Утро было серым и мрачным. Кроны деревьев заслонили небо. В прорехах между шапками хвои было видно, как по небу блуждают кучевые облака. Ливень не обрушился на землю, за что природе хотелось сказать отдельное спасибо. Холод закрадывался в организм, но до двусторонней пневмонии еще было далеко. Зашевелилось что-то под боком, и до Олега дошло, почему он еще не покрылся коркой льда. Тепло человеческого тела – лучшее в мире тепло. Его проницали испуганные глаза, обведенные синью и морщинами. Две недели отсидки в аду превратили молодую женщину во что-то отпугивающее и неприглядное. Но это дело поправимое. Она все вспомнила, и страх в глазах пошел на убыль. Морщинки стали разглаживаться. Она сделала удачную попытку улыбнуться и помолодела лет на восемь. «Вот так-то лучше», – подумал Олег.

– Прости. – Она смутилась, до женщины дошло, что ночью она переступила черту, резко отодвинулась. – Мне просто было холодно, да и… с тобой я чувствую себя в безопасности…

– Ничего страшного, – пробормотал Олег. – Я тоже с тобой чувствую себя в безопасности.

Шутку она не поняла, да и не очень-то хотелось.

– Ты был когда-нибудь в Египте? – спросила женщина.

– Был, – признался Олег. – Года три тому назад. Отличная страна, но я ее практически не почувствовал. У нас была компания. Всю неделю мы только тем и занимались, что гоняли по морю акул, а по суше – местных байкеров на квадроциклах. В итоге и те и другие стали от нас шарахаться. Друзья рассказывали, что было весело.

– Да, я слышала, что русские в Хургаде часто *censored*ганят… – Она подумала и снова подалась к нему, хотя особо разлеживаться было некогда.

– Любишь спать с женщинами? – неодобрительно покосился на него делающий утреннюю разминку Крутасов.

– А ты не любишь? – парировал Олег.

– Я люблю только борщ и Родину, – фыркнул товарищ, вздымая над головой увесистую корягу. – А что касается уморенной дамочки, то никогда бы не подумал, что… тебе нравятся работы Пикассо.

– Не знаю, как насчет Родины и альтернативной женской красоты, а вот борщ бы сейчас пошел «на ура», – вздохнул Максим. Одной рукой он растирал опухшую от сна физиономию, другой вытряхивал из рюкзака все, что имело хотя бы смутное сходство со словом «провиант»: какие-то вафли, печенюшки, скрученный женскими косами сыр. По хвойным окрестностям лазил одутловатый и угрюмый Оленич, занимаясь важным делом: перетирал пальцами хвою и получившейся массой пытался почистить зубы. Взять из части зубную щетку и все ей сопутствующее он, конечно, забыл. Ворошился мятый лапник, из небытия возникала ошарашенная физиономия рядового Загадкина, обретшая осмысленность лишь после того, как узрела так называемые продукты.

– И не мусорить мне тут за границей, – предупредил Олег, отломил кусок сыра и, пережевывая его крепкими зубами, отправился в кусты.

«Кирпич» марки «Филипс» и не думал разряжаться. Он набрал по памяти номер, выданный чекистами для связи, и стал терпеливо ждать, пока на том конце соизволят отозваться.

– Это служба судебных приставов? – поинтересовался он, когда откликнулась женщина.

– Минуточку, сейчас я вас переключу.

Прошло секунд пятнадцать, во время которых он вдоволь насладился пронзительным творением саксофониста Кенни Джи. Прозвучал знакомый деловитый голос:

– Олег Петрович?

– Мы говорим открытым текстом… Егор Борисович, если не ошибаюсь? – Он узнал Каменецкого – коллегу Зиновьева.

– Но вы же звоните в службу судебных приставов? – Голос сотрудника спецслужбы был ровен и серьезен.

– Безусловно, – согласился Олег. – Докладываю: комплекс мероприятий проведен, оба объекта находятся в составе членов комиссии.

