14

Махмед проспал на плоту весь остаток ночи. Его сну не помешал ни дождь, который несколько раз накрывал собой плот на пути его следования, ни то, что плот двигался по воде сам по себе и иногда сталкивался с кронами деревьев. Помимо того, что он мог от таких столкновений перевернуться, кроны таили в себе и другую опасность, там запросто могли прятаться спасшиеся от наводнения хищники семейства кошачьих, для них мальчишка был бы неплохой добычей. Однако пареньку несказанно повезло. Плот нигде не застрял, не перевернулся, а хищники оказывались на таком приличном расстоянии, что прыгать на плавсредство просто-напросто не решались.

Махмед подскочил и несколько секунд пытался сообразить, где находится и почему. Разум постепенно прояснялся, и он вспомнил события минувшей ночи и то, как был вынужден бежать от своих же односельчан, посчитавших его шпионом. Мальчик осмотрелся. Вокруг была вода, над которой клубился туман. Где-то он был очень густым, а где-то не очень, местами можно было увидеть торчащие из воды верхушки деревьев. Паренек сразу понял, какая опасность может оттуда исходить, и поблагодарил почитаемых в его племени духов за то, что уберегли его от лютой смерти.

Плот продолжал медленно двигаться в неизвестном направлении. Махмед лишь попытался слегка изменить его, чтобы не застрять в кронах деревьев, при этом использовал подвернувшуюся палку. Поорудовав ею, он понял, что за сутки серьезно обессилел. Следовало срочно подкрепиться, в противном случае он очень быстро утратил бы остатки сил и в случае чего не сумел бы оказать хоть какого-нибудь сопротивления. Неважно кому – хищникам из семейства кошачьих или стервятникам из семейства разбойничьих.

Как оказалось, на плоту был сооружен небольшой шалаш. Ночью паренек его не заметил, а сейчас двинулся туда, чтобы проверить, нет ли там съестных припасов. Заглянув в шалашик, он едва не вскрикнул. Там лежала девочка приблизительно его возраста. Он сразу определил, что она не из числа односельчанок, своих сверстниц в деревне он знал хорошо. Видимо, это была одна из беженок, которая в момент его бегства по случайному стечению обстоятельств оказалась на плоту. Махмед осторожно потрепал ее по плечу, пытаясь разбудить. Девочка тут же открыла глаза и приподнялась, недоуменно глядя на своего сверстника.

– Что такое? Ты пришел меня разбудить? А где мои родственники? – спросила она.

– Понимаешь, тут такое дело… – стараясь подобрать слова, заговорил мальчишка и попытался объяснить ситуацию.

Девочка по имени Малика сначала даже не поверила всему. Ей пришлось выйти из шалаша и лично убедиться, что они плывут на плоту по затопленной водою саванне. Она почти сразу успокоилась. То, что произошло в этот отрезок ночи, было для нее отнюдь не самым страшным. Ведь ранее, еще до прибытия в Махмедову деревню, на глазах девчонки погибли ее родители. Она видела, как утонула мама, как смытой с дома крышей накрыло отца. А вот что случилось с ее братьями и сестрами, Малика не знала, однако причин для оптимизма у нее не было. Девочка и сама уже тонула, но проплывавшие мимо односельчане заметили ее и вытащили из воды. Именно с ними она и прибыла в деревню, возле которой вождь Букабар разрешил им разбить лагерь. Далее девочка объяснила, что ей принесли пиалку с каким-то напитком, выпив который она погрузилась в сон, и больше ничего не может вспомнить.

– Ну, понятно. Это все сонное снадобье. Ты просто заснула и проспала до тех пор, пока я не разбудил тебя, – прокомментировал Махмед, указывая на лежавшую в шалаше чашку.

Малика не стала выспрашивать, зачем местным пришло в голову поить беженцев сонным зельем, ей очень хотелось есть.

– У тебя нет ничего пожевать? – смущенно спросила она.

– Да откуда! – воскликнул Махмед. – Я думал, что в шалаше хоть кусочек хлеба найдется.

– Там точно ничего нет, – грустным голосом сообщила она. – Что же будем делать?

– Не переживай. Я что-нибудь придумаю, – промолвил в ответ паренек, ощущая себя взрослым заботливым мужчиной.

Казалось бы, что мог придумать подросток, оказавшийся в подобной ситуации? Тут и не всякий взрослый нашелся бы. Но Махмед пообещал и был готов свое обещание сдержать. Он осмотрелся. Туман по-прежнему клубился над водой, и видимость была не очень хорошей. Мальчишка пытался высмотреть, нет ли на верхушках деревьев чего-нибудь подходящего для еды. Он полагал, что там могут быть либо плоды, либо птичьи гнезда с яйцами. Какая-никакая, но все-таки еда. Однако из-за тумана даже сами кроны едва различались, не говоря уже о каких-то более мелких деталях. Паренек взял в руки палку и подошел к краю плота. Малика подумала, что он попытается пригнать плот к одному из торчащих из воды деревьев, но Махмед поступил иначе. Он остановился на месте и замер, внимательно поглядывая на воду вблизи плота. Палку при этом он держал приподнятой, словно на изготовке для нанесения удара. Малику это слегка удивило, и она не преминула спросить:

– Что ты делаешь?

