– Тебе звонила какая-то Вероника. Уже два раза. Просила срочно с ней связаться. – Бабкин выложил эту информацию с таким трагическим выражением лица, что Андрей, не выдержав, рассмеялся.

– Ты чего? – обиделся Бабкин. – Шляешься неизвестно где, а я тут отдуваюсь, на звонки отвечаю! Я тебе, между прочим, не секретарь! У меня своей работы по горло!

– Ну и не отвечал бы, – парировал Андрей, открывая свой кабинет. Захлопнув дверь перед самым Лехиным носом, он прошел на середину комнаты, поставил на стол свою сумку и осторожно извлек из нее букет роз. Убедившись, что цветы не помялись, аккуратно водворил их на прежнее место. Затем нетерпеливо посмотрел на часы – всего половина шестого. Сегодня стрелки часов тащились до отчаяния медленно.

«Интересно, зачем она мне звонила? – подумал Андрей, снимая куртку. – Может, хотела отменить свидание или перенести его на более позднее время? Вдруг у нее что-то поменялось…» – Он подвинул к себе телефон, снял трубку, но, поразмыслив, решил не перезванивать Нике.

Андрей отнюдь не считал себя знатоком женской психологии, и все же почему-то был уверен, что девушка искала его для того, чтобы отменить свидание.

Утром, когда он позвонил ей в офис и назвал это время – семь вечера, она просто не решилась послать его подальше. Судя по односложным ответам, в кабинете Ника была не одна.

«Ну зачем шикарной бизнес-леди, у которой небось поклонников пруд пруди, какой-то паршивый ? – думал он, нервно затягиваясь сигаретой. – Ладно, был бы неотразимым красавцем, по которому бабы с ума сходят, или умницей, каких свет не видел. А то ведь ничего особенного. Внешность самая обыкновенная, в голове не сказать, чтобы пусто, но гениальных идей, способных поставить мир на уши, в ближайшем будущем не предвидится…»

А что касается финансовых возможностей, Андрей был уверен, что Вероника Круглова зарабатывает раз в десять больше его. Так что шансы завоевать сердце красавицы у него были нулевыми. Оставалось надеяться на удачу, случай. А вдруг Вероника Круглова решит разбавить коллекцию своих блистательных ухажеров постным оперативником из 136-го отделения милиции…

В этот миг звонил телефон. Подождав, когда звонки прекратятся, Андрей подскочил к стене и стукнул по ней кулаком три раза. Через минуту в кабинет влетел взволнованный Ваня Дорофеев.

– Что такое, командир? У нас пожар?

– Хуже… Проходи.

Дорофеев прошел на середину комнаты и уставился на Андрея. Тот замялся, не зная, с чего начать.

– Тут мне девушка одна должна звонить… – наконец решился он. – Если тебе не трудно, подними трубку. И ответь ей, что меня нет и сегодня уже не будет.

Дорофеев, дымя «Беломором», сочувственно ухмыльнулся.

– А че так? Достала?

– Не в этом дело… Только это между нами, ладно?.. Понимаешь, я назначил ей свидание. На семь вечера… Она мне все время звонит, и я боюсь, что она хочет отменить встречу.

– Ну и хрен с ней! – простодушно отозвался Дорофеев.

– А я этого не хочу! Понимаешь, Вероника человек слова. Она очень обязательная. И если ей не удастся переговорить со мной до семи, значит, на свидание она придет.

Дорофеев выглядел озадаченным.

– Что-то я не врубаюсь… Ты от нее прячешься или как?

– Прячусь. Но не потому, что она мне не нравится!

Телефон вновь напомнил о себе, и Дорофеев, сделав успокаивающий жест ладонью, дескать, все будет в ажуре, снял трубку.

– Уголовный розыск! – басом рявкнул он и тут же смягчил интонацию:

– Его нет. И уже не будет!.. Точно не будет, я знаю… Он на вызове – неопознанный труп. Потом в морг, наверное, поедет… Да, все передам, если увижу!

