Капитан Тараканов заступал на боевое дежурство. Это случалось нечасто, всего несколько раз в месяц. Надраив до зеркального блеска обувь, он облачился в форменный китель, перепоясался портупеей и, взяв в руки фуражку, отправился в часть, сдав ключи домохозяйке, у которой снимал комнату. Квартиры в закрытом военном городке, где проживало подавляющее большинство сослуживцев, для капитана не нашлось.

Тараканов, прослуживший в части полтора года, держался особняком и дружбы ни с кем не водил. Гарнизонные кумушки, знавшие про все и всех на свете, судачили, что угрюмый капитан со щеткой прокуренных до желтизны усов на понурой физиономии вляпался в грязную историю и поэтому его перевели в захолустье. Впрочем, гарнизонные дивы быстро потеряли интерес к малообщительному и непривлекательному с женской точки зрения капитану.

Контрразведчики строго режимной части также претензий к Тараканову не имели. Службу он нес исправно, пил в меру, любовницу завел из местных провинциалок, как и остальные офицеры гарнизона. В общем, за капитаном закрепилась устойчивая репутация середнячка, которому, как поется в песне, «…никогда не стать майором».

Но в тихом омуте черти водятся. На самом деле капитан, прозванный солдатами и сослуживцами, естественно, Тараканом, сгорал от честолюбия. Он считал себя недооцененным и незаслуженно обойденным чинами, должностями и поощрениями. Даже любовница ему досталась третьесортная – флегматичная продавщица с печальными глазами недоеной коровы из отдела трикотажных изделий местного универмага. Девушек посимпатичнее эксплуатировали шустрые товарищи по службе, насмехающиеся над вечно что-то меланхолически пережевывающей пассией Тараканова.

– Не соглашайся на минет. А то краля твой болт сжует и не подавится, – с грубоватой солдатской прямотой хохмили коллеги на офицерских вечеринках.

Шутки задевали самолюбие капитана, скрывавшего ненависть к окружающим за маской равнодушия.

До перевода в отдаленную часть Петр Тараканов зарабатывал звездочки на погоны, охраняя объект Двенадцатого управления Министерства обороны, расположенный сравнительно неподалеку от столицы. В бункерах, глубоко запрятанных под землю, находились лаборатории автоматизированных комплексов, проверяющих работоспособность узлов и механизмов ядерных устройств. Самих «шариков», то есть ядерных зарядов, на спецобъекте не было. Экспериментировать с атомным оружием вблизи многомиллионного мега-полиса, резиденции правительства и финансового центра страны командование управления, ведавшего техническим обеспечением и обслуживанием ядерных боеприпасов, не отваживалось. Златоглавая находилась слишком близко.

Большой город – большие соблазны. Одурев от нарядов и караулов, капитан Тараканов отрывался в столице. Впрочем, это слишком сильно сказано. Учитывая весьма скромные размеры офицерской зарплаты, выплачиваемой с многомесячными задержками, капитан мог позволить себе немного: порезвиться с проституткой среднего пошиба, покуролесить в недорогом ресторане.

Но если есть желание, появятся и возможности. Офицеры с техническим образованием подавали в отставку и перебирались под крыши коммерческих фирм. Технари были нарасхват, а выпускник училища внутренних войск мог претендовать только на место охранника частного агентства, оберегающего тушу какого-нибудь толстосума, спекулирующего нефтью. Перспектива стать живым щитом преуспевающего бизнесмена, век которого на Руси, как правило, не очень долог, Тараканову не нравилась. Он хотел пожить в свое удовольствие. Такое стремление разделял непосредственный начальник капитана, отвечавший за безопасность спецобъекта.

Вскоре под поднятый полосатый шлагбаум контрольно-пропускного пункта проскользнула роскошная иномарка без регистрационных номеров, которые заменяла бумага с надписью «транзит», приклеенная скотчем к лобовому стеклу. Машины пропускались беспрепятственно и выстраивались ровными рядами на забетонированной площадке напротив солдатских казарм. Строго режимный, секретный объект превратился в подобие автомобильного салона, торгующего дорогими средствами передвижения.

Лимузины, джипы, машины представительского класса пригоняли типы с характерной внешностью мафиози. Одинаково коротко стриженные, благоухающие дорогой мужской косметикой, поскрипывающие куртками из тонко выделанной кожи, они вызывали зависть у Тараканова своей независимостью, наглостью и туго набитыми кошельками.

Начальник капитана связался с автомобильной мафией, выводившей иномарки из-под таможенного оформления и лишнего внимания со стороны правоохранительных органов, не имевших доступа на территорию режимного объекта. Пока мафиози подыскивали покупателя и оформляли бумаги, машины мариновались в идеальном отстойнике.

Тараканов получал долю, намного меньшую, чем начальство, но в валюте. Сумма позволяла заглянуть в бары на Тверской и снять длинноногую жрицу любви, отличавшуюся от прежних как овца от антилопы. Но аппетит приходит во время еды, и чувство обделенности не покидало капитана. Начальник успел отгрохать симпатичный коттедж из красного кирпича, обкатать новенький «Форд-Мондео» и справить шумную свадьбу дочери. А Тараканов никак не мог поднакопить капитала, способного гарантировать безбедное будущее. Деньги утекали сквозь пальцы, словно пригоршня мелкого песка.

Почти каждый вечер он садился в шикарную тачку и нарезал кружок по площадке. Опробовав дорогущий лимузин, он откидывал сиденье и, лежа в салоне, долго курил, размышляя о несправедливости жизни, дающей одним все, а достойным – лишь крохи.

На сигарообразный «Понтиак», поступивший с очередной партией машин, Тараканов положил глаз сразу. Но опробовать ходовые качества шедевра американского автомобилестроения он не успел. Покупатель появился у КПП внезапно…

Проверявший несение караульной службы капитан отчитывал солдата-первогодка, плохо вымывшего пол в бетонной клетушке пункта, когда пронзительный автомобильный сигнал потребовал поднять полосатую жердину шлагбаума.

Тараканов вышел на крыльцо КПП, заложив руки за ремень. Раскачиваясь с носка на пятку, он смотрел на прибывших без предупреждения гостей, размышляя о том, что компаньоны начальника совсем оборзели и не испытывают никакого уважения к службе. Нарочито медленно достав пачку сигарет, он начал прикуривать, ломая спички одну за одной. Солдатик с совком и веником покорно подбирал мусор, дожидаясь команды поднять шлагбаум.

Капитан, увлеченный занятием добывания огня, не заметил, как поджарый мужчина, подогнув длиннополое пальто, пробрался за заграждение.

– Ну что, Таракан, так и не надрочился прикуривать с первой спички, – произнес чей-то насмешливый голос.

Солдатик, громыхнув жестяным совком, сдавленно хихикнул. Его командир поднял глаза, готовясь дать отпор наглецу.

– Ястреб?! – Прилипшая к нижней губе сигарета чуть не заскочила в глотку капитана.

Перед ним стоял респектабельный господин, щелкающий золотой зажигалкой, в котором сложно с ходу было опознать однокашника по училищу. Только глаза Сереги Ястребцова остались неизменными: круглыми и бездонными, как линзы оптического прицела снайперской винтовки.

– Серега, старый волчара, каким ветром… – заревел капитан, распахивая объятия. – Ты, я вижу, цветешь и пахнешь!

Однокашник, не настроенный целоваться и тискать капитана в объятиях, вежливо отстранился:

– Я не фиалка. Но в целом дела идут нехило. А ты как?

– Гнию помаленьку, – состроив скорбную мину, пожаловался Таракан.

Окинув мимолетным взглядом территорию режимного объекта, задержавшись глазами на пирамидальных опорах сторожевых вышек и добротных постройках, скрывавших входы в бункера, Ястреб похлопал по капитанским погонам:

– Государева служба – дело нелегкое. На таком хозяйстве сидишь и смуреешь. Глупо, Таракашка. На себя вкалывать надо, а не на государственную пенсию…

Отстояв наряд, капитан Тараканов уехал вместе с однокашником, блаженствуя в пропахшем натуральной кожей салоне «Понтиака».

