прищурился и стал делать «магические» пассы перед мордой. Лишь только змея делала выпад, он тут же отдергивал руку.

– Да, может, черт с ней, пусть себе ползет, – прошептал Авдеев. Его поддержал и Дуглас.

А у Лаврова азартно блестели глаза. Он «священнодействовал» левой рукой, а правую осторожно заводил сзади. Доля секунды – и пальцы сомкнулись чуть ниже змеиной головы.

– Красавица, – произнес комбат, разглядывая добычу.

– Как она хоть называется? – поинтересовался Авдеев.

– А кто ее знает? Сама она не ответит. Что гадюка из среднерусской полосы, что местная гадина – одна дрянь. Разница лишь в размере и силе яда.

– Где вы научились так ловко с ними обходиться? – восхитился Авдеев, когда метровая змеюка была надежно запакована в подсумок.

– Нигде не учился. Тактика отношений с любым противником всегда одна и та же. Делаешь обманный маневр, а сам ударяешь оттуда, где тебя не ждут. Все, возвращаемся. У меня есть план, и дай бог, чтобы он сработал. Я практически уверен, главного командира с ними нет.

– Почему вы так считаете? – удивился Дуглас.

– Дисциплина хромает. Гуляют так, что мы их здесь слышим. Вы бы допустили такое в своем подразделении? И я бы не допустил, будь на месте Абу Джи Зарака.

Британец терпеливо ждал, когда Лавров решит его дальнейшую участь.

– Возвращайтесь к вездеходам, прямо сейчас, – определил комбат, – что могли, вы для нас уже сделали. В дальнейшем ваше присутствие только скует свободу действий моих людей.

Звезды усыпали небосвод, но луна еще не взошла, а потому узкий серпантин горной дороги был виден лишь участками, там, где светлая колея контрастировала с темной растительностью. Среди камней пронзительно стрекотали цикады. Прохладный ночной воздух беззвучно прорезали крыльями летучие мыши. Изредка в кустах вспыхивали зеленоватые огоньки светлячков.

По горной дороге, под уклон, с тихо работающими двигателями катилась небольшая колонна: микроавтобус с эмблемой Красного Полумесяца на борту и два грузовика. Катили с погашенными фарами. Наверняка водители знали здешние места, как собственные ладони. Машины слаженно остановились на развилке. Дверца микроавтобуса мягко щелкнула. Темнота скрывала лицо человека, сидевшего рядом с водителем. Он неторопливо выбрался из машины, ступил на пыльную землю. Тут же от грузовиков к нему подбежали двое талибов. Зашелестела подробная топографическая карта с нанесенными по-арабски названиями. Один из талибов включил фонарик. Желтый конус света упал на испещренную условными обозначениями бумагу. Пассажир микроавтобуса достал карандаш, не прикасаясь грифелем к бумаге, повел его над картой.

– Тут мы разделяемся. Вы следуете дальше, как и договаривались, – обратился он к талибам, – а ты, – он глянул на водителя микроавтобуса, – поедешь этой дорогой, – прозвучал приказ, и острие карандаша указало в сторону границы с Ираном. – Там мы вновь встретимся. – Карандаш поставил еле заметную точку на карте у самой границы.

Луч фонарика дернулся, на мгновение осветив плотно стоявшие в салоне микроавтобуса музейные контейнеры с русскими надписями. Когда рогатый месяц выглянул из-за горного хребта, романтический ночной пейзаж уже обезлюдел. О машинах напоминал только далекий приглушенный гул двигателей грузовиков. Ожили примолкнувшие было цикады. Но теперь уже их стрекот звучал надрывно и тревожно.

В костер легла целая вязанка хвороста, ломкая, высохшая на солнце до «состояния пороха». Огонь мгновенно охватил ее, взмыл под самый потолок пещеры. В воздух поднялся целый сноп искр. Горбоносый талиб отпрянул от адского пламени и принялся тереть ладонями опаленную дымящуюся бороду. Его приятели зычно захохотали. Ахмуд неодобрительно посмотрел на горбоносого: мол, поленился разделить вязанку, вот и получил.

