Генерал Илья Злобин надавил на кнопку пульта дистанционного управления. Звук телевизора медленно уплыл прочь, и теперь персонаж на экране лишь едва слышно излагал что-то об экономико-политическом. Злобин рассеянно следил за движением его губ, но едва ли воспринимал даже, поет ли тот за здравие или за упокой. Бутылка бренди возвышалась на журнальном столике. Злобин еще не налил и не выпил ни рюмки, зато пачка сигарет полегчала на две трети.

Злобин встал, прошелся по комнатам недавно снятой им квартиры. Жену и двоих детей – младшую Иру и старшего Алешку – он уже отправил в Тулу к другу, сославшись на срочную работу и необходимость уединения. Нет, он не верил всерьез в грозящую ему опасность. Они не посмеют, побоятся хотя бы мести его людей. И все же спокойнее, когда близкие не в Москве, а там, где их не найдут… Как не найдут и самого Злобина. Об этой квартире они знать не могут.

Несмотря на быструю карьеру и прочное служебное положение, Злобин был яростным противником нынешнего режима. Он ненавидел этот режим и делал все, чтобы приблизить его крах. При этом он не испытывал никакой ностальгии по «благословенным» коммунистическим временам и не питал ни малейшей симпатии к коммунистам. Его возмущало и разочаровывало то, что происходит с армией, что происходит со страной. Он считал, что правительство предает армию.

За короткий срок ему удалось создать мощные, мобильные формирования, возглавляемые офицерами, разделяющими его идеи и готовыми подчиняться его приказам. Однако сил было все же слишком мало, планы неопределенны, перспективы неясны. Встреча с Голдиным, развернувшим захватывающую картину скорых перемен, вдохновила Злобина. С удвоенной энергией он вернулся к подготовке выступления и достиг еще больших успехов. Он работал сутками, без отдыха, как одержимый, носился из одной части в другую, от одного офицера к другому, до тех пор, пока…

Пока не узнал правду.

Это был шок. Генерал Злобин готовил себя к борьбе, возможно – к кровавой драке с могущественным противником, но отнюдь не к преступлению, не к безумной авантюре. И он выдвинул свой ультиматум. Им придется подчиниться. Он силен, он чувствует за собой эту силу.

Злобин плеснул бренди в рюмку, выпил. Ему стало легче; с улыбкой он принялся вспоминать детскую комнату в своей квартире, как будто видел ее сейчас. Вот музыкальный центр, компакт-диски восьмилетнего Алешки – «Ария», «Аксепт», «Хеллоуин»… С постера на стене, вытащенного из разворота журнала «Рок-сити», скалится вспотевший Джеймс Хетфилд из «Металлики». А вот кукла Барби, которую на прошлой неделе Злобин купил для пятилетней Иры…

В этот момент ему послышался какой-то звук со стороны прихожей. Злобин насторожился. Ключ, поворачивающийся в замке?! Этого не может быть. Они не могли его выследить, никак не могли.

С пистолетом в руке генерал метнулся в прихожую…

Было уже поздно. Последним, что он увидел в жизни, стала темная фигура в дверном проеме.

Выстрелов из пистолета с глушителем было два, и оба точные. Собственно, во втором выстреле – контрольном в голову – уже не было надобности, потому что первая пуля попала прямо в сердце генерала Злобина.

Человек, застреливший генерала, вышел из подъезда и направился к ближайшему телефону-автомату. Мобильной связью он пользоваться не хотел из-за ее уязвимости, несмотря на то что сказать ему нужно было всего несколько безобидных слов:

– Дядюшка отбыл. Можно отправляться на рыбалку.