Для желчного служаки наступили золотые деньки. В незаконном автомобильном бизнесе приятель заполучил свою долю, увеличив доходы однокашника. Чихать хотел капитан на задолженности по зарплате, получая из рук Ястреба пухлые конверты, набитые хрустящими купюрами. Он неоднократно намекал приятелю, что готов сменить род занятий и влиться в сплоченные ряды организованной преступности. Тараканов не прикидывался наивным простачком, насмотревшись на образ жизни Ястреба. А тот, в свою очередь, платил откровенностью за откровенность:

– Боевиков у меня хватает. Военное ремесло я знаю получше твоего. Так что терпи, Таракан. Ожидай своего звездного часа и служи Отчизне. Я благотворительностью не занимаюсь. А если серьезно, в этой долбаной стране всегда нужны преданные люди на разных местах. Будешь в резерве… Может, министром обороны станешь! Тогда выделишь мне боксы Кантемировской дивизии под стремные тачки! – с издевкой в голосе шутил Ястреб.

Гром грянул среди ясного неба. Следователи регионального управления по борьбе с организованной преступностью раскололи на допросе литовского перегонщика, работавшего на автомафию. Литовца взяли с поличным, вытащив из «Мерседеса» с халатно перебитыми номерами двигателя. Машина числилась в угоне по компьютерной картотеке немецкой полиции. Прибалт, больше смерти боявшийся уральских лагерей и сибирских лесоповалов, согласился сотрудничать со следствием. Но из-за противодействия военных, не допустивших «следаков» на секретный объект, расследование продвигалось черепашьим шагом. Подразделение собственной контрразведки тоже землю носом не рыло.

Скандал мог иметь далеко идущие последствия для его участников. Вокруг объекта засуетились оперативники, вынюхивающие подельников автомафии из числа военных. Зачастили и проверки из управления. Генералы приезжали на служебных машинах, оставив в гаражах тачки, еще недавно стоявшие на бетонном пятачке части. Они вели нудные беседы с личным составом и отправлялись строчить отчеты за столами московских кабинетов.

Тараканов запаниковал. Высоких покровителей у него не было. Но Ястреб в беде не оставил. Заявившись с бутылкой «Абсолюта» и банкой испанских маслин в прокуренную холостяцкую обитель капитана, он с порога взял быка за рога:

– Завтра получишь перевод в другую часть! Уйдешь чистеньким, даже с повышением в должности. Копать под тебя не будут. Гарантирую. Но и ты держи рот на замке!

Спешно накрывающий на стол Тараканов поставил пластиковые стаканы, глядя на гостя с собачьей преданностью:

– Заметано, Ястреб! Ну ты волшебник… А мой начальничек не откроет хавалку? Если козла прижать… – капитан многозначительно покачал головой.

Ястреб не ответил, молча разлив водку по стаканам.

– Помянем подполковника, – он сухо усмехнулся, чокаясь с остолбеневшим капитаном.

Непосредственный командир Тараканова плавал в ванне краснокирпичного коттеджа лицом вниз. Вызванная дочерью бригада «Скорой помощи» констатировала смерть от сердечного приступа, не заметив следа от укола на локтевом сгибе правой руки.

Гроза благодаря стараниям однокашника прошла мимо. Оказавшись на новом месте службы, в провинциальной глухомани, капитан Тараканов словно впал в спячку. Нет, конечно, он ходил на разводы, дрессировал солдатиков, развлекался с любовницей. Но это была не жизнь, а существование, отравленное мыслью о том, что про него забыли.

Ястреб запретил звонить или иным образом выходить с ним на связь. Дело автомафии находилось под контролем Генеральной прокуратуры. Затем залетел со шлюхами сам Генеральный прокурор, и о стоянке краденых автомобилей на режимном объекте уже никто не вспоминал. Служители закона занялись разборками между собой.

Контакты капитана с Ястребом возобновились. Он вырывался из глуши подышать столичным воздухом, а щедрый приятель оплачивал увеселительные мероприятия с девочками, блистающими распаренными задами в номерах сауны, походы в казино, загульные попойки опять же с готовыми удовлетворить самую извращенную блажь особами женского пола.

– Ты не таракан, а кролик! Петушишь всех б… без разбора. Когда халяву отрабатывать будешь? – полушутливо вопрошал Ястреб, подавая чумному с бодуна капитану стакан с пузырящейся таблеткой быстрорастворимого аспирина.

Проглатывая спасительную жидкость, снимающую головную боль, Тараканов божился:

– За мной не заржавеет. Хочешь, ящик «стволов» из части уведу?

– Протрезвей, чудик! Этой хреновени в Москве валом, а на Кавказе у чеченов вообще немерено. Только «бабки» отстегивай. Принесут в оружейной смазке. Нулевые. И еще розовой ленточкой перевяжут, – смеялся Ястреб над наивным предложением однокашника.

Но в начале лета желтоглазый резко изменил свое поведение. Он стал особенно обходительным и расточительным. Во время очередного столичного загула, растянувшегося на весь отпуск, оторвавшись по полной программе, перед самым отъездом в часть, за прощальным столом капитан спросил:

– Ты чего темнишь, Ястреб? За дурака меня держишь?

Принимающая сторона, то бишь Сергей Ястребцов, развлекался раскалыванием ребром натренированной ладони скорлупы грецких орехов. Осколки он складывал в серебряную конфетницу. Оставив забаву, Ястреб пронзил собеседника взглядом.

– Есть дельное предложение. Лови момент, Таракан. Московские каникулы за мои «бабки» – это полная фигня по сравнению с возможным будущим, – тихо произнес он, пронзая капитана взглядом птичьих глаз.

– Говори, – кивнул Тараканов.

– После услышанного у тебя не будет выбора. Или ты со мной до конца, или ты… – Ястреб скорбно поджал губы, не желая произносить слово «покойник».

Предостережение следовало взвесить. Ястреб слов на ветер не бросал. Налив бокал минералки, капитан осушил его до дна. Громко отрыгнув газами, он осмотрел роскошное жилище однокашника и вспомнил блеклые обои своей комнаты, стены казармы, выкрашенные ядовитой зеленой краской, щербатый асфальт гарнизонного плаца.

– Не дави на психику. Выкладывай свое предложение, – с неожиданной злостью произнес Тараканов.

По мере услышанного он все больше бледнел и хлестал минеральную воду из горлышка бутылки. Но когда Ястреб закончил, капитан, совладав с собой, твердым, командным голосом произнес:

– Игра стоит свеч. Ради суммы с шестью нулями я готов рискнуть. Ты во мне не ошибся!

– Надеюсь, – ухмыльнулся желтоглазый, радуясь неожиданно легко оформившейся сделке.

Ястреб легко манипулировал людьми, но сейчас он играл открытыми картами, заготовив блеф на потом…

Внешне неброский эшелон готовился к отправке. Солдаты с эмблемами железнодорожных войск в петлицах проверяли буксы восьмиосных вагонов, неотличимых от рефрижераторов для перевозки замороженного мяса. Три локомотива в голове состава подняли дуги контактов, соединившись с высоковольтной линией проводов, уходивших вдаль.

Состав не отличался от тысяч иных эшелонов, курсировавших по стальным магистралям России каждый день. Два спальных вагона, два рефрижератора, цистерна, несколько грузовых стояли, вытянувшись в линию. Но начинка состава была особенной. Под крышами рефрижераторов в кромешной темноте находились пусковые установки твердотопливных ракет типа «скальпель». Каждая из двенадцати ракет была снабжена разделяющимися ядерными боеголовками. Компактно размещенное оружие страшной разрушительной силы по сигналу из центра управления огнем, расположенного в вагоне, похожем на почтовый, могло взмыть в небо, чтобы поразить цели за тысячи километров от места пуска.

Советские конструкторы создали настоящий ракетный бронепоезд: мощный, маневренный, почти неуловимый для средств поражения потенциального противника. В начале девяностых годов, когда Союз затрещал по швам и на железных дорогах участились аварии, катастрофы и прочие неприятности, первый и последний президент уходящей в небытие супердержавы запретил выход ракетных бронепоездов в районы боевого патрулирования. Но соединения железнодорожного базирования баллистических ракет не прекратили своего существования. Приписанные к пунктам постоянной дислокации, они несли боевое дежурство, не покидая расположения частей.

Международная ситуация изменилась, когда на Югославию посыпались натовские бомбы. Уязвленная пренебрежением западных партнеров, Россия решила напомнить, что с мнением ядерной державы следует считаться и что у России еще есть порох в пороховницах.