Невдалеке от костра, на разостланных в несколько слоев старых коврах, стояло незамысловатое, но обильное угощение. Боевики днем обходились лепешками, соленым сыром, родниковой водой, но ужинать привыкли основательно. Жаренный целиком на вертеле баран красовался на почетном месте – прямо посередине. Его уже основательно обструганные бандитскими ножами ноги тощими костями торчали кверху. Лепешки из пшеничной муки тонкого помола высились башнями по углам ковра. Нарезанное тонкими длинными полосками вяленое мясо было свалено пирамидой на капустных листьях. Курага, изюм, финики и инжир соседствовали с охапками свежей зелени. Прохладная вода покоилась в высоких глиняных кувшинах. Дымились в мисках острые соусы. В жарком воздухе довольно тесной пещеры смешались запахи пряностей, фруктов, давно не мытых мужских тел и сладковатый аромат анаши. Лишенные религией права пить спиртное, талибы не отказывали себе в удовольствии покурить «травку», ведь в Коране пророк о ней не упоминал.

На самые изысканные части жареного барана никто из рядовых талибов не претендовал. Обычно глаза и гениталии подавались самому уважаемому – Абу Джи Зараку, но сегодняшней ночью предводителя в пещерном городе не было, а его заместитель Ахмуд не решался сам завладеть ими. Горбоносый, чтобы загладить свою вину перед командиром, страдающим теперь от жара гигантского костра, подобострастно предложил:

– Уважаемый Ахмуд, – и красноречиво ткнул широким ножом в оскалившуюся голову жареного барана, а затем под хвост.

Другие бандиты тут же поддержали предложение. Вскоре на тарелке у Ахмуда подрагивали глаза и аппетитно поблескивали запеченной корочкой бараньи гениталии. Его соратники по джихаду и вовсе обходились без посуды: ели руками и с ножей. Автоматы и другое оружие покоились на самодельной деревянной стойке в глубине пещеры, подальше от костра. Гигант с раскосыми глазами и нетипичным для здешних мест плоским лицом потянулся к охапке зелени. Забросил в рот пригоршню базилика и, чавкая, пожелал:

– Пусть сила животного перейдет к тебе, Ахмуд.

Горбоносый глупо хихикнул, блеснув железным зубом. Он уже насытился мясом, хлебом с подливками, а потому его и потянуло на сладкое. Волосатая рука зависла над сушеными фруктами. Талиб никак не мог решить, что лучше всего сочетается с крепкой анашой. Наконец остановил свой выбор на янтарно-матовой кураге. Он старательно выбирал самые лучшие дольки, определяя их на ощупь. Жесткие не брал, а только мягкие и упругие.

Горбоносый лениво перевел взгляд, когда что-то больно ткнулось ему в запястье. Думал, что кто-то решил полакомиться сладким и наколоть сушеный абрикос острым ножом. Немой крик застыл у него в горле. Глаза округлились.

Рядом с его рукой, между тарелок покачивалась голова пестрой гюрзы. А сквозь кучерявые волосы на запястье явственно проступали две кровавые точки свежего укуса. Смех и гомон тут же стихли. Горбоносый взревел раненым архаром и принялся высасывать яд из ранки, отплевывался, как верблюд.

Ахмуд резко махнул ножом, пытаясь снести змеюке голову, но из-за боязни быть укушенным не рассчитал – не достал острием. Гюрза скрылась между тарелок, явно направляясь к новому обидчику. Ахмуд откатился от ковра, вскочил на ноги, и вовремя… Змея уже струилась по нагретой им циновке. Еще две змеи поменьше высунули головы по углам ковра. Мало того, что эти твари были смертельно опасны, вдобавок ислам относит змей к «нечистым» животным. Правоверному мусульманину прикоснуться к ним – такой же грех, как есть свинину.

Узкоглазый гигант пронзительно завизжал, когда обнаружил, что его ногу уже обвила метровая гадина. Все произошло в считаные секунды. Застигнутые врасплох моджахеды бросились прочь от ковра с яствами и повлипали в стены пещеры. Змеи с шипением ползали по циновкам. Не растерялся лишь горбоносый – он единственный из всех бросился к стойке с автоматами, сообразив, что не могли эти гнусные твари появиться в пещере сами по себе. Но его тут же остановил метко брошенный из темноты прохода штык-нож. Лезвие вошло в кадык. Талиб, вскинув руки, упал навзничь, так и не дотянувшись до оружия.

