Глава 17

Когда падала винтовка, он просчитал, что глубина не более двух метров. Но шахта оказалась глубже. Не рассчитав, полковник ударился о пол обеими ногами, вскрикнул от боли и повалился на пол. Вокруг него была темнота. Лишь над головой светлело небо, на фоне которого виднелись сосновые лапы. Он отполз в сторону, пытаясь сообразить, насколько сильно повреждены ноги. Полз до тех пор, пока не уткнулся в стену.

На медвежью берлогу не похоже. Да и не водятся здесь, слава богу, медведи. Для волка – уж слишком велика высота. Между тем наверху послышались голоса – кто-то спорил, следует ли последовать за беглецом. Ждан обмер. Скинув с плеч рюкзак, он в темноте нашел в нем фонарик и включил.

Удивительно, но подземелье имело форму правильного прямоугольника. Зверь на создание такой норы не способен. Природа тоже допустила бы погрешность при строительстве. Люди?

Он водил фонариком по стенам, пытаясь выяснить масштабы своего бедствия. Чиркнув лучом по одной из стен, он вдруг обнаружил странное. Вернул луч на стену и увидел проем в стене. Это был вход.

Поднявшись и еще раз подвигав ногами, Ждан понял: он просто ушиб ноги и боль скоро пройдет. Не сводя луча с проема, он приблизился.

То помещение, которое он покинул, было предтечей главного. «Прихожая», – машинально подумал Ждан. В стене было прорыто аккуратное прямоугольное отверстие, укрепленное толстым, толщиною в шпалу, каркасом. Что-то вроде дверной коробки без двери. Рядом с этим входом стояло несколько ящиков без крышек. Один на другом, они грудились выше человеческого роста.

Изучать содержимое времени не было. Светлое пятно на полу за спиной стало меняться по форме – кто-то или смотрел в лаз, или спускался вниз.

Ждан завел луч в дверной проем, шагнул внутрь…

Огромное помещение открылось ему.

Потолок, укрепленный почерневшими от времени бревнами, множество бревенчатых колонн, подпирающих этот потолок, дощатый, местами истлевший и превратившийся в прах настил предстали взгляду полковника.

Он шагал вдоль стеллажей, которые казались бесконечными. И уже в самом конце, там, где полки пустовали десятью метрами поверхности, Ждан, подсветив себе фонариком, уперся в стену. Он ощупал лучом всю ее длину. Двери не было.

«Это конец», – и Ждан даже улыбнулся, осознав, что попал в мышеловку. Ничего глупее за последние годы жизни с ним не случалось…

Винтовка, пистолет в кобуре. Но сколько он тут продержится?..

Звуков он не слышал. Было тихо, как в могиле.

Он опустил винтовку, прислонив ее к стеллажу, вынул сигареты и закурил. Фонарик остался лежать на полке на уровне головы. Его луч бил мимо Ждана. Полковник глубоко затянулся и пустил в этот луч струю дыма.

«Глупо. Как же глупо». Он почти нашел Источник, почти приблизился к цели всей своей жизни, и теперь стоит в каком-то подземелье, заставленном горшками, и курит, ожидая конца. Он пустил струю еще раз.

И вдруг заметил, что дым, дрогнув, стал распадаться на слои и изменил направление движения.

Полковник развернул фонарь к стене, затянулся и выдохнул. Дымок, качнувшись, медленно пополз к стене, зашитой досками. А потом щель между ними всосала этот дым, как вентиляция в аэропорту.

Ждан оперся рукой на стену и толкнул от себя. Доска чуть подалась вперед, но тут же вернулась обратно. Тогда он схватил винтовку, вбил ее ствол между досок и рванул «М16» на себя. Доска с треском отошла от щита. То же самое он проделал со второй доской и третьей. Перед ним открывался проход. Надежда, что, быть может, не все еще кончено, подгоняла полковника. В подземелье никто по-прежнему не торопился спускаться. Ждан понимал, что тот горец с «СВД» в руках был не единственным из желающих с ним пообщаться в лесу.

Он выламывал доски и когда перед ним открылся узкий, шириною с полметра коридор, двинулся по нему боком.

Метров через тридцать коридор стал ниже. Теперь приходилось идти пригнувшись и короткими шагами. Спину ломило, шея ныла от напряжения.

И вскоре пришлось встать на четвереньки. Ждан пополз, волоча за собой винтовку.

«Не хватало теперь упереться в тупик», – думал он.

И вдруг его лицо погладил свежий ветер.

Он рассмеялся и пополз быстрее.

