Весной хорошеют женщины, набухают почки, худеют от любовной истомы коты, вопящие на крышах серенады хвостатым подругам. Природа обновляется, отогреваясь под лучами встающего все выше над горизонтом солнца.

Только свалка, клоака города, в благословенную пору года становится еще безобразнее.

Сошедший снег обнажает скрытые язвы. Миазмы гниения пеленой висят над курганами отбросов. Вода с радужной пленкой на поверхности разливается безбрежным морем, по которому, надев пластиковые мешки на ноги, бродят бомжи со своими посохами-царапками.

Рогожин, вытягивая ноги из раскисшей глины, шел к берлоге Степаныча. В пакете он нес продуктовый набор, чтобы отставной майор мог подкрепиться человеческой едой, а не ассорти из объедков.

У развилки тропы, где почва была посуше, на маленьком, не залитом водой островке стоял знакомый Рогожину автомобиль с растрескавшимся лобовым стеклом. Рядом в приветственном полупоклоне согнулся Пыжик.

– Здрасте! – Его лицо, залепленное лейкопластырем, выражало глубочайшее почтение и подобострастие.

В багажник машины бомжи из его бригады загружали собранную «пушнину», то есть стеклотару, рассортированную по картонным коробкам.

– Дань собираешь? – с металлом в голосе спросил Дмитрий, выбирая, куда ступить, чтобы не увязнуть в болоте.

Пыжик заискивающе улыбнулся:

– Способствую, так сказать, утилизации отходов.

На верхней челюсти предводителя мафии мусорокопателей недоставало двух передних зубов. В прореху, когда он говорил, высовывался розовый кончик языка, отчего Пыжик был похож на преданного пса, подбежавшего к хозяину.

– Вы к Степанычу? – навязчиво-любезно спросил он, и его улыбка стала еще приторнее.

– К нему.

– Может, проводить? – услужливость Пыжика не знала границ.

– Сам доберусь…

Раскатанная машинами дорога превратилась в речушку кашицеобразной грязи. Рогожин огляделся, высматривая подходящее место для переправы.

– Подождите, я передачу Степанычу приготовил!

Пыжик вернулся с коробкой, на боковой стенке которой красовались штриховой код и надпись: «Сникерс».

– Вот, передайте, пожалуйста, если вас не затруднит.

– Шоколадками ветерана подкармливаешь? – Дмитрий отогнул картонный клапан.

Содержимое коробки состояло из каких-то радиодеталей, клубков проводов, трансформаторов и плат.

– Мне ваш друг заказ дал! – торопливо объяснял Пыжик. – Собирать все, что связано с радиотехникой, и к нему на фазенду сгружать. Вот я и расстарался.

Интерьер землянки изменился. Рогожин приметил это, спускаясь по лестнице. Она словно стала чище и просторнее.

– Степаныч, ты генеральную весеннюю уборку сделал? – вместо приветствия воскликнул Рогожин, отдав честь отставному майору.

Тот сидел на топчане, фасуя по пакетикам какую-то дребедень.

– Руку к пустой голове не прикладывают! – буркнул Степаныч, пододвигаясь. – Лампочку я присобачил. От керосинки глаз замыливается. Аккумулятор Хвалько притарабанил подзаряженный, – он указал на стоявший у изголовья топчана источник питания.

– Цивилизация добралась до пещеры отшельника… – пошутил Дмитрий, выкладывая из пакета продукты. – Расщедрился вождь бомжатника.

– Морду ты ему набил, вот и расщедрился. Он теперь тише воды ниже травы.

Носик чайника без ручки запыхтел паром. Степаныч обхватил его тряпкой, снял с «буржуйки» и разлил кипяток по банкам, предварительно насыпав туда заварки.

– Пей, Дима. Настоящий цейлонский. С пенсии купил… Сегодня четвертинку хлобыстнуть полагалось бы, но я в глухой завязке. С бухалом покончено, – он был угрюм и сосредоточен.

– От Ветрова приходили? – Рогожин внимательно осмотрел старика.

– Придут и по мою душу! Куда они денутся? – с затаенной ненавистью произнес Степаныч.

Он разорвал бумажную упаковку сахара, слипшегося от сырости в монолитный кирпич. Ударом кулака раскрошил его.

– Подсолоди чаек, – ладонью он сгреб крошево в кучу. Помолчал, собираясь с мыслями, и глухо сказал: – Юрчик преставился. Кровью под себя дней десять ходил…

Рогожин знал: юродивого поместили в психиатрическую больницу по распоряжению начальника УВД. Свидетель из умственно отсталого человечка был никудышный, его показания не приняли бы в суде.

– Отбили страдальцу в ментовке внутренности, – продолжал Степаныч. – Я Юрчика в психушке не видел. Ветров встречаться запретил. Сказал: «Приедешь – в дурдоме и повесишься». Санитаров упредил, скотина, мол, старого полудурка харей о железные ворота, если сунется, – лицо отставного майора скривилось, точно от зубной боли. – Тоска, Дмитрий… Больных головой никогда на Руси не обижали. Полагали, юродивые с богом беседуют и простому человеку их разговор не понять. Каждый норовил кусок хлеба в суму дурачку-нищему положить, – накатившаяся слеза предательски блеснула в глазах Степаныча.

– Я знаю, как тяжело друзей терять…

Он вспомнил перевал, гортанные крики иорданца, громовым эхом разносящиеся по ущельям звуки выстрелов снайперских винтовок и предсмертные стоны преданных московскими стратегами бойцов разведгруппы.

В молчании, точно на поминальном ужине, два офицера допили чай, и каждый думал о своем: несбывшихся мечтах, злодейке-судьбе, загнавшей их в землянку на окраине городской свалки, и о тех, кто в этом виноват.

Тишину нарушил Рогожин.

– Тебе Пыжик хлам какой-то передать просил, – он ногой пододвинул коробку. – Ремонтируешь бытовую технику соседей?

Опрокинув коробку, Степаныч высыпал радиодетали на пол. Присел на корточки и, точно петух на навозной куче, стал быстро разгребать образовавшуюся из плат и проводки гору.

– Ты скажи, что надо. Я куплю в магазине. – Заинтригованный азартом отставника Дмитрий поднял трансформатор со сгоревшей обмоткой.

– Бабки лишние? – осуждающе спросил Степаныч, кусачками кромсая пришедший в негодность блок питания телевизора. – Стонут – кризис в стране, а на помойку миллионы выбрасывают. Да здесь баллистическую ракету собрать можно, только ройся, не ленись. Залежи золота под ногами!

– Ей-богу, Степаныч, ты от Плюшкина мало чем отличаешься! – дружелюбно хохотнул Рогожин.

– Ну, у Плюшкина дохлые мухи в настойке плавали, а у меня вот что есть, – не без гордости сказал бывший ракетчик, доставая фибровый чемодан с железной окантовкой.

В таких чемоданах в послевоенные годы офицеры привозили из Германии фарфоровую посуду, шелковое белье и многие другие диковинные предметы роскоши.

Степаныч замешкался с заедавшим замком.

– Показывай сокровища! – шутливо поторопил Рогожин.

Увиденное отбило у Дмитрия охоту упражняться в юморе. На треть чемодан был заполнен желтоватым веществом, напоминающим расплющенные бруски тола.

– Пластит?! – прошептал Рогожин. – Откуда?

Взрывчатое вещество такого типа применялось только в армии. Промышленные пиротехнические работы вроде разрушения скальных пород при прокладке тоннелей, сноса зданий взрывом направленного действия исполнялись тротиловыми шашками, динамитом, но не этим веществом.

Пластит в коробках навешивали на танки «Т-80» или «Т-72», чтобы, взрываясь, он отбрасывал снаряды. Пользовались им и подрывники-диверсанты.

– Откуда? От верблюда! – загадочно откликнулся Степаныч. – Сперли со складов приятели-бомжи. Попотчевали солдатика водчонкой, Лизку-Мотороллу под него подстелили, он и запустил мужиков. Хотели к зиме бельишко теплое стащить, да не туда попали. Жалко было с пустыми руками уходить. На водку потратились, Лизку солдатик после долгого воздержания того… – Степаныч сделал неприличный жест, – измочалил. Они и набрали, что было. Мыться пробовали пластитом. Говорят, ни хрена не пенится. Волдыри по всему телу с кулак после помывки. Кеша-Философ, у него будка на северной стороне свалки, до весны пластит у себя держал, не выбрасывал. Ученый мужик, философский факультет МГУ окончил, но дочитался до белой горячки, спрятался от людей на помойке. – Степаныч доской прикрыл доступ к чемодану, задвинутому под топчан. – Сообразил ко мне прийти. Говорит: «Ты, Суворов, человек военный, в этих делах просекаешь больше, чем я, покупай за два „фауста“», вина по ноль-семь, значит.

– Выгодная сделка! – сказал Рогожин и, догадавшись, зачем старику взрывчатое вещество, которого хватило бы поднять на воздух половину многоквартирного дома, добавил: – Бомбу для Ветрова мастеришь?

– Детонатор оригинальной конструкции собираю, – на полном серьезе ответил отставной майор. – Не позволю паскуде надо мной издеваться. И от показаний откажусь! – с решимостью обреченного выдал Степаныч. – Взорву и себя, и управление ментовское к едреной фене!