У Андрея было такое ощущение, что каждой своей фразой Дорофеев заколачивает очередной гвоздь в крышку гроба, где покоится его личная жизнь. Едва Ваня положил трубку, Корнилов накинулся на него коршуном:

– Ну ты, брат, удружил! Представляешь, какими глазами она на меня посмотрит, когда я приду к ней на свидание?! Неопознанный труп!

Морг! Да она меня к себе и за километр не подпустит! Не говоря уже о большем!

– А что я должен был сказать? – оправдывался тот, потихоньку отступая к выходу. – Что ты на очке сидишь?..

Андрей громко простонал и чуть не запустил в Дорофеева своей сумкой, однако вспомнил, что там лежат розы.

Вопреки опасениям Вероника на свидание пришла. И даже (что было самым неожиданным!) не опоздала.

Когда она, грациозно выбравшись из такси, игнорируя взгляды мужчин, направилась прямо к нему, Андрей едва не задохнулся от волнения. Чтобы скрыть нахлынувшие чувства, неловко сунул ей букет, уже успевший подвять на морозе, и нарочито грубо спросил:

– Ну что, идем ужинать?

Вероника, не спуская с него глаз, покачала головой.

– Знаешь, мне что-то не хочется торчать весь вечер в этой забегаловке.

Здесь хотя и кормят прилично, но публика… как бы это помягче выразиться… далеко не интеллигентная… Предлагаю завалиться в какой-нибудь бар, выпить по коктейлю, а потом двинуть в кино. – И ни слова о своих звонках.

– В КИНО?..

– А почему бы и нет? В ресторанах я ужинаю почти каждый вечер. А в кино была сто лет назад.

– И какой фильм ты хотела бы посмотреть?

– Все равно. Мне хочется просто посидеть в темном, тихом зале. Пожевать поп-корна, отдохнуть от суеты… Мое предложение принимается? Или у тебя другие планы?

Планы, конечно, были другие, но Андрей решил ими поступиться. В конце концов, желание женщины для него всегда было законом. К тому же сам он давно не был в кино.

«А почему бы и нет?» – решил Андрей и улыбнулся.

Как ни странно, но даже в темном и полупустом зале кинотеатра он не смог толком расслабиться. Все полтора часа, пока Андрей смотрел на огромный мерцающий экран, его не покидало ощущение дискомфорта. Он чувствовал на себе чей-то внимательный взгляд и не мог сообразить, мерещится ему это или за ними и впрямь кто-то наблюдает.

Он попытался сосредоточиться на фильме, популярной голливудской комедии, и вскоре понял, что совсем не понимает американского юмора. Хотя Вероника, сидевшая рядом, хохотала до слез. Андрей же вздохнул с огромным облегчением, когда на экране возникло долгожданное: «Конец».

Держа Веронику за руку и решительно работая локтями, Андрей оказался у выхода одним из первых. Он почему-то был уверен, что глоток свежего воздуха рассеет все сомнения. Его прогнозы оправдались наполовину, на улице стало полегче, хотя ощущение того, что за ними следят, не пропало. Направляясь к стоянке такси, Андрей незаметно огляделся. И едва не выругался вслух: неподалеку от кинотеатра стоял знакомый джип. Стоял почти на самом виду, нарочито демонстрируя свою наглость и безнаказанность.

От такого поворота событий Андрею стало не по себе. Вчера он так замотался, что забыл проверить, кому принадлежит эта тачка. Будь он один, можно бы рискнуть разобраться с наглецами на месте, либо поиграть с ними в кошки-мышки, попетлять по Москве до полного прояснения обстоятельств. Но рядом была Вероника, поэтому Андрей не стал ввязываться в авантюру. Мало ли как все может обернуться? А вдруг парни из джипа будут настроены агрессивно и невинную просьбу показать документы воспримут неадекватно? Или, оказавшись в темном переулке, достанут свои автоматики и продемонстрируют умение стрелять по движущимся целям.