Через десять минут, преодолев, по его подсчетам, не менее сотни метров в коридоре, он выполз в лес.

С трудом поднялся на ноги и осмотрелся.

Вокруг – ни одной живой души. Он поискал глазами сосну, возвышающуюся над лесом. Ее не было видно за частоколом деревьев.

– И это очень хорошо, – успокоил себя Ждан и, закинув рюкзак за спину, побежал с высоты вниз.

Он бежал меж деревьев, проскальзывая между ними, как сквозь толпу людей. Врезаясь в них плечами, когда не справлялся со скоростью, он в кровь сдирал руки. Он бежал, как бежит человек, которому нечего терять, кроме жизни, и потому отдавать ее, последнюю, не хотелось.

Едва полковник начал движение, он услышал шум. Пытаясь идентифицировать его, он со страхом понял, что шум создан не одним живым существом, а несколькими, и что этот шум стремительно приближается, и что у него много векторов. И уже не нужно ему было быть математиком, чтобы определить точку пересечения этих векторов.

Все они сходились на нем, Ждане.

– Потерянные… – прошептал полковник и рванул с плеча винтовку.

Он развернулся, чтобы побежать обратно. Уж лучше чехи или жители Южного Стана, чем твари, но в этот момент понял, что такой маневр заведет его как рыбу в сеть…

– Пловцов, мать твою, где ты?! – прокричал он, не отдавая отчета, что штурман, появившись рядом, ничем бы помочь не смог.

Вечер наступал на Другую Чечню. Еще невесомые сумерки охладили пыл певчих птиц. Они смолкали одна за другой…

Ему ничего не оставалось, как, ломая ногами ссохшиеся ветви и отметая в стороны повисшие лапы деревьев, бежать на север. Нагрузка с коленей перешла за позвоночник.

На новенькую, сияющую вороненой сталью «М16» стекала кровь с кисти Ждана, и от быстрого бега она веером рассыпалась по изумрудно-зеленой листве.

Ему не хотелось думать о том, что рано или поздно смерть его настигнет – он был оглушен удачей и ничего не понимал. Ждану было бы куда легче, когда бы он видел тех, кто за ним мчался. Но вместо изображения, без которого, казалось, страх неполон, был включен только звук. И полковник убедился, что звук без картинки страшнее всего, что ему доводилось ощущать за свою жизнь. Хруст и звуки ломаемого сухого дерева, шелест приминаемой травы, треск сырых сучьев – все это имело какой-то смысл. Ему неведомый ранее, страх вырвался и, набирая силу, стал накрывать его с головой.

Бежали ли за ним люди? Ждан не знал. Потерянные? Возможно. Все его существо было подчинено одному – спастись. И просто удивительно, как в минуты эти ему в голову пришла мысль вернуться под землю.

Повернув на бегу голову, он увидел, как слева от него с грохотом обрушилась сухая тонкая сосенка. Кто-то метнулся в сторону, ближе к Ждану. И он, чтобы уйти от столкновения, с разбегу ринулся на землю. Отбив грудь, полковник прокатился по земле. В момент падения он видел, как что-то темное, бесформенное, пронеслось над ним, обдав ветром и засыпав листвой.

Вскочив и снова упав, Ждан развернулся и выстрелил.

Слева снова пошатнулось дерево, и полковник, выбросив руку, нажал на спуск еще раз.

С отчаянием он видел, как кольцо вокруг него сжимается. Тот, кто вел охоту, имел в том большой опыт. Отрезав полковника от входа под землю и вдавив в лес, звуки стали обходить его с флангов.

Странная мысль пришла ему в голову. Что делал бы он, окажись в такой же ситуации, но в чужом городе. Он мог забежать в любой из подъездов и начать барабанить в дверь, призывая хозяев вызвать полицию. Но какой смысл это делать, если преследователи всего в ста метрах за его спиной и контролируют каждый его шаг? Они забегут в тот же подъезд и, если Ждану повезет, то хозяева вызовут полицию, которая приедет и зафиксирует факт смерти полковника. Стоит ли поступать так глупо, если к его трупу все равно приедут? – не через четверть часа, так через полчаса, и обнаружат не в подъезде, так на мостовой. А не на мостовой, так в лесу?..

Он чувствовал, что звуки погони завладели его сознанием.

Они управляли его поступками, и кто знает, не они ли отвернули его от дороги, ведущей из леса?

– Другая Чечня… – вдруг прошептал Ждан, вытирая свободной рукой пот с лица.

Он оглянулся, пытаясь увидеть хоть кого-то. Но за спиной никого не было.

Сколько длится погоня? Час, полчаса?.. Как далеко он мог уйти?