– Тсс, – только и прозвучало в ответ.

Девочка затихла. Повисло молчание, которое растянулось на несколько минут. Махмед по-прежнему стоял с палкой и смотрел на воду возле плота. И когда Малика уже устала наблюдать за ним, он резко ударил палкой по водной глади и воскликнул:

– Да! Я попал!

– Куда попал? Объясни, пожалуйста, – попросила ничего не понимающая Малика.

Но Махмед объясняться не спешил. Он бросил под ноги палку, а сам резко опустился вниз, опустив руки в воду.

– Подержи меня за ноги! – попросил он девочку.

Она быстро рванула к нему и ухватилась за лодыжки. Махмед высунулся с плота и начал перебирать руками в воде. Через минуту он выпрямился, держа в руке довольно крупного водоплавающего грызуна. Именно его подросток с завидной выдержкой и высматривал, чтобы оглушить палкой.

– Ты готовить умеешь? – спросил он, повернувшись к Малике.

– Конечно, умею, – поспешила заявить спутница и неодобрительно посмотрела на него: – Неужели ты думаешь, что в нашей деревне девочки моего возраста не в состоянии приготовить поесть?!

– Нет, я так не думаю, – улыбнулся Махмед и тут же добавил: – Эту крысу надо приготовить прямо сейчас, иначе она быстро протухнет. Я сниму шкуру, разделаю тушку, разведу костер, а за готовку отвечаешь ты. Пойдет?

– Пойдет, – спокойно ответила Малика, указала место на плоту, где можно было развести огонь, и уточнила: – А у тебя есть чем разжечь дрова?

– Есть, – уверенно промолвил мальчишка и похлопал себя по карману. – Правда, за дровами придется плыть к торчащим из воды деревьям. Хоть сколько-нибудь веток да наломаем.

– В шалаше лежит небольшая охапка дров, – сказала Малика, – может, их и хватит.

Махмед решил проверить. Выяснилось, что дров было не так уж и много. Скорее всего, они бы очень быстро сгорели, а мясо грызуна так и осталось бы почти не пропеченным. Поэтому решили все-таки взять курс на ближайшее дерево, чья крона торчала из воды. Мальчик резво забрался на нее, Малика же осталась на плоту, держа в руках палку. Она хоть и выглядела хрупкой, но на самом деле была достаточно сильной. По крайней мере, ей не составляло труда поднять палку и не согнуться под тяжестью ее веса. Сперва Махмед ломал те ветки, которые получалось ломать, и сразу же бросал их на плот. Благо расстояние это делать позволяло. Однако не все ветки поддавались так просто. Он вдруг вспомнил, что в кармане лежит ножик, и стал орудовать с помощью него. Хотелось, чтобы веток было достаточно для приготовления добычи. Вдруг в стороне раздался шум. Оба подростка резко повернули головы. Рядом в тумане вырисовывались контуры кроны соседнего дерева, на которой явно кто-то был.

– Слезай! – поторопила сверстника девочка.

– Уже слезаю, – бросил в ответ тот и начал спускаться вниз.

И в это самое время из тумана выплыла тень. Она резко переместилась с кроны соседнего дерева на ту, где добывал дрова Махмед. Это оказался гепард, учуявший добычу. Махмеда как ветром сдуло. Хищник метнулся за ним. Девочка, несмотря на страх, махнула палкой и встретила прыгнувшего в направлении плота зверя довольно сильным ударом по морде. Гепард рухнул в воду, увязнув в ветвях, скрывавшихся под водной гладью. Паренек, оказавшись на плоту, перенял палку у своей спутницы и оттолкнулся ею от дерева. Нужно было срочно отплыть подальше от этого места. Хищник рычал и дергался, пытаясь вырваться из временной ловушки. Подростки лишь наблюдали за ним, чувствуя облегчение от того, что расстояние между зверем и плотом неминуемо увеличивается.

С разведением костра проблем не возникло. Махмед все сделал очень грамотно и аккуратно. Добычу, несмотря ни на что, взялась разделывать сама Малика, пекли они мясо добытого грызуна уже вместе. Паренек не забыл поблагодарить спутницу за то, что защитила его от хищника. Она сказала, что благодарить не стоит, любой на ее месте сделал бы то же самое. В шалаше нашлось немного соли, и они несказанно обрадовались этой находке. Конечно, они бы съели добычу и без соли, но с ней было гораздо вкуснее. Когда мясо поджарилось, они разделили его поровну и принялись за еду, откусывая по маленькому кусочку. Трапеза сопровождалась неспешной беседой, начавшейся как бы сама собой. Им было интересно узнать о том, как каждый из них видит свое будущее.

– Я думаю, что нужно учиться и уезжать из этих диких мест, – призналась Малика.

– То есть ты не любишь свою родину? – без какого-либо подвоха, чисто из интереса спросил ее Махмед.

