Глава 13
— Только что он взорвал катер, — выглядывая из-за поваленного ствола дерева, произнес сержант, — и теперь возвращается.
Десантники уже успели перебраться за проволоку. Лейтенант Еременко прикусил до крови нижнюю губу. Пальцы его нервно забарабанили по холодному корпусу автомата.
— Что делаем?
Еременко понимал, отходить сейчас бессмысленно — робот сразу же их заметит, как только они выберутся из укрытия.
«Единственный вариант — дать ему бой, заманить за проволоку. Тогда он намотает ее и остановится».
— Приготовиться. Огонь открываем по моей команде.
Когда робот был в двадцати — двадцати пяти метрах, над поваленным стволом дерева вспыхнули автоматные очереди. Десантники стреляли, не жалея патронов, в надежде, что одна из пуль сможет найти в титановом корпусе робота слабое место, брешь. Но вскоре выстрелы прекратились. Вреда машине они не нанесли. Десантники, даже те, у кого оставались патроны, поменяли рожки на полные.
— Ну же — двигайся ближе.
Тут же всхлипнул пулемет. Сержант Порохня схватился за раненую руку — его палец соскользнул со спускового крючка и повис в воздухе. Казавшееся прочным бревно буквально крошилось от выстрелов. Еременко понял, что укрытие, из-за которого они отстреливаются, недостаточно надежное.
— Отходим по одному за пригорок!
Пулемет вновь плюнул огнем. Одного десантника подкосило короткой очередью сразу же, едва он вскочил на ноги. Сержанту и Еременко удалось подхватить раненого и укрыться за старыми деревьями, они оказались вне поля зрения робота. Штатив с камерами плавно повернулся, сканируя выгоревший склон, но десантников на нем уже не было. Лейтенант и сержант находились по ту сторона пригорка.
— Почему майора так долго нет? — прижимаясь к земле, словно у самого себя спросил Еременко.
— Может, его… — бросил сержант.
— Кажется, робот понял, где мы, и едет сюда. Скотина, точно целит туда, где еще нет проволоки, — прошептал лейтенант.
— Что будем делать? — взволнованно спросил сержант.
В голове Еременко неожиданно возник план. План был рисковым и опасным, но если все пройдет гладко, они смогут обмануть робота.
— «Дым» есть? — решительно спросил лейтенант.
— Ну, — ответил сержант.
— Слушай сюда…
Через холм перелетело две шашки, потом еще одна. Край березовой рощи заволокло облако густого серого дыма. Десантники вскочили на ноги, но прежде чем показаться на верхушке холма, Еременко провернул колесико бензиновой зажигалки и поджег копну сухой травы. Если робот что-то и видел через густой дым, то обязательно должен был открыть огонь по тепловому излучению, выделяемому огнем. Но пулемет молчал.
— Не видит.
Сбежав с холма, десантники окунулись в самую гущу дыма. Они старались бежать рядом, чтоб не потеряться в завесе. Но тут произошло непредвиденное. Налетевший с реки ветер колыхнул занавес дыма, и тот поплыл, рассеиваясь по березовой роще, воздух становился все более прозрачным. Вновь послышалось тихое жужжание. Еременко и сержант замерли, с опаской осмотрелись по сторонам. Но робота так и не увидели. На их счастье рядом оказалась небольшая ложбина. Туда и спрятались десантники.
Согнув левую руку в локте и почувствовав горячей щекой холодный приклад автомата, лейтенант плавно повел стволом «АКМа» поверх ямы. Его сердце бешено колотилось, а указательный палец уже сжимал спусковой крючок.
Пули срезали обгоревшие верхушки кустов, царапнули стволы деревьев, со звоном ударились обо что-то металлическое.
— Он чуть левее от нас. Метрах в сорока-пятидесяти.
— Может, его гранатой?
Лейтенант покачал головой.
— Чтобы гранатой, надо подобраться к нему ближе, а это практически невозможно, — Еременко призадумался, — хотя ее можно использовать как отвлекающий маневр.