«А ведь взорвет, – подумал Рогожин. – Чумовой старик».

– Ты брось камикадзе из себя изображать! – он погрозил отставному майору пальцем. – Мы эту банду под монастырь без ненужных жертв подведем. Увидит Ветров небо в клеточку, я тебе обещаю. И Сергей на свободу выйдет. Дело-то белыми нитками шито. Я с профессором Арутюняном переговорил. Одно слабое место уже нащупал. Осталось раздобыть какие-либо документы, фальшивые накладные, например, доказывающие сокрытие прибыли в особо крупных размерах, и прижать Ветрова с братвой к стене. Вытянем Сергея, документы на стол министра МВД лягут. Пускай со своими держимордами разбирается.

– Угу! – отозвался Степаныч. – Дерзай… Бумажки тебе на подносе принесут?

– Достану! – уверенно ответил Рогожин. – Завари еще чаю.

Раскалывая топориком полено на щепки, Степаныч бормотал что-то себе под нос.

– Химик… профессор! – Внезапно он вскинул голову. – На Кленовой дом?

– Какой дом?

– Профессора! Бывшего зэка, химичившего в шарашке!

– Да, улица Кленовая…

– Сгорел ночью профессор…

– Проспись, старик! – Дмитрий схватил отставного майора за костлявое плечо. – Я говорил вчера с Арутюняном.

– Сегодня он с ангелами беседует! – судорожно двигая челюстью, выдавливал слова Степаныч. – Ночью в доме газовый баллон взорвался. Домишко по бревнышкам разнесло. Кеша-Философ от водил узнал. Весь город талдычит о пожаре…

Городская площадь походила на растревоженный муравейник. У постамента памятника со снятой фигурой какого-то малозначительного пролетарского деятеля была сооружена трибуна, декорированная лентами цветов государственного флага.

По бокам трибуны находились столбы «матюгальников» – стодвадцативаттных колонок, усиливавших голос оратора до рева самца-слона в период брачных игр.

Музыка, пропущенная через динамики этих ящиков, была на один мотив: грохот электронных бубнов, забивающий голос исполнителя. Оператор, разбитной паренек в бейсбольной кепке с повернутым назад козырьком, устроившись под трибуной, развлекался, вращая ручки пульта.

Над площадью как будто кружила эскадрилья реактивных истребителей, заходя на посадку и снова взмывая к облакам. Но людям, собравшимся на площади отпраздновать День города, какофония дискотеки под открытым небом не мешала веселиться. Они толпились у ларьков. Дети покупали сладости. Мужчины заправлялись пивом. Женщины сплетничали, не забывая следить за теми и другими. Подростки тусовались отдельными группами, стараясь пробраться поближе к деревянной эстраде, где должно было состояться кульминационное событие праздника – театрализованное представление.

Повсюду – на фронтонах ларьков, на щитах, на натянутых между фонарными столбами транспарантах – аршинными буквами было написано: «Стар-дринк».

Молодые люди в красных синтетических куртках с фирменными эмблемами метеорами носились среди толпы, раздавая рекламные буклеты, наклейки и значки с логотипом «Стар-дринк».

В холле гостиницы старая приятельница Рогожина, зевавшая за стойкой, объяснила причину кутерьмы на площади:

– Развлекаловку народу подбросили, как собаке кость. Покойничек Хрунцалов День города придумал отмечать.

– Что же в этом плохого? – безучастно спросил Дмитрий, рассматривая налипшую на обувь грязь. – Жизнь у людей и так серая. Пускай повеселятся.

– Ага! – поджав губы цвета переспелой вишни, хмыкнула администраторша. – У нас все серо-буро-малиновое. Мужики понапиваются, вот и праздник. Спиртное на каждом углу продается. Может, только в этом году по-человечески справим? Спонсор солидный…

На стене за спиной Риммы Павловны висел перекидной календарь, которого раньше не было: парень с девушкой на фоне океанского пляжа с пальмами сияли улыбками, вглядываясь в синюю линию прибоя, в руках у них были банки «Стар-дринк».

– Американская компания, – продолжала администраторша. – Гостиничному ресторану презентовали холодильный шкаф, скатерти с фирменным лейблом, пепельницы. На площади угощают прохладительными напитками. И все это за счет фирмы. Вечером фейерверк будет… – Она подала ключ от номера вместе с рекламным буклетом. – Возьмите, Дмитрий Иванович. Мне стопку директор принес, просил среди постояльцев распространить.

«Стар-дринк» – название фирмы, – словно репей, прицепилось к языку. Смывая под душем запахи мусорной свалки, которые впитались в волосы и кожу, Дмитрий повторял про себя эти два слова.

«Дебильная реклама. – Он злобно намыливал голову, будто пена могла избавить его от чужестранного словосочетания, застрявшего занозой под черепной коробкой. – Дебильные лыбящиеся загорелые рожи… Человек не способен думать о деле, когда его извилины силком выпрямляются… „Стар-дринк“ – неиссякаемый источник наслаждения, заряд бодрости в каждом пузырьке! Тьфу!.. – сплюнул в сердцах Рогожин. – Прилипла эта „Стар-дринк“ как банный лист к…»

Он так и не сумел объяснить себе раздражения, вызванного названием иностранной компании, чьи рекламные щиты с аршинными буквами он видел еще в Москве. Но тогда Рогожин не выделял их из общей массы вывесок, плакатов и прочей наглядной агитации, призывавшей курить исключительно сигареты «Кэмел», развивать бульдожьи челюсти, жуя жевательную резинку с удивительно устойчивым вкусом «Ригли Спермент», и лечить все болезни быстрорастворимым аспирином «Упса».

Озарение пришло внезапно. Шлепая мокрыми ногами, Дмитрий добрался до шкафа в прихожей номера, проверил карманы куртки, извлек картонный прямоугольник визитной карточки.

Несмытое мыло щипало. Напрягая зрение, Рогожин прочитал: «…Анатолий Бокун, менеджер по продаже совместного российско-американского предприятия „Стар-дринк“, телефон, факс…» С обратной стороны надпись была продублирована на английском.

«Ну Толик и жучара, – без зависти подумал Рогожин, вернувшись под обжигающие, тугие струи душа. – Менеджер по продаже! Звучит! Был офицером Советской армии, стал представителем американской компании. Скажи о такой перспективе тогда, в училище, мгновенно бы комиссовали как идиота с шизофреническими фантазиями».

Дирекция гостиницы экономила на отоплении. В номере было прохладно, и Дмитрий, плохо вытершийся маленьким махровым полотенцем, покрылся гусиной кожей. Он завернулся в одеяло, лег на кровать.

Листовка рекламного проспекта, отпечатанного на глянцевой бумаге, оказалась под рукой.

– Полюбопытствуем, на кого работает Толик! – пробормотал Рогожин, рассматривая текст, набранный мелким шрифтом.

«…Кларк Остин, основатель транснациональной корпорации, являющейся символом Соединенных Штатов, создал эликсир бодрости „Стар-дринк“ в отцовской аптеке. Секреты изготовления напитка он перенял у индейских врачевателей племени семинолов, дававших пить настой из трав воинам, вступившим на тропу войны и не знавшим поражений.

„Стар-дринк“ – это победа!

„Стар-дринк“ – дух Америки!

Она вобрала в себя аромат прерий, утреннюю свежесть Скалистых гор, солнце Калифорнии. Пей „Стар-дринк“! Момент для этого подходящий. Пей „Стар-дринк“ – и ты почувствуешь себя стопроцентным американцем. Пей „Стар-дринк“ – и ты будешь свободным!»

Рогожина едва не стошнило от рекламного бреда, растиражированного в десятках тысяч листовок.

– Промочи горло «Стар-дринк», и все твои проблемы побоку! – перефразировал рекламные призывы Дмитрий, разрывая глянцевый буклет на узкие полоски бумаги…

– Дорогие граждане нашего города! – Девичий голос, обезображенный усилителем, заставлял дребезжать оконное стекло. – Перед вами выступит мэр города, которому мы благодарны за этот чудесный праздник, Валерий Александрович Сапрыкин. Поприветствуем…

Дмитрий, присев на подоконник, с высоты второго этажа обозревал трибуну, ожидая появления мэра.

Высокий, неплохо сложенный мужчина в ладно сидящем костюме и расстегнутом светлом плаще подошел к микрофону. Его единственным недостатком была лысина, прикрытая редкими прядями волос. Ветер поднял эту маскировочную прядь, поставив ее торчком, тем самым придав городскому голове сходство с вождем папуасов.

Внешне Сапрыкин напоминал президента одной из западных республик бывшего Союза. Та же прилизанная прядь от уха до уха, пышные усы, вытаращенные глаза и спортивная фигура. Даже речь была похожей: фальшиво-трогательной, с гавкающими интонациями человека, которому абсолютно нечего сказать, но выступать надо. Он заводился постепенно, выдавая в микрофон банальный набор фраз о демократии, светлом будущем города и его великом прошлом.

