Подземный мир.

Подземное поселение – может быть, из тех, легендарных, о которых упоминал Стас Горецкий.

Под сводами громадной пещеры там и здесь чадили толстые неуклюжие факелы. Кремер с изумлением подумал о том, откуда тут дерево. Едва ли можно представить существование подземных лесов…

В круглой пологой каменной чаше в центре пещеры пылал огонь, мясо жарилось на сковородах. Мясо?.. Кремер вспомнил полчища крыс. О нет… Как бы там ни было, они здесь явно не голодают.

Подземных обитателей на первый взгляд было человек двести, среди них женщины и дети. Всех их отличала болезненная бледность кожи, заметная и в желто-красном свете факелов. Мужчины поголовно заросли бородами, одежда выглядела ветхой и истрепанной, но на некоторых Кремер заметил синие диггерские облачения.

«Войти просто, а выйти…»

По стенам пещеры темнел ряд узких лазов – возможно, входы в жилища. Напротив того места, где расположился Кремер, находились забранные решетками жерла двух неосвещенных тоннелей, схожих размерами с тоннелями метро, в одном из них торчали вздыбленные, покореженные ржавые рельсы, будто после сильного взрыва. По правой стене вырубленная в камне лестница вела на уходящее в темноту плато, но оно было слишком высоко, чтобы увидеть его поверхность.

Кремер искал глазами Шабанова, хотя вовсе не обязательно тот должен был находиться именно здесь. Он мог…

Но размышлять об этом Кремеру не пришлось, потому что он увидел того, кого искал. Одетый в камуфляж, Шабанов стоял поодаль, рассеянно постукивая зажигалкой по ладони.

Инстинктивно стиснув рукоятку пистолета, Кремер подался назад…

Обломок известняка, на который он опирался, не выдержал его веса и покатился в пещеру. Фонарь выскользнул из руки Кремера, запрыгал по склону земляной кучи, а там и сама куча поехала, расползаясь. Отчаянно пытаясь сохранить равновесие, Кремер встал на одно колено, взмахнул пистолетом. Шабанов покосился на него и усмехнулся.

– А, это мой друг, – сказал он и сделал шаг в сторону Кремера.

Подземные жители тоже заметили пришельца. Прятаться не имело смысла. Кремер шагнул и съехал по сползающей земле на каменный пол пещеры. Толпа образовала полукруг, в центре которого остались Шабанов и Кремер. Шабанов рассматривал Кремера с веселым любопытством, казалось, он вот-вот скажет «ай да сукин сын». Но он сказал другое:

– Андрей Викторович Кремер, если не ошибаюсь? Ну что же, я ждал вас, и вот вы пришли. Добро пожаловать в наш маленький ад… Впрочем, для вас это лишь прихожая ада. – Он говорил спокойно, иронично, как профессор с нерадивым студентом, потом мельком взглянул на оружие в руке Кремера. – Что у вас там? А, «шварцлозе»… Хороший пистолет, но он вам мало чем поможет. Ну, если до того дойдет, ухлопаете нескольких моих друзей… А как будете объясняться с остальными?

Кремер направил пистолет в грудь Шабанова.

– Мне хватит одного, – заверил он.

Шабанов расхохотался:

– Нет, вы послушайте… Кремер, я понимаю, вам выгодно разыграть дурачка, но из меня-то не делайте идиота. Вы не можете меня убить.

– Это еще почему?

– По трем причинам. – Шабанов словно читал лекцию перед аудиторией. – Во-первых, это равносильно тому, чтобы пустить себе пулю в лоб. – Он обвел изящным жестом притихшую толпу подземных жителей. – Во-вторых, я много знаю, и эти знания вам нужны, а также еще кое-что, правда? И в-третьих, вы не станете стрелять в безоружного.

Он очень грамотно обрисовал ситуацию. Вполне хватило бы любой из трех причин, чтобы не выстрелить в Шабанова, но здесь были все три. Кремер опустил пистолет.

– Взять, – негромко приказал Шабанов.

Двое бородачей выросли за спиной Кремера и ухватили его за локти. Шабанов вынул из его руки пистолет.

– Вот и хорошо… Думаю, спектакль удастся. Пока я занят, а чуть позже с удовольствием взгляну на представление… Уведите.

Бородачи поволокли Кремера к одному из зияющих в скале отверстий. Высокие и широкие диггерские резиновые сапоги, натянутые поверх ботинок, у него отобрали – очевидно, здесь это ценность. Потом его втолкнули в темноту, он споткнулся и упал на камни. Двое так и остались в качестве охраны стоять у входа, поглаживая рукоятки топориков на поясах.