Ракетные бронепоезда вышли на маршруты боевого патрулирования. Американские спутники-шпионы зафиксировали бесстрастными объективами демонстрацию военной мощи русских. Обеспокоенный госдепартамент провел неофициальные переговоры с представителями Кремля и военного ведомства. Русские заверили, что поводов для беспокойства нет, двусторонние договоренности по-прежнему соблюдаются и после проведения плановых учений все возвратится на круги своя. Американцам пришлось проглотить горькую пилюлю, но давить на ядерную супердержаву они не посмели, переведя системы слежения в усиленный режим работы.

Загорелся зеленый глаз семафора, показывая, что путь для литерного состава открыт. По-разбойничьи свистнул локомотив, предупреждая об отправлении. Группа военных, находившихся на железнодорожной рампе, взяла под козырек, провожая состав так, как провожают отходящие от причала корабли.

Эшелон дернулся, лязгая железом сцепок, и плавно двинулся вперед. С каждой минутой состав набирал скорость, вибрируя на стыках рельс. Движение происходило в строгом соответствии с графиком, определявшим время прохождения каждого участка маршрута боевого патрулирования. Через минут двадцать эшелон затерялся в зеленом массиве густых хвойных лесов, окружавших стальную магистраль.

Капитан Тараканов расстегнул верхнюю пуговицу комбинезона защитного цвета. Отхлебнув невкусного чая, заваренного бестолковым дневальным, он поставил стакан, дребезжавший в старомодном подстаканнике, и посмотрел на часы с люминесцентными стрелками. Сверив время, он поднял стальную штору, отсекавшую кубрик начальника отделения охраны и обороны от внешнего мира.

За запыленным окном проплывал знакомый пейзаж. Эшелон проследовал мимо черной проплешины, оставленной лесным прошлогодним пожаром. Скелеты обгорелых елей напоминали рисунок, созданный нетвердой детской рукой, начертавшей частокол корявых, изломанных линий.

Опустив штору, Тараканов прилег на кушетку. Кобура с табельным оружием впилась под ребра, но капитан не замечал неудобства. Он прислушивался к перестуку вагонных колес, ожидая, когда монотонный ритм сменит темп. За пожарищем находился железнодорожный мост, под опорами которого протекала безымянная речушка, преградившая дорогу пламени. Тараканов вызубрил маршрут наизусть и теперь, глядя в потолок, проверял свое пространственное воображение.

Мост ракетный бронепоезд прошел с точностью до секунды. Проход отразился на мониторах Центрального командного пункта ракетных войск стратегического назначения, осуществлявшего тотальный контроль за перемещением мобильных групп от Владивостока до Смоленска. Доложив начальнику ЦКП, молодцеватому генерал-майору, ответственному за принятие оперативных решений, дежурный офицер отвел воспаленные глаза от монитора, вставая, чтобы размять ноющую поясницу.

Капитан Тараканов так же рапортовал командиру эшелона, подполковнику с браво закрученными чапаевскими усами. Вытянувшись по стойке «смирно», он стоял у стены вагона управления, покачиваясь в такт движению поезда. Подполковник Васильев недолюбливал смурного капитана, подозревая в нем человека с двойным дном. Но подозрения – это дело контрразведчиков, а Васильев, запустивший с полигонов за годы службы больше ракет, чем иной пацан воздушных змеев, держал эмоции при себе.

– Экраны кругового обзора проверяли? – спрашивал подполковник, недавно отказавшийся от тихой кабинетной работы в штабе дивизии.

– Так точно! – вытягивался в струну Тараканов.

– Как настроение личного состава?

– Бодрое. Во вверенном мне подразделении обстановка нормальная. Люди на постах. Следующая смена отдыхает. Никаких чрезвычайных происшествий не отмечено, – отбарабанил капитан, пожирая глазами начальство.

Ответственный за охрану состава капитан Тараканов украдкой взглянул на часы. Одернув манжету комбинезона, он спрятал хронометр и вновь преданно уставился на командира. Жест не остался незамеченным. Васильев, водивший по топографической карте остро заточенным карандашом, усилил нажим и сломал грифель.

Черное пятно пометило отрезок пути, где трасса, описывая дугу, начинала идти под уклон. На этом участке локомотив сбрасывал скорость, спускаясь в зажатую холмами узкую долину, которую местные жители называли «Чертов хвост».

– Куда спешите, Тараканов? – недовольно спросил командир эшелона.

– Скоро вечер, товарищ подполковник. Надо обойти состав, проверить караулы, провести инструктаж для заступающих в наряд, – Тараканов заискивающе улыбнулся, словно пытаясь загладить какую-то вину.

«Слизняк этот начальник охраны. А может, я придираюсь к мужику. Не вписался Тараканов в коллектив, и всех-то делов. Ничего, годков пять потянет лямку, заносчивости поубавится. Станет приличным офицером, с которым и чарку не грех пропустить под соленые грибочки», – остудил себя подполковник.

Ракетный бронепоезд приближался к спуску в долину. Места оправдывали свое неприглядное название. Заболоченный лес подступал к самому полотну железной дороги, чуть ли не смыкая мохнатые ветви вековых елей над крышами вагонов. Имелась и другая особенность, беспокоившая подполковника.

Сравнительно недавно газодобывающая компания в обход запретов проложила ветку магистрального газопровода, по которому голубое топливо гнали в Западную Европу. Трубы большого диаметра пустили параллельно с путями по дну долины, нарушая элементарные правила безопасности ради меньших затрат на строительство.

Газовые магнаты, заправлявшие в Москве, сэкономили кучу денег, но добавили головной боли железнодорожникам и военным. Ехать рядом с кишкой газопровода – это все равно что курить, усевшись на бочку с порохом. Может пронести, а можно и взлететь.

– Разрешите идти, товарищ подполковник? – Лицевой нерв на физиономии капитана предательски задергался.

Обремененный иными проблемами, подполковник не обратил внимания на симптомы сильного волнения подчиненного, мявшего руками с побелевшими костяшками пальцев фуражку.

– Идите, Тараканов, – спешно произнес подполковник, занятый мыслями об опасном участке трассы.

Развернувшись на каблуках, начальник охраны покинул вагон управления. Продвигаясь в хвост состава к вагонам с пусковыми ракетными установками, Тараканов поминутно смотрел на часы и ускорял шаг. Забежав в свой кубрик, он достал из висевшей на стенном крючке полевой сумки блок сигнальных ракет и так же спешно вышел.

Ракетный бронепоезд догонял солнце, опускавшееся в долину «Чертов хвост».

Давно покинутый людьми поселок старателей не был отмечен на картах. Лес наступал, стараясь уничтожить следы присутствия человека. Занесенные ветром семена прорастали чахлыми деревцами на полусгнивших крышах бревенчатых бараков. Гравийная дорога, ведшая к оскудевшему руднику, заросла травой. Кирпичная кладка здания администрации покрылась мхом.

Когда-то здесь кипела жизнь. Сновали бородатые геологи с образцами породы в рюкзаках. На митингах чествовали ударников социалистического труда и вручали им ценные подарки вроде редких в те времена патефонов или отрезов ивановского ситца в горошек. Вечерами устраивались танцы и драки, а поутру жители поселка исчезали в недрах рудника.

В войну, когда немецкие генералы обозревали через бинокли окраины Москвы, а эвакуированные за Урал заводы ковали в три смены оружие, на рудник пригнали первую партию заключенных. Прямо с этапа, вручив каждому тяжеленное кайло или тачку, так называемых «врагов народа» отправили в забой. На вечерней перекличке начальник лагеря собственноручно расстрелял несколько доходяг, не выполнивших норму. Воюющая страна нуждалась в стратегическом сырье. Наградой за усердный труд в забое стала лишняя миска жидкой баланды, заправленной отрубями.

Война закончилась. Но новые этапы вереницей тянулись к мрачным штольням рудника. Правда, после победоносной весны сменился контингент. При тусклом свете керосиновых ламп махали кайлом люди в мундирах со споротыми погонами и знаками различия. Пленные эсэсовцы из элитных дивизий «Мертвая голова» и «Викинг» долбили неподатливую породу до кровавых мозолей с присущей немецкой нации педантичностью. Арийцы все делали на совесть: сражались, жгли деревни с мирными жителями, добывали ценное сырье.

