Востряков никогда не участвовал в автогонках. Но сейчас он развил такую скорость, от которой закладывало в ушах. Только в милицию он не поехал. Отправил вместо себя дядю Митю. А сам устремился туда, откуда и был, собственно говоря, направлен на эти странные работы – в особняк, некогда принадлежавший известному писателю Бояринову.

На въезде в город джип попытался остановить отряд ОМОНа, но Семен легко ушел от кордона ментов.

Он затормозил резко, колеса застыли у самых ворот. Охранник испуганно вытащил из кобуры газовый пистолет и неуверенно шагнул вперед:

– Эй! Ты к кому?

– Открывай ворота! К Антону вашему! Ты что, не понял?

– А ну стой! Сейчас газов понюхаешь! – Охранник нетвердой рукой приподнял «газовик». Он был явно обескуражен: никак не мог взять в толк, откуда здесь взялся этот крутой на такой навороченной тачке.

– Не шали, браток! – Востряков двинулся вперед с таким решительным видом, что охранник, который за все время своей службы только один раз участвовал в силовом задержании нарушителя, вторгшегося в пределы охраняемой территории господина Каштяну, испуганно попятился.

Востряков взглянул на его «газовик» и усмехнулся:

– С такой базукой только бомжей пугать!

И спокойно прошел внутрь здания.

Но тут навстречу двинулся второй телохранитель, контролирующий внутренние покои особняка.

– Так! Я не понял! – Он рванул из-за своей перегородки, навстречу незваному гостю, как будто действительно ощущал себя властелином привратницкой.

– Сейчас поймешь! – Востряков, не останавливаясь, залепил ему быстрый, но верный свинг справа.

Удар оказался такой мощи, что охранник отлетел в сторону метра на три.

– Давай сюда пистолет! – приказал Востряков, подходя к телохранителю. – Быстро!

– А ты кто такой? – вытирая с губы кровь, парень пытался подняться.

– Спецназ ВДВ, – коротко ответил Семен, с размаху врезав ему ногой по переносице.

В этот момент он действительно «включился». Как будто не было этих двенадцати лет – вуза, аспирантуры, короткого периода самостоятельной научной работы, вольных хлебов «черного» археолога! Как будто он опять стоял в строю среди таких же, как он, боевых товарищей, плечом к плечу рубивших всякую мразь. И вспомнил, как говорил старшина, получивший весомый позывной Ястреб: «В бою ты – уже другой человек. У тебя другие нервы, другие мышцы, другое сознание. Ты уже не принадлежишь сам себе. Ты часть мощного механизма, частица огромной непобедимой силы. Почувствуй это в себе. И тогда ты победишь». Как во время прыжка с парашютом над территорией врага, Востряков напряг все свои силы, словно подтянул все связки, напряг сухожилия, напружинился, собираясь молниеносно перешагнуть через некий условный рубеж.

Этим рубежом была пока лестница с мраморными ступенями. Преодолев ее, как на полосе препятствий, за считаные секунды, он взлетел наверх, к знакомому кабинету, где несколько дней назад разговаривал с Каштаном.

Дверь была приоткрыта. Семен сильно ударил по ней, створка отлетела в сторону, грохнулась об стену.

– Вечер добрый!

Еще мгновение – и монастырский авторитет полетел бы к своему массивному столу с разбитой челюстью. Но Каштана спасла выдержка. Он замер около сейфа, откуда спешно вытаскивал какие-то бумаги. И попытался выдавить из себя невозмутимую фразу:

– Я тебя ждал. Проходи.

Востряков, тяжело дыша, остановился:

– Ждал? Меня? Шалишь, дядя! Золота там никакого нет. А главное – какие-то неизвестные убили твоих людей. Ты слышишь?

– Слышу, – Каштан потер руки, прошелся по комнате. – Но ты многого не знаешь. Сейчас здесь фактически произошел переворот. Меня в какой-то мере просто отстранили от власти. Видишь, – он указал рукой на открытый сейф, – я спешно собираюсь. Ты, конечно, хочешь получить деньги за свою работу? Справедливое стремление.

Каштан подошел к сейфу, достал оттуда пачку долларов, снял тонкую резинку, пересчитал, протянул часть Вострякову:

– Возьми. Здесь пять тысяч долларов. Учитывая, что клад ты все-таки не нашел, я думаю, этого хватит. К тому же я, как ты понимаешь, сейчас нахожусь в ситуации форсмажорной. Не обессудь.

Востряков молча взял деньги, положил их в карман. Помедлил минуту, успокаиваясь:

– Ты тоже, дядя, не обессудь. Я там у тебя при входе в офис немного поработал. По-десантовски.

Каштан ничего не ответил, махнул рукой, начал копаться в своем сейфе, всем своим видом показывая, что разговор с археологом закончен.

– А кто же все-таки на нас напал? – Востряков топтался на пороге, не зная, что еще дальше делать. События развивались слишком стремительно.