– Прекрасно… – Ровный голос дрогнул, участившееся дыхание выдавало волнение. – Нам поступила информация, что на объекте, мониторинг которого вы произвели, ночью было не очень спокойно. Руководство волновалось… С обоими объектами все в порядке?

– Думаю, да. Если не считать, что один из объектов оказался женщиной… Это нормально?

– Это то, что нужно. Воздержитесь от вопросов и упреков. Где вы сейчас находитесь?

– Боже, да в лесу… – надоело шифроваться и пороть всякую чушь.

– Конкретнее?

– Семьсот метров от объекта на север и триста на восток.

– Отлично. Двигайтесь в восточном направлении, никуда не сворачивая. Вам нужно пройти чуть более семи километров. Наши люди на границе вас перехватят. Конец связи, Олег Петрович. Руководство довольно вашей работой.

А вот это было опасно. Разговор могли перехватить американские или латвийские спецслужбы и принять меры. Но ничто в этом мире не делается мгновенно. Он убрал телефон подальше в штормовку, вернулся к товарищам, которые энергично растаскивали еду по желудкам.

– Вы что, сюда жрать приехали? – возмутился Олег. – Живо выдвигаемся. Дожуете по ходу. Включай свой девайс, Шура, – кивнул он на тесак, которым Крутасов шинковал пивную закуску, приобретенную еще в «довоенное» время в Такспилсе.

Ночь прошла недаром. Сил прибавилось. Джоанна бодро семенила, закусив губу, и временами косилась на «куратора». Загадкин, напичканный аспирином, за ночь не загнулся, даже не кашлял, правда, выглядел слегка обалдевшим, и обмундирование на нем ниже пояса стояло колом. Он исправно шагал вместе со всеми и вскоре заныл, седлая любимого конька: мол, повсюду, блин, одни офицеры, поговорить не с кем, тоска смертная. Он бы с дамочкой поговорил, но по-русски она не шарит, а из английского он помнит лишь одну фразу, состоящую из двух коротких слов. И сомнительно, что, если он начнет с них беседу, это поспособствует развитию российско-британской дружбы. На втором километре он начал спотыкаться, хвататься за деревья. Оленич злорадно посоветовал ему подобрать «пару палок» и как бы невзначай покосился на Джоанну, которую смутили не слова, а взгляд.

В целом, темп движения нареканий не вызывал. Крутасов протаптывал тропу в хвойных зарослях. Временами хвойник переходил в разреженный осинник, и скорость возрастала. Первые три километра прошли как по маслу. Затем деревья стали разрежаться, запахло простором, потянулись кустарниковые кущи высотой чуть больше человеческого роста. Но и они пошли на убыль, заколосилась трава, мелькнула дорога. Обычная накатанная грунтовка. Она тянулась с севера на юг, параллельно границе – во всяком случае, в данном квадрате. Крутасов собрался перебежать проезжую часть, как вдруг попятился, рухнул пластом, стал усердно давать отмашку, чтобы откатывались подальше.

Десантники попятились обратно в кусты. Прерывисто гудел мотор. И только успели рассредоточиться и пригнуть бестолковые головы подопечных, как напротив остановилась полицейская машина – вечный источник раздражения в этой благословенной стране. Из машины высадились трое крепких мужчин в полицейских бушлатах и форменных кепи, стали озираться. Олег ругнулся про себя. Вероятно, в операции задействовали не одну машину, хорошо, хоть не все собрались в одном месте…

– Блин, – запыхтел на левом фланге Оленич. – Зря я, наверное, чистил зубы…

– Ты серьезно? – удивился Максим. – Ты считаешь, что эти трое гражданских достойны нашего внимания?

– Я говорю, что зря я чистил зубы, – возразил Оленич. – Хреново во рту. Словно мыла пихтового наелся…

– Товарищи офицеры, будьте людьми, дайте оружие… – заныл Загадкин. – У вас же до хрена его, чего вы жметесь? Я солдат, я на службе, мне положено оружие.

– Заткнуться тебе положено, – отрезал Крутасов. – Оружия, блин, захотел. Лежи и не трынди, мал еще для таких бродилок и стрелялок.