Нужно немедленно отправить Веронику домой, чтобы самому заняться назойливым хвостом.

Приняв решение, Андрей шагнул к такси. Приоткрыв дверцу, пропустил в салон Веронику и назвал ее адрес. Заметив, что сам он садиться не собирается, та удивленно вскинула брови:

– Ты что, не едешь?

– Нет. Я позвоню. Сегодня же вечером.

В глазах Вероники он заметил непонимание и обиду. В душе зашевелился червячок сомнения. Разве парни из джипа не могли бы подождать? Однако давать задний ход было поздно, Вероника с силой захлопнула дверцу, и машина рванула с места, обдав Андрея фонтаном брызг.

Проводив такси тоскливым взглядом, он обернулся в сторону злополучного джипа и не обнаружил его. Стало неуютно, в груди разлился неприятный холодок.

«А вдруг хозяева джипа интересуются не мною, а Никой? – подумал он, судорожно оглядываясь. – Она генеральный директор компании… Вполне возможно, что „хвост“ не по мою душу… Это еще больше все усложняет!»

Оседлав свою старушку, он постарался выжать из нее все возможное. И в результате домчался до Северного округа за каких-нибудь полчаса. Припарковавшись за квартал от дома Вероники, вышел, включил сигнализацию. На всякий случай переложив пистолет в карман куртки, двинулся к ближайшему таксофону. Набрал номер своего отделения и приготовился ждать. После трех длинных гудков трубку снял дежуривший в ту ночь Гурвич.

– Привет, Миша, – поздоровался Андрей. – Мне нужно срочно узнать номер квартиры гражданки Вероники Кругловой, проживающей по адресу: Песчаный переулок, четырнадцать, корпус семь. Это во-первых. Во-вторых, поищи по компьютеру в картотеке ГИБДД, на кого записан джип «Мицубиси» 684 МГ. Я перезвоню минут через пятнадцать.

Пока Гурвич добывал информацию, Андрей решил мало-мальски осмотреться, а заодно сократить расстояние до нужного дома. В чужом для себя районе он ориентировался скверно, но не стоять же, как истукану, на месте! Держась поближе к домам, двинулся вперед. Наверное, со стороны он напоминал подвыпившего гуляку, ищущего приключений. Впрочем, такой образ Андрея вполне устраивал.

Наконец впереди показался знакомый дом. На площадке для парковки машин темно-зеленого джипа не было. Андрей осмотрел и соседнюю площадку, и все темные места во дворе, где можно было укрыть тачку. Осмотр его удовлетворил, хотя посеял в душе некоторые сомнения: а вдруг он имеет дело с профессионалами, которые умеют хитро прятаться. Оставалось одно – рискнуть, и Андрей рискнул. Но прежде связался с Мишей.

– Ну что? – спросил он с надеждой, когда тот снял трубку.

– Итак, номер квартиры Кругловой Вероники Анатольевны, семьдесят первого года рождения, сорок третья… – начал педантичный Миша. – Теперь насчет джипа.

В картотеке ГИБДД таковой не значится.

– Как это не значится? – удивился Андрей. – Я час назад своими глазами видел эту тачку!

– Номера могут быть краденые… Или еще не успели внести в картотеку, что в принципе маловероятно… Вообще-то я смотрел по маркам. Так быстрее. Если хочешь, попробую выяснить, есть ли в Москве такой номер вообще и кому он принадлежит. Это займет… около часа.

– Будь добр. Я перезвоню попозже. Повесив трубку, Андрей вышел из будки таксофона и посмотрел на девятиэтажку, пытаясь отыскать окна Вероники. Теперь, когда он знал номер, сделать это оказалось несложно, второй этаж, два окна в самом центре дома. В одном из них горел свет, следовательно, Вероника еще не спала.