Солдаты «третьего рейха» выбрали все до остатка. Правительственная комиссия признала разработки нерентабельными, и рудник закрыли. Братское кладбище, на котором бок о бок покоились «враги народа» и белокурые представители несостоявшейся расы господ, мечтавших повелевать миром, сровняли с землей. Входы в штольни взорвали, списанную технику бросили, а колючую проволоку и прочие лагерные причиндалы аккуратно сложили и забрали с собой. Тюрем и лагерей в России всегда не хватало, в отличие от природных ископаемых.

Старый ворон, обитавший в здешних местах с незапамятных времен, не покидал насиженного гнезда. Птица, помнившая период, когда мертвечины было навалом, ждала возвращения людей. И они вернулись, расположившись лагерем в обветшалых бараках и замшелом здании администрации…

– Прибыл за пайкой, пернатый?! Чего так поздно? Скоро вечер.

Святой развернул бумагу с приготовленным угощением, щепоткой хлебных крошек.

Кося антрацитовым глазом, ворон ступил на жестяной проржавевший козырек узкого оконца, продуваемого всеми ветрами помещения, бывшего некогда карцером для усмирения строптивых заключенных. Человек, прикованный к металлическим скобам, вмурованным в стены, не представлял опасности. Отсюда, как помнил ворон, редко кто выходил. Чаще выносили давно забытое лакомство – человеческие трупы. Но новый знакомый птицы, вот уже три дня пытавшийся ее приручить, умирать, кажется, не собирался. Распрямив крылья, ворон спланировал вниз и, нахохлившись, уселся возле угощения.

– Лопай, птеродактиль… Сколько же тебе лет… – разглядывая птицу, задумчиво произнес Святой.

Он отодвинулся в угол, обхватив руками колени. Пернатый старожил, отказываясь от скромного угощения, пронзительно каркнул, бочком приближаясь к неподвижному пленнику.

– Предсказываешь что-то нехорошее. Учти, я не суеверный. А обстановка и так хуже некуда, – негромко, чтобы не вспугнуть единственного собеседника, произнес Святой.

Узкое помещение карцера напоминало каменный стакан. Стены были покрыты плохо читаемыми надписями, выведенными слабеющими руками заключенных тех смутных времен, когда человеческая жизнь не стоила и ломаного гроша. Святой, оказавшись в отдельных «апартаментах», не стал оставлять автографа на влажных от вечной сырости кирпичах, посчитав, что собственноручно писать эпитафию для себя рановато.

В этот медвежий угол, забытый богом и людьми, бывший спецназовец прибыл не по своей воле, перенесясь на солидное расстояние от цивилизованного района подмосковных вилл и особняков в комариный край, где на квадратный километр водилось больше дикого зверья, чем людей.

О местности Святой мог составить приблизительное представление, ведь вся дорога отложилась в его памяти двумя неравнозначными этапами. Старт состоялся на пустынной товарной станции, возле которой возвышались башни элеватора и тянулись бесконечные пакгаузы с амбарными замками на воротах. Погрузка в вагоны, напоминавшие военные теплушки, проходила кромешной ночью. Станционные прожектора были погашены, и только фара маневрового тепловоза рассеивала мрак.

Неразлучный спутник Святого, мордастый бандит с отметиной на лбу, вывел пленника из джипа под усиленной охраной албанцев. В национальной принадлежности смуглолицых людей, сновавших, точно муравьи, по бетонному возвышению рампы, Святой не сомневался. Ему приходилось сталкиваться с представителями этого диковатого балканского народца раньше. Знакомство оставило неприятный осадок, хотя Святой никогда не переносил отрицательные черты отдельных выродков на всю нацию. Приложивший к его затылку пистолет чистокровный славянин по кличке Лишай мог быть эскимосом, оставаясь для пленника прежде всего бандитом, которого следует уничтожить в нужный момент. Но все-таки присутствие на станции выходцев с Балкан вносило свои коррективы. По богатому опыту Святой знал, что иностранные наемники на чужой территории действуют с особой жестокостью, не питая к местному населению ни капли жалости. Стоя перед товарным вагоном, он напрягал зрение, стараясь разглядеть и запомнить каждого. Все были заняты делом, кроме него. Согнувшись в три погибели, албанцы затаскивали ящики с невинной маркировкой, обозначавшей экспортные поставки продуктов питания на стенках. Отдельный, крупногабаритный груз доставлялся электрокарами, въезжавшими по металлическим лагам внутрь вагонов.

Работа шла слаженно, как по нотам. Никаких перекуров. Никаких лишних движений. Казалось, по рампе передвигаются не люди, а роботы, подчиняющиеся безупречно составленной программе, вложенной в кибернетические мозги.

Святой стоял спиной к пакгаузам. За ним, выстроившись сомкнутым рядом, переминались с ноги на ногу трое громил, выделенных для конвоирования пленника. Святой, поглощенный созерцанием погрузки в надежде увидеть знакомые лица Дарьи или Стивена Хоукса, не услышал, как рассыпалась шеренга, пропуская человека с ястребиным профилем.

– Я обожаю путешествовать, – встав плечо к плечу с пленником, произнес Ястреб.

Святой повернул голову, меланхолично заметив:

– Это мало похоже на увеселительный круиз.

– Ты имеешь в виду товарные вагоны?

– Да. Хотелось бы отоспаться после подвала в СВ или, на худой конец, в обычном купейном… Кстати, далеко едем? – позвякивая цепями, словно модница золотыми браслетами, задал провокационный вопрос Святой.

Меченый прямо-таки зарычал от наглости подконвойного. Босс Лишая демонстрировал завидную выдержку, по которой всегда можно отличить профессионала от банального бандита.

– Не гоношись, Лишай! Наш друг изволит шутить. Показывает железный характер. Это мне нравится. Приятно иметь дело с крепкими мужиками, а не со слюнтяями и дристунами, прикидывающимися суперменами у стойки бара. Крепыши меня мобилизуют, не позволяют расслабиться. И козлы отпущения из них получаются классные, очень убедительные, – подняв руку, Ястреб проверил время, посмотрев на массивные часы с несколькими циферблатами для различных часовых поясов. – Едем мы далеко, всей компанией, по одному маршруту, но в разных вагонах. Не волнуйся, Святой, на конечной станции о тебе не забудут. Пригласят пройти на выход.

Кутерьма с погрузкой завершалась. Станционный служащий в форменной рубашке с короткими рукавами трусцой бежал вдоль вагонов, испуганно озираясь на смуглолицых албанцев. Пухлый железнодорожник, похожий на приплюснутого с макушки колобка, сипло закричал:

– Все готово, Сергей Николаевич. Можно закрывать и цеплять к составу.

Он триумфально заклацал пломбировочными щипцами, инструментом, напоминающим давилку для чеснока с удлиненными рукоятками.

– Поедем, как большевики… – засмеялся Святой, которому чувство юмора не изменило бы и на краю могилы.

Приложив палец к тонким змеиным губам, после чего станционный служащий перестал шуметь, Ястреб недоуменно переспросил:

– При чем здесь краснопузые?

– Дедушка Ленин приехал в Россию в запломбированном вагоне и сделал революцию. Намечается похожая ситуация?!

Историческая параллель, проведенная пленником, Ястребу пришлась по вкусу. Он панибратски похлопал Святого по плечу и осклабился в волчьей ухмылке:

– Революция?! Я не фанатик, а деловой человек, выполняющий заказ. Фейерверки неплохо оплачиваются, если их устраивает хороший мастер. Зажравшийся мир надо немного встряхнуть. Только и всего.

– Сам на воздух взлететь не боишься? – подталкиваемый в спину, Святой задержался перед черным квадратом входа в вагон.

Но Ястреб сделал вид, что не расслышал вопроса, занятый контролем финального этапа погрузки – опечатывания вагонов. Вместе с раздувшимся, словно жаба, железнодорожником он обошел каждый вагон, задвигая двери и опуская клямки замков. Затем потеющий толстяк пропускал сквозь дужки проволоку, перекручивал ее монтировкой и, достав свинцовую шайбу, закреплял пломбиром, выбивавшим номер сортировочной станции.

Оформленный по всем правилам груз отправлялся в восточном направлении вместе с владельцами.