Латвийские полицейские смотрелись, конечно, убедительно, но особого желания жертвовать собой на их физиономиях не читалось. Один отстегнул от пояса рацию, что-то доложил, видимо, отправил рапорт о прибытии на место. Выслушал приказ, поморщился, пристегнул рацию обратно. Трое полицейских извлекли из кобур вороненые «глоки», встали цепью и, зачем-то пригнувшись, на цыпочках засеменили в кусты.

– В атаке сборная Латвии… – глумился Оленич. – Нападающий проходит по правому краю… Удар…

Глаза полицейского смотрели куда угодно, только не под ноги. Он не заметил, как что-то привстало в высокой траве, гибкое тело перепрыгнуло на руки, вытянутая нога совершила стремительный разворот по радиусу… И ноги копа в результате лихой подсечки подлетели выше головы. Не успел он завопить от ужаса, как его уже оседлал сияющий диверсант и занес кулак. «Принуждение к миру» состоялось быстро и показательно. Остальные тоже наслаждались. Это чем-то напоминало избиение младенцев. Крутасов швырнул в «своего» автомат, чтобы избежать шальной пули, совершил беспримерный прыжок из положения лежа, вывернул руку, надавив на локоть своим локтем, а когда того согнуло в три погибели, хорошенько дал носком в живот. Оставался третий, он жалобно выл, *censored*л ногами, извивался во все стороны, а Максим сжал ему кисть мертвой хваткой и безжалостно гнул, пока пальцы несчастного не соприкоснулись с внутренней стороной запястья. При этом он строго и принципиально смотрел противнику в глаза. Потом сделал подножку и поднял выпавший пистолет. Тот орал от поглощающей боли, горел открытым огнем, катаясь в траве на пятой точке.

– Какая боль, – с проникновенными нотками Арамиса вздохнул Максим. – Какая боль…

Он попытался пристроить трофейный «глок» в карман. Но карманы отдувались от оружия и боеприпасов. И он не придумал ничего лучшего, как швырнуть пистолет через дорогу в кусты,

– Искать! – прикрикнул он на копа. И как-то смущенно засмеялся. – Пошли, командир, нечего тут больше делать.

– А если найдет? – задумчиво вымолвил Олег, не принимавший участия в избиении. – А если мы пойдем, а он помповик из багажника выхватит?

– М-да? – озадаченно почесал Максим ухо. – Полагаешь, он похож на самоубийцу? Ну, ладно, если ты настаиваешь на летальном исходе…

– Нет, не надо, пожалуйста… – с сильным акцентом забубнил коп. И вдруг он подскочил и, задыхаясь от страха, бросился в гущу кустарника на западной стороне дороги. Этой скорости позавидовал бы и гепард. Затряслись ветки, спортивное тело в бушлате пробуравило заросли и исчезло из вида. Десантники недоуменно переглянулись.

– Чего это он? – пожал плечами Болдин. – Испугался, что ли? Странный человек, мы же пошутили.

Десантники бежали дальше, теперь уж точно время поджимало. И как латышам удавалось с такой точностью засекать «злоумышленников»?! Они еще не достигли кустарника, как за спиной вновь взревел мотор. Рядом с полицейской машиной остановилась крупногабаритная «хлебная» будка, и из нее высаживались люди в «дутых» бушлатах, с короткими автоматами, в металлических шлемах с забралами.

– Прибыл, мать его… – выплюнул на бегу Крутасов. – Неторопливый и вдумчивый латвийский спецназ…

«Спецподразделение “Омега”», – машинально отметил Олег. Особая структура криминальной полиции Латвии, специализирующаяся на борьбе с терроризмом и на задержании особо опасных преступников. Не такие уж они вдумчивые и неторопливые… Спецназовцы разворачивались в цепь, ждали сигнала к началу преследования. Для них не составляло секрета, в какую сторону бежать. «Лучше не стоит, мужики, – мрачно подумал Олег. – Опомнитесь. У наших отношений нет будущего».

Джоанна и Загадкин побежали дальше, а боевая группа рассыпалась в цепь и по приказу открыла ураганный огонь в противника. Каждый высадил не меньше двух рожков.