Схватившись за голову рукой и обнаруживая, что по мере того как он сбавляет ход, тише становятся и звуки, он остановился вовсе.

Ждан едва не расслабился, перестав их слышать. Но стоило ему сделать невольный шаг назад, как раздался треск, и он увидел подминаемый куст с девственно-белыми цветами. Шагнув в сторону, он попытался разглядеть того, кто это сделал, но стоило ему сосредоточить взгляд, как справа покачнулась сосенка.

– Проклятие, – вырвалось у него, и воспаленный мозг полковника заработал, тщетно пытаясь понять происходящее. – Что здесь происходит?..

– Эй!.. – крикнул он, поднимая руку с пистолетом. – Кто бы ты ни был, выйди и покажись! Что вам нужно от меня?! Я не причиню никому зла!.. – прокричал он и вдруг понял, что его хотят не просто убить. Убийство – всего лишь часть игры, доставляющей кому-то невероятное наслаждение.

Страх прокатился по нему, как поток ледяной воды из опрокинутого над головой ведра.

Он прислушался. Перед ним справа и слева медленно оседала недавно поднятая пыль. Ему показалось, что он слышит, как она оседает.

И вдруг услышал другое.

Тишину. В лесу не раздавалось ни единого звука.

– Вы не люди майора Стольникова!.. – не узнавая собственного голоса, прокричал Ждан. – Какого черта вам от меня нужно?!

Он вдруг почувствовал кого-то за спиной. И спина, холодная от пота, вдруг нагрелась, словно он прислонился к горячей печке…

Полковник не хотел поворачиваться.

Он не представлял, что увидит, но был уверен в том, что, если посмотрит, не успеет выстрелить.

И чтобы окончательно не сойти с ума, резко развернулся и вскинул винтовку.

Выстрел разорвал тишину леса, и Ждан побежал дальше…

Ему хотелось, чтобы темень окончательно опустилась на высоту… Полковник бросил взгляд вперед и увидел высокий бугор, с двух сторон будто подпертый раскорячившимися деревьями. И где-то там, вдали, мелькнул свет…

Крошечная искра надежды на спасение мгновенно вспыхнула, превратившись в факел. И он метнулся к этому бугру. Справа и слева его закрывали деревья, и если удастся скатиться вниз и пробежать еще сотню метров…

Взбежав на самый верх, он еще раз обернулся и, не целясь, скорее сбивая преследователей с ритма, дважды нажал на спуск.

И снова наступила тишина.

Ошеломленный, скованный мертвецкой усталостью и ужасом от непонимания происходящего, он хотел в ярости зарычать, но сил хватило лишь на то, чтобы прикрыть глаза и наполнить воздухом легкие…

Сжав зубы так, что они скрипнули, он нечаянно нажал на спуск. Винтовка вылетела из его рук.

– Не взяли, нет, не взяли, – прошептал он серыми губами. – И не возьмете уже…

Мощный удар по голове повалил полковника на землю. И он стал заваливаться на спину, теряя сознание.

Он падал куда-то вниз, скользил, но уже не боялся сломать себе шею или вывихнуть плечо. Ждан знал, что к тому моменту, как закончится его падение, он будет уже мертв.

И последнее, что он слышал, было:

– Вяжите ему руки, товарищи!

«Товарищи», – успел подумать Ждан, улыбаясь происходящему. Бред…

Первой мыслью в гудящей голове полковника появилась мысль о несчастном случае. Падают же самолеты на города… Отчего бы сосне не рухнуть ему на голову? Но потом в голове замелькали картинки, и он отчетливо впомнил все. Как стоял, как слушал тишину и как над головой его взметнулся толстый сук. Он все это хорошо помнил. И это заставило его прийти в чувство. Если он получил удар по голове, да в состоянии мыслить, значит, еще не все оттуда выбито.

«Где я?» – медленно, словно гусеница, проползла его мысль.

И вдруг вспомнил – «Вяжите его, товарищи».

Он открыл глаза.

Невероятно…

Он и в самом деле был связан. Сидел под сосной. Руки его были заведены назад, а тело намертво прикручено к стволу веревкой. Он посмотрел на веревку. Прочный, похожий на альпинистский, фал. Волосы свисали паклей на глаза, и он, наклонив голову и облизав губы, почувствовал медный привкус. Но все это были мелочи по сравнению с болью, которая пронзила его от затылка до пояса, когда он повернул голову.