Десантники напряглись. Вновь послышалось жужжание, но на этот раз звук приближался, становясь более отчетливым. Лейтенант краем глаза выглянул из укрытия. Впереди было дымно и темно. Лишь слышалось жужжание. Сержант осторожно поднял голову.
Плюнул огнем пулемет. Лейтенант в ужасе посмотрел на забрызганную кровью одежду, протер лицо. Поднес ладони к глазам — они были в крови товарища. И прежде чем Еременко успел сообразить, что робот их засек и надо срочно искать новое укрытие, пулемет выстрелил вновь.
Еременко вскочил на ноги и, петляя среди деревьев, побежал к берегу, на котором чернели валуны. Короткие пулеметные очереди ложились прямо у него по пятам. Лейтенанту удалось добежать до камня, закатиться за него и перевести дыхание.
«Вот ублюдок».
Лейтенант отщелкнул рожок, подсчитал — на что может рассчитывать. Число патронов было ничтожно малым — четыре.
«Если робот пойдет на меня, то я не смогу…»
Но, судя по утихающемуся жужжанию, робот, вместо того чтобы приближаться к нему, отдалялся. Превозмогая страх, Еременко выглянул из-за укрытия. Машина-убийца уходила в лес.
* * *
Сверху гребень хребта казался краем громадной чаши, а долина — глубокой ямой, дно которой терялось в темноте. Следы тигра вели в долину, и Хан Вен со своими людьми стали спускаться по склону. Крутой спуск был завален буреломом и покрыт осыпями, но охотник-здоровяк знал эти места как свои пять пальцев и вскоре отыскал тропинку.
Быстро спустившись по ней, китайцы пересекли долину и оказались на скалистом берегу. Вен остановился, присел на корточки. На одном из камней трепетало на ветру несколько ворсинок шерсти.
— Он пошел к реке, — произнес бизнесмен.
— Чую, он где-то рядом, и если нам повезет, к утру будет нашим, — сказал охотник-здоровяк.
Скалистый берег вскоре закончился, и следы пошли в гору. Китайские охотники долго петляли по извилистой звериной тропе, и, когда наконец взобрались на верхушку холма, за соседним перевалом раздались выстрелы.
— Что, черт побери, там происходит?
— Может, кто-то охотится? — пожал плечами Чоу.
— С автоматами…
Раздался взрыв. Китайцы стояли как вкопанные, прикидывая, что происходит.
— Надо проверить, — решился наконец Вен, — вдруг это десантники, которые ловят дезертира…
— Вот пускай сами русские друг в друга и стреляют, нам-то какое дело до их разборок?
— Вы как хотите, а я пошел, — ответил бизнесмен и быстро зашагал к перевалу.
Охотникам ничего не оставалось, как пойти вслед за Веном, — ослушаться своего негласного хозяина они не решались.
Первое, что увидели китайцы, когда спустились с холма, — догорающий лес и десантников, отстреливающихся из-за поваленного ствола дерева. Сразу же залегли. Но то, что они увидели потом, привело их в шок. Приземистая металлическая машина на гусеницах с пулеметом стремительно передвигалась по лесу.
— Теперь понятно, что спер дезертир… — процедил сквозь зубы бизнесмен.
— Такое я только в фильмах видел, — на одном дыхании проговорил охотник-здоровяк.
Внезапно робот развернулся и направил ствол в сторону китайцев. Охотников словно парализовало — они лежали на открытой местности, не в состоянии двинуться. Пулемет полыхнул огнем. Одного убило на месте. Вен спохватился и, навалившись на Чоу, прижал его к земле. Тут же в нескольких сантиметрах над их головами просвистели пули.
— Получай, — охотник-здоровяк выстрелил.
Но помповое ружье было для робота все равно что укус комара для человека. И пока охотник накачивал свое оружие для следующего выстрела, робот выпустил короткую пулеметную очередь. Здоровяк вскрикнул, но все же успел выстрелить. Один из китайцев сглотнул слюну, бросил ружье на землю, вскочил и побежал куда глаза глядят. Робот провожал его камерами, так и не выстрелив в него.