Возможно, преследование с задержкой и стартовало, но они уже не смотрели. За кустарником раскинулась обширная дубрава – просто раздолье для убегающего человека. Десантники неслись как угорелые, догнали тех двоих, подхватили, понесли.

– Нельзя ли помедленнее? – задыхалась Джоанна, – Это очень быстро, я не могу…

– Разве это быстро? – изумлялся Олег. – Джоанна, да мы же просто на месте стоим.

И вновь вломились в густой и непролазный ельник. Рвались вперед, раздвигая ветки, закрывая глаза, чтобы не оставить их на чем-нибудь остром. Когда деревья с пышными юбками вставали плотной стеной, опускались на корточки, ложились на землю, ползли, цепляясь за скользкие маслята и тонконогие галлюциногенные поганки. Короткая передышка – и пошли осваивать осиновое редколесье, изобилующее канавами и лощинами…

Погоня отстала. Ломиться при полном «космическом» облачении через такую чащу – занятие неблагодарное. До границы оставались сотни метров, когда усталость без вариантов поволокла к земле. Они лежали, с благодарностью смотрели в небо, набирались сил для последнего рывка. Кашляла Джоанна. Она с тоской смотрела на запад, ее пугала Россия, в которой она зачем-то понадобилась должностным лицам.

– Последний кросс, товарищи офицеры? – простонал Оленич, поднимаясь на колени. – Финишная ленточка, цветы, овации. Возможно, банка варенья и корзина печенья…

– Не говори гоп, пока не перепрыгнул… – предупредил Крутасов.

– Пошли, – сказал Олег.

И десантники помчались дальше, а за ними, держась за ребра и отдуваясь, семенили «опекаемые». Кажется, прорвались. Погоня отстала или потерялась. Впереди – безопасная зона. Последние заросли лещины, далее – вполне проходимый симпатичный березняк, за которым уже русская твердь… Плавное понижение, плавный подъем, покатый косогор, пространство за которым пряталось в слепой зоне. Что там может быть такого? Сердце беспокойно екнуло, да нет, не может быть, все в порядке… Десантники бежали грузно, практически в шеренгу, плечом к плечу – одолели низину, в несколько прыжков взлетели на косогор.

И попали на открытом месте под кинжальный автоматный огонь…

Стреляли из березняка – густо, не оставляя шансов. Олег успел заметить, как что-то завозилось в траве, вздулась серая кочка, за ней еще одна, третья. И шквал огня понесся на ошеломленных десантников. Безумие какое-то. Олег почувствовал сокрушающий удар в грудь, перехватило дыхание, его согнуло пополам, швырнуло обратно – в низину за косогором. Он помнил, как мимо свистели пули, кричали люди. Капитан катился вниз, не выпуская из рук автомата, вертелись небо, деревья. Ударился о землю, его подбросило, куда-то швырнуло…

Было больно, Веренеев стонал, скрежетал зубами, сходил с ума от разрывающей боли, но сознания не терял. И автомат не выпустил. Как-то не сразу отложилось в голове, что жив он благодаря американскому бронежилету (надо же, какой зигзаг удачи), а также потому, что стреляли не в упор, не из самого мощного оружия. И так уж вышло, что пули попали именно в бронежилет – не в конечности, не в голову. И грамотная конструкция, а также боковые пластины-амортизаторы смягчили и распределили удар по всей поверхности груди…

Огненным шквалом смело в низину всех, кто находился рядом. Десантники стонали, изрыгали проклятья. Максим, закусив губу, тянулся к выпавшему автомату – дотянулся, но семь потов сошло. Загибался и тужился Оленич – с такой физиономией, словно он палец пропустил через мясорубку. Тяжело дышал и выгибался, как в агонии, Шура Крутасов.

– Мужики, все живы? – хрипел Олег.

– Лично я – не совсем, – давился Крутасов. – Я вовлечен в глубокую депрессию… Во мне, кажется, дырку про*censored*ачили…

– Что это было, парни? – потрясенно бормотал Оленич.