Следом из темноты прохода слаженно ударили автоматные очереди. Эффект внезапности нападения сработал. Половина моджахедов погибла, даже не сообразив толком, чьей жертвой они стали. Ахмуд догадался броситься ничком, а потому и уцелел. Он из-под локтя глянул в черный провал, где сверкали вспышки выстрелов. Попытался ползти, но тут же пришлось отказаться от этой затеи. Пули крошили мягкую породу стен, осколки разлетались шрапнелью, царапали кожу. И тогда до него дошло…

Ахмуд ударил ногой по огромному казану с водой, вывернув его на ярко пылающий костер. Зашипели головешки. Столб пара ударил в свод. В небольшой пещере мгновенно стало душно, как в бане. Сделалось темно, лишь кое-где краснели уцелевшие угольки. Теперь майор Лавров и его бойцы не могли пойти в наступление. Стрелять во мраке – рискуешь попасть в своих.

Из глубины пещеры длинной очередью огрызнулся автомат. Ахмуд стрелял, ориентируясь на вспышки. Комбат еле успел присесть и прижаться к стене. Пули пролетели у него над головой и, фыркнув, унеслись в глубину прохода.

Авдеев щелкнул зажигалкой – и поджег тряпку, торчащую из горлышка бутылки с бензином. Стекло разбилось о противоположную входу стену пещеры. Горючая смесь ярко осветила происходящее. С десяток убитых лежало на земле. Остальные талибы укрылись в узком коридоре и вели огонь по десантникам.

– Прикрой, – бросил Андрей Лавров Авдееву и, пригнувшись, ринулся вперед.

Следовало закрепить успех. Пока еще работал фактор внезапности. Неизвестно, сколько бандитов находилось в пещерном городе. Получи Ахмуд подкрепление, пришлось бы отступать. А Батяня не исключал, что с минуты на минуту десантникам ударят в спину. Последние четыре метра он преодолел в прыжке. Откатился под стену, здесь была так называемая «мертвая зона», не доступная пулям талибов.

Лавров отогнул усики предохранителя, выдернул кольцо. Влажные от волнения пальцы сжимали предохранительную скобу. То, что являлось преимуществом комбата при обороне, было недостатком при наступлении. Со своей позиции он не мог забросить гранату в проход, откуда отстреливались талибы. Не часто ему приходилось проделывать трюк, пригодный для ведения боя в закрытом пространстве. Граната ударилась в скальный выступ и, отскочив от него, рикошетом залетела в проход. От взрыва посыпались камни со свода. Столб пламени и дыма вырвался в пещеру.

Не дожидаясь, пока рассеется дым, лейтенант Авдеев с бойцами бросился в проход. В глубине коридора, высеченного в скалах, уже затихал топот талибов. Десантник выпустил очередь вслед бегущим. Темноту прочертил пылающий фитиль бутылки с бензином. Звякнуло стекло, вспышка пламени осветила тоннель. Дым струился широким потоком под потолком, указывая направление к выходу из пещеры.

Маневр противника напоминал скорее заманивание в ловушку, чем неорганизованное отступление. Десантники осторожно продвигались вперед, готовые в любой момент открыть огонь. Батяня прислушался. Со стороны входа донеслись неясные шорохи. Передвигались как минимум двое человек, а то и больше. Комбат, стараясь не шуметь, скользнул вдоль стены и затаился у поворота. Палец лег на спусковую скобу автомата. Шорох приближался. Дымился обгоревший край ковра, наполняя помещение отвратительным запахом паленой шерсти.