– Люблю, конечно. Но ты же сам видишь, что здесь происходит…

– Ты о чем?

– Обо всем. И об обычаях, и о природе, и о нищете. А уж про банды повстанцев даже и вспоминать не хочется… Когда родители были живы, я все мысли об учебе и переезде в городе отгоняла от себя, не решалась даже заикаться об этом. Меня бы неправильно поняли. У нас ведь все по старинке, девочки моего возраста уже замуж выходят, и мне это тоже грозило. Правда, мужа хорошего не находилось. Ну, то есть свататься приходили несколько человек, да мой отец давал им от ворот поворот, они его чем-то не устраивали. Но теперь ни отца, ни вообще близких родственников у меня не осталось. Это печально. И все же я попробую вырваться отсюда. Сначала в Антре, а потом, может быть, и в столицу. А вообще моя мечта – это Париж. Может, лет через десять я там и окажусь. Правда, не знаю, что я там буду делать, думаю, за десять лет придумаю.

– Ого! – восхищенно воскликнул Махмед. – У меня тоже похожие мысли возникали. С одной стороны, мне хочется пройти инициацию, чтобы стать полноценным мужчиной своего племени, но с другой, я уже понимаю, что это всего лишь обряд, который не прибавит мне настоящей взрослости. Да и взросление ведь не от обрядов происходит. Ну, и в остальном… Допустим, пройду я инициацию. Получу право заседать в собрании взрослых мужчин, стану правой рукой вождя. Может быть, когда-нибудь стану и самим вождем. Но зачем? Ради чего все это? Чтобы всю жизнь прожить в этой саванне, не видя мира? У меня и раньше такие вопросы возникали, но я не знал, как на них ответить. Мне они казались просто предательскими, мол, я предаю свой род, свою деревню, свое племя. Однако вот теперь услышал твои слова и понял, что я такой не один. Мне хочется узнать, что находится за пределами нашей саванны. Мне, как и тебе, хочется выучиться и уехать в город. Я хочу путешествовать, и не только по Африке, а по всему миру. Я хотел бы стать врачом. Или журналистом. Или футболистом. Или… – Он запнулся, а Малика задорно рассмеялась:

– Я так поняла, что тебе все равно, кем быть. Лишь бы быть известным и разъезжать по разным странам.

Махмед хотел ей что-то ответить, и в тот самый момент окрестная тишина была встревожена гулом лодочных моторов. Подростки сначала не могли понять, откуда именно исходит шум, но вскоре он сообразил, где именно шли моторки, тут же сорвался со своего места, поднялся во весь рост и принялся кричать, чтобы привлечь внимание тех, кто плыл на моторных лодках, надеясь, что это спасатели. Однако Малика, вскочившая следом, схватила его за руку и на полном серьезе попросила не кричать.

– Да что такое? Ты не хочешь, чтобы нас спасли? – с недоумением спросил он.

– Что-то я за все время ни одного спасателя не видела, – ответила девочка. – А вот вооруженных людей, которые называют себя повстанцами, видеть приходилось. Правда, до потопа. За пару дней до наводнения приплывали в нашу деревню по реке, как раз на моторных лодках. Это очень плохие люди. Заниматься спасением они явно не стали бы…

– Послушай, но это ведь не значит, что все, кто плавает на моторках, обязательно повстанцы, – попытался переубедить ее Махмед.

– И ты хочешь рискнуть? Но что будешь делать, когда на твой крик приплывет орава головорезов? Палкой мы от них не отмашемся. Ты понимаешь это?

– Да. Наверное, ты права, – согласился он, отказываясь от намерений привлечь к себе внимание плывущих на моторных лодках людей.

Подростки, не сговариваясь, в одночасье смолкли. Шум двигателей становился все более отчетливым, но нельзя было сказать, что моторки двигались прямо в сторону плота. Махмед, предположил, что лодки, скорее всего, шли под определенным углом и в какой-то момент должны были проплыть вдоль плота. Из-за тумана некоторое время нельзя было утверждать, насколько верным оказалось предположение. Впрочем, спустя несколько минут оно подтвердилось. Моторки прошли параллельно плоту на расстоянии не более 15 метров от него. Их очертания обозначались в тумане, и при желании можно было увидеть, что на них было много людей.

– Ты это видишь? – прошептал он. – Все-таки спасатели. Столько народу везут.

– Это повстанцы и их пленники, – хладнокровно пояснила Малика. – С нашей деревни они тоже взяли «налог» людьми. Кстати, в основном подростков захватывают.

– Ничего себе, – возмутился мальчишка и снова умолк.

Лодки головорезов Тумани с захваченными крестьянами проплыли мимо и скрылись в пелене тумана. Плота и его пассажиров никто из бандитов не заметил. Поняв это, подростки облегченно вздохнули, угроза быть захваченными в плен миновала. Девочка не стала объяснять, какая судьба ожидала бы ее лично, напади повстанцы на плот. Правда, Махмед был смышленым и сам догадывался, чем бы это все обернулось.