Трое суток в замкнутом пространстве товарного вагона, заставленного ящиками, действительно не походили на увеселительный круиз. Компанию Святому составила дюжина албанских боевиков, оккупировавших дощатые нары, и неизменный Лишай, изнывавший от безделья. Втихомолку, нарушая строжайший запрет шефа, бандит прикладывался к бутылке, когда вся бригада заваливалась спать. Впрочем, законсервированные в вагоне албанцы дрыхли сутки напролет, проявляя к посаженному на цепь пленнику минимум интереса.

Святому отвели целый угол, бросив взятый из подвала виллы матрац. Короткая цепь ограничивала движение, и он часами лежал на спине, прислушиваясь к гортанному негромкому говору боевиков или булькающим звукам льющейся в глотку Лишая водки.

Пленника манили ящики, в которые нестерпимо хотелось заглянуть. Но дотянуться до них было невозможно. Предприняв единичную попытку, Святой отказался от тщетной идеи завладеть оружием. То, что в ящиках находится арсенал отряда Ястреба, он определил по характерному аромату оружейной смазки, просачивающемуся сквозь щели между досками. Этот запах примешивался к атмосфере вагона, густо настоянной на смраде табачного дыма, немытых, смердящих терпким потом тел боевиков, вони бачка с дерьмом и разлагающимися объедками.

«Неужели Даша мучается в таких же скотских условиях? В душе этой желтоглазой сволочи нет ни капли сострадания к ближнему», – тягостные мысли о девушке, ставшей для Святого самым близким человеком, причиняли больше страданий, чем почти вросшие в плоть стальные обручи наручников.

Состав упорно продвигался на восток. За стенами вагона шумели станции, перекликались посвистом сигналов локомотивы, доносилась людская речь. Останавливался эшелон нечасто. В основном ночью, когда состав переформировывали, чтобы отправить дальше. Вагоны, спущенные с сортировочной горки, сотрясали резкие толчки, за которыми следовала крутая матерщина рабочих, проверяющих сцепку и спускающих лишний воздух из пневмосистем.

Первую половину пути каждая такая остановка и маневры вызывали у боевиков приступ бдительности, граничащей с паникой. Они спрыгивали с нар, занимали боевые позиции за ящиками и у дверей. Старший группы, амбал с длинными усами, свисающими точно незавязанные шнурки, зверски смотрел на пленника, приложив ухо к нагревшейся за день стене вагона. Поезд трогался, и боевики расползались словно тараканы по своим щелям.

Дорога и вынужденное безделье разлагающе действовали на албанцев. Дурной пример подавал Лишай, обалдевший от сиденья взаперти. Спиртные запасы истощились, а развлекаться истязанием пленника громила не отваживался, памятуя печальную судьбу приятелей, превратившихся по милости Святого в корм для могильных червей.

– Скорей бы ты сдох, – уныло бормотал Лишай, поднимая отяжелевшую голову с лежанки, расположенной на верхнем ярусе нар, откуда он спускался, чтобы покряхтеть над бачком с нечистотами и взять банку консервов, которые уже застревали в глотке.

По рации он докладывал обстановку боссу, из чего Святой сделал вывод, что Ястреб едет этим же эшелоном только с большим комфортом. Радиус приема переговорного устройства был меньше, чем у мобильного телефона, работающего в черте города.

Постепенно расхлябанность скосила всех поголовно. Вагон напоминал змеиное гнездо с впавшими в зимнюю спячку гадюками.

Однажды в детстве, гуляя по осеннему стылому лесу, подступавшему к забору военного городка, где жила дружная семья капитана Рогожина, Святой, а в ту золотую пору просто шебутной малец Димка Рогожин, расковырял трухлявый пень, на дне которого обнаружил тугой, скользкий комок перевившихся между собой пресмыкающихся. Самая матерая особь, гадюка, покрытая чешуйками размером с ноготь мизинца новорожденного младенца, разбуженная прутиком Димки, зашипела, высунув из пасти раздвоенный язык. Тогда мальчишка, испуганный злобным взглядом желтых глаз змеи, убежал, но гнездо навечно отпечаталось в памяти ребенка.

Вагон освежил впечатления, полученные в детстве.

Российские дороги не терпят беспечности. Расслабленно обняв подругу, можно гнать машину по немецким автобанам, можно пить, не боясь расплескать кофе, в ресторане токийского суперскоростного экспресса, можно заниматься любовью, закрывшись в туалете авиалайнера какой-нибудь солидной компании, но, следуя по путям сообщения непредсказуемой страны, надо помнить о бдительности.

В предутренний час, когда туман скапливается в низинах, состав застрял на перегоне, дожидаясь своей очереди проследовать через мост, соединявший берега воспетой в песнях великой русской реки.

Святой не спал. Повернувшись к стене, он вливал в легкие неповторимый прибрежный воздух, остуженный речной прохладой, вобравшей в себя дымок от костров рыбаков, аромат разнотравья пойменных сенокосов и свежесть речных плесов. Он умел довольствоваться скромными радостями жизни, от которых кружилась голова, сокращались не потерявшие эластичности и упругости мышцы, а сердце мощными толчками перекачивало кровь.

«Партия еще не сыграна. Ты достанешь из колоды козырного туза, – упиваясь глотками пьянящей свежести, размышлял Святой, не потерявший бодрости духа. – Слишком самоуверенные подонки где-нибудь да поскользнутся, и тогда ты не позволишь им подняться».

Эшелон стоял как вкопанный, утонув в тумане и предутренней тишине, когда все живое беспробудно спит. Не подозревая того, природа создала идеальный временной отрезок для проведения спецопераций: налетов, захватов, ошеломительных штурмов, нападений без объявления войны.

Часто для бывшего спецназовца время с половины четвертого до пяти утра становилось пиком рабочего дня, когда следовало успеть провести операцию и раствориться в начинающей таять с первыми солнечными лучами туманной мгле.

«Хорошего понемногу. Скоро твари проснутся и начнется обычный балаган с чавканьем, галдежом и хождением. Надо покемарить в спокойной обстановке», – решил Святой, принимая удобную позу для отдыха.

Он подложил руки под голову вместо подушки и выпрямил ноги. Скрежет, похожий на шелест, заставил его насторожиться. Звуки проникали снаружи.

Святой приподнял голову, опершись затылком о шершавую стену. Теперь он мог наблюдать за дверью, откуда доносились шум и едва различимый возбужденный шепот:

– Бля, перекусывай, Васек. Чего вошкаешься?

– Не гони! Пока у семафора очко красное, успеем… – вторил хриплый басок с нотами всезнающего лидера.

Промышляющие грабежом на железных дорогах потрошители товарняков медлили, по миллиметру разрезая проволочный скруток. Недавно на перегоне команда вневедомственной охраны, объединившись с транспортной милицией, устроила грандиозный шмон, арестовав несколько любителей поживиться чужим добром. Но настоящие асы, опустошавшие контейнеры не один год, ушли от облавы.

Сегодняшним утром потрошители решили пополнить персональную кассу, опустевшую из-за вынужденного простоя. Обычно они тщательно выбирали вагоны, отдавая предпочтение контейнерам с яркими логотипами западных транспортных фирм на стенах из гофрированного железа. Но стоявший на отшибе эшелон, занимающий крайнюю ветку разветвленных железнодорожных путей, привлекал своей незащищенностью и доступностью.

Налетчики действовали по принципу махновских банд – молниеносный бросок, скоростное вскрытие, быстрое изъятие товара и стремительный отход. Даже потрепанный пикап «Москвич», на котором вывозили краденое, напоминал тачанку, раздолбанную по степному бездорожью. Оставив напарника возле машины, укрытой в неглубоком овраге, Василий по прозвищу Болт и его младший брат, заслуживший за невероятную худобу кличку Комса, отправились за добычей.

Выбрав наобум вагон, потрошители смазали маслом направляющие дверей, по желобку которых двигались колесики. Скрежет мог привлечь охранников, а ребята уже успели отмотать срок: Болт в лагере общего режима, а брат на зоне для малолеток. Сняв свинцовую пломбу, они в несколько приемов расчленили проволочный скруток, подняли штабу замка и отвели дверь.

Скорчив брезгливую физиономию, Комса зажал нос пальцами:

– Едрить твою… Вонизм!

Волна миазмов человеческих испражнений и прогорклого, замешенного на поте и застоявшемся табачном дыме воздуха походила на газовую атаку, под которую попали потрошители. Моргая и еле сдерживая кашель, они запрыгнули в вагон. Под подошвами изношенных китайских кроссовок братьев не шелохнулся ни один камешек гравийной насыпи.