Ждан вдруг вспомнил о рюкзаке. В мешке находилось все, что имело для полковника ценность в этой жизни. Оружия, понятно, не было. Винтовка, пистолет из кобуры и никелированный «браунинг» из кармана перекочевали к другому хозяину. Скоро он увидит этого человека. Но в высоком натовском ботинке был спрятан острый маленький нож. Его, похоже, не нашли.

Но пора было разглядеть и обстановку вокруг. Резко подняв голову и поморщившись от боли, он увидел силуэты шестерых людей, одетых странно, чтобы не сказать – очень странно. На них были надеты шерстяные спортивные костюмы синего цвета, какие Ждан видел на черно-белых фото на отце и его друзьях. Эти фотографии были семейными реликвиями Ждана-старшего, они свидетельствовали о существовании далекого, но счастливого прошлого. Люди сидели перед ним, и Ждан видел их обветренные загорелые лица. Четверо мужчин и две девушки. Одеты добротно. Он опустил взгляд. Кожаные, кирзовые ботинки. Толстая, несгибаемая подошва. Недоумевая, полковник снова посмотрел на людей. Ничего, кроме ненависти, в их взглядах не обнаружил. Это не потерянные. Не из группы Стольникова. Возможно, сохраняющие бесконечную молодость беглые из Крепости. Но откуда они взяли синие шерстяные спортивные костюмы? Бред.

Ждан облизал губы и прищурился не столько из-за бьющего в лицо света костра, сколько из-за боли, которая возрастала по мере того, как в глаза попадали отблески языков пламени.

Если это свои, то привязан он только из соображений безопасности его и окружающих. А если не было никакого сука над головой?

А если был банальный неврологический криз?.. Ждан не смог припомнить, чтобы после психологического удара людей привязывали веревками к деревьям в их же интересах.

А, может, он сдал? Сдал морально, сломался, и у него поехала крыша? Еще не лучше…

– Уот из е нейм? – требовательно прозвучало над головой.

Ждан сглотнул слюну. Сказать, что он ничего не понимал, это ничего не сказать. Поэтому решил быть послушным и ответил:

– Май нейм из Алекс Ждан.

– Я вам что говорила, товарищи! – вспорхнула одна из девиц. Лет ей было двадцать семь – двадцать восемь. Но выглядела и вела себя как школьница и говорила по-русски. – Это американец! Обратите внимание на произношение и имя, что он назвал!

– У вас здесь что, ролевые игры? – хлопая ресницами, пробормотал Ждан тоже на русском. – Вы на хрена меня привязали к сосне?

– Их неплохо обучают, – заметил кто-то. – По-русски говорит без акцента.

– Где остальные парашютисты? – раздалось над его ухом. Требовательно и жестко.

Полковник не поверил ушам. Не представляя, что ответить на это, он открыл рот и посмотрел в глаза спросившему – парню лет тридцати на вид.

– Ты слышал вопрос?

– Я слышал. Но я его не понял.

– Мы спрашиваем, где остальные парашютисты! – думая, что проясняет ситуацию, вскричала женщина. Она была моложе спутника лет на пять. На груди ее спортивной куртки был прикручен комсомольский значок.

– Какие парашютисты? – еще раз спросил Ждан, думая одновременно: «Что за галиматья здесь происходит?»

– Отвечай по-хорошему! – велел еще кто-то. – Где десант?

– У Гугля спроси, епт!.. – разозлился Ждан.

– Где Гугль? Куда Гугль приземлился? Это командир вашей группы?

– Вы маму потеряли, что ли?! – вскипел полковник. – Отвязывайте меня побыстрее, пока я не рассердился!

Полковник обманывал. Он уже рассердился.

– Сколько человек в вашем подразделении? Отвечай! – вопросы сыпались из уст всех шестерых по очереди. – Какое у вас оружие? С какой целью заброшен десант?

Он удивился требовательности тона, а еще больше самой постановке вопросов. Его явно не разыгрывали. Выпятив вперед нижнюю губу, он пробурчал:

– Вы кто?..

Кто-то стоящий сзади – значит, их было семеро, а не шестеро – взял его за подбородок и запрокинул голову.

– Где они?

– Быть может, для начала вы дадите мне воды? – осведомился Ждан. – Я не могу говорить.

– Дайте ему воды! – все тот же властный голос.

Понемногу он стал различать предметы, а после того как его напоили из алюминиевой фляжки, он окончательно пришел в себя. Перед ними сидели две женщины и четверо мужчин. Пятый стоял рядом. Проведя по зубам языком, Ждан усмехнулся:

– Глазам не верю. И ушам тоже.

Тот, что стоял рядом, изловчился и резко всадил свою ногу в бок полковника.