Из чернильной темноты показался подрагивающий ствол автомата. Прозвучала пара слов, произнесенных шепотом. Лавров резким движением перехватил ствол, рванул его на себя и тут же что было силы двинул автоматом назад. Раздался хруст ломаемых прикладом ребер, хриплый булькающий выдох, какая-то возня. Майор посветил фонарем, держа его на отлете. Луч света упал на лежащего ничком стонущего бандита. Из-под него пытался выбраться, чтобы дотянуться до выроненного автомата, совсем еще молодой, почти мальчишка талиб. Лавров ударил по оружию ногой, отбросив его в темноту. Взрослый бандит стонал, пытаясь приподняться. Комбат, схватив его за одежду, стащил в сторону. Мальчишка испуганно смотрел на ствол наведенного на него автомата.

– Где русские? – глухо спросил Андрей Лавров по-английски.

Подросток, ничего не поняв, замотал головой.

– Шурави. – Это слово наверняка было известно малолетнему моджахеду.

Мальчишка поднял руку, будто собирался показать направление, и разжал кулак. Лавров успел зафиксировать взглядом отлетающую скобу. Рифленая граната звонко ударилась о каменный пол и, подпрыгнув, исчезла в темноте. Майор попытался схватить мальчишку за плечо, чтобы рывком забросить его в пещеру, но тот увернулся. Единственное, что мог сделать в этой ситуации комбат, – это броситься на пол.

От взрыва содрогнулись стены. Со свистом разлетелись осколки. Андрея спасло то, что он лежал за бандитом с проломленной грудью. Когда Батяня поднял голову, то увидел распростертого на полу подростка. Из-под сбившейся на затылок войлочной шапки вытекала кровь. Комбат приложил палец к сонной артерии – толчки не ощущались.

– Черт, мертв.

Из коридора, куда ушел Авдеев с бойцами, вновь послышались выстрелы. Батяня побежал к выходу. Свежий воздух ударил в лицо. Лавров запрокинул голову и глянул вверх. На площадке второго яруса ясно читался силуэт в длинном халате. Бандит затаился у выхода. Ствол его автомата смотрел в глубь пещеры. Андрей выстрелил, и бандит рухнул с высоты на острые камни. По приставной лестнице Батяня быстро взобрался на площадку. Из прохода тянуло дымом, где-то в глубине шла перестрелка.

Короткими перебежками – от поворота до поворота – комбат добрался до перпендикулярного тоннеля. У бандитов было преимущество – они отлично ориентировались в этом лабиринте. В скальном тоннеле послышался топот бегущего. Лавров на всякий случай вскинул автомат. Попробуй разберись, где свой, где чужой. Бегущий споткнулся, внятно прозвучало матерное слово.

– Авдеев? – радостно вымолвил Батяня.

– Комбат! – Лейтенант уже стоял рядом с командиром.

– Где противник и где бойцы?

– Там, – неопределенно махнул рукой десантник, – мы сумели разделить их на две группы. Наседают, сволочи. Особенно те, которые оказались в тупике, вырваться пытаются.

– Откуда ты знаешь, что там тупик?

– Дым туда не тянет, – уверенно объявил лейтенант. – Пока еще не удалось узнать, где заложники. Ни одного живьем не взяли.

– Пошли.

Тоннель расширялся, за поворотом уже горели вставленные в трещины факелы. Черный смолистый дым густо коптил своды.

Звуки выстрелов стали ближе. Они эхом разлетались по подземелью, и понять, с какой стороны стреляют, было сложно. В дальнем конце полыхнула светошумовая граната. В ее вспышке Лавров четко различил силуэт талиба.

– Осторожно, не хватало еще попасть под свои же пули, – пригнулся Батяня.

Коптящие факелы остались сзади. Авдеев с Лавровым продвигались вдоль стены, буквально вжимаясь в нее. Темнота была кромешная. Включать фонарь десантники не рисковали.

Внезапно комбат получил сильный удар в плечо, хотя наверняка метили в голову. Выключенный фонарь выскользнул из пальцев. Андрей ударил наугад. Кулак, как показалось ему, скользнул по небритой щеке, и тут же на Лаврова навалились сзади. Он упал, не успев вытащить из-под себя автомат. Чьи-то сильные пальцы сошлись у него на шее, а грузное тело придавило к земле. Судя по звукам борьбы, на Авдеева тоже напали. Слышалось хриплое дыхание, сыпались частые удары.