– Нас расстреляли, – бесхитростно поведал Олег, отыскивая дрожащей рукой клык затвора.

– А почему мы живы? – не понял Максим.

– А мы точно живы? – сомневался Оленич. – Что мы знаем, блин, о смерти?

– Мы в бронежилетах, – напомнил Олег. – Помните, я говорил, что вы еще спасибо скажете… Молитесь богу, что били только по корпусу…

– Точно… – вспомнил Оленич. – Надо же, память дырявая… Спасибо, командир… О, мама родная, как больно…

– Но кто, зачем? – простонал Максим. – Я даже не успел ничего заметить. Ведь там не может быть злодеев, впереди только наши, все злодеи остались позади…

– Вот мы вплотную и подошли к пониманию того, что не все так просто в наших играх… – шептал Олег. – Не все «наши» одинаково «свои»… Мужики, соберитесь, пересильте боль… Сейчас эти твари пойдут нас добивать… Уже идут… Они не знают, что мы им можем уготовить ответный сюрприз. Приготовьтесь стрелять и притворитесь мертвыми. Кто не может дотянуться до автомата – лучше и не пытайтесь.

– Боже правый… – ныл Оленич. – Как я хочу, чтобы это поскорее прервалось рекламой…

Десантники валялись в низине в живописных, хотя и несколько напряженных позах. С обратной стороны косогора уже подходили люди, глухо переговаривались, кто-то отрывисто хохотнул. Олег прикрыл глаза. Напряжение рвало мозг. Из прокушенной губы сочилась кровь. Страх пульсировал в «красной зоне». Но страх – это нормально. Без страха ни одно приличное дело не делается…

Призраки вырастали из туманной дымки. Сначала только головы, потом по пояс, потом целиком… Крепкие мужики с не очень-то одухотворенными лицами. Не младенцы, всем уже под сорок, в гражданских куртках, подпоясанных ремнями, с автоматами-коротышами, которые они несли небрежно, поскольку не видели повода нести их иначе. Один в брезентовой панамке, другой – в какой-то серой кепке с удлиненным козырьком, двое без головных уборов, коротко стриженные, практически лысые. «Лесные братья» какие-то. Неужели не всех здесь извели в пятидесятые? До сих пор воюют, поезда под откос пускают…

Они остановились, лениво подняли автоматы. Почему-то бросилась в глаза длинная черная сигарета, которую боевик мусолил в уголке небритого рта. И небрежная ухмылка, когда он передернул затвор…

Олега словно подбросило. Какая, к черту, боль?! Он что-то орал, матерился, ствол вело, автомат выскакивал из рук. Палил по врагам, вопил, как шальной. А рядом взвился Крутасов. «Лесные братья» не успели произвести ответных выстрелов. Возможно, они тоже были в бронежилетах, но кого это волнует? У обладателя черной «сигароне» глаза сбились в кучку, лоб окрасился кровью, он свалился навзничь. Остальные тряслись, как марионетки в кукольном театре. То ли люди, то ли куклы… Падали вразнобой, забрызганные кровью…

– Фу, отпустило… – шумно выдохнул Крутасов, пытаясь состроить дикарское подобие улыбки.

В ушах был колокольный перезвон, кружилась голова. Неужели получилось? И мысли стали разбегаться. Куда ползти, что делать?

Очнулся Оленич, не принимавший участия в заключительном веселье.

– Вот дерьмо, они же там не одни… – И, хрюкая от боли, стал карабкаться на косогор, волоча за собой десантный автомат. И все полезли за ним – хотя по совокупности ощущений предпочтительнее было бы завернуться во что-нибудь и ползти на кладбище. И только забрались на гребень, как застучали пули. А несколько человек в сером штатском, бегущие от березняка, попадали в траву и принялись хлестать короткими очередями.

– Не возьмете, *censored*!!! – проорал Крутасов, сполз по склону, воздел над головой автомат и выпустил непонятно по кому весь магазин.