У подножия импровизированной трибуны умирал от скуки персональный телохранитель Сапрыкина, флегматичный амбал ростом с маленькую гориллу. Он беспрестанно зевал, не прикрывая широченную пасть рукой. Когда приступы зевоты проходили, принимался ковырять в носу. Иногда взглядом сторожевого пса телохранитель простреливал толпу.

После смерти Хрунцалова следовало быть начеку. Но обстановка празднества расслабляла. На трибунах, в театральных ложах, на митингах убивали царских министров, пролетарских вождей и президентов, когда покушению придавали политическое значение. Банкиров, мэров и бизнесменов в новой России мочили в подъездах их собственных домов, поднимали на воздух машины, стреляли по окнам офисов. Убийство стало будничным ремеслом, выполнявшимся без лишнего шума и театральных эффектов.

Окончательно обалдев от лившегося рекой словоизвержения своего патрона, телохранитель, нацепив на нос черные очки и скрестив на груди руки, навалился спиной на дощатый бок трибуны. Застыв в позе отдыхающего Геракла, он изредка цыкал на неугомонных мальчишек, стайками перебегавших перед трибуной.

Сапрыкина охватил приступ красноречия. Казалось, еще немного – и он проглотит микрофон.

«Трепло! – дал свою оценку Рогожин. – Пора, Дмитрий, разрубить узел одним ударом. Этого пустобреха надо скрутить в бараний рог…»

Довольный собой, Валерий Александрович Сапрыкин сошел с трибуны, полагая, что его речь имела успех у слушателей. Вялые аплодисменты подняли настроение преемнику Хрунцалова. До знакомства с Петром Васильевичем он был мелким служащим в управлении горпищеторга, давившим от скуки мух на оконном стекле.

Хрунцалов через него передавал взятки начальнику управления, распределявшему спиртное в магазины, где директора были своими людьми. Когда торгашей разоблачили парни из ОБХСС, Сапрыкин на допросах свалил всю вину на своего непосредственного начальника, выводя Хрунцалова из-под удара.

Смыв вину безупречным трудом на стройках народного хозяйства, а конкретнее, во вредном цеху химического комбината Кандалакши, Валерий Александрович, заслуживший на зоне кличку Валик-Фарш за пресмыкательство перед лагерной администрацией, вернувшись, ползал перед Хрунцаловым на брюхе, моля отплатить добром за добро.

Жена, подавшая на развод, пока супруг чалил срок, переписала квартиру на себя. О восстановлении на работе нечего было и мечтать. Петр Васильевич предложил Сапрыкину покантоваться грузчиком на его полуподвальном складе. Валик-Фарш быстро зарекомендовал себя, закладывая коллег, подворовывавших у Хрунцалова или болтавших лишнее в пивных.

– Пёсья у тебя натура, Валек! – шутил Петр Васильевич. – Покуда хозяин кормит – не кусаешься, а как перестанет – горло перегрызешь…

Сапрыкин, за плечами которого были бухгалтерские курсы, взял на себя бремя ведения «черной кассы» предприятия Хрунцалова. Все расчеты осуществлялись исключительно через него… Соответственно, любые претензии со стороны правоохранительных органов адресовались бы в первую очередь Сапрыкину.

От беспокойства Валерий Александрович заимел язву желудка, пристрастился к рюмашке коньяку перед сном, постепенно увеличив дозу до бутылки. Приятелям, справлявшимся о здоровье, он скорбно отвечал:

– Сгораю на работе!

Когда Хрунцалов, позвонив в два часа ночи, поднял своего бухгалтера с постели и хрипло пробасил в трубку: «Хватит дрыхнуть, пора двигаться в политику!» – Сапрыкин грешным делом подумал, что шеф спятил.

Они выгребли из заначек почти все деньги для организации предвыборной кампании, покупки продуктовых наборов для ветеранов, взяток членам избирательной комиссии на местах и товарищам из контролирующего органа в Москве.

Сапрыкин лично отвозил обернутые в целлофан, похожие на кирпичики хлеба стопки «капусты», передавая по указанным шефом адресам или явкам, где его встречали солидные дяди с неподкупными взглядами и влажными от волнения руками.

Валерию Александровичу не хватало полета фантазии. Он вечно оставался в тени могущественных фигур. На зоне Фарш шестерил перед надзирателями и блатными, за что бывал бит и теми и другими. На воле им помыкал Хрунцалов, представляя своего зама шутом, готовым вывернуться наизнанку, чтобы угодить боссу.

Даже коммерсанты, отстегивающие долю мэру или всучивающие Сапрыкину взятку для Петра Васильевича, чтобы тот посодействовал в приватизации какой-нибудь забегаловки, позволяли себе гнусные намеки вроде:

– Смотри, Валерий Александрович, чтобы к рукам много не прилипло. Узнает Хрунцалов, высечет публично, сняв с тебя штаны перед всем честным народом.

А этот мусор, начальник УВД, втершийся в доверие к Хрунцалову, вообще Сапрыкина за человека не считал: утверждал, что без его ментовской «крыши» конкуренты или отморозки-уголовники с такого ничтожества, как Валик-Фарш, кожу чулком снимут.

Сладкой жизни при покойничке Валерий Александрович вкусил достаточно: успокоил расшатавшиеся нервы в средиземноморском круизе, отстроил двухэтажную виллу в живописном месте, поменял провинциальных любовниц на профессиональных жриц любви, да и деньжат в австрийском несгораемом сейфе, вмонтированном в пол подземного гаража, скопилось достаточно, чтобы не чувствовать себя нищим.

Но все это не радовало Сапрыкина. Он не хотел быть холуем Хрунцалова, а тем более мальчиком на побегушках у подполковника Ветрова.

В каждую самую ничтожную личность бог заложил крупицу достоинства и гордости.

У Сапрыкина эти качества были помножены на патологическую трусость и равную ей жадность. Он всеми фибрами души ненавидел кабанообразное мурло Хрунцалова, его пошлые подколки, его похлопывание волосатой пятерней по щеке. Сапрыкин копил ненависть, как гадюка яд. И он знал, придет мгновение, когда можно будет выпустить этот яд.

– Смени хозяина, и все будет о’кей…

Дмитрий рассекал толпу, выставив вперед правое плечо. Он старался не упустить из виду Сапрыкина, совершавшего обход ларьков со свитой чиновников. Мэра без конца фотографировал репортер городской многотиражки. Горожане интереса к персоне городского головы не проявляли, предпочитая наслаждаться пивком и халявной «Стар-дринк», щедро раздариваемой парнями в красных куртках.

– Валерий Александрович! – Мужчина с внешностью алкоголика со стажем дернул Сапрыкина за рукав. – Выпейте сотку с пролетариатом!

Он протягивал мэру наполовину опустошенный пластиковый стакан «русского йогурта», накрытый надкусанным бутербродом с сыром.

– Не побрезгуйте… – с улыбкой провокатора добавил мужичок в кепке с переломанным козырьком.

Телохранитель Сапрыкина поотстал. В людской толчее он случайно налетел на путавшегося под ногами ребенка. Конопатая девчушка лет шести, шлепнувшись на попку, в отместку за грубость выплеснула на брюки дяде недопитый стакан «Стар-дринк». Коричневое пятно расплылось по светлой ткани от ширинки почти до колена правой брючины. Натягивая край короткой кожанки, телохранитель отчитывал мамашу бойкого дитяти за паршивое воспитание.

Шустрая малышка, спрятавшись за спину матери, корчила рожицы, а женщина виновато извинялась.

– За такие дела ремнем отходить полагается, чтобы три дня сесть не могла! – Сапрыкинский телохранитель стряхивал капельки коричневой влаги с безнадежно испорченных штанов.

Шум вокруг мэра заставил его вспомнить о своих обязанностях. Привстав на цыпочки, он попытался рассмотреть, что происходит с Сапрыкиным. От охраняемого человека его отделяла плотная толпа. Бесцеремонно расталкивая огрызающихся мужиков, чуть по-обезьяньи сутулясь, телохранитель торил дорогу к мэру.

Дмитрий не упустил возможности. Очутившись за спиной охранника, он плавным движением нанес удар по нервным окончаниям шейных позвонков. Со стороны казалось, что старый приятель приветствует своего друга легким хлопком. Онемевший телохранитель с повисшими плетьми руками застыл словно статуя.

– Переставляем ножки… – тихо шептал Рогожин, подталкивая обмякшего битюга к стульям выездного кафе, развернувшего торговлю на площади.

Тот безвольно подчинялся, шаркая подошвами по асфальту.

– Молодчина, – продолжал Дмитрий. Он поправил очки, съехавшие на курносый нос охранника. – Посиди на воздухе. Так, вытяни ноги и отдыхай.

Усаженный на белый пластиковый стул под полотняным зонтиком с логотипом «Стар-дринк» телохранитель походил на свежеизготовленную мумию – неподвижную и безжизненную. Только страдальчески моргающие глаза выдавали его мучения.

Приметившая странного посетителя официантка, убиравшая грязную посуду и сметавшая крошки со столов подолом фартука, заворчала:

– Ты чего своего собутыльника здесь примостил?! Валите домой отсыпаться, алкаши смердючие! Или в подворотне отходите, если жен боитесь. У нас люди отдыхают, не свиньи.

