Глава 8
Ураганные порывы ветра срывали с деревьев листву и уносили ее в рокочущую неизвестность. Против диверсантов было все – даже погода. Однако расслабляться было нельзя: спилив несколько деревьев, спецназовцы соорудили плот, погрузили на него поклажу и тронулись в путь.
Через три часа борьбы с полноводной рекой спецназовцы оказались в относительно тихом заливе. Прибив плот к крутому берегу, спецназовцы прочно привязали его полипропиленовым тросом к выступающим из-под обрывистого берега переплетенным корням и ступили на твердую землю.
Неугомонный тропический ливень стал понемногу стихать, переходя на заунывную, дробную капель.
Укрывшись под естественным зонтом зарослей гигантского папоротника, отряд завалился на сырую землю.
Виталий, глядя, как по перистым листьям изумрудного растения ползет какая-то букашка, ощутил легкое головокружение от навалившейся усталости, и глаза сами собой начали слипаться.
Едва легкая дремота овладела Громовым, как до его слуха донесся странный, непривычный для этих мест шум. Казалось, что в десятке метров от привала ползет паровоз, громко фыркая и непрестанно отдуваясь.
Офицеры вскочили и, выставив перед собой стволы автоматов, насторожились. Качнулись кусты, и в редком просвете показалась огромная серая голова с хоботом. К реке приближалось стадо слонов.
– Не стрелять! – вполголоса приказал Ремизов, не отводя зачарованного взгляда от твердой поступи хозяина африканских джунглей.
Несмотря на сдавленный шепот, крупный самец заметил неожиданное присутствие людей и замер. Российские диверсанты не проявили агрессии, и вожак двинулся к тихой заводи водопоя.
Слоновий маршрут пролегал в каких-нибудь десяти метрах от папоротниковой полянки, и только отчаянная усталость офицеров не позволила им обратить внимание на вытоптанный участок глинистой почвы.
Виталий, видевший ранее слонов только в цирке или в тесном вагончике приезжего зоопарка, с огромным интересом наблюдал за серыми исполинами.
Вкрадчивый голос полковника вернул Громова к реальности:
– Тихо, без лишних движений, отваливаем.
Осторожно ступая, спецназовцы попятились, перебираясь на качающийся плот. Длинные шесты уперлись в глинистый грунт. Обогнув стадо слонов, отряд медленно двинулся дальше.
Мелководная заводь вновь стала сужаться, образуя стремительный, бурлящий поток мутной реки. Плот, подпрыгивая на перекатывающихся волнах, стал набирать скорость, отчаянно качаясь из стороны в сторону. Впереди лежала Атлантика.
Цепляясь мозолистыми, ободранными в кровь пальцами за покатую поверхность отсыревших напрочь бревен, Виталий, подобно товарищам, распластался на мокром настиле, животом вниз.
На реку опускалась ночь. В непроницаемо-кромешной тьме отряд рисковал налететь на невидимое препятствие, поэтому отдыхающая тройка постоянно вглядывалась вперед. Почти яркой вспышкой заблестели габаритные огоньки какого-то небольшого суденышка.
Первым успел отреагировать Громов – приподнявшись на руках, он почти вскрикнул:
– Вижу свет! Сворачиваем.
Борясь с настойчивым течением быстрой реки, вся шестерка взялась за длинные шесты, пытаясь прибить плот к темнеющему берегу. Привязав импровизированное суденышко уже проверенным способом, спецназовцы затаились в прибрежных колючих зарослях.
Минут тридцать напряженного ожидания принесли свои плоды. Вверх по реке поднимался моторный катер, похожий на плоскодонную рыболовецкую шаланду. Когда посудина поравнялась с местом, где засел небольшой отряд, бойцы смогли рассмотреть тускло освещенную палубу: на носу и корме катера были установлены подвижные пулеметные турели, у которых бодрствовали чернокожие стрелки. В центре возвышалась тентованная надстройка с пятью автоматчиками; еще один солдат стоял у маленького деревянного штурвала.
Катер почти уже миновал спецнозовцев, когда кормовой пулеметчик от нечего делать посветил ручным фонариком в прибрежные кусты и выхватил из тьмы качающийся на мутных водах бревенчатый плот.
Гортанные, тревожные звуки, приглушенные расстоянием, донеслись до слуха спецназовцев.
И тут же на катерке началась паника. Очередь кормового пулемета огненным шквалом пронеслась над пригнутыми к мокрой земле головами засевших на берегу спецназовцев. Рулевой круто заложил штурвал, дал обратный ход и стал приближаться к плоту.
Виталий давно держал в перекрестии инфракрасного прицела высокий лоб одного из сидящих у пулеметной турели стрелков. До слуха Громова донеслась едва различимая команда полковника:
– Подпускаем поближе и валим.
