Глаза постепенно привыкали к окружающей тьме – помогали падающие снаружи отблески факелов. Кремер осмотрел свою тюрьму. Это было что-то вроде грота метров трех с половиной глубиной, с замшелыми известняковыми стенами. Высота грота позволяла выпрямиться в полный рост у выхода, а дальше свод понижался. Кремер выглянул из-за спин стражей. Шабанов о чем-то договаривался с одним из подземных жителей у дальней стены, потом кивнул, подошел к решетке, загораживающей жерло большого тоннеля, открыл подобие дверцы в нижней секции и исчез из вида.

Итак, Шабанову удалось каким-то образом завоевать доверие этих людей и использовать их в определенных целях. Каких? Для того чтобы прятать здесь то, что он привез из лаборатории? Вряд ли, ненадежны такие союзники… Нет, тут что-то другое, однако размышлять об этом сейчас вряд ли уместно. Если Кремер и придет к некоему выводу, ему может не хватить времени похвалить себя за сообразительность.

Хорошо, вот под ногами камни, разнообразного объема и веса. Стражи стоят спиной. Допустим, удастся оглушить обоих. А что дальше? Бегать по пещере на глазах у остальных?

Невдалеке от очага несколько бородачей устанавливали высокий столб с перекладиной, а женщины сносили к нему что-то явно горючее. «Прелестно, – подумал Кремер, – кажется, меня собираются поджарить наподобие Джордано Бруно. Черт, как романтично… Жаль, что я не поэт, а то бы сумел оценить действие по достоинству».

Старуха в лохмотьях притащила канистру и поливала из нее кучу под столбом темной жидкостью с нефтяным запахом, отчетливо доносившимся даже до Кремера. Что это такое? Да неважно, вспыхнет, надо думать, недурно… Кремер машинально сунул руку под синий комбинезон и нащупал в кармане сигареты. А что, если… Авантюра, конечно, но все лучше, чем сидеть тут и ждать неминуемого превращения в шашлык.

Перебрав с десяток камней, Кремер остановил выбор на увесистом булыжнике, удобно лежащем в руке. Потом он вынул сигаретную пачку, содрал целлофановую обертку, высыпал сигареты в карман и выбросил упаковку из фольги. Размяв пустую пачку, он положил ее на другой камень, а рядом зажигалку. Привлеченный его возней, страж слева начал оборачиваться, но не успел, получив булыжником по толстому черепу. Тот, что стоял справа, соображал медленно, и, прежде чем до него дошло, что с напарником что-то неладно, он тоже улегся у ног Кремера. К счастью, отключить обоих удалось сравнительно тихо, в противном случае об удаче нечего было бы и мечтать.

Кремер повернулся спиной к выходу, поджег смятую пачку, дождался, пока она разгорится хорошенько. Затем он перевел дыхание, пробормотал сам себе какое-то ободряющее напутствие и бросился через пещеру к столбу.

Старая карга как раз вытряхивала из канистры последние капли. Кремер швырнул горящую пачку ей под ноги. Пламя с гулом взметнулось к потолку пещеры. Канистра, заполненная парами горючей жидкости, взорвалась с оглушительным грохотом в руках старухи, как вакуумная бомба. Старая ведьма издала душераздирающий вопль, ее лохмотья запылали, и она понеслась по пещере, подобно живой комете. Эффект превзошел ожидания Кремера: толпу в одну секунду охватила паника. Подземные жители беспорядочно метались взад и вперед, сталкиваясь и опрокидывая все, что попадалось на пути. Рев стоял такой, будто Кремер и впрямь попал в ад. Несколько факелов упало, какие-то кучи тряпья загорелись и задымили. Черный дым полз во все стороны, образовывая плотную завесу.

Старуха зарылась в кучу земли и погасла, но остальные своей бестолковой суетой создавали отличные условия для бегства. Кремер схватил подвернувшийся факел и побежал к решетке, за которой скрылся Шабанов. Два или три подземных жителя наткнулись на него в дыму, но никто из них, по-видимому, его даже не узнал – их сбивала с толку синяя диггерская униформа, какую носили и некоторые из них.

Рванув решетку, Кремер оказался в тоннеле.