«Занятная ситуация, – мелькнула мысль в голове капитана. – Не многовато ли претендентов на наши головы? Агенты ЦРУ с морскими пехотинцами, латвийская полиция, латвийский спецназ, а теперь еще и эти загадочные «партизаны», обуянные жаждой убийства и прибывшие явно с российской территории…»

Он проколупывал казенником амбразуру в косогоре. Припал к ней, прижавшись к земле каждой клеточкой тела. Не изобилуй березняк инородными телами, он бы выглядел крайне мило. Но там уже копошились, перебегали, накапливались люди, временно прервавшие стрельбу. Несколько человек пробежали по «траверсу» вправо, явно лелея планы обойти с фланга. Их было многовато. Какого черта?! Что происходит?! Что случилось с тех пор, как четыре десантника перенеслись по щучьему велению в чужую страну? Кто-то кому-то объявил войну?

В березняке определенно что-то затевалось. Из тех четверых, что неосмотрительно забрались на косогор, двое еще были живы. Тоже работали в «брониках». Один стонал, пытался отползти, царапая землю ногтями. Второй держался за шею, из которой выплескивалась бурая кровь. Этот был не жилец, в отличие от первого. Но и тот недолго мучился. Он отползал все дальше, потом его что-то надоумило обернуться. Автоматчик помертвел, отпала нижняя челюсть. Он смотрел в лицо своей смерти. Крутасов выстрелил одиночным, пуля раскроила скулу, и боевик уткнулся в землю. «Дьявол! – вдруг пронзило Олега, и спина покрылась мурашками. – А где же наша добыча?!» Он сполз и обернулся. Лес у десантников за спиной был относительно разрежен. Чаща начиналась значительно дальше. Колыхалась трава метрах в семидесяти – кто-то полз. Блуждала над колосьями подвижная женская попка. Правее, из-за ствола пожилой осины выбралась горящая пламенем физиономия рядового Загадкина. Их глаза встретились. Олег принялся яростно жестикулировать, гримасничать, тыча пальцем в ползущее тело. Тот недоуменно заморгал, потом дошло, яростно закивал, дескать, не уйдет к другому получателю ваш ценный груз, прослежу…

Передовой отряд неприятеля уже выдвигался на позицию. Автоматчики прятались за деревьями, перекатывались в канавы.

– Какая агрессивная среда, черт возьми, – посетовал Оленич.

– Ничего, мы что-нибудь придумаем, – простонал Максим. – Мы же умные, блин, на всю голову…

– А мне вот интересно, где и когда вы собрались думать? – ядовито осведомился Олег. – Не хрен тут думать, все уже придумано. Действуем так…

– Я ничего не подпишу, – тут же сумничал Оленич.

– Да мать вашу… – взмолился Олег. – Вы можете быть серьезными хотя бы перед лицом вечности? Вы трое – живо уходите. Ключевое слово «живо», и мне плевать, что вас недавно подстрелили. На запад дорога заказана, там спецназ. Уходим на северо-запад, в леса, в глушь, в дебри. Здесь несколько десятков километров нетронутой экологии. Отсидимся, что-нибудь придумаем. Что-то мне подсказывает, что в родную страну сейчас лучше не соваться, там уже ждут. Хватайте Загадкина и Джоанну – без них мы пустое место. Потом прикроете мой отход – думаете, я собрался сегодня из-за вас подохнуть? – Он смастерил небрежную гримасу, для чего пришлось потрудиться.

– Ну, слава богу, – выдохнул Оленич. – А мы уж решили, что ты собрался нас покинуть…