— Что это такое? — от испуга Чоу начал заикаться.
— Не знаю… Но это в десять раз опаснее тигра.
* * *
В лесу трещали автоматные очереди, захлебывался пулемет, но комбат то полз, не оборачиваясь, то бежал, понимая, что дорога каждая минута, если не секунда. Найденный конец проволоки он тащил за собой, Батяня понимал, что чем скорее он соединит концы, тем больше будет шансов поймать робота.
Майор пробрался сквозь колючий кустарник, взбежал на горочку. Проволока натянулась, а второго конца он так и не отыскал. Лавров осмотрелся по сторонам — значит, промахнулся, и местность останется открытой с одной стороны. Он принялся туго наматывать металлическую нить на ствол. И когда оставалось только завязать ее на узел, чтобы та не сорвалась, как за его спиной хрустнули ветки и послышалось сопение.
Батяня оставил проволоку — его рука машинально потянулась к ремню автомата, он готов был выстрелить с разворота.
«Тигр», — краем глаза увидел комбат и резко развернулся.
Дальше он видел все как в замедленной съемке. Ему казалось, что он способен рассмотреть летящие пули и сосчитать их количество. Тигр, мчавшийся на него, вздрагивал от зарядов, впивавшихся в его тело, кровавые брызги разлетались от свежих ран.
Животное прыгнуло. Лавров успел выхватить нож и вонзить его в брюхо хищника, он провернул нож прежде, чем его прижало к земле. Хищник конвульсивно вздрогнул, из разрезанного живота вывалились переплетенные друг с другом кишки. Тигр порывисто задышал, расставаясь с жизнью. Слабеющая лапа чуть приподнялась — блеснули когти. Лавров уже ничего не мог поделать. Его придавливала к земле туша хищника, он не мог освободить руку с ножом.
Совсем близко раздался выстрел. Из головы зверя брызнула ровная струйка крови. Людоед отвалился в сторону, растягивая по траве кишки. Лавров откатился к дереву. Тигр затих на прошлогодней листве.
Комбат повернул голову — на горочке, под березой, стоял на одном колене Вен. В его руках блестел тщательно отполированный приклад снайперской винтовки. Убрав глаз с оптического прицела, он поднялся на ноги.
— Хороший выстрел, — майор встал в полный рост, быстро подхватил автомат.
Бизнесмен улыбнулся казавшейся бездушной восточной улыбкой и сбежал с горочки. Его взгляд остановился на поверженном тигре, вытянувшемся на земле во всей своей страшной красе — словно трофей-шкура на полу гостиной охотника-профессионала.
— Бывали и получше… Я выстрелил поздно. Он уже был мертв.
— Надо уходить, — поторопил Лавров.
— Что это за металлическая черепаха…
— Боевой робот, он…
Но ответить до конца Батяня не успел — на пригорке уже блестел металлом механический убийца. Зажужжали камеры, дернулся на кронштейне ствол пулемета.
— Уходим в разные стороны! — прокричал майор.
Вен быстро догадался, что к чему, и сломя голову бросился в чащу леса. Застрекотал пулемет. Китаец только и успевал считать выстрелы, перебегая от дерева к дереву. Когда пулемет смолк, Вен собрался с духом и вновь рванул вперед. Его нога неожиданно провалилась в кучу сухих листьев, за что-то зацепилась. Бизнесмен потерял равновесие и упал. Открыл веки — перед его глазами что-то загадочно мерцало. И это видение казалось абсолютно нереальным здесь, в предрассветном лесу…
Пожилой китаец наверняка не сумел бы избежать смерти, если бы не Лавров, — автоматная очередь заставила робота сменить приоритет. Батяня, укрывшись за поваленным деревом, приподнял оружие. Робот изменил тактику нападения, он подбирался к нему не в открытую, а рывками — от укрытия к укрытию. Майор сделал пару одиночных выстрелов, пытаясь поразить камеры, но резкие движения машины не давали как следует прицелиться.