«Не перелом, и это главное», – подумал Ждан, стиснув зубы, и спустя мгновение свистящим шепотом попросил:

– Сигаретку можно? У меня в нагрудном кармане…

– Он издевается над нами! – прокричала одна из женщин, и полковник заметил в глазах ее слезы.

– Это я над вами издеваюсь?

– Тебе не повезло, приятель Жан, – сказал один из мужчин. – Ты дернул кольцо не в то время и не в том месте. Скоро мы доставим тебя в отделение милиции, а там тебя передадут в КГБ. Там тебе язык быстро развяжут.

У Ждана была только одна догадка. В горах, черт знает как сюда проникнув из Обычной Чечни, дуркует группа людей. Случайно, конечно, не понимая до сих пор, где находятся. И теперь играют. Это игра у них такая. Разделились на две команды – на плохих и хороших – и теперь как бы ловят друг друга. Приз: ящик «Арарата» и ведро замаринованной баранины – достанется всем. Единственное, что напрягало, это шишка за ухом. Если это игра, то какая-то правдоподобная. Максимально приближенная к боевой. Судя по одеяниям и поведению – форменные психи. Ждан решил быть осторожным. Подумав, он вдруг признал дееспособной только что появившуюся версию: это и есть психи. Сбежали из больницы в Грозном, стали лазать по окрестностям Ведено и случайно проникли в тоннель.

Один из молодых людей – им всем было около тридцати – забрался рукой во внутренний карман его куртки и вынул запечатанную пачку «Лаки Страйк». Зная, что с ней придется нырять, полковник не стал ее открывать.

– Смотрите, товарищи! – обрадовался, показывая сигареты приятелям. – Мэйд ин Америка!

– Да все ясно с ним, – заключил тот, что говорил со Жданом по-английски. – Ночь переждем, все равно уже темень кругом, а потом поведем в поселок.

Ждан молчал. Ему сунули сигарету в зубы и дали прикурить от его же «Зиппо». Восклицания сумасшедших, что и зажигалка американская, уже не произвели на него впечатления.

Подняв голову и пыхнув дымком, он увидел хищную улыбку старшего группы.

– Вы хотите взорвать нефтепровод под Грозным?

– Ну конечно. Я его подожгу зажигалкой. А потом взорву мост через Сунжу. У меня там в рюкзаке спички были. Ка-а-ак чиркну!

– Не выкручивайся, мы нашли все, – предупредил кто-то от костра.

– Правда?

Кто-то из мужчин подошел к груде вещей, вываленных из рюкзака Ждана, и взял в руку телефон спутниковой связи и запасные к нему батареи.

– Думаешь, мы не знаем, что это? – спросил он.

«Это и правда беглые психи», – окончательно уверовал полковник.

– Вас в первую очередь интересует система энергообеспечения Советского Союза, – уверенно заговорил мужчина. – Если бы мы тебя не остановили, этим ты подорвал бы нефтепровод.

– Этим? – Ждан кивнул на телефон.

– Этим! Табло с цифрами, кнопки! Что это? Ядерное оружие большой мощности?

– Послушайте, всему же есть границы, – заговорил побагровевший от злобы полковник. – Может, хватит под идиотов косить? Я полковник Ждан, начальник Управления исполнения наказаний в Республике Чечня! Если вы меня не отвяжете сейчас, вам яйца открутят!

– Да, подготовку прошел хорошую, – согласился мужчина и, держа в руках трубку, посмотрел на спутников. – С этой легендой, не останови мы его, он и проник бы без труда в особо охраняемые районы. Странно только, что без документов.

Документы Ждан и правда не брал. Специально не брал. Зачем? Чтобы облегчить идентификацию с лицом, которого ищут и ФСБ с ГРУ, и исламисты?

Ждан сделал последнюю затяжку и выплюнул окурок в костер. «Интересно, сколько будет продолжаться этот спектакль с сумасшедшими актерами?» Покусав губы, он, чтобы занять свободное время, стал разглядывать обстановку вокруг костра. Мясо и правда было. Судя по ощипанным тушкам, у костра лежали три фазана. У палатки, раскорячившейся посреди уютной полянки, стояло, прислоненное к растяжке, двуствольное ружье. У костра, рядом с полковником: фляжки, несколько консервных банок с красной и черной икрой. Три булки хлеба аккуратно завернуты в газеты. Ждан подумал, что его сейчас зарежут, зажарят и сожрут с икрой. А чего еще ожидать от психов?

Он повернул голову, прочитал название газеты и пробежался глазами по передовице. Свет костра падал на текст, и Ждан хорошо видел его.