– Я бы не советовал тебе это выяснять. Хоть ты и крутой парень, как я погляжу, но с такими людьми и тебе лучше не связываться. Жизнь дается человеку один раз…

– На этот счет есть и другие мнения, – ответил Семен и двинулся к выходу. – Успеха вам… Каштан!

Авторитет обернулся, криво усмехнулся и опять принялся разбирать свой сейф.

Спустившись, Востряков спокойно миновал «вырубленных» охранников, которые только-только стали приходить в чувство, и вышел на улицу.

Но далеко уйти ему не удалось. Неожиданно резко прямо перед входом в особняк Каштана затормозили две иномарки. Мгновенно открылись двери, и в темноту вывалился десяток вооруженных людей.

Востряков успел упасть на землю до того, как весь фронтон старинного особняка покрылся градом пуль. Со звоном разбились стекла первого этажа, осколки разлетелись в стороны. Несколько темных теней метнулось к дому, разнося из автоматического оружия деревянную дверь в мелкие щепки.

Востряков отполз в сторону, спрятался за кузовом джипа, на котором недавно сюда приехал. При всем своем опыте противостоять целой вооруженной банде он никак не мог. Оставалось только дожидаться благоприятного стечения обстоятельств. Однако события стали развиваться по крутому сценарию.

На первом этаже дома тоже началась беспорядочная пальба – по-видимому, нападавшие уничтожали охранника, с которым дрался Семен. Сверху сухими пистолетными выстрелами отвечал Каштан.

Востряков приподнял голову, пытаясь рассмотреть, сколько человек еще осталось на улице. Но увидеть ничего не смог. Бросившись вперед, Семен попытался добраться до машины, на которой сюда приехал, но едва успел схватиться за ручку, как сверху на него посыпались осколки превращенного в мелкое крошево автомобильного стекла.

Востряков не сделал той ошибки, на которую рассчитывал стрелок – он не дал ему ни секунды на раздумья, не позволил сместить прицел чуть ниже, не бросился, как можно было предположить, внутрь машины, которая, несомненно, превратилась бы в смертельно опасную ловушку, а молниеносным прыжком в сторону ушел от траектории непрекращающегося огня.

За несколько секунд Семен успел приблизиться к одной из бандитских машин. Там за рулем сидел водитель, держа в руке пистолет. Одним ударом Востряков надавил дверцей на руку водителя. Тот вскрикнул, попытался обернуться, но получил неоправданно легкий для такой ситуации свинг слева – но и такого удара оказалось достаточно, чтобы полностью «вырубить» шофера.

Востряков вскочил за руль, чуть замедлил, осваиваясь в незнакомой машине, и тут же за это поплатился – автоматная очередь разнесла в пух и прах лобовое стекло. Осколки веером разлетелись по салону. Семен резко упал на пол, стараясь завести движок. Но сделать этого не успел – с двух сторон его окружили вооруженные люди. Прямо на него были нацелены стволы автоматов, как он успел заметить, не банальных «АКМ», а пистолетов-пулеметов «кедр» – очень грозного оружия, между прочим, стоящего на вооружении спецназа ВДВ.

– Сейчас, сука, ты ответишь за свои дела, – прохрипел один голос. – Вылезай! Да порезче!

Востряков медленно приподнялся и выбрался наружу. Чтобы не дать возможности бандитам случайно нажать на спусковой крючок, Семен сразу сложил руки на затылке. И тут же получил страшный удар прикладом в спину, споткнулся, упал на землю.

– Стоп! – произнес чей-то командный голос. – Не трогать!

Бандиты послушно отступили в сторону, пропуская вперед человека, который здесь, по-видимому, выполнял командирские функции.

– Встань! – коротко произнес он, приблизившись.

Востряков оперся на руки, тяжело поднялся. Прямо перед ним стоял крепкий мужик лет пятидесяти, одетый в черный костюм. В полутьме нельзя было увидеть выражение его лица, но Вострякову почему-то показалось, что он удивлен.

– Кто ты? Почему хотел угнать нашу тачку?

– Я выходил из здания, когда здесь начали стрелять. Как-то не в кайф умирать раньше времени. Вот и попытался залезть в машину.

– И избил нашего водителя, – резюмировал старший бандитского отряда. – Так кто же ты? Подручный Каштана?

Было заметно по тону, что он и сам знает – подручным Каштана схваченный человек не является.

– Моя фамилия Востряков. Я археолог из Москвы. Каштан поручил мне вести обследование местности, где собирается вскоре начать строительство моста через Белицу. А здесь я появился потому, что людей, с которыми я там работал, убили какие-то неизвестные. У вас тут, я скажу, самая настоящая война. Круче, чем в Афгане…

– Ты воевал там? – спросил старший, как показалось Вострякову, с некоторым уважением.

– Воевал. Я бывший спецназовец. Воздушно-десантные войска.

– Значит, так, – заключил старший после некоторого раздумья. – Посиди пока в доме у входа. Потом решим, что с тобой делать. Кстати, я забыл представиться. Мы, оказывается, знакомы. Только заочно. Меня зовут Алексей Аркадьевич Тушинцев. Хотя многим я известен под именем Антиквар…