«Ну все, хана», — подумал Лавров, по его подсчетам в рожке оставалось не более десятка патронов.
Стрельба из автомата лишь оттягивала время. Вот и прозвучал последний выстрел. Майору показалось, что робот торжествует.
«Т-191» съехал с горки и устремился к дереву, за которым скрывался майор. У Батяни было катастрофически мало времени, но он все же рискнул сделать то, что задумал. Майор Лавров высоко подбросил бесполезный теперь автомат. С такой тактикой сопротивления механический убийца столкнулся впервые. Летающие «АКМы» не значились в его памяти. На всякий случай следовало уничтожить странную воздушную цель, ведь она значилась в памяти как оружие.
Пользуясь моментом, Лавров выпрыгнул из-за укрытия и побежал к берегу. Расстрелянный в полете автомат упал на землю. «Т-191» зафиксировал его падение и внезапно повернулся, словно «сообразил», что его обвели вокруг пальца. Дернулся ствол пулемета.
Комбат бежал, не оборачиваясь, не петляя, но когда услышал звук падения автомата, тут же вильнул за дерево, и вовремя. Пулеметная очередь вспорола кору. Еще один рывок, на этот раз пули прошли у самой головы. Послышалось совсем близкое жужжание гусениц.
«Так от него не уйти. Вот же дрянь…»
Лавров прыгнул, в кульбите ушел в кусты. Срезанная очередью листва посыпалась на него. Пригнувшись, майор рванул к реке, уже не надеясь на спасение.
«Ублюдок… Нет, добраться до нагромождения камней, по которым он не проберется, не успею», — молнией мелькнула мысль.
Батяня краем глаза отметил прибрежную яму, ее поверхность густо укрывала ряска. Издалека она прежде казалась ему просто островком сочной травы. Дольше оставаться на открытой местности было нельзя, на ней робот имел явные преимущества.
Лавров с разбегу прыгнул в яму, даже не зная, глубокая она или воды там на пару ладоней. Выставленные вперед руки прорезали тонкий слой воды и мягко вошли в глубокий ил. Окунувшись с головой в жижу, Лавров замер. Болотистая яма была неглубокой — метр, полтора, ее дно он уже ощущал ладонями. К поверхности пока не выносило. Лавров поджал к груди ноги и обхватил руками камень, чтобы не всплыть, остаться в спасительной грязи подольше. Странные звуки слышались в его ушах: гудение, бульканье, пощелкивание. Понять, что же происходит наверху, было невозможно.
Майор пробыл в жидкой грязи, насколько позволял кислород в легких, и приготовился всплыть. Он уже прощался с жизнью, так как понимал: лишь только его голова появится на поверхности, робот тут же выстрелит. Оставалось надеяться, что все же удастся схватить воздуха и погрузиться вновь, а там подоспеют товарищи.
Батяня вынырнул, вздохнул, пересилил себя и открыл глаза — прямо перед ним на краю ямы стоял робот. Камеры смотрели лупоглазыми объективами в упор, но пулемет почему-то не приходил в движение. Складывалось впечатление, что в машине-убийце сели аккумуляторы или закончились патроны.
Но на самом деле с роботом было все в порядке. Просто его логические анализаторы не могли распознать объект, оказавшийся перед ним, Лавров не излучал тепла. Густая холодная грязь, покрывавшая его с головы до ног, сделала его на время «невидимым». И «Т-191» не мог зафиксировать противника, хотя стоял прямо напротив него — на расстоянии вытянутой руки.
«Холод», — до майора мгновенно дошло, почему робот его не видит.
В голове десантника, как в калейдоскопе, промелькнули кадры из фильма «Хищник», где главный герой, обмазавшись грязью, сделался для пришельца с другой планеты невидимым. А ведь Хищник, как и робот, тоже реагировал на тепло.