Батяне удалось вывернуться, пальцы душившего соскользнули с кадыка. Майор хрипло вобрал воздух в легкие, зацепил противника ногой за шею и сбросил с себя. Тут же нанес удар ногой, перехватил автомат и выпустил короткую очередь. Предсмертный хрип засвидетельствовал, что патроны не были потрачены даром. Вспышки выхватили из темноты Авдеева, он сидел верхом на противнике, лезвие стропореза блеснуло в руке лейтенанта и полоснуло моджахеда по горлу.

– Кажется, все. Чертова темнота. Как ты, майор? – Авдеев тронул комбата за плечо и тут же напрягся.

Кто-то явно спешил сюда, привлеченный звуками выстрелов. Причем спешили с двух сторон подземной галереи. Свои или чужие, этого было не понять.

– Ну, и что будем делать? – прошептал Авдеев.

Батяня всматривался в освещенный далеким отблеском факела конец коридора.

– Там, кажется, было углубление в стене, что-то вроде ниши.

– Укроемся, а после уже разберемся: свои или чужие.

Десантники бежали навстречу далекому свету факела…

Ахмуд, оставив своих людей отстреливаться, спешил по темному переходу с тяжелым ПЗРК на плече. Он не мог себе простить, что позволил разбить и без того немногочисленную группу своих бойцов надвое. К тому же одна из них оставалась в тупике. И теперь, заслышав далекие выстрелы, Ахмуд заподозрил, что к российским десантникам прибыло подкрепление.

– Всех… уничтожить… – беззвучно шептал заместитель главаря банды.

В темноте он споткнулся о безжизненное тело, присел, провел рукой по груди. Стеганый халат, грубая материя, борода – значит, свой. Под пальцами теплела свежая кровь. Гнев закипал в душе. Ахмуд резко встал и еще быстрее зашагал по коридору. Его шаги гулким эхом разлетались под сводами. В воздухе чувствовалась пороховая гарь, запах сожженного бензина. Противник был близко. Ахмуд чувствовал это «спинным мозгом». Остановился, прислушался. Точно! Впереди в кромешной темноте ощущалось движение. В конце коридора, за поворотом, полыхнули отблески огня, прорисовались со спины силуэты двух десантников в камуфляже. Ахмуд поднял планку прицела, прищурился.

Ракета, выпущенная из переносного комплекса, озарила неестественно ярким светом каменные стены и свод коридора. Огненный шлейф буквально сжирал за собой воздух. Батяня успел опрокинуть на пол Авдеева, упал сам и закрыл голову руками. Страшный свист и грохот перекрыли все остальные звуки. Ракета прошла над головами десантников и врезалась в стену метрах в пятидесяти за ними. Огненная волна накатилась на моджахедов, спешивших пробиться со второго яруса, чтобы помочь своим. Бандиты огненными факелами метались по коридору, сталкивались, падали, застывали. Батяня приподнял голову. Авдеев шевельнулся, откашлялся.

– Что это было?

– Хрен его знает. Кажется, ракета.

– Ничего себе…

Ослепленные яркой вспышкой глаза вновь стали видеть. В сизом дыму, покачиваясь и надсадно кашляя, брел Ахмуд. Обожженное лицо горело. Автомат он сжимал двумя руками. Полыхнули вспышки выстрелов. Пули чиркали по каменным стенам, со звоном разлетались стреляные гильзы. Десантники прижались к земле. Ахмуд стрелял вслепую, практически ничего не видя – дым ел глаза. Батяня дождался, когда у противника закончатся патроны в рожке, и сразу же бросился вперед. Талиб лихорадочно перезаряжал автомат, а поняв, что не успеет, выхватил из-за пояса длинный и узкий нож. Авдеев решил не рисковать, став на одно колено, он выпустил короткую очередь в Ахмуда. Пуля разнесла коленную чашечку. Заместитель Абу Джи Зарака взревел от боли, завалился на бок. Майор надавил ему ботинком на горло. Ствол автомата уперся бандиту в лоб. Талиб замер.

– Где заложники?

На искаженном болью лице бандита появилась улыбка.

– Вы опоздали…

– Врешь, – сквозь зубы процедил Лавров.