Святой видел все. Он притворялся спящим, наблюдая за вторжением сквозь полузакрытые глаза. Сердце пленника бешено заколотилось. В руках худого, точно узник нацистского концлагеря налетчика находился ключ к свободе – мощные кусачки с широким лезвием и длинными рычагами-рукоятками.

Потрошители постояли секунду, привыкая к темноте. Скупой утренний свет не мог справиться с мраком, царившим в вагоне. Оглядевшись, Болт, бывший атаманом семейной банды, отшатнулся назад, схватив брата за рукав.

– Ты чего? – положив кусачки на плечо, спросил Комса, давно мечтавший приобрести контактные линзы для страдающих дальнозоркостью глаз.

Едва ворочая прилипшим к гортани языком, Болт прошипел:

– П…ц, влетели!

С нар доносился дружный храп боевиков. От неожиданности налетчики чуть не обделались, почувствовав себя кроликами, угодившими в западню. Первым, как и положено атаману, очнулся Болт. Отступая короткими шажками к двери, он тянул за собой брата:

– Линяем, Комса! Шухер, по-быстрому…

Худой, с отвисшей челюстью, по-рачьи пятился назад, вращая от ужаса глазами. Они уходили согнувшись, как в игре в жмурки, широко растопырив руки.

– Стоять, кореша! – Святой приподнялся, насколько позволяла цепь.

Потрошители вагонов окаменели, не понимая, откуда исходит тихий, но внушительный приказ. Не меняя властной интонации, Святой продолжал манипулировать раздавленными внезапным страхом налетчиками:

– Ты, скелет с кусачками, подруливай ко мне!

Голос невидимки, бесстрастный, точно тон прокурора, зачитывающего обвинительный приговор, заставил Комсу сделать шаг, прежде чем его остановил брат. Обладавший превосходным зрением Болт сумел рассмотреть закованного в кандалы человека, сидевшего в углу. Невиданное зрелище разожгло любопытство, переборовшее страх.

– Братан, ты кто? – тупо уставившись на Святого, шепотом спросил Болт.

– Позже, за чаркой скорефанимся. Помогите, пацаны, выбраться, – Святой поднял руки, показывая паутину стальных цепей.

Постоянно озираясь в сторону двухъярусных нар, парочка крадучись, кошачьим шагом приблизилась к пленнику. Сметливый Болт, парившийся на зоне вместе с рэкетирами, осужденными за взятие заложника с целью получения выкупа, оценил положение незнакомца как незавидное:

– Конкретно повязали тебя, паря. Кому дорогу перешел?

Брат, бывший человеком попроще, развел рукоятки кусачек, примеряясь к сочленениям цепи и выбирая глазами слабое звено. Толчком кулака в бок Болт остановил наивного родственника.

– Мужики, в долгу не останусь, – придав словам как можно больше веса, произнес Святой.

Два грабителя в замусоленных спортивных костюмах были словно ангелы, спустившиеся с небес. Вот только творить добро эти ангелы не спешили.

Нехорошо прищурившись, Болт выдвинул условие, не забывая обернуться к нарам:

– Мы заберем тебя, но «браслетики» придется поносить. Когда добазаримся о цене, тогда снимем железо. Годится?

Торг, как говаривал широко известный литературный персонаж, был неуместен. Святой кивнул головой, отодвигаясь от металлической скобы, к которой была прикреплена цепь.

– Давай, Комса, действуй, – повелительно шепнул атаман вагонных потрошителей, внутренне сомневаясь в правильности принятого решения.

Уж слишком странный улов попал к ним в руки.

Болт отошел к двери, собираясь выглянуть наружу. Густой речной туман рассеивался, сползая к воде. Где-то вдалеке рубиновой каплей крови светился глаз семафора. А пленник подстегивал медлившего Комсу, с неподходящей для ситуации дотошностью примерявшегося к тускло поблескивающим звеньям цепи, напоминающим свернувшееся кольцами туловище удава:

– Резвее, дружище.

Наконец определившись, Комса развел челюсти кусачек, готовясь перерезать путы. Но осуществить намеченное налетчику помешал хлопок. Реагируя на звук, Комса обернулся к брату. Тот медленно оседал, схватившись за левую сторону груди.

– Болт! – Дикий крик, преисполненный животного ужаса, пронесся по вагону.

Вопль, послуживший сигналом тревоги, поставил на ноги боевиков. Заспанные, с одутловатыми от спертого воздуха физиономиями албанцы бестолково метались по нарам и, найдя личное оружие, спрыгивали вниз. А потрясенный видом завалившегося на бок брата Комса тянул на высоких нотах:

– Брательник…

Встав на четвереньки, Болт полз в глубь вагона, смотря перед собой незрячими белыми глазами со зрачками, закатившимися под веки. Из раны на груди налетчика толчками выплескивались порции крови, а на устах пузырилась розовая пена.

«Легкие прострелены», – с безошибочностью многоопытного хирурга определил Святой.

Он обреченно вздохнул, прощаясь с надеждой на освобождение. Сверкающий бездонными глазами природного убийцы, чуть нагнув к левому плечу голову, в вагон забрался Ястреб. Его щека была испачкана то ли солидолом, то ли мазутом. Видимо, он пробирался под вагоном и, неожиданно представ перед налетчиком, выстрелил в упор.

Убедившись, что никакого ущерба грузу не причинили, отряд потерь не понес и пленник на месте, Ястреб дрожащим от ярости голосом спросил:

– Опухли от сна, идиоты? Дорога растрясла! Лишай, какого хрена ты тут делаешь?

Албанцы, зная бешеный нрав желтоглазого русского наемника, прославившегося дьявольской жестокостью на балканской войне, расступились, открывая путь к нарам, где, свесив босые ноги, сидел меченый. Прошляпивший налет бандит виновато мычал, размахивая руками, точно ветряная мельница крыльями:

– Все в норме, Ястреб! Задавил, блин, сонняк. Отключились капитально.

Издававший клокочущие звуки раненый потрошитель вагонов, обхватив ноги брата, пытался подняться. Болт умирал: тяжело и медленно. Пробитое легкое рефлексивно засасывало воздух, причиняя бедолаге невыносимые мучения. Потерявший разум Комса гладил умирающего по голове, с невыразимой тоской в голосе повторяя:

– Зачем, мужики, зачем?

Он не пытался бежать и даже не смотрел на окружающих, пробуя хоть чем-то облегчить последнюю минуту брата. Картина была одновременно трогательной и отвратительной по своей жестокости. Но то, что произошло дальше, заставило Святого содрогнуться.

Оставив в покое заспанного мордоворота, Ястреб с выражением осторожной брезгливости на лице подошел к раненому и приставил к его затылку пистолет с коротким обрубком глушителя. Заговорщицки подмигнув худощавому налетчику, парализованному ужасом, он выстрелил.

Голова Болта, похожая на вытянутую к макушке грушу, раскололась пополам. Мозг из треснувшего черепа шлепнулся на пол, точно лепешка коровьего дерьма. Небрежно, носком армейского ботинка на высокой шнуровке Ястреб подфутболил серую студенистую массу с красными прожилками сосудов.

Вышедший из транса брат покойного издал звериный рык:

– Падла… Глотку перегрызу…

Комса замахнулся кусачками, очертя голову бросаясь в отчаянную атаку. Ловкой подсечкой, не давая шанса боевикам поучаствовать в поединке, Ястреб сбил парня с ног. Налетчик упал лицом вперед, оставляя спину незащищенной. Ястреб оседлал противника, уперевшись коленом в позвоночник. Схватив потрошителя вагонов за подбородок, он рванул голову Комсы на себя. Отвратительный хруст сломанных шейных позвонков заставил Святого скрипнуть зубами. Но и этого желтоглазому показалось недостаточно. Он подтащил жертву к бадье, исполнявшей функции параши. Схватив обреченного за уши, он погрузил голову налетчика в нечистоты.

Святой видел, как дергается тощий зад бедняги, захлебывающегося дерьмом, как скользят по смазанному мозгами собственного брата полу его ноги. Святой отвернулся, чтобы не быть соучастником мерзкого зрелища.

Вскоре с беднягой было покончено. Ястреб почти запаковал налетчика в бадью, сам основательно уделавшись испражнениями, испачкав руки до локтей. Сняв безнадежно загаженную куртку, желтоглазый стянул ее и ухватился за штанину Лишая.

