Глава 43
Полуденная пустыня пылала жаром. Огненный шар солнца раскалил воздух над песчаной поверхностью, словно над гигантской желтой сковородкой. Все живое, спасаясь от палящего зноя, попряталось в щели под камнями, закопалось в землю.
Только человек не прятался от пустыни, наоборот, шел в самое ее пекло.
Артур вначале бежал, потом быстро шагал, затем медленно и, наконец, вовсе поплелся. Время от времени он прижимал к груди раненную Катей руку. Рана пекла. Каждое движение давалось с трудом. У Артура обветрились и потрескались губы. Воды с собой он захватить не успел.
Ориентируясь по солнцу, Артур держал направление на юго-запад, в глубь пустыни, прямиком к нейтральной зоне между Кувейтом, Ираком и Саудовской Аравией. Туда, как обещал шеф, приедут и будут его ждать люди из «Эйша Петролеум». Конечно, седовласый по голове его не погладит, но все же землетрясение – это форс-мажорное обстоятельство! Никто же не мог предвидеть и предполагать! Да, он отчасти виноват, что упустил «сестру», но ничего не поделаешь. Она лежит сейчас под грудой камней. «Брат» на свободе, и обстоятельства перевернулись с ног на голову: теперь обезумевший от горя и жажды мести Легионер идет по его следу. А один на один с профессиональным военным Артуру встречаться ой как не хотелось.
Сейчас ему нужно как можно быстрее идти вперед, к нейтральной зоне, где пески, только пески, которые пожирают границы государств, – там сухой ад, но там его спасение. Его переправят в цивилизованную страну... И когда-нибудь он снимет принадлежащий ему накопившийся счет в европейском банке. Пошлет на... короче, куда следует этого седого подонка. Заживет себе спокойной, счастливой и, главное, обеспеченной жизнью на тихом острове, который не нужен никакому большому государству. Там его ждет белый домик и зеленые акации.
Артур время от времени оборачивался. Он понимал, что оставляет за собой след. Несколько раз пытался петлять. Но это еще больше выбивало его из сил. Лучше выйти на проселочную дорогу и остановить машину. Наставить на водителя «калаш». Водитель, конечно, поднимет руки вверх, наложит в штаны... Только вот никаких дорог в пустыне не наблюдалось.
Ближе к вечеру, когда стало прохладней, Артур вышел к небольшой ложбине. Здесь росла сухая трава. Артур заметил мальчика лет двенадцати верхом на ослике. Рядом паслась небольшая отара худых овец.
Мальчик с удивлением посмотрел на неизвестно откуда взявшегося человека с автоматом Калашникова.
– Пить, – взмолился по-арабски Артур.
Мальчик молча спрыгнул с ослика, снял с плеча сумку и достал сделанную из высушенной тыквы бутылку.
– Спасибо, – произнес сухими губами Артур.
Он вдоволь напился. Вода немного отдавала тухлятиной. Наверно, перед этим в тыквенной бутылке хранили молоко. Вода пробежала по жилам Артура. Он почувствовал себя намного лучше.
Мальчик протянул руку, чтобы забрать самодельную флягу, но Артур не торопился ее возвращать.
– Дай сумку, – грубо сказал он.
Не смея перечить человеку с автоматом Калашникова, мальчишка отдал сумку Артуру.
Здоровой рукой Артур пошарил внутри сумки, извлек из нее кусок овечьего сыра. Откусив большой кусок, начал жевать.
– Неплохо... Вкусно, – сказал он мальчишке.
Артур еще раз глотнул из бутылки, положил сыр обратно в сумку, закрыл бутылку деревянной, болтающейся на шнурке пробкой и отправил туда же – в сумку.
Мальчик снова протянул руку, в надежде, что Артур все-таки отдаст назад его вещи.