Напряженный глаз лейтенанта стал уставать, а лежащий на спусковом крючке палец так и чесался плавно нажать металлическую скобу. Кормовой пулеметчик завалился на стальной щиток, из простреленного лба потянулась густая, липкая жижа.
Почти одновременно с Громовым три снайперские винтовки произвели бесшумный залп. Одним выстрелом был наповал сражен темнокожий стрелок, свалившийся за борт с приподнятого носа плоскодонной пироги. Еще двое нашли свою смерть под низко натянутым тентом.
Спустя пару минут все было кончено. Патрульный катер врезался в берег. Не спасся никто…
– Вроде все, – неуверенно протянул Ремизов, стирая шершавой ладонью пот со лба, – вот и транспорт нам подвалил.
Устало поднявшись с сырой земли, спецназовцы спрыгнули на качающуюся палубу катера. Низкорослый Балбес принялся разбираться в нехитрой механике управления, а Громов в паре с долговязым Чайником сбросили за борт остывающие трупы.
Посудина послушно заскользила по узкому фарватеру. После неудобства скользкого плота деревянная палуба шаланды показалась Виталию яхтой миллионера. На вахте остались Балбес и добровольно вызвавшийся Академик.
Ровно через два часа подуставшие вахтенные сменились. Громов встал на носу. Вскоре картину непроходимых дебрей сменил ровный простор.
– Слышь, Сашок, – Громов впервые за все время совместной службы назвал Крокодила по имени, – что там маячит впереди? Посмотри.
– Гром, а это, по-моему, море, то есть Атлантический океан. Буди командира.
Широко расставляя ноги и опираясь на упругое леерное ограждение, Виталий добрел до навеса. Склонившись над разметавшимся во сне полковником, лейтенант дотронулся до тяжело вздымающейся груди:
– Товарищ полковник…
– Я уже не сплю, – сонно ответил Ремизов, приподнимаясь на локтях, – что случилось?
– Кажется, океан.
– Рацию на нашу волну, – приказал Ремизов, – позывной Баобаб, вызывай Калошу.
В мгновение ока разобрав портативную радиостанцию, Громов настроился на заранее условленную частоту и монотонно затарахтел:
– Баобаб вызывает Калошу… Баобаб вызывает Калошу, прием…
В наушниках послышался тихий, протяжный свист, который сразу же сменился ровным голосом радиста-подводника:
– Калоша на связи, повторяю, Калоша на связи. Сообщите ваши координаты. Прием…
Сверившись с имеющейся картой и определив месторасположение, сообразуясь со светящимся циферблатом наручного компаса, Виталий дважды повторил:
– Квадрат одиннадцать, как поняли? Прием…
– Понадобится около сорока минут, чтобы забрать вас на борт. – Вдруг радушная интонация сменилась неприкрытой тревогой: – Вас запеленговали, повторяю, вас запеленговали наземные радиолокационные службы. К вам движутся две воздушные и одна морская цели. Воздушные квалифицируются как вертолеты. Держитесь, браточки, мы идем! Конец связи, прием…
Громов уныло стащил с головы дугообразные зажимы головных телефонов и обреченно посмотрел на командира.
– Что? – спросил Ремизов, предчувствуя неминуемые проблемы. – Неприятности?
Виталий лениво кивнул и произнес:
– Мы в пеленге. На нас идут два вертолета и неопознанная морская цель. Тревога, командир. – И столько прозвучало в сказанной фразе усталой покорности судьбе, что полковник слегка встревожился.
Пронзительно глядя в глаза подчиненному, Ремизов легко похлопал его по плечу и ободряюще сказал:
– Ерунда, Гром, – прорвемся. Хуже бывало. Не можем не прорваться, не имеем права. Главное сделано, а остальное ерунда, поверь. Мы с тобой еще покатаемся на междугородних поездах с красивыми девицами. Держись, сынок, давай, не раскисай. – Ремизов жестко улыбнулся. – Балбес, стать у руля – курс в открытое море. Академик, Гром, за пулеметные турели – следить за воздухом. Чайник, достань «Муху» и подствольные гранатометы. Крокодил, хватай оптику.
На палубе были потушены все огоньки, но эта предосторожность оказалась излишней. Из-за тропического леса неумолимо приближался предательский рассвет, и небо на востоке резко порозовело.
Барабанные перепонки разрезал навалившийся свистящий звук летящих вертолетов, хотя самих винтокрылых машин еще видно не было.
– Прямо по курсу корабль, – кратко отчеканил стоящий у штурвала Балбес.
Спецназовцы обернулись в указанном направлении и похолодели – на их плоскодонное суденышко шел эсминец. Вдруг откуда-то из-под воды, там, где розовеющее небо сливалось с морем, взвилась маленькая огненная точка. Стремительно приближаясь к вражескому кораблю, она приобретала контуры светящегося шара.