«Никогда бы не подумал, что сказки становятся явью и мне придется оказаться в шкуре Шварценеггера».
Майор осторожно зачерпнул в пригоршни грязи, одна из камер дернулась, реагируя на замедленное движение, зажужжала и посмотрела прямо в глаза десантника. Повернулись и другие, чтобы лучше «рассмотреть». Дрогнул ствол встроенного пулемета. Батяня не стал испытывать судьбу и резко бросил грязь прямо в объективы камер. Тут же упал ничком.
Ослепший, обезумевший робот открыл беспорядочную стрельбу. Уже слышались крики и стрельба подоспевших товарищей. Но так же внезапно, как и начал стрелять, пулемет захлебнулся. Лавров осторожно поднял голову и посмотрел над собой. Робот стоял неподвижно.
— Все кончено. Больше он не двинется, — издалека послышался знакомый майору голос.
Комбат сел. С пригорка спускался Хан Вен. В его руках поблескивал серебристый корпус ноутбука, а на губах играла улыбка.
— Ты сумел его выключить? — сплевывая грязь, спросил Лавров.
Бизнесмен хмыкнул и поставил ноутбук на землю.
— А что в этом такого, на экране все по-русски написано, программа простая, как все, что делают для военных, — продолжал улыбаться китаец. — Правда, пока разобрался, нужные кнопки нашел, время прошло… У меня дома компьютер стоит, немного управляться с ним умею. Не сложнее, чем в компьютерной игре. Но и тут бы ты обошелся без меня, у него боеприпасы были на исходе. Предупреждение об этом мигало.
* * *
Искры костра взлетали над огнем и тут же гасли. Зарево освещало лица мужчин, сидевших на валунах. У реки на камнях виднелись прикрытые плащ-палатками тела погибших. Мертвый Бутусов лежал отдельно от остальных. Чуть в стороне стоял робот. Но даже теперь, когда его камеры не двигались, а ствол пулемета был направлен в небо, выглядел он по-прежнему устрашающе, и казалось, что вот-вот зажужжат механизмы, полыхнет огнем ствол… Однако управляющий им ноутбук был выключен и лежал на коленях у Лаврова.
— Через час ждать «вертушку»? Хорошо, — майор выключил рацию и задумчиво посмотрел на охваченные огнем поленья.
Вен сделал глоток рисовой водки из жестяной фляжки и передал емкость Чоу.
— Ваш лейтенант мне жизнь спас. Если бы не он, даже и не знаю, что бы сейчас с нами было.
«Ребят положил. Барханова так и не нашли. Может, в реке?» — с горечью подумал Батяня.
Лавров бросил полный ненависти взгляд на машину-убийцу:
— Была б моя воля, я его вообще бы на хрен взорвал.
— Так в чем проблема? Можно его в костер засунуть.
Майор пожал плечами и отвернулся к огню. По вспотевшему лбу побежали капельки пота.
— В самом роботе. Он же марионетка. У кого ниточки, тот и правит бал. И судить надо не безмозглую машину… — комбат ткнул пальцем в сторону робота, — а человека, направившего эту гребаную машину против своих.
За спинами мужчин колыхнулись кусты, хотя ветра не было. Майор обернулся, направляя ствол автомата на источник звука.
— Так и инвалидом стать недолго, — раздался охрипший голос.
Губы Батяни расплылись в улыбке — охрипший голос принадлежал Барханову. Кусты хрустнули под ботинками, и к костру вышел старший лейтенант. Языки пламени осветили черное от сажи лицо и перевязанное майкой плечо. Старлей сбросил бронежилет и опустился на камень.
— Второй раз за день его снимаю. Надеюсь, последний. Как я устал, — его рука нашла ладонь Лаврова и крепко сжала.
— Ну ты… — Лавров не мог подыскать нужных слов, чтобы описать свою радость, он изучал следы от пуль в бронежилете старлея.
Барханов скосил глаза на робота — по его спине пробежали мурашки.