Товарищи сползали в низину. Болдин стонал, что он сегодня не бегун и вообще он потрясен этим циничным расстрелом… Олег не оборачивался, пусть только попробуют не справиться с несложным заданием. Он вновь припал к амбразуре, выбросил из головы боль, все прочее ненужное и второстепенное. Тучи сгущались. Автоматчики подползали ближе. Он пытался их пересчитать, но всякий раз сбивался на втором десятке. Кто такие? Дельные мысли в голову не шли. Переодетый официальный спецназ? Боевой отряд криминальной группировки, набранный из бывших сотрудников силовых структур? «Летучее» подразделение какой-нибудь спецслужбы? Но все-таки дошло. Ведь утром, сразу после пробуждения, он звонил по условному номеру, имел честь общаться с одним из чекистов – господином Каменецким, и недвусмысленно объяснил, где они находятся, и на каком участке перейдут границу. *censored*!!! Подловили! Так и было задумано! Джоанна Андерсон нужна чекистам не живая, а мертвая. И ради этого можно положить всех, кто ее сопровождает. И не только можно, но и нужно. А вот находясь живой в американской тюрьме, она представляет для господ Зиновьева и Каменецкого смертельную опасность. Не слишком ли накручено? Может, все не так? Чекисты не при делах, а в дело вступают «другие» чекисты, имевшие возможность повиснуть на телефонном проводе?

Плечистый мужчина с раскосыми глазами собрался перебежать, привстал – и рухнул обратно, заработав пулю в бок. Взвыл от боли и обиды, забил ногами. Успех подстегнул, Олег продолжал стрелять. Пули сбивали ветки с деревьев, трясли молодые березы, резали траву. А как иссяк магазин, он сполз по склону, перевернулся на спину, отчетливо догадываясь, что сейчас будет. Огонь открыли все, кто тут собрался. Летели комья глины, обрывки дерна, пыль вставала столбом. Он оглох, ослеп, наглотался всякой дряни… Но уже вколачивал новый магазин, катился к соседней амбразуре, которую проковырял Крутасов. Привалился к ней – и как своевременно, черт возьми. Противник уже не лежал. Поднялись те, что были ближе к косогору, пригнули головы и помчались вперед семимильными шагами. Он открыл огонь, чувствовал, как вспотевшее цевье выскальзывает из рук, но не выпускал. В глазах рябило, слезы катились градом. Он слышал гневные вопли, великий и непобедимый русский мат. Повалились двое, третий споткнулся о вытянутую ногу лежащего, четвертый попятился, залег. Ну, все, довольно, скоро с фланга ударят те, кто поумнее. Он вставил третий магазин, сполз в низину и, петляя зигзагами, помчался в лес – по диагонали, на северо-запад. И сразу понял, каково оно, бегать после того, как тебя подстрелили. Олег захлебывался от режущей боли под ребрами, трещала голова, ноги волоклись, как ржавые салазки по асфальту. Он просто физически не мог бежать быстрее. Жилы рвались от напряжения, дышать было нечем. Может быть, потом, позднее, он бы и научился бегать, но не сейчас… И все же он не стоял на месте, и когда возмущенное, понесшее потери войско чужаков стало вываливаться на косогор, он уже отдалился метров на семьдесят, петлял между деревьями. Повалился ничком в пахнущий гнильцой мох, и свинцовый шторм пронесся над землей. Он вновь подался вперед, но порыва хватило на пару метров, сработал инстинкт – рухнул за дерево, чтобы не подхватить спиной какую-нибудь дрянь. Будь они прокляты! Зла уже не хватало. Вскинул автомат, получайте! «Охотники» уже спрыгивали с косогора, разбегались, охватывая солидный участок местности, готовились пускаться в погоню. Да сколько же их? Он выпустил несколько пуль, весьма огорчился, обнаружив, что ни в кого не попал. Еще и мысль поймал шальную: эти парни явно русскоговорящие.

Олег дождался прикрывающего огня. Свои строчили из густого орешника – прицельно, экономя патроны. Взвыл раненый, и новая порция матюгов накрыла лес. Веренеев бежал, петляя как заяц, подбрасывая ноги, чтобы не запнуться. Быстрее, выше, сильнее! Перепрыгивал через поваленные деревья, возился в лопухах и зарослях крапивы – она кусалась, и это бодрило. Он промчался через позиции десантников, ни черта не видя, и только окрик в спину привел его в чувство:

– Командир, ты далеко?