– Не гоношись, красавица! Устал человек. Пусть полчасика посидит, – миролюбиво улыбнулся Дмитрий. Он нырнул в толпу, оставив выведенного из игры охранника на попечение официантки.

Женщина, ссыпав мусор в картонный упаковочный ящик из-под «Стар-дринк», подошла к развалившемуся на стуле телохранителю. Его голова была откинута назад, а сквозь зубы с шипением вырывался воздух.

– Эх, паскуда! – покачала головой официантка. – Нахилялся! И обоссаться успел! Вставай, бери тряпку и вытирай за собой! – Она дернула охранника за плечо. – Вставай, все штаны мокрые…

Массивная туша оцепеневшего телохранителя даже не шелохнулась.

– Ну и дрыхни! К вечеру всех вас, синюг, в вытрезвитель штабелями вывозить будут, – предвидя итоги праздника, пробормотала официантка.

А Рогожин, уже стоявший впритирку к мэру, наблюдал за разыгрывающимся спектаклем двух актеров: Сапрыкина и человека из народа.

Он видел, как натужно улыбался мэр, отказываясь с ледяной вежливостью:

– Я абстинент, товарищ. Но за угощение, если оно от чистого сердца, благодарю.

– Чего? – несколько растерянно переспросил забулдыга, не понявший незнакомого словечка.

– Абстинент – абсолютный трезвенник, – разъяснил Сапрыкин, брезговавший пить водяру, изготовленную, как ему было известно, из спирта-сырца на городском ликероводочном заводе.

– Разве такие бывают?! – Забулдыга сорвал с головы кепку и швырнул ее себе под ноги. – Эх, мать-Расея! Гуляем сегодня, Валерий Александрович!

Мэр кисло улыбнулся.

– Широкая душа у русского человека! – Фраза предназначалась для скопившейся публики. – Ты, дружище, не нажирайся, как свинья, – назидательно посоветовал он мужику.

Мэр хотел выглядеть отцом города, прощающим выпивохе наглость. Его усы топорщились, и это должно было означать добродушную улыбку. Но приятели алкаша зароптали:

– Лыбится, харя! Из Петькиного стакана водяру хлебать не желает.

– Чего щеришься, козел? Нахапал вместе с Хрунцаловым башлей, а плюешь на народ с высокой башни! Праздники устраиваете! Ничего! Мы под твой домишко мину подложим!

Сапрыкин испуганно оглянулся. Чиновники мэрии испарились, телохранитель как сквозь землю провалился. Его окружала плотная толпа людей с испитыми лицами и налитыми кровью глазами.

– Что кочаном крутишь? Ментов высматриваешь? – надрывался мужчина с комплекцией штангиста-тяжеловеса.

Он пропустил, по-видимому, не одну порцию «русского йогурта».

– Что ты нес с трибуны! – Тяжеловес схватил Сапрыкина за грудки. – Ряху отъел, паразит! – Классовая ненависть фонтанировала из мужика брызгами слюны, летевшими прямо в лицо мэру.

Тот уворачивался, но возражать не отваживался.

А металлическая музыка грохотала над площадью, словно затяжная весенняя гроза.

– Товарищ, успокойтесь… – Бледный как мел, Валерий Александрович схватил мужика за запястье. – Я гарантирую вам пятнадцать суток!.. – потеряв выдержку, по-бабьи взвизгнул он.

Приятели тяжеловеса старались предотвратить конфликт.

– Отстань от него, Паша! Чего ты взбеленился? – уговаривал верзилу мужичок в кепке со сломанным козырьком.

Голова Сапрыкина моталась из стороны в сторону.

– Слушай сюда, сука конторская, – ревел верзила, подогревая себя собственным криком. – Я тебя не выбирал, и клал я на вас всех с прибором! Меня с завода уволили по сокращению, вместо зарплаты кучу резиновых сапог выдали. Что, собаки, резиной питаться заставляете?

– Товарищ Павел, обратитесь в приемную, – блеял Сапрыкин.

– Бля! В приемную! – Тот оторвал Сапрыкина от земли. Ноги мэра, обутые в модные туфли фирмы «Джордан», купленные в магазине на Тверской, болтались в воздухе. – Я его сейчас урою…

Краем уха ополоумевший от страха мэр услышал тихий, спокойный голос:

– Поставь человека на землю!

Скосив глаза, он рассмотрел заступника. Высокий смуглолицый мужчина стоял с правой стороны от дебошира, насмешливо глядя на него.

– Верни его в исходную позицию!

Верзила что-то угрожающе просипел, отпуская Сапрыкина.

Ответом был пушечный удар в самую уязвимую часть лица – подбородок. Но громила устоял на ногах, лишь качнувшись назад, как сосна под порывом ветра.

– Падаль, за кого заступаешься? – Он сжал огромные, размером с голову годовалого ребенка, кулаки.

Рогожин внутренней стороной стопы ударил верзилу по почкам. Серия ударов кулаком обрушилась на пьяницу.

Точно раненый слон, громила опустился на колени, сплевывая кровь, смешанную с тягучей слюной. Уважительно прошепелявил разбитым ртом:

– Выпьем на брудершафт?! Ты, паря, молоток!

– Без вопросов… – бодро ответил Дмитрий, помогая верзиле подняться.

Воспользовавшись братанием дебошира с незнакомцем, Сапрыкин попытался затесаться в толпу. Рогожин остановил его тихим повелительным окликом:

– Куда, господин мэр? Стоять!.. – Вспомнив уроки Ульчи, Рогожин протянул руку, прикоснулся кончиками указательного и большого пальцев к шее Валерия Александровича.

Сапрыкин ощутил, как парализующая волна боли растекается по всему телу и деревенеющие ноги отказываются ему подчиняться. Он навалился на подставленное плечо Рогожина…

А толпа чествовала своих новых героев. Кто-то подавал горячий, истекающий жиром чебурек, кто-то надрывал фольгу крышек водки в пластиковых стаканах.

– Ну, чтобы деньги были! – провозгласил избитый Рогожиным мужик. – Чокнемся?

– Конечно!

Дмитрий ударил стаканом о стакан, стараясь выплеснуть как можно больше пойла из своей посудины. Водка была отвратительной на вкус. Она отдавала жестью и не хотела скатываться по пищеводу в желудок.

– По второй? – предложил верзила, приобняв Рогожина.

– Спасибо, – вежливо отказался Дмитрий. – Мне это тело до дома надо оттранспортировать. Видишь, сомлел, бедолага…

Двигатель «шестьсот пятого» «Пежо» с вставшим на задние лапы львом на решетке радиатора мерно урчал. Дизельный двухлитровый агрегат с турбонаддувом развил предельную для машины этого класса мощность. Стрелка спидометра зашкаливала.

«Пежо» несся по Ленинградскому шоссе, обгоняя попутки. Пост ГАИ, затаившийся на лесной дороге, выходящей на магистраль, не был виден.

Сержант посмотрел на датчик радара:

– Товарищ лейтенант, какой-то жлоб ралли устроил. Валит сто восемьдесят километров.

Офицер, отдыхающий в задрипанном «газике», вдохнул лесной воздух. «Козел» давно подлежал капремонту, в особенности двигатель с изношенными клапанами и стучащими пальцами поршней. При попутном ветре, как шутил экипаж гаишного «газика», если поставить парус, из него можно было выжать максимум восемьдесят километров.

– Передай по постам! Пускай задерживают! – лениво отозвался лейтенант.

Он вышел из машины, закурил, выпустив дым через ноздри, и направился к обочине, поигрывая полосатым жезлом. С автомобиля, развившего приличную скорость, можно было слупить неплохой магарыч.

Латаные-перелатаные «Жигули», оставшиеся у трудяг со времен застоя, сто восемьдесят километров не выдадут, даже если в баки залить реактивное топливо. На таких быстроходных тачках раскатывают автомобилисты, не скупящиеся на мзду малооплачиваемым сотрудникам Госавтоинспекции.

Таков был примерный ход мыслей лейтенанта, угодившего в ручей, струящийся по дну придорожной канавы. Вода перелилась через верх сапога и теперь чавкала за голенищем. Это раззадорило лейтенанта, решившего во что бы то ни стало тормознуть лихача.

«Пежо» малиновой стрелой пронесся мимо, обдав гаишника гарью отработанного газа.

– Товарищ лейтенант! – с обидой в голосе крикнул сержант. – Что же вы этого гонщика не остановили! Номера запомнили? Московская регистрация?

Лейтенант, сдвинув на затылок фуражку, подошел к «козлику», напоминавшему какое-то желтое насекомое, заползшее в лес, и жезлом стукнул о капот:

– Запомнить запомнил. И тебе пора, Ложкин, циферки «Пежо» Сапрыкина заучить!

– Мэр, что ли, полетел? – присвистнул молоденький сержант. – Лихо. Тем более тормознуть надо было. Представитель власти, а законы нарушает!

Офицер посмотрел на подчиненного уничтожающим взглядом:

– Ложкин! Помалкивай в тряпочку. С твоих погон лычки сержантские не срывали?

– Не-а… – шмыгнул носом парнишка, простывший на коварном весеннем воздухе.