— Он отключен, можешь не дергаться, — успокоил его комбат.
Старлей сплюнул на землю и, достав помятую пачку, закурил не менее помятую сигарету.
— Эта жестянка чуть меня не грохнула. Два раза лопухнулась, попав в бронежилет.
— На, выпей! — предложил десантнику Чоу.
Лавров поймал на себе пристальный взгляд Вена и вопросительно посмотрел ему в глаза.
— Значит, этот робот и есть майор-дезертир? — В узких глазах бизнесмена читалось недоверие к русским. — Почему сразу не сказали?
Батяня скривил губы.
— Извини, что пришлось соврать, но государственная тайна… Черт с ней, вы сами все видели…
— Ерунда, главное, что все худшее позади, — произнес Вен. — Тигр убит, ваш «дезертир» обездвижен, а остальное меня не касается. И вообще, все ваши русские секреты мне по барабану. Я только здесь живу и бизнесом занимаюсь.
Бизнесмен поднялся с камня и, взяв в руки охотничий нож, склонился над громадной тушей тигра. Чоу — безразличным взглядом, а десантники с интересом наблюдали за манипуляциями Вена, тот орудовал ножом над тигром, как хирург со скальпелем над пациентом. Не прошло и получаса, как шкура со зверя была снята.
— Она твоя. Ты его убил, я только дострелил, — протянув шкуру Лаврову, улыбнулся Вен. — Выделать сумеешь?
— Даже не знаю.
— Тогда я ее для тебя выделаю…
Немного помешкав, Батяня принял неожиданный подарок. Но оставаться в долгу комбат не любил.
— А это тебе, — Лавров расстегнул кожаный ремешок.
В ладонь бизнесмена легли командирские часы с эмблемой ВДВ — расколотое стекло блеснуло, отразив огонь.
— На память, — добавил майор.
В небе над выгоревшим лесом появился вертолет.
* * *
Потрескавшаяся от времени бетонка забрала в лес. Под колесами «УАЗа» зашуршали иголки. О тент били ветками горбившиеся над бетонкой сосны. В боковые окна ударил прямым лучом солнечный свет, ослепляя водителя и двух пассажиров. Магнитола затрещала, словно пробудилась после долгого молчания. Динамики выплюнули неразборчивый женский голос.
«Курс российского рубля по-прежнему стабилен… делать прогнозы… мировые банковские структуры…»
Машину тряхнуло на стыке плит. Магнитола затрещала еще сильнее, но женский голос стал звучать разборчивей. По крайней мере можно было дослушать целиком предложение.
«А теперь я передаю слово моей коллеге Марии Нечаевой. Сейчас она ознакомит вас с новостями Уссурийского края. Всего доброго».
— Сделай громче, — тронул плечо водителя пассажир с заднего сиденья.
Водитель-сержант кивнул и повернул железный штырь, на котором когда-то крепилось маленькое колесико, регулирующее громкость. И теперь другой, более задушевный женский голос произнес из динамиков:
«Майор-дезертир, скрывавшийся в тайге, наконец задержан силами местного управления МВД и охотников-добровольцев. Как заявил пресс-секретарь краевого управления МВД, операция прошла четко и слаженно. Раненых и убитых нет. Только младший сержант Прохоров при задержании дезертира сломал ногу. Но, как утверждают врачи…»
По салону машины прокатилось длинное ругательство. Водитель сплюнул в окно и обернулся к майору Лаврову.
— Это как же так, товарищ майор?
— Как всегда — врут. А ты что хотел? Думал, они наши со старлеем имена назовут? — пробасил Лавров.
Барханов ударил кулаком по колену.
— Эти сволочи все что угодно расскажут, но только не правду… — вздохнул водитель.
— Именно к одной из этих сволочей мы сейчас и едем, — дипломатично заметил Барханов, — и настоятельно тебя прошу, комбат, при встрече лишнего не наговори. Потом жалеть будешь.