– Не лови мух е…м! – приговаривая, он нанес несколько ударов ногой скорчившемуся, словно улитка, извлеченная из ракушки, меченому.

Приняв наказание безмолвно, Лишай вернулся на нары и немедленно закурил, вставив сигарету в разбитые губы. Боевикам желтоглазый сделал словесное внушение, потрясая перед носом каждого не слишком приятно пахнущим кулаком. Затем настал черед Святого, сидевшего подогнув ноги под себя в позе медитирующего буддийского монаха. Грубый пинок не заставил его сменить позицию ни на сантиметр.

– Сорвалось, Святой? – Ястреб, успевший поднять кусачки, кольнул острыми окончаниями лезвий в предплечье пленника.

– И на старуху бывает проруха, – философски заметил тот.

– Не повезло. Пролетел. Фортуна улыбнулась и повернулась задом.

– Всяко бывает, – парировал неуклюжие остроты желтоглазого садиста пленник.

– Что вы? Какой бравый солдат. Совсем не знает страха, – присев, Ястреб заглядывал в глаза Святому.

– Как получается…

– Ты на самом деле такой или прикидываешься? – с откровенным любопытством спросил экс-наемник, буравя пленника стеклянными глазами.

Святой демонстративно отодвинулся, прикрывая ладонью нос.

– Слушай, гнида из выгребной ямы, отвали! От тебя, Ястреб, смердит на версту. Можно применять вместо отравляющих веществ, – безучастно ровным голосом человека, которому неведом страх, произнес он.

Ястреб встал и расправил плечи. Он быстро заводился, но так же быстро отходил. После физической расправы над налетчиками, на которых он наткнулся, проверяя вагоны, Ястреб хотел для полного кайфа одержать победу моральную. И он нашел верный ход.

– А знаешь, Святой, малышка, через которую мы на тебя вышли, с нами едет.

– Догадываюсь…

– Мадемуазель Угланова очень соблазнительная. Скажи, она кричит во время оргазма? А может, царапается? Честно говоря, я скучаю в дороге. Российские пейзажи такие однообразные, – Ястреб деланно вздохнул и замолчал, давая пленнику возможность прочувствовать всю мерзость, заключенную в его прозрачном намеке.

Святой вздрогнул, как от укола острой иглы, достигающей сердца.

– Не трогай Дашу, – глухим, срывающимся от волнения голосом попросил он.

Но Ястреб продолжал игру, отступив от пленника на шаг.

– Я не могу долго заниматься любовью с одной женщиной. Быстро приедается. А вот мой друг Ибрагим обожает всяческие извращения… Что поделать? Восточная натура. Богатая фантазия и пылкий нрав. Он сразу положил глаз на журналисточку. Правда, утверждает, что по канонам восточной красавицы у девочки бедра узковаты и попочка меньше положенного стандарта…

Желваки бегали по заросшим щетиной скулам Святого. Он держался на пределе, стараясь не поддаваться порыву вырвать кадык подонку. Горло Ястреба находилось в пределах досягаемости, но убийство не решало проблемы. Святой прервал словесную грязь:

– Оставь Дашу!

– …и мальчики томятся. Ты не видел, сколько они за ночь спускают? А может, друг друга трахают, поэтому утром так крепко спят? – Ястреб присел на корточки, упиваясь собственным остроумием. – Полагаю, стоит увеличить нагрузку. Ведь девочка годится не только для съемок репортажей и написания статей. Она может кое-чем другим поработать для блага общего дела. Ты как считаешь, Святой?

Пленник не ответил. Он сидел с искаженным душевной мукой лицом. Но, преодолев гордость, Святой выдавил нужное слово:

– Извини, Ястреб.

Удовлетворенный услышанным, желтоглазый процедил:

– То-то. Запомни – это ты кусок дерьма, которому я позволил наслаждаться жизнью. Лови момент и не дергайся.

Растопырив пятерню, он провел пальцами от подбородка до переносицы пленника, оставляя четкие коричневые полосы. Затем Ястреб быстро встал, теряя интерес к морально поверженному, как он опрометчиво полагал, врагу. Отряхиваясь, словно мокрая псина, выбравшаяся на речной берег, главарь отряда поманил пальцем Лишая, наблюдавшего за происходящим, свесившись с нар. Меченый соскочил с дощатого настила, словно с раскаленной сковородки.

– Будь бдительным, кретин! Не в бирюльки играем. Еще раз залетишь, будешь следующим полоскаться в этом бассейне, – кивком головы Ястреб указал на бак, из которого торчали ноги, обутые в китайские кроссовки.

Свистнул локомотив, собираясь отправиться в дорогу. Вагон задрожал и рывком сдвинулся с места под перестук колес. Но еще раньше, окатив пленника стеклянным взглядом, Ястреб выскочил наружу, чтобы успеть присоединиться к Ибрагиму Хаги, окруженному телохранителями и ехавшему в головной части поезда.

Преодолев стайерскую дистанцию в рекордно короткий срок, Ястреб схватился за поручни вагона, напоминающего почтовый, и, подхваченный заждавшимся телохранителем, проник внутрь разделенного на равные доли металлическими перегородками пространства.

В первом отсеке, служившем штабом и спальней для предводителей команды террористов, бородатый Зенон разворачивал сателлитарную антенну дальней связи. Вставив в гнездо последний штекер, он поколдовал над клавиатурой переносного компьютера с автономным питанием, набирая нужную частоту. Поворотный механизм развернул тарелку антенны в направлении спутника, зависшего на земной орбите в космической бездне. Убедившись, что настройка завершена, Зенон вытер потные руки.

– У меня все готово, – доложил компьютерщик, приглашая Хаги подойти к переговорному устройству.

Проснувшийся слишком рано албанец, поднимавший тонус чашкой крепчайшего кофе, подошел к раскладному столу, заставленному аппаратурой. Он передал чашку телохранителю и схватил короткими пальцами трубку с линией зеленого дисплея, на котором высвечивался ряд цифр.

Ястреб встал рядом, распространяя вокруг себя зловоние. Но албанец почти утратил обоняние, подхватив летом жесточайший насморк. Он не шелохнулся в ожидании сигнала.

Посланный параболической антенной импульс достиг ячеек спутника, который, в свою очередь, перебросил его на громадное расстояние в предместья афганского города Кандагар. Там ждали послание…

Ибрагим Хаги затараторил по-арабски, выдавая сообщение, способное вызвать панику правительства любой страны мира.

– Ракеты взлетят с российской территории и уничтожат американский авианосец. Мы одновременно накажем и зарвавшихся американцев, и российских империалистов, душащих свободу наших братьев-чеченцев, – вполголоса произнес албанец. – Что ж, прекрасно. Одним ударом убьем двух зайцев. Столкнем лбами российских вояк и политиканов с американцами. А так и до Третьей мировой недолго… Да-да, наше дело заварить кашу, а расхлебывают пусть другие.

Сказав еще несколько фраз, он прищелкнул пальцами. Зенон немедленно вырвал штекер из гнезда.

Средства американской электронной разведки запеленговали краткосрочный выход на связь главного врага Америки, исламского фанатика и миллиардера Усама Бен Ладена, бывшего бельмом на глазу штатовских спецслужб, с неизвестным абонентом в неопознанном регионе земного шара. Распечатку перехвата из-за скудности данных отправлять директору ЦРУ не стали, похоронив в компьютерном архиве.

– Ну так что, нас благословили? – спросил Ястреб, обтирая мускулистые руки облагороженной ароматизаторами гигиенической салфеткой. Он сделал выразительный жест, обозначающий деньги у многих народов.

– Условия контракта будут соблюдены. Бен Ладен через секунду после взрыва переведет деньги на анонимные счета четырех банков, расположенных в разных оффшорных зонах. Он поклялся всевышним, а для правоверных нет клятвы крепче, – с мрачной торжественностью произнес Хаги, возвращаясь к недопитому кофе.

За окном замелькали ажурные опоры моста и сливающаяся с горизонтом голубая гладь воды.

– Фанатики – люди слова, – сказал Ястреб, направляясь в туалет, чтобы как следует отмыться от дерьма.