Огненный шар на долю секунды слился с высоким бортом корабля, и в следующую секунду утренний воздух расколол оглушительный взрыв. То, что еще недавно было эсминцем, превратилось в груду горящего железа.
Спецназовцы настолько были поражены и обрадованы увиденным, что напрочь забыли о грозящей с неба опасности. Пулеметная очередь, подобно каплям горячего ливня, разорвала деревянный настил скрипучей палубы.
– Воздух! – первым сообразил Крокодил, наглухо прикипая к пулемету.
Виталий последовал его примеру, различая над головой две призрачные тени железных птиц. Пытаясь поймать в круглую паутину прицела темный силуэт вертолета, Громов, не жалея пуль, стал судорожно нажимать на гашетку.
Сделав первый круг над, казалось, обреченной тихоходной посудиной, вертолеты пошли на второй заход, сильно кренясь от крутого виража.
Плавные контуры боевых машин в бреющем полете осыпали спецназовцев свинцовым дождем. И тут с борта качающейся плоскодонки ударили два подствольных гранатомета и взвилась в туманное небо реактивная «Муха».
Ведущий вертолет, как бы не веря в суть происходящего, удивленно замер в воздухе и, завалившись набок, рухнул в море. Грохнувшаяся в нескольких десятках метров от ползущего катера туша подняла высокую волну, обдав спецназовцев колючим снопом соленых брызг.
Ведомый вертолет, оставшись без прикрытия, закачался из стороны в сторону, как будто не зная, что ему предпринять.
Воспользовавшись этим, Виталий пустил длинную очередь в открывшееся брюхо смертоносной птицы. Лейтенанту даже показалось, что он различил косую, рваную полосу на брюхе.
Винтокрылое чудовище, пьяно пошатываясь и оставляя за собой дымчатый шлейф, грузно развернулось и потянулось к спасительному берегу. А два пулемета по-прежнему продолжали рассекать утренний воздух светящимися лентами трассирующих пуль.
И тут взгляд Громова остановился на распластавшемся теле, уткнувшемся в грубые доски скрипучего настила.
Сорвавшись с места, лейтенант подскочил к товарищу и порывисто перевернул его на спину. Сведенное последней судорогой, на него смотрело вытянутое лицо Чайника. В его виске темнела рваная дыра.
– Как же ты, друг? – тихо и тоскливо спросил Виталий, как будто покойник мог его слышать.
– Командир, – вполголоса позвал стоящего рядом с Громом полковника Академик, угрюмо потирая огромную бородавку на грязном, закопченном носу, – Крокодил…
Крокодил тихо стонал, пытаясь удержать скользкими пальцами обеих рук расползающиеся по палубе кишки. Губы раненого что-то шептали.
Приблизив ухо к двигавшимся устам, Ремизов явственно различил отрывочные слова:
– …пусть Гром меня… дострелит…
– Тихо, Сашок, тихо, – назидательно запричитал полковник, – мы еще покувыркаемся.
– …командир, у меня сердце прострелено… я чувствую… – Вылетающие из горла звуки стали походить на змеиное шипение. – …очень больно, командир… пусть Гром… я его сильно доставал… это будет его прощением… мне…
До напряженного слуха Виталия дошел жуткий смысл сказанных слов, и он невольно попятился.
Полковник слегка перевернул тело Неверовского и обнаружил, что грудь того в области сердца – сплошь кровавое месиво.
Повернувшись к позеленевшему от страха Громову, Ремизов угрюмо произнес, вытаскивая из-за пояса пистолет:
– Давай, Гром. Воля умирающего – закон.
Виталий, дико озираясь по сторонам и наталкиваясь на непроницаемые лица товарищей, отмахнулся от протянутого оружия, как от чумы. Однако, повинуясь мысленному приказу, рука безвольно протянулась к обжигающей стали.
Передернув затвор, лейтенант склонился над умирающим и услышал обрывок прощальной фразы:
– …прости, Виталя… я не со зла… уж такой у меня характер гнилой… был… давай…
Уперев ствол в голову бывшего инструктора, Громов плавно нажал на спусковой крючок… К горлу Виталия подкрался горький комок, а из широко открытых глаз брызнули слезы. Лейтенант порывисто отвернулся, стараясь не показать товарищам минутную слабость.
– Ты плачь, плачь, – послышался у самого уха ободряющий голос Ремизова, – не плачут только манекены и роботы, а ты – человек. И по крови вы с ним были братьями…
Рокот приближающейся моторной шлюпки заставил спецназовцев вздрогнуть.
– Здорово, братки, – донеслось из лодки. – Давайте быстрей. Времени мало.
– Сначала они, – сурово приказал полковник, указывая рукой на остывающие тела товарищей.