Майор повернулся лицом к старлею:
— И это говорит тот, кто послал замминистра на…
Машину вновь тряхнуло. В багажнике зазвенели канистры и стеклянные банки — неприличное слово из трех букв слилось с этим звоном, старлей увидел только открывающийся рот Батяни. Водитель уже делал вид, что вообще ничего не слышит.
— Во-первых, я не так говорил. А во-вторых…
— Ладно тебе гимназиста из себя корчить, — произнес Батяня. — Может, сказал по-другому, но смысл все равно один и тот же.
— Да ну тебя, — махнул рукой Барханов, — вырвалось, теперь жалею…
— Не переживай. Замминистра наверняка про этот разговор уже забыл. Мало, что ли, его по всем вооруженным силам…
— Все, хватит, — жестом руки прервал его старлей, — проехали тему.
Водитель притормозил у тронутых ржавчиной металлических ворот. Из невысокого щитового строения КПП выбежал солдат и, отодвинув массивный засов, толкнул решетчатые створки ворот в стороны. Те заскрипели, и часовой, замерев на обочине, отдал честь. Водитель вдавил педаль акселератора.
На заброшенном танкодроме было пусто и просторно. От поросшего травой и ромашками поля веяло не испорченным выхлопными газами танков и пороховым дымом запахом природы. В центре поля, нарушая естественную природную гармонию, возвышался большой коричневый шатер, чуть просвечивающий в солнечных лучах. Шатер был типовым навесом, под которыми на центральных улицах крупных городов размещают пивнушки. Единственное отличие — отсутствие на нем марки пива и рекламного слогана.
Рядом с шатром, играя в лучах солнца, стояла черная «Волга» с тонированными стеклами. «УАЗ» притормозил сбоку от легковушки, хлопнули дверцы.
Старлей Барханов и майор Лавров выбрались из машины. Офицер комендантского взвода повел гостей под навес. Только теперь десантники поняли, почему встречу назначили именно здесь. В отгороженном от всего остального помещения пластиковой перегородкой кабинетике находился раскладной стол, на нем высилась замороженная бутылка хорошей водки, большая тарелка, на которой горочкой лежали аппетитные шашлыки на шпажках.
Доклад был оборван на полуслове.
— Присаживайтесь! — кивнул на раскладные стулья заместитель министра обороны.
Десантники присели и осмотрелись по сторонам. Полог, служивший дверью кабинетика, был поднят. В глубине помещения стоял наполовину разобранный робот. Возле металлической машины суетились двое людей в гражданском. Их сосредоточенные лица, нетренированные тела выдавали в них сотрудников конструкторского бюро завода-изготовителя.
— Инженеры приводят машину в порядок. Будет работать как новенькая.
От этих слов десантникам стало не по себе.
— Как рука? — замминистра выразил на лице сопереживание, хотя на самом деле думал о другом.
— В норме, — скупо ответил старлей.
Замминистра обороны причмокнул и потер ладони. Его взгляд остановился на запотевшей бутылке.
— Как вы видите, нашу встречу я решил провести в неформальной обстановке, так сказать, без галстуков, — и он свернул с запотевшей бутылки пробку, — все лучше, чем в душном кабинете…
Лавров покачал головой:
— Извините, но днем мы не пьем.
Замминистра не обратил внимания на замечание десантника и разлил водку в три рюмки:
— Выпьем за память тех, кто не вернулся с задания…
Барханов и Лавров обменялись взглядами. Быть приглашенными заместителем министра обороны на такой «пикник» было признанием заслуг, и выпадала такая возможность лишь раз в жизни. Но десантники договорились заранее, что будут вести себя с замминистра холодно и разговаривать только по делу.
— Все недоразумения остались в прошлом, — чуть заметно улыбнулся хозяин.
Старлей сделал условный знак майору, мол, держи себя в руках. Лавров нехотя взял рюмку.
— Помянем товарищей.
Старлей и Лавров выпили.