«Наверное, надо подогнать сюда свою „старушку“, – подумал он. – А то, глядишь, умыкнут, езди тогда на службу на автобусе».

Минут через пятнадцать «Жигули» Корнилова стояли под самыми окнами Вероники, а сам Андрей, поигрывая ключами, входил в подъезд..

Когда он поднимался по ступенькам, сердце стучало гулко-гулко. Сейчас он увидит Нику свою крылатую богиню, которая сумела пробудить в нем такие чувства, каких он в себе и не подозревал. Ему хотелось защитить ее, оградить от бед, крепко обнять и прижать к груди.

У двери сорок третьей квартиры энтузиазм Андрея куда-то улетучился. Он не знал, как Ника воспримет его неожиданный визит. Если удивится, это еще полбеды.

Он в конце концов может объяснить, почему ему пришлось приехать так поздно.

Расскажет о джипе, о своих опасениях, а заодно попытается выяснить, что Ника думает на этот счет.

«Звони!» – мысленно приказал себе Андрей и дрожащим пальцем нажал на кнопку звонка. Одновременно со звонкой трелью из соседней квартиры донесся металлический звук отпираемых замков. На площадку вышла упитанная старушенция с мусорным ведром в руке. Осмотрев Андрея с ног до головы цепким взглядом, затрусила к мусоропроводу.

– Кто там? – послышался из-за двери знакомый голос.

– Это я, Андрей. Впустишь?

– Конечно! – Вероника, словно между ними не было никакой размолвки, распахнула дверь и широко улыбнулась. – Откуда ты узнал, где я живу?.. – и тут же, посмотрев за спину Корнилова, вежливо поздоровалась:

– Добрый вечер, Марья Ивановна!

– Добрый вечер, детка. – Старушенция удивительно юрко для ее комплекции прошмыгнула в свою квартиру.

Дождавшись, когда старушка захлопнет за собой дверь, Андрей переступил порог прихожей.

– Что, местная мисс Марпл? – улыбнулся он.

– Что-то вроде того. Но следит она почему-то только за моей нравственностью. Стоит кому-нибудь из мужчин ко мне прийти, Марья Ивановна тут как тут. А потом с подругами взахлеб обсуждает моих кавалеров, какой лучше.

Андрей ощутил укол ревности, хотя прекрасно понимал, что на подобные чувства не имеет права. И все же мысль о том, что у нее есть поклонники, была ему неприятна.

– Раздевайся, проходи. – Вероника распахнула дверь в гостиную. – Я не ждала тебя, поэтому в доме полный бардак… Что будешь, чай или кофе? А может, что-нибудь покрепче?

– Можно и покрепче.

– Тогда подожди пару минут. Я мигом. Полистай пока журналы… – Снова улыбнувшись, она скрылась в кухне.

Андрей переступил порог гостиной и остолбенел. Он, конечно, предполагал, что заработки у Вероники гораздо больше, чем у него, но не до такой же степени… Шутка ли купить такой огромный телевизор со встроенным видеомагнитофоном и проигрыватель-лазерник! А мягкая мебель в авангардном стиле, явно сделанная на заказ, стоила, судя по всему, не одну тысячу.

А пушистый ковер с длинным ворсом, а сервант из мореного дуба…

Насчет бардака Вероника перестраховалась, в квартире Андрея даже после генеральной уборки порядка было гораздо меньше. Преодолев робость, он прошел на середину комнаты и утонул в мягком кресле. От нечего делать взял со столика журнал, просмотрел содержание и, не найдя в нем ничего интересного, положил на место. Взял второй, из которого выпал исписанный листок, вырванный из блокнота.

Андрей подобрал его и, прежде чем вложить между страницами пробежался глазами по строчкам. Три пары цифр: 75-91-23 показались ему подозрительно знакомыми.

«Чей-то телефон, что ли?» – подумал Андрей, и тут в гостиную вошла Вероника с подносом, на котором красовалась бутылка белого вина, два бокала и огромная тарелка с фруктами.