Четверо вооруженных матросов подхватили неподвижные тела и аккуратно уложили их на полукруглое дно шлюпки.
Только после этого живые устало опустились на деревянные скамейки быстроходного катера, стремительно понесшегося к едва возвышающейся над водой атомной субмарине.
* * *
Обратный путь на Родину был более прост и скор; офицеров спецназа доставили на подлодке к авианесущему крейсеру, откуда самолетами переправили на островную базу, где их дожидался специальный транспортный борт.
У трапа спецназовцев встретил тот же генерал, который напутствовал их в международном Шереметьеве-2. После приличествующих слов благодарности живым подали черную «Ауди», а цинковые гробы с телами погибших погрузили в микроавтобус.
Машины со спецназовцами ползли в изматывающем дневном трафике со скоростью сонной улитки. Громов неотрывно смотрел в окно – он уже отвык от городской жизни. Москва жила беспечной жизнью уходящего лета. Из динамиков уличных кафе лилась музыка, молодежь у метро пила пиво, с рекламных билбордов на остановках белозубо улыбались красавицы.
– Виталя, тебе куда? – спросил Ремизов.
– Что? – переспросил погруженный в глубокие думы лейтенант. – Извини, командир, не расслышал.
Полковник вяло улыбнулся краешком тонких губ и повторил вопрос:
– Куда тебя везти?
Виталий неопределенно ухмыльнулся и вполголоса назвал адрес невесты.
Спустя час «Ауди» остановилась у знакомой высотки Ласточкиных. Ни с кем не попрощавшись, Громов устало вылез из машины, громко захлопнул за собой дверь и поднялся по пологим ступенькам бетонного крыльца. До слуха лейтенанта донесся тихий окрик:
– Виталя, подожди, – Ремизов торопливо шагал вслед за товарищем, – я с тобой поднимусь.
– Зачем? – искренне удивился спецназовец, но тут же сообразил: – А, это по поводу моей неявки на собственную свадьбу?
Подойдя к знакомой двери, Громов вдавил пластиковую пуговичку звонка. Дверь открыла Вика. Из-за плеча девушки выглядывала голова Калинина.
При виде несостоявшегося мужа девушка лишь хмыкнула:
– Сволочь! Гад! Размазня!
Вика не могла сдержать рвущегося наружу отчаяния. Оттолкнув Ремизова, она влепила Виталику пощечину.
– Вика! Ты что…
– Как ты мог меня бросить? – бесновалась девушка. – Ты хоть понимаешь, в каком идиотском свете ты выставил меня перед всеми? Все собрались, кроме жениха. Трус несчастный!
Вика, заливаясь слезами и обхватив ставшее некрасивым от рыданий личико плотно прижатыми ладошками, смотрела на то место, где только что стоял любимый человек, – ее трепетное тело содрогалось в отчаянном приступе бессильной истерики.
Глядя на девушку, Ремизов и Громов молчали. И тут подал голос Калинин:
– Перестань ты убиваться из-за дерьма. Он не мужчина, а гов…
Договорить Калинин не успел – резко выброшенный кулак взбешенного полковника заткнул ему пасть. Ремизов не остановился бы на этом, но его смутил пронзительный взгляд светло-зеленых глаз Маргариты Витальевны, вышедшей из гостиной на шум разразившегося скандала.
– Эх вы, женщины… Ты хоть знаешь, кто твой Виталик и где он был? – уныло протянул командир спецназа и поспешил за уходящим Громовым.
Произошло то, что в драматургии называется «немой сценой». Вика поперхнулась и нервно вытерла лоб.
Когда отгремели звуки удаляющегося лифта, Калинин, покачиваясь, встал на негнущихся ногах, прошепелявив разбитым ртом:
– Они у меня поплатятся. Да. Я найду на них управу… У меня знакомые в милиции…
Тихий, но отчетливый голос хозяйки квартиры прервал распетушившегося франта:
– Уходи, Аркадий. И больше никогда не показывайся в этом доме.
– Что?
– Что слышал, – резко отчеканила Ласточкина и позвала, обращаясь к рыдающей дочери: – Пойдем, Вика. Свою судьбу ты прошляпила.
Виталий, спустившись во двор, склонился к водителю «Ауди»:
– Браток, дай сигаретку.
Невозмутимый шофер протянул парню пачку «Уинстона».
– Ты же не куришь.
– Надо попробовать…
– А теперь куда? – поинтересовался Ремизов, сочувственно глядя на Громова.
Виталий рассмеялся нервным, коротким смешком и в тон командиру ответил:
– Да вроде больше некуда.
– Ошибаетесь, молодой человек, – неопределенно заулыбался полковник и добавил: – Что ты думаешь по поводу хорошеньких шлюх?..