— Вы показали себя настоящими профессионалами, и, пожалуй… — замминистра почесал подбородок, — я могу озвучить предварительные итоги комиссии. Потери признаны оправданными, операция приравнена к действиям в боевых условиях…
Но десантники его слушали вполуха, рассматривая холодными взглядами полуразобранного робота, над которым колдовали инженеры. Замминистра понял, что сломить отчуждение ему так и не удастся. Впрочем, офицеров, сидевших перед ним, он видел скорее всего последний раз в своей жизни. Главное для него было достигнуто — робот возвращен в относительной целости и сохранности, а министр пообещал, что программа будет продолжена. Техника зарекомендовала себя в бою с лучшей стороны.
«Перейду к делу», — решил он.
— Вы видели робота в настоящем бою, можете дать квалифицированные советы конструкторам. — Лицо чиновника побагровело. — Конечно, вы, можно сказать, проигнорировали промежуточный приказ… Но главное — всегда результат. Цель достигнута…
Майор про себя выругался. Он не понимал, как можно так говорить, ведь результат достался ценой жизней. А то, что достигнуто кровью в мирное время, нельзя называть результатом, скорее — это провал.
— …испытания будут продолжены…
— Вы собираетесь и далее совершенствовать эту штуку? — Барханов понял, что их с Лавровым молчание затянулось.
— Естественно. Если отбросить обстоятельства, то «Т-191» показал неплохие результаты, — цинично заметил замминистра. — Вот, товарищи инженеры обещают установить на объективы камер омыватели незамерзающим раствором и щетки, как на автомобиле. И тогда грязь ему не помеха. Предстоит внести кое-какие изменения в программу…
Заметив, что десантники не воодушевлены такой перспективой, чиновник сменил тему.
— Вы сделали… очень важное… дело, — произнес замминистра, прожевывая кусок мяса, — обычно про такое не спрашивают. Но что бы вы хотели в качестве награды?
Лавров посмотрел на раскрасневшееся лицо генерал-лейтенанта. Он был уверен, назови сейчас любую просьбу — та будет тут же исполнена. Отодвинув на центр стола рюмку водки, Батяня, немного поразмышляв, ответил:
— Я попрошу вас проследить, чтобы семьям погибших были выплачены все компенсации, предоставлено все положенное, в том числе и жилье. Одного вашего звонка будет достаточно, чтобы им не пришлось собирать ненужные бумаги.
— Это само собой: и похороны, и быт… — быстро ответил замминистра. — Но что вы хотите лично для себя? Подумайте. А пока ваше слово, товарищ старший лейтенант.
— У меня пожеланий нет, — ответил Барханов.
— Мы что-нибудь придумаем, — прозвучало многообещающе. — А вы, майор, уже решили?
— Свое пожелание я озвучил. Остальное — на ваше усмотрение…
«УАЗ» пересек поле, выкатил на высыпанную щебнем дорогу. И когда машина выскочила за ворота полигона, майор закурил.
— Как ты думаешь, старлей, если бы ты попросил присвоить тебе звание полковника, минуя все остальные, он согласился бы?
Барханов хмыкнул и, приспустив ветровое стекло, подставил лицо струе ветра.
— Конечно, уставом это не предусмотрено. Но предложение заманчивое… — мечтательно протянул Барханов. — Полагаю, сказал бы, что надо подумать. Но дело в том, что он знал, у кого спрашивает. Ни ты, ни я — просить не станем.
— Я тебе вот что скажу. Когда хотят что-то дать, то не спрашивают, а просто дают.
Лавров, закрыв глаза, обратился к шоферу:
— Поставь-ка что-нибудь хорошее.
Сержант понимающе кивнул и, покопавшись под сиденьем, воткнул в магнитолу кассету.
— Угадал, товарищ майор? — напряженно заулыбался он.
«Давай за жизнь… давай за нас… и за десант, и за спецназ».
— По-моему, имеет право на существование, — не слишком воодушевленно проговорил старлей.
Майор Лавров задумчиво смотрел в окно.
Назад: Глава 12
На главную: Предисловие