Он рухнул на колени, оглушенный, с темнотой в глазах. К нему бежали люди, что-то радостно лопотал рядовой Загадкин, хлюпала носом Джоанна, открывающая для себя в жизни столько нового. Олега подхватили под локти, подняли, поволокли в лесную клоаку…

Отступали десантники, в сущности, грамотно. Но и те, что их загоняли, имели представление о ведении боевых действий в лесистой местности. Их выдавливали из пограничной зоны, и вновь они погружались в латвийские леса. Времени на передышку не было, бежали кучно, открывая огонь всякий раз, когда противник имел наглость приблизиться. Банда разделилась, теперь она наступала с юга и с востока, и нужно было быстрее двигаться, чтобы не замкнулось кольцо. Люди помалкивали, даже Джоанна, которой объяснили, что эти парни – просто убийцы и, если ей хочется вернуться в тюрьму, то вести об этом переговоры лучше не с ними. Страх подгонял, заставлял забыть про боль и усталость. Люди ломились через заросли, Крутасов натруженной рукой рубил еловые лапы, злобно рычал, что если вот этим тесаком он сегодня не отчекрыжит кому-нибудь голову, то ночью просто не уснет. За спиной перекликались люди, палили наобум.

– Послушай, командир, то, чем мы занимаемся, как диета – обречено на провал… – пыхтел Оленич. Он еще умудрялся шутить! – Ну, пробежим еще чуток, нас все равно догонят… Давай засаду им устроим?

– Поддерживаю… – хрипел Крутасов. – Чего мы драпаем, как зайцы?

– А ну шевелите ходулями… – свирепел на бегу Олег. – И нечего мне тут митинговать и учить меня жить… Балбесы! Если мы устроим им засаду, будет, конечно, весело… На первых порах… А потом нас заблокируют, отрежут выход, перестреляют по одному, как зайцев… А с нами, не забываем, женщина…

– И дети… – прыснул Оленич.

– А я вот думу думаю, командир… – подал голос размеренно выдыхающий Максим. – Тебе не кажется странным, что они всегда знают, где мы находимся? Полиция знала, спецназ знал, эти «дровосеки», блин, знают…

– Спасибо, что напомнил, Максим… – отозвался Олег. – Именно об этом я и собирался с вами принципиально поговорить… А ну, выбрасывайте к чертовой матери ваши сотовые телефоны! – И, подавая личный пример, выхватил из кармана свой мобильный «кирпич» и, размахнувшись, зашвырнул в кусты. Остальные последовали его примеру.

– То есть позвонить мы теперь не сможем, – запоздало сообразил Крутасов.

– Да хрен с ними, звонками… – истерично гоготал Оленич. – Ты посмотри, Шура, какая природа вокруг, наслаждайся, успеем еще вернуться в мир высоких технологий… Ну, или в какой-нибудь другой…

– Смотрите! – вдруг схватила Олега за рукав Джоанна. – Там ручей! – И помчалась в сторону. Олег опомнился, ринулся за ней. Куда она намылилась? Попить и помыться?

Но находка тем не менее оказалась интересной. Ручей протекал по дну неглубокого оврага – и четко в том направлении, куда они бежали. Олег просигналил рукой, схватил за руку Джоанну, и вдвоем они спрыгнули с маленького обрыва. Подбежали остальные, оценили находку. Особенно Загадкин, который тут же рухнул на колени, чтобы напиться, но только зачерпнул воду ладошками, как его схватил за шиворот рассерженный Крутасов и пинками погнал по пади. Весьма вовремя, не успел Загадкин возмутиться, как затряслись кусты по правую руку, и к ручью вынеслись двое взмыленных боевиков. Крутасов ударил, не целясь. Один из автоматчиков проворно сиганул обратно, но запнулся там обо что-то, поранился. Второй сел с перепуга, обнаружив, что стал мишенью, развернулся, на карачках засеменил обратно в кусты. И тут Крутасов не устоял перед соблазном, прицелился в широкую задницу, обтянутую затертыми штанами, и вылупил несколько пуль четко в «десятку». Затем припустил, шлепая по воде, за убегающими товарищами.

– Развлекаешься? – покосился на него Олег.

– Работаю… – давился смехом Шура. – Ректальный термометр поставил…