– Сорвут! – мрачно пообещал лейтенант и добавил: – Понесся жополиз хрунцаловский на пикник б… трахать. Полетел, точно вожжа под хвост попала. Не терпится…

Сапрыкин очнулся оттого, что кто-то брызгал ему в лицо холодной водой. Тело Валерия Александровича разламывалось от тупой ноющей боли, особенно в суставах. Желудок блуждающим метеоритом путешествовал по организму, стараясь выскочить через глотку.

– Меня мутит! – промямлил он, нащупывая ручку двери.

Выскочив из машины, Сапрыкин облегчился на декоративные колпаки колес «Пежо».

Окружающий ландшафт приобретал более-менее отчетливые очертания. Машина передними колесами въехала в воду лесного озерца с плавающими осколками льда.

– Умойся, мэр! – Голос говорившего был холоден, как вода, которой только что ему окропили лицо.

Зачерпнув пригоршней воду, Сапрыкин смыл остатки блевотины с губ и подбородка. Его знобило. Зубы клацали, выбивая чечетку.

– Очухался? Тогда садись в машину!

Валерию Александровичу внезапно показалось, что незнакомец, подвергнув его изощренным пыткам, привяжет к ногам домкрат и утопит в озере.

– Я должен поблагодарить вас за помощь! – Он пытался «закосить под дурочку». Так этот финт именовался в зоне.

Сапрыкин подал руку с растопыренными веером пальцами, скованными судорогой.

– Очень рад нашему знакомству! – еле ворочая языком, произнес он, не слыша собственного голоса. – Сапрыкин Валерий Александрович. Мэр, – представился он.

Похититель поймал руку, но не пожал ее, а переплел свои пальцы с пальцами мэра. Затем второй рукой, как ковшом экскаватора, накрыл образовавшийся замок.

– Я, господин мэр, брат Сергея Рогожина, которого по ложному обвинению ты и твоя стая хотите подвести под «вышку». Я не знаю, зачем вам понадобилось сваливать вину на Сергея, но думаю, что ты мне это растолкуешь…

Рогожин все сильнее стискивал пальцы Сапрыкина.

– Ты назовешь фамилии соучастников вашего поганого спиртового бизнеса…

Перед глазами Валика-Фарша поплыли багровые круги, а озноб сменился жаром.

– Не пытайся юлить и выкручиваться! Вздерну на сосновом суку! – Слова Рогожина так подействовали на мэра, что он был на грани обморока. – Но перед этим законтачу аккумулятор твоей «сосиской»! – с ледяным безразличием инквизитора обещал Дмитрий. – Я офицер частей специального назначения. У меня в запасе много способов заставить тебя поседеть перед смертью. И поверь, ради брата я подберу для тебя, сволочь, самые мучительные. Ты пожалеешь, что родился!

Сапрыкин выгнулся коромыслом. Его глаза вылезли из орбит, как у рака, попавшего в кипяток. Он забился в истерических конвульсиях, выкрикивая нечто бессвязное:

– Ветров – пидор!.. Спиртоацетоновая смесь… Они меня порешат… Не надо на сосну… Гады… У-у… Не могу больше… – Он стал биться лбом о панель, закусив галстук. – Прикончи меня, прикончи… – стенал Валерий Александрович. – Дай веревку, я сам повешусь! Не могу так жить…

Рогожин подумал, что перебрал с психологическим прессингом, но его пленник на удивление быстро справился с истерикой.

Скорчившись, обхватив колени руками, не поднимая головы, он заговорил тонким, как у кастрата, голосом с жалобным подвыванием:

– Я отстранен от дел! Бизнесом заправляет подполковник Ветров. Вашего брата содержат в следственном изоляторе, в одиночной камере. Его дело состряпал старший следователь Баранов. Он же подбросил ствол в квартиру. Ваш брат признался в убийстве Хрунцалова. Баранов пытал Сергея. Бил палкой по пяткам, надевал противогаз и перекрывал доступ воздуха, подвешивал за руки к крюку, оставляя часами висеть под потолком. Грозил посадить в камеру к уголовникам, которые его обязательно изнасилуют. Взамен признания он обещал вписать в протокол допросов слова о содействии следствию. Внушал вашему брату, что суд будет снисходительным и примет статью об убийстве, совершенном в состоянии аффекта. Ни о какой смертной казни будто и речи быть не может!.. Это же нелюди! – выкрикнул Сапрыкин. – За бабки они мать родную на кресте распнут! – Он плакал навзрыд. – Ветров меня за горло держит! Он настоящий преемник Хрунцалова. У него в руках все нити этого бизнеса. Московские связи, контакты с покупателями… Я – никто! Подставка для ментов и уголовной сволочи! Меня же первым сдадут! – визжал Сапрыкин. – Живьем зароют в землю! Послушайте! Я выдам вам все планы поставок, финансовые аферы, номера банковских счетов… Все, что мне известно! Только не оставляйте меня одного, – в истерическом порыве он принялся лобызать руку Рогожину. – Вы сильный, смелый человек, вы найдете, как уничтожить эту мразь… – захлебывался мэр. – Убейте их, как взбесившихся псов… Пах… пах… – он выставил вперед большой палец, будто расстреливая невидимых врагов.

– Хватит дурочку ломать! – пресек шоу Рогожин. – Быстро и по существу. Когда ближайшая крупная поставка?

– Через три дня! – обмякший Сапрыкин отвечал, не разжимая губ.

– Куда?

– В Карелию. Этиловый спирт с бывшего асфальтового завода отправят под видом технического для целлюлозного комбината.

– Сколько машин?

– Два «КамАЗа». Груз будет в двухсотпятидесятилитровых бочках. Ветров выделяет патрульную машину для сопровождения.

– В чем фокус этой операции? – пытался вникнуть в хитросплетение мафиозных махинаций Рогожин.

– У представителей комбината будет фальшивый договор о поставке. По нему они заплатят государству шестьдесят процентов акцизного сбора, а не девяносто, как за пищевой спирт. У директора останется контракт, что с его завода вывезли вообще неочищенный спирт-сырец для переработки, и налоги обязаны заплатить покупатели. А уж зачем его приобрели – для производства лакокрасочных изделий, парфюмерии или водки, – директора абсолютно не волнует. Каждый остается при своем интересе, – захлебываясь словами, растолковывал механику бизнеса на спирте Сапрыкин. – Дельцы из Карелии получают качественное сырье. У них там отлажен выпуск «левого» коньяка, и спирт – необходимый компонент производства… Качественный спирт, без фуффурола и сивушных масел. Они добавляют сахарный купер…

Термины для Рогожина были малопонятными, но он не перебивал своего пленника.

– …или куркуму, чтобы придать напитку соответствующий цвет и вкус. Фальшак продается под маркой армянского трехзвездочного коньяка. Двадцать процентов от сэкономленных денег ребята выплачивают Ветрову и компании. Плюс проплачивается неограниченный отпуск питьевого спирта без государственной лицензии, в обход установленных квот. – Сапрыкин успокоился и задышал ровнее. – Клянусь Пречистой Богородицей, я не причастен к мерзкой провокации против вашего брата! – Он достал нагрудный серебряный образок, висевший на шее, и обмусолил лик губами.

– Кто на самом деле убрал Хрунцалова и Рогожину? – спросил Дмитрий.

– Я так полагаю, – зашептал мэр, словно боялся, что в лесу их могут подслушать. – Это комбинация Ветрова. Ухлопал Петра Васильевича и Марину, вашего брата «стрелочником» сделал, и все шито-крыто!

У Рогожина было чувство, что рядом с ним сидит не человек, а студенистая медуза, воняющая потом и испражнениями. Он подавил в себе желание выбросить этого слизняка из машины, запрещающе поднял руку, когда Сапрыкин попытался что-то сказать.

– Мы возвращаемся в город! – Сталь звенела в голосе Дмитрия. – Держи рот на замке. Иначе…

Ствол «глока» вонзился под ребро Валика-Фарша.

Пушистый белый бобтейл, похожий на сугроб, лежал у ног Сапрыкина, охраняя покой хозяина. Валерий Александрович приобрел псину редкой породы на Птичьем рынке в Москве, вычитав, что бобтейлы настоящие аристократы и обладают способностью благотворно влиять на нервную систему человека.

Беар преданно заглядывал в глаза хозяину, не понимая, почему они превратились в зияющие черные дыры и отчего человек трясется, как полузадушенная кошка с выпущенными кишками.

Сапрыкин, лязгая зубами о край стакана, отпил глоток минералки. Таблетка валиума застряла в глотке.

– Господи, все против меня! – сдавленно прошептал Валерий Александрович.

Он добрался до журнального столика, подтянул к себе за провод блок радиотелефона и набрал номер.

– Алле-е… Солодник?! – голосом умирающего спросил Сапрыкин. – Беар, не грызи…

Собака играла с выдвинутой телескопической антенной телефона.

– Это я не тебе! – простонал мэр голосом примадонны оперного театра. – Он достал меня! – Сапрыкин замолчал, давая собеседнику время ощутить весь трагизм пережитого.

– Обделался! – насмешливо отозвался тот. – Смени подгузники и приготовься! Скоро будем подводить общий знаменатель под этой бодягой…

Серая пластиковая коробка от «глока» лежала на дне спортивной сумки, завернутая в рубашку.

Старший следователь Баранов проводил несанкционированный обыск в номере гостиницы. Проводил один, без понятых, без ордера в кармане, действуя на свой страх и риск.

Хотя рисковал он не особенно, зная, что постоялец гостиницы Дмитрий Рогожин в данный момент вдыхает ароматы городской свалки или гоняет чай со старым отставником-майором.

Спившийся сторож Егор стучал Баранову о каждом шаге незваного пришельца, запутавшего и без того дьявольский расклад…

Марк Игнатьевич удивился беспечности Ветрова, сосредоточившегося после зверского убийства мэра на коммерческих сделках, попойках в сауне и разборках с торгашами, утаивающими, по мнению подполковника, доходы.

Сам Баранов пытался докопаться до истинных заказчиков, не без основания полагая, что и им могут посворачивать шеи. Больно уж лакомым куском была империя Хрунцалова.

Кое-что матерому следаку удалось нащупать…

Пообтиравшись по блатхатам в Москве, где гужевались старинные приятели, не забывшие мента с хваткой бультерьера и со сговорчивым нравом, Марк Игнатьевич раздобыл интересную информацию, дававшую пищу для ума.

Блатняки в один голос утверждали, что в уголовном мире бродят слухи о таинственной организации, сплоченной жесткой дисциплиной, со своим уставом и кодексом чести. Чужаков туда принимают после тщательной проверки, просвечивая чуть ли не рентгеном, и обратной дороги оттуда нет.

От карточного шулера по прозвищу Фикус, потрошившего пассажиров в аэропорту Шереметьево-1, Марк Игнатьевич услышал версию финала деятельности авторитета из подмосковного Пушкино.

Фикус доверял следователю, отпустившему его брата-наркомана, попавшегося с «дурью» в кармане. Шулер презентовал Баранову колечко с рубином. Марк Игнатьевич был для Фикуса в замазке, то есть, говоря человеческим языком, купленным.

В разговоре шулер невзначай заметил:

– А мусора на Попика за солидные башли озлобились!

Азербайджанец Артур Гареев через «челноков», мотавшихся в Польшу за товаром, установил связь с тамошними компаньонами.

Поляки по заказу Попика купили разливочную линию итальянского производства. Как раз благодаря телевидению россияне предпочитали косеть от водки «Распутин», подмигивающей голографическими наклейками.

Расторопные поляки для комплекта пригнали две фуры с пустой тарой. На западные бутылки ни одна русская пробка не накручивалась.

Но Попик не растерялся. Отпечатал в типографии этикетки «Столичной» и приступил к розливу.

– Водка, надо признаться, была нехилой! – заверил Фикус. – Тройной очистки через угольные фильтры. Попик марку берег! Базарят, полмиллиона «зелени» сорвал! Мировецкий куш!

Далее, по версии карточного шулера, у Артура Гареева начались неприятности. Команда спецназовцев ворвалась в дом, когда он праздновал свой день рождения. Уложили гостей, пересчитали им ребра прикладами автоматов.

Во время обыска нашли винтовку со снайперским прицелом, бронежилеты, радиостанции. Попику удалось сбежать.

Линию демонтировали и передали какой-то фирме.

– Наехали на азера по наводке! – стучал кулаком по столу Фикус. – Я отвечаю! В аэропорту базар двух иностранцев подслушал.

– Ты же языков не знаешь! «Гуд бай» и «мани» – весь твой словарный запас! – подначивал Баранов.

– Дурила! – кривился шулер. – Их русский провожал. В Варшаву кенты сматывались, а русскому поручение давали: срочно нанять рабочих, зарегистрировать фирму и передать ментовке три джипа «Мицубиси». У меня слух, как у совы! – говорил Фикус, бурно жестикулируя. – Тузы талдычили русскому: впредь таких проколов не допускать! Гасить подпольных производителей спиртного любыми способами!

«Гасить!» – это слово не давало Марку Игнатьевичу покоя.

Он привык гасить других. В камерах следственного изолятора, где бетонные стены поглощали звук, а надзиратели были немы, словно рабы.

Странная смерть Кириллова, этого сопляка, твердившего о гуманном отношении к людям, окончательно лишила Баранова сна.

Повеситься в подвале московской многоэтажки… Кириллов – самоубийца? В это он не мог поверить, успев приглядеться к пареньку-жизнелюбу.

Следователь положил футляр пистолета обратно. В огнестрельном оружии Баранов разбирался средне. Дырку от «макарова» он мог отличить от отверстия, проделанного «стечкиным», но не более того. И не его обязанностью было подменять специалистов по баллистике.

«„Глок“, австрийский пистолет под девятимиллиметровый патрон, – мысли завертелись в голове у Баранова, точно карусель в городском парке. – У машины на трассе при осмотре нашли пригоршню гильз… девятимиллиметровых. В кабине пробоины от автоматического оружия. Причем стреляли короткими очередями по скатам, а затем по водителям…» – Марк Игнатьевич прислонился лбом к оконному стеклу.

Он анализировал вчерашний инцидент.

Два «КамАЗа», перевозившие спирт, были остановлены человеком на красном «Пежо». Он попросил сопроводительные бумаги, а когда водители послали его подальше, достал пушку и, пообещав сжечь шоферюг вместе со спиртом, отнял все документы на груз.

В этой части для Баранова все было ясно. Робин Гудом с большой дороги был брательник этого рохли – Рогожина, исполнившего уготованную ему роль и отлеживающегося в камере перед спектаклем в суде.

Вторая часть была пугающей…

Водители развернулись, решив вернуться в город. Без документов их арестовали бы на первом попавшемся посту ГАИ.

У заброшенного хутора, в девятнадцати километрах от города, по встречной полосе двигалась белая «восьмерка». Заложив вираж, она перегородила трассу, и из нее выскочил мужчина с маской на лице.

Идущий первым грузовик свернул в кювет, второй затормозил, но его занесло и ударило прицепом о придорожное дерево. Водитель проломил грудную клетку о руль.

Мужчина в маске принял его за мертвого. Водителя же первого «КамАЗа», выбравшегося из кабины, он хладнокровно расстрелял в упор.

Рассоединив сцепки и вышвырнув потерявшего сознание шофера на шоссе, налетчик угнал грузовик, оставив белую «восьмерку» на месте аварии.

Таковы были скупые факты – по показаниям карельского шоферюги, загипсованного, обколотого болеутоляющими средствами.

Баранов почесал переносицу. Он всегда так делал в минуты напряженного раздумья.

«Этот спецназовец добывает компромат на Ветрова. От кого он узнал о поставке спирта? Не имеет значения… Нет, стоп! Красный „Пежо“? Малиновый… Такой роскошной тачкой владеет только Сапрыкин! Водитель перепутал цвета! Дальтоник хренов! – Баранов прошел в туалет, напился воды из крана. – С Рогожиным-старшим проблем не будет! Разбойное нападение – раз, хранение огнестрельного оружия – два, можно для страховки подложить какую-нибудь свинью – три! Спецназовец наверняка орудовал в „горячих точках“. Щепотка „дури“, каннабиса, например… Сапрыкин! Оратор площадной! Об угоне машины не заикнулся. Значит, сам ключики Рогожину вручил. Хорошо, побалакаем и с тобой, господин мэр! – Марк Игнатьевич шел по коридору, освещенному лампами дневного света. – Надо доложить Ветрову об офицерике. Задергается плешивый… А зачем? – Вопрос был внезапный и сулил новый поворот мыслей. – Зачем Рогожина сдавать? Не он главный враг. Враг тот, кто натравливает спецназовца на нашу компанию! – рассуждения Баранова приобретали логическую стройность. Мозаика складывалась в картинку, где не хватало основного фрагмента. – Хрунцалова грохнули вместе с бабой. Мы сразу же уделали ее бывшего муженька… Нам подсунули Сергея. – Впервые он назвал жертву по имени. – Подсунули, будучи твердо уверены, что брат станет действовать, а не писать по инстанциям!»

Марк Игнатьевич, считавший себя прохиндеем из прохиндеев, способным окрутить и заморочить голову любому, ощутил себя мухой, запутавшейся в липкой паутине. Им манипулировали, водили его на ниточке. А кукловод, поставивший эту пьесу, в конце концов бросит его в ящик вместе с Рогожиным, Ветровым и другими, внесенными в смертный реестр.

Палач в черной маске исполнит приговор…

Холодный пот струйками стекал по спине.

– Товарищ следователь! – Водитель, которому Баранов перед обыском приказал сидеть тихо, как мышь в норе, мчался по коридору, грохоча сапогами. Тревога! – голосил он. – Нападение на конвой!

– Какой конвой?! – заорал Баранов, едва удерживаясь на подогнувшихся ногах.

Два часа тому назад «автозак» вырулил с внутреннего дворика СИЗО на центральную магистраль города. В боксе, отделенном от остального пространства решеткой, находился подследственный Рогожин Сергей Иванович. У управления машина притормозила, поджидая «девяностодевятку» Ветрова. Они отправлялись в Москву, чтобы передать замордованного Марком Игнатьевичем человека, ставшего отработанным материалом, по этапу правосудия.

– За нами кто-то едет! – Конвоир, сидевший по правую руку от водителя, наблюдал за дорогой в зеркало обзора.

Водитель давил педаль газа, стараясь не отстать от белой машины подполковника Ветрова.

– Чего командир с нами поперся? – конвоир заслонил рукой лицо.

Весеннее солнце нагло лезло в кабину.

– В Москве по шопам прошвырнуться. Костюмов тренировочных понакупать. Ветров – спортсмен! – с издевкой произнес водитель. – А этот «КамАЗ» давно за нами увязался. Висит на хвосте!

– Сбавь скорость, скоро поворот! – Конвоир ослабил ремень, опоясывающий выпуклый живот.

Водитель хмыкнул:

– Ишь, требух наел!

– Тебе какое дело! – с обидой отозвался конвоир. – Я от картошки пухну. На мясо денег не хватает. Что на тещиной даче вырастим, то и едим. «КамАЗ» обгонять собрался.

– Дальнобойщик! Телегу оттарабанил и домой спешит. Я мечтал на «тирах» колесить по заграницам, – с затаенной грустью произнес водитель «автозака». – Сегодня в Греции, завтра в Швеции, послезавтра в Венеции…

«КамАЗ», опережая «автозак» на корпус, сделал отчаянный поворот влево.

– Тормози! – выкрикнул бледнеющий конвоир.

Водитель, вместо того чтобы затормозить, увеличивал скорость, матюкаясь себе под нос. Казалось, что грузовик вышел из-под контроля, несясь по центру трассы.

– Офонарел, недоносок! – опустив ветровое стекло, крикнул водитель «автозака».

Конвоир видел стриженый затылок, складку на шее и розовые на просвет уши соседа, вцепившегося в баранку. Когда водитель обернулся, над переносицей между бровей зияла багровая точка входного отверстия пули. Точка сокращалась и расширялась, словно живое существо, паразитирующее на голове водителя.

Две параллельные дорожки алого цвета прочертили лицо, огибая стекленеющие глаза.

«Автозак» падал удивительно медленно, вылетев в глубокий кювет. Машина совершила сложный кульбит, перевернулась вверх тормашками.

Взвизгнув покрышками, «КамАЗ» проделал короткий тормозной путь, перегородил трассу. Черноволосый человек с орлиным профилем неторопливо выпрыгнул из кабины, посмотрел на удаляющуюся белую машину Ветрова. Упругой походкой хищника он направился к перевернутому «автозаку».

Выползшего из кабины конвоира киллер убил походя – выстрелил из удлиненного глушителем пистолета.

Двери кунга открылись…

Покончив с конвоирами, оглушенными падением, черноволосый вернулся к старшему, лежавшему у кабины, достал ключи из нагрудного кармана.

Машина подполковника Ветрова возвращалась, сверкая горящими фарами.

Черноволосый спрятал пистолет за пазуху, переступил через агонизирующего конвоира и, нагнув голову, пробрался внутрь кунга…

Подполковник Ветров пропустил момент катастрофы. Он настраивал магнитолу на волну радиостанции, передающей известия, когда оглушительный грохот заставил его обернуться…

Спускаясь по склону кювета, Ветров поскользнулся, упал на спину. Он скатился в придорожную канаву, наполненную жидкой грязью, содрал кожу со щеки, зацепившись за колючий кустарник.

Отплевываясь, Ветров вскочил на ноги. Перед ним, точно выросший из-под земли, стоял черноволосый мужчина, а за его спиной бледной тенью маячил Сергей Рогожин.

– Кто позволил выпустить арестованного?! – сипло выкрикнул подполковник. – Это ты, сучий потрох, аварию устроил? Жертвы есть?

– Я устроил! – тихо, одними губами молвил киллер.

И ребристой поверхностью глушителя саданул подполковника по скуле. Из раны выступили бисеринки крови. Рукоять пистолета ударила Ветрова в ухо.

Тот шлепнулся туда, откуда только что поднялся. Черноволосый двинул поверженного милиционера в солнечное сплетение. Ветров охнул, ловя ртом воздух, а наемный убийца просунул ему глушитель в рот.

– С тобой пытались договориться?! – бесстрастно произнес человек с орлиным профилем, плавно нажимая на курок.

Спиртовой завод нельзя назвать высшим достижением прогресса. По сути, он представляет собой набор соединенных герметических емкостей – ректификационных колонн.

Так уж сложилось, что большинство предприятий, выдающих «живую воду», сосредоточено в радиусе шестисот километров от Москвы.

Хрунцалов переоборудовал «коптилку», производившую в прошлом бетон и асфальт, сохранив в неприкосновенности ее неприглядный вид. Низкий бетонный куб с трубами, укрепленными тросами растяжек, походил на крематорий, пропустивший через свои печи не одну сотню людей.

Территория вокруг бывшего асфальтобетонного завода была захламлена искореженными транспортерами, ржавыми бочками и бог весть еще каким металлоломом. Свободной от мусора оставалась только подъездная дорога с будкой сторожа у ворот.

Редкий перелесок подковой огибал отвоеванную настырными людишками территорию, огороженную забором из бетонных плит и осыпающейся кирпичной кладки.

К проему в стене, куда мог въехать бульдозер, направлялись двое – высокий широкоплечий Рогожин и ссутулившийся Степаныч. Они подошли со стороны леса, оставив у обочины шоссе позаимствованный у Сапрыкина «Пежо».

– Степаныч, на кой ляд ты со мной потащился? – шепотом говорил Рогожин. – За инструмент – спасибо! Ювелирная отмычка, но работенка плевая. Изъять бухгалтерию из сейфа, и айда! Козыри у нас на руках!

– Не говори «гоп», пока не перепрыгнул! – возразил старик. – А как собаки накинутся или сторож проснется? Я план у Кеши-Философа раздобыл?

– Ты! – подтвердил Дмитрий, переступая через обломок бетонного столба.

– Значит, имею право участвовать в операции, – Степаныч был серьезным, словно рейнджер, пробирающийся по неприятельским тылам.

Старик действительно постарался, опросив аборигенов городской свалки на предмет описания завода и кратчайшего пути к закутку директора.

Кеша-Философ, не гнушавшийся любым заработком, летом чистил выгребные ямы сортиров. Нормальных туалетов на заводе руководство не предусмотрело. За спиртягу бомж-интеллектуал ведрами выносил дерьмо в ближайший ручей. Он-то и начертил план подступов к кабинету, где в сейфе хранилась вся документация, предупредив, что дверь металлическая, а замок с секретом прикреплен заваренными сваркой болтами…

В будке сторожа света не было.

– Дрыхнет! – удовлетворенно констатировал Степаныч. – Фартит нам, Дмитрий. С машинами гладко вышло. Сейчас еще компрой разживемся!

Входные ворота в цех были приоткрыты ровно настолько, чтобы протиснуться боком в узкую щель.

Степаныч отстал. А нагнал Дмитрия, когда тот уже проник внутрь завода.

– Тачку отличную присмотрел! – объяснил он задержку. – На колесах, с рессорами. Стырю.

– Ворюга! – беззвучно рассмеялся Рогожин.

Петляя по лабиринту переходов между серебристыми колоннами, они пробрались к комнатушке у противоположной от ворот стены. В темноте – ночь выдалась безлунной – двое взломщиков то и дело натыкались на редуты бочек. Здание одновременно было и цехом, и складом.

– Кажись, она! – прошептал Степаныч, высвечивая фонариком окрашенную дверь.

Он подал напарнику отмычку из высокопрочной стали. На стержень отмычки была приварена гайка. Отмычку надлежало вставить в замочную скважину, наложить на гайку обыкновенный ключ на двенадцать и повернуть. Стержень скручивал замок в мгновение ока.

– Подкачала отмычка! – сквозь зубы выругался Рогожин. – Диаметр велик, не входит в замочную скважину.

Попытался исправить положение Степаныч, но и его постигла неудача.

– Ничего, Дима, найду что-нибудь поувесистее, вобьем, раскудрить его в качель, этот… моржовый! Дай мне фонарик! – Он выхватил из рук Рогожина тускло светящийся фонарь.

Фигура старика растворилась во тьме.

Дмитрий прислонился спиной к кирпичной кладке, рассматривая колонны. Они возвышались металлическими монументами, а их вершины упирались в потолок.

– Дверь на себя открывается! Чего скребешься, входи! – словно гром с неба прозвучал раскатистый баритон.

Рогожин остолбенел. Западня была полной неожиданностью для него. С машинами на трассе он сработал безупречно чисто, а тут…

В комнате зажегся свет. Рогожина держал на мушке незнакомый человек с колючими глазами. По его скулам ходили ходуном желваки размером с голубиное яйцо.

– Входи, или я стреляю! – рявкнул он.

Дмитрий подчинился.

– Пушку двумя пальчиками аккуратненько достаем и бросаем без резких движений, – хриплым от волнения голосом произнес незнакомец. – Так, хорошо. Ноги на ширину плеч, руки за голову, лицом к стене, – командовал он.

– Мы что, на уроке физкультуры? – Дмитрий не потерял способности шутить.

Человек у него за спиной прерывисто дышал.

– Рогожин, у нас будет возможность поупражняться в остроумии. И для начала расшифруй ребус… Не оборачиваться! – прикрикнул он, пресекая попытку Дмитрия рассмотреть его. – Ты профи, Рогожин, разведчик, что же ты так подставился? Они нас уделали, – сорвался незнакомец на пронзительный вопль.

– Позволь мне обернуться. Я сяду на корточки, а ты отойди в противоположный угол!

– Добро! – согласился тот. – Постарайся не бросаться на меня, когда услышишь мою фамилию. Я – старший следователь Баранов.

– Баранов?! – Дмитрий развернулся резче, чем следовало бы.

Мучитель его брата отпрянул в дальний угол:

– Ни шага вперед! Замри!

Два ствола, милицейский «макаров» и «глок» Рогожина, были готовы немедленно изрыгнуть свинец.

– Замри и слушай! Мы – пешки, которых беспощадно сдают под бой! – Горькое удивление обманутого сквозило в словах Баранова. – Изложу кратко суть. Фирма, которая дорожит своей незапятнанной репутацией, желает заполучить заводики, связи, клиентов покойного борова Хрунцалова, которого ее же люди замочили. Но компания блюдет принцип: ни единого пятнышка на ее вывеске. Головастые дяди выбирают козлов отпущения – тебя и твоего брата. Вся вина ложится на тебя, Рогожин! Они втягивают тебя в наши кровавые разборки! – Баранов будто погружался в пучину отчаяния. – Я вывернул руки Сапрыкину, этой мрази, работающей на компанию! Он полное дерьмо! Запел, как канарейка… Я следующий в списке, Рогожин, после Ветрова, тебя, твоего брата…

Дмитрий молниеносным броском достал следователя, обрушился на него всей тяжестью тела. Они катались по полу среди обломков стульев, упавших со стола вазонов. Баранов яростно сопротивлялся, пытаясь дотянуться до выбитого Рогожиным оружия. Следователь извивался угрем, сумел все-таки подхватить «макаров».

Рогожин видел перед собой только перекошенные бешенством глаза, когда раздалось несколько оглушительных хлопков и в комнате запахло пороховой гарью.

Стрелял Баранов, не оглядываясь, на звук скрипнувшей двери. Дмитрий перехватил руку следователя. Из-за его плеча он увидел падающего вперед лицом человека, а за ним стоял второй, горбоносый мужчина с гладко зачесанными черными волосами, поспешивший захлопнуть металлическую дверь, от которой рикошетом отскакивали пули, посылаемые Рогожиным.

Куртка с правой стороны быстро набухала кровью. Дмитрий напрягся, сталкивая с себя простреленного навылет Баранова. Следователь, исходивший кровавой пеной, сипел в рацию, извлеченную из внутреннего кармана:

– Всем постам! Немедленно всем к «коптилке»!..

Он угасающим взглядом посмотрел на Дмитрия, вывернул рот в немом крике и почти насильно вложил ему в руку какой-то округлый предмет. Дрогнув, Баранов вытянулся в полный рост и больше не подавал признаков жизни.

С оружием на изготовку Дмитрий приблизился к двери и, превозмогая боль, перевернул труп. Исхудавшее, восковой бледности лицо брата было скорбным.

– Серега! – Рогожин опустился на колени…

Земля и небо горели. Стена голубого огня надвигалась с неукротимой яростью стихии, вырвавшейся на свободу.

Степаныч волоком тащил Рогожина.

Старик спрятался, услыхав, как Баранов приказывал Дмитрию зайти. Выбрал наблюдательный пункт за пирамидой бочек. Отставной майор слышал, как к воротам подъехала машина. Не упустил он из поля зрения и уверенно вышагивающего мужчину, прикрывавшегося живым щитом – Сергеем Рогожиным. Его сникшую фигуру Степаныч опознал.

Стрельба и стоны не обратили старика в бегство. Он пробуравил куском арматуры бочку, наклонил ее, чтобы содержимое поскорее выливалось на пол.

Самоуверенный мужик стерег выход из закутка директора, держа наготове длинноствольный пистолет. И лишь когда языки голубого пламени стали в человеческий рост, горбоносый подпер дверь кабинета ломом, покинул объятый пламенем цех…

Дмитрий пришел в себя.

– Степаныч… – В отблесках пламени отставной майор с опаленными волосами казался рисованным фиолетовыми красками персонажем мультяшных ужастиков. – Что с братом?

– Зашуровал нас, сволочуга! – скороговоркой отвечал старик. – Одну дверь заклинил, вторую… А я пластитом стенку разнес. В пролом и выберемся.

Он торопился. Огонь подбирался к ректификационным колоннам.

– Что с братом, Степаныч?! – повторил Дмитрий.

Рука Рогожина разжалась. Красный пластмассовый брелок в форме эллипса пересекала надпись: «Стар-дринк».

Было без четверти час. Ночь холодной щекой прижалась к оконному стеклу.

– Да… Этот ваш Святой… – Солодник на мгновение потерял нить разговора, тупо уставившись в серый гербарий обоев на стене, и какое-то время беспомощно моргал красными, с редкими ресницами веками. Он вдруг улыбнулся, поймав ускользающую мысль: – Это смешно, но, знаешь, шикарно умер!

– Кто? – не понял Спыхальский.

– Рогожин. Кличка у него такая – Святой. Фанфаронство, конечно, но даже на меня произвел впечатление. Крепкий тип. Мало кто так умирает.

На дне граненого стакана с отпечатками чьих-то жирных пальцев было совсем пусто, и Анджей поспешил разлить по новой.

– Не меняй руку, – заметил из своего угла Бокун и тут же спросил Солодника: – Ты уверен, что убил его?

Спыхальский озабоченно оглянулся на товарища, но смог разглядеть только бесформенное пятно, отдаленно напоминающее человека.

– Пшестань, курва, гадаць глупства, – Анджей, хватив лишку, перешел на польский.

– Заткнись! – бросил Бокун.

Спыхальский замолк, обиженно откинувшись на спинку дивана.

– Черт, кажется, кровь! – Солодник с любопытством смотрел на черные струпья под ногтями.

– Я спрашивал про Святого! – вскипел Бокун.

– Уверен ли я, что убил? – Солодник сделал большой глоток и, не поморщившись, ответил: – Нет, не уверен.

Снова зависла пауза. И сразу за ней раздался дикий смех. Вдруг рука абхаза взлетела, и на Анатолия уставилось металлическое рыло пистолета. Злобная улыбка не сходила с лица Солодника.

– Бабах, и тебя нет, – он изобразил выстрел и снова весело заржал. – Это легко, очень легко. С тех пор как я понял, что это легко, смерть стала моей профессией. Но ты, Бокун, не бойся. Очень прошу – не бойся. Страх убивает людей чуть раньше, чем это делает пуля. Святой мертв…

«Штеер был прав… – подумал Анатолий. – Мы перехитрили сами себя. В один прекрасный день они прикончат нас точно так, как остальных, и этот же Солодник нажмет на курок».

Бокун ощущал себя механизмом, в котором весь набор шестеренок и пружин покрылся рыжей ржавчиной. А напротив сидел Мхачители и что-то не переставая говорил, говорил.

«Никто, кроме двух-трех человек, не знает, что сегодня произошло в городе, – мелькнуло в голове у Бокуна. – Мы сделали свое дело. Такая отличная компания – ребята для грязной работы. И это, кажется, начинает мне нравиться».

Он потянулся к водке, по привычке ища, чем запить. Рядом на столе стояла бутылка со «Стар-дринком»…

Бокун точно знал, что не выпустит Мхачители из города.

– Ты уверен, что старший Рогожин мертв? – опять спросил он Солодника. – Это очень важно.

Ствол пистолета снова взлетел вверх.

– Андрей! – прорычал Мхачители. – Твой хозяин действует мне на нервы.

– Он не мой хозяин, – нервно заметил Анджей. – Вы, двай курдулли, спокуй! Успокойтесь!

Поляк, вернувшись в Россию, окончательно перестал понимать, что происходит вокруг.

– Толик, ты же слышал, – залепетал Спыхальский. – Рогожин умер. Зачем зря злишь нашего друга?

Но Мхачители уже завелся:

– Андрей, я его убью! Он мне надоел, честное слово.

– Не надо, – жалобно попросил Анджей. – Не надо его убивать. Он просто хочет быть уверенным, понимаешь?

– Тогда пусть отправляется следом за своим Святым на тот свет.

Бокун молчал.

– Хочешь? – Пистолет уткнулся ему прямо в лоб. – Это совсем не больно. Ну скажи, что хочешь.

На мгновение их взгляды встретились. Но Солодник не смог различить в глазах у Бокуна ничего, кроме пустоты.

– Мне пора идти. – Анатолий поднялся из-за стола. Он хотел еще что-то добавить, но передумал.

– Куда ты? – окликнул его Анджей. – Давай еще выпьем…

…На рассвете человек в черной маске поднялся через чердачный люк на крышу дома, где в квартире на третьем этаже спал Солодник. Он спустил три килограмма тротила на уровень окна так, что пакет, разбив стекло, влетел в комнату. От удара замкнуло контакты.

Взрыв оказался чудовищной силы: рухнула часть крыши, разрушились стены, похоронив под бетонным крошевом исполнившего работу абхаза.