– Ты не голоден? – спросила она. – Правда, у меня ничего, кроме салями, нет, но можно по телефону заказать горячую пиццу.

– Я не хочу есть, – соврал Андрей и, кивнув на бутылку, уточнил:

– Это из магазина французских вин?

– Ага… – Вероника ловко откупорила бутылку и наполнила бокалы. Забравшись с ногами на диван, подняла свой и торжественно провозгласила:

– За нас!

Андрей молча выпил. Вино показалось ему кисловатым и совсем без крепости.

Чтобы заглушить его вкус, взял с тарелки очищенный мандарин и забросил в рот несколько долек. Поморщился, мандарин тоже оказался кислым, и тут же покраснел, поймав на себе насмешливый взгляд Вероники.

– Между прочим, ты так и не признался, откуда тебе известен номер моей квартиры, – заметила она.

– Ты забыла, где я работаю. Кстати, извини, что я бросил тебя у кинотеатра… Нехорошо получилось. Обстоятельства складывались так, что по-другому я поступить не мог.

– Извиню, но с одним условием: если расскажешь, что это за обстоятельства!

Небось встретил опасного преступника, которого долго и упорно разыскивает милиция?

– Нет, не преступника. Хотя… – Андрей призадумался, а затем, взвешивая каждое слово, продолжил:

– Я тебе все расскажу, но вначале ответь мне на один вопрос: в последнее время ты не замечала ничего странного?

– Что ты имеешь в виду? – насторожилась Вероника.

– За тобой никто не следил?

– За мной? – Она нахмурилась и, как показалось Андрею, побледнела. – Нет, не замечала.

– Темно-зеленый джип «Мицубиси».

– Я не разбираюсь в марках машин.

– Я заметил его в тот день, когда мы с тобой познакомились. Вначале решил, что это по мою душу. Но потом, сопоставив факты, понял, что ошибся, следили, скорее всего за тобой… Тебе не угрожали?

Чуть помедлив. Вероника покачала головой.

– Нет.

– Возможно, я перестраховываюсь, и все же тебе следует нанять телохранителя. Если хочешь, я спрошу своих, они посоветуют, в какую фирму лучше обратиться. А сегодня я переночую здесь. Мало ли что… Завтра у меня выходной, так что и завтрашний день мы проведем вместе… – Он вдруг осекся и виновато спросил:

– Надеюсь, ты не против?

– Нет, я не против. – Вероника поставила фужер и поднялась с дивана.

Медленно подошла к креслу, на котором сидел Андрей, присела на подлокотник. От нее пахло горьким миндалем, совсем немножечко спиртным, от смешения этих запахов у Андрея вдруг закружилась голова.

Не в силах справиться с нарастающим возбуждением, он обнял Веронику. Она, ободряюще улыбаясь, положила тонкие руки ему на плечи. Он бережно поцеловал ее и нежно провел рукой по волосам. Она прижалась щекой к его ладони, словно котенок, и, казалось, вот-вот замурлычет.

– Ты удивительная… – Поцелуй, как глоток хорошего вина, развязал Андрею язык. Теперь он не боялся высказать вслух свои чувства, осознав, что испытывает к Веронике нечто большее, чем сексуальное влечение. – И мне очень повезло, что я встретил тебя… Я думал, что уже умер, и никогда не смогу полюбить… Но, увидев тебя… там, у Петровича… понял, это судьба. Я хочу заботиться о тебе… хочу оберегать тебя… хочу просыпаться рядом с тобой каждое утро…

– Молчи… – Губы Вероники нашли его жаркий рот. – Молчи…

После долгого поцелуя она опустилась на ковер. Неуловимым движением поправив волосы, принялась медленно расстегивать рубашку.

– Иди ко мне, милый… – прошептала она еле слышно, и Андрей внял ее нежному зову…