Он очень надеялся на правдивость произнесенного, ибо понимал – кровь, которую они намечали пролить, не смоют никакие стиральные средства и шампуни с биоактивными добавками…

Каждый маршрут ограничен точкой отправления и точкой прибытия. Круиз закончился на глухом полустанке, у которого лучшие времена были позади. По России разбросано много таких станций, ставших в одночасье ненужными и обреченными на забвение. Экспрессы проносятся мимо приходящих в упадок железнодорожных пристаней. Трава пробивается сквозь бетонные плиты, а люди, оставшиеся без работы, закапываются в свои огороды или покидают бесперспективные места.

Вокруг станции расстилалось лесное море под звездным шатром ночного неба.

Колонна крытых грузовиков, развернувшись шеренгой, впритык подъехала к вагонам. Люди, словно монахи, давшие обет молчания, не открывая ртов, перетаскивали груз, торопясь укрыть ящики под брезентовыми тентами. Они сновали, как муравьи, безостановочно бегая от машин к вагонам.

Когда вагон опустел, Святого вывели, окружив плотным кольцом конвоя. Он заметил, что у многих охранников руки сбиты в кровь острой окантовкой ящиков.

«Стараются, сволочи», – мысленно усмехнулся он, ступая на твердую почву.

Отвечавший за пленника Лишай пошарил глазами по площадке утрамбованной земли, бывшей чем-то вроде перрона заброшенной станции. У здания, походившего своей архитектурой на общественный сортир, стоял «ГАЗ-66» с коробкой кунга вместо кузова.

– Пошел, – приказал верзила, наматывая на руку конец цепи.

Странно, но Святой с удовольствием подчинился грубому повелению тюремщика. Он и не подозревал, что можно получать такое неописуемое наслаждение от ходьбы, когда застоявшаяся кровь разносит по телу энергию движения.

Он вбирал ноздрями запахи леса, смотрел на звездное небо. Каждое действие Святого было осмысленной попыткой сориентироваться на местности. Двигаясь вслед за широкой спиной бандита, Святой сорвал ветку кустарника, обрамляющего площадку.

«Багульник… и звезды расположены не так, как в средней полосе. Далеко на восток забрались».

Он повернул голову, чтобы поподробнее рассмотреть колонну. Численность отряда увеличилась. К албанцам добавились встречающие – люди славянской наружности, одетые в неброскую рабочую одежду. Со стороны они смотрелись обычными работягами типа бурильщиков нефтяных скважин или газовиками, прокладывающими трубопровод. Но упитанные лица, бычьи шеи и руки, никогда не знавшие мозолей, выдавали в них людей другого сорта, любителей легкого хлеба, которых слишком много развелось в России.

Подведя заключенного к кунгу, Лишай замолотил пудовым кулачищем по обитой жестью двери. Дверь отворилась, и к ногам бандита спустилась лесенка из четырех ступеней.

– Здорово, командир! Ну, на хрен задолбала командировка в эту глухомань, – человек, чье лицо было скрыто во мраке, обращался к Лишаю как к старому знакомому.

Распевный говорок с растянутыми гласными выдавал в нем жителя столицы, который не по своей воле оказался посередине лесного моря на глухом полустанке.

– Кончай базарить! Принимай гостя, – пресек дальнейшие излияния Лишай.

Передав пленника, он облегченно вздохнул и присел на подножку кабины.

В кунге было темнее, чем на улице. Ступив в черноту, охранник убрался, обуреваемый желанием почесать языком с приятелем. Святой споткнулся о продолговатый предмет, брошенный перед входом, и упал, успев поднять руки, наткнувшиеся на что-то мягкое.

– Не лапай, скотина! – Гневный голос девушки сопровождался ударом кулачка.

– Дашка! – выдохнул Святой, ощупывая дрожащими пальцами родное лицо.

Даже если бы под потолком кунга висела двухсотваттная лампа, он не смог бы в первые минуты встречи увидеть любимого человека. Перед глазами Святого, оглушенного нежданной встречей, плясал хоровод из мерцающих огоньков. Он бросился к девушке, сжимая Дарью в объятиях.

– Ты, ты… – журналистка, захлебывась словами, искала губами губы Святого.

Когда шквал эмоций утих, а глаза привыкли к темноте, Святой стер со щеки Даши теплые слезы:

– Успокойся, малышка. С тобой все в порядке?

– Более-менее, – Дарья держалась с потрясающим самообладанием.

В ее голосе не чувствовалось покорности судьбе, мертвого оцепенения человека, раздавленного тяжестью обстоятельств.

– Ты молодчина. С такими ходят в разведку, – Святой пытался шутить, прижимая к себе девушку.

– Раздавишь, – глаза журналистки мерцали, словно упавшие с неба звезды.

Потом вновь наступил черед объятий и поцелуев с такой страстью, что Святой ощутил солоноватый привкус крови на губах.

– Тебя не били? – Его интересовало все, каждая подробность вынужденной разлуки.

– Нет… – тихо засмеялась Даша. – Кормили отвально. В туалет по первому требованию выводили. Вообще, культурно обращались… как с глупой болонкой, которая умеет тявкать, но кусает не больно. А тебя, я вижу, боятся.

Тонкие пальцы девушки перебирали звенья цепи. Она мелодично позвякивала. Взяв узкие ладони Углановой, холодные как лед, Святой спрятал их на своей груди.

– Они за кордон хотят уйти. Я слышала разговоры. Перегородка тонкая, но не все слова разобрать можно, – Даша спешила сообщить скупую информацию.

– Хоукс с ними?

– Да. Он еще нужен этим сволочам.

– Понятно. А нападение на какой объект планируется?

– Не знаю. В группе албанец заводила. Толстый коротышка, увешанный цацками, как новогодняя елка, но и Ястреб почти равноправный партнер… Святой, что с нами будет? – Голос девушки предательски задрожал. – Зачем мы нужны этим мерзавцам?

Говорить правду Святому не хотелось, но и обманывать доверчиво положившую голову на его плечо Дашу он не мог.

– Ястреб устроит теракт, а из меня сделает козла отпущения. Заставит тебя снимать нападение на видеокамеру, а потом…

– Не продолжай, – Даша запечатала рот мужчины долгим поцелуем, отдававшим горечью.

В размещении пленников произошла накладка, которую поспешили исправить. Дуболом Лишай, схлопотавший очередной раз по физиономии, перевел Святого в один из грузовиков к боевикам.

Колонна с погашенными фарами доставила отряд в поселок-призрак, не обозначенный на картах.

– Мне снова оказывают царские почести! – съязвил Святой, когда его определили в карцер, единственное помещение поселка с фундаментально крепкими стенами.

Занятые хлопотными делами главари не навещали пленника, организовавшего персональный наблюдательный пункт. Расположенный на возвышении карцер предоставлял такую возможность. До одного оконца Святой мог дотянуться, а для другого, выходившего на северо-запад, он придумал нечто вроде перископа. Отшлифовав о стену дно консервной банки, он прикрепил самодельное зеркало к трухлявой доске упавшего перекрытия потолка. Подняв доску, Святой наблюдал за перемещением бандитов в центре поселка. Отражение было мутным и нечетким, но общее представление о происходящем давало.

Приготовления велись основательные. Через день после прибытия колонны на расчищенное пространство приземлились три вертолета, распугавшие рокотом винтов окрестных птиц. Натянув над винтокрылыми машинами маскировочную сеть, люди Ястреба занялись переоборудованием летательных аппаратов двойного назначения. Болотными огнями светились синие язычки сварки, менялись лопасти, под днище устанавливались контейнеры. Лопоухие недомерки со знаками «ДОСААФ», проглядывающими сквозь краску бортов, преображались в боевые машины, пусть и не сравнимые с легендарной «Черной акулой», но впечатляющие количеством напичканного оружия. А главное, что сумел отметить Святой, на вертолеты поставили мощные двигатели, увеличивающие скорость и маневренность железных стрекоз, готовых взмыть в небо…

Пегий от старости привередливый ворон принес недобрую весть. Отказавшись от угощения, он, вспугнутый скрипом ржавых дверных петель, лениво хлопая крыльями, взлетел на подоконник, уставившись на вошедшего в каменный стакан человека с желтыми глазами.

– Нам пора. Небо зовет… – погладив белый шрам, с хохотом произнес одетый в камуфляж мужчина, обвешанный оружием.

Каркнув, птица поспешила убраться. Широко раскинув крылья, ворон уходил в заоблачную даль подальше от того, чьи глаза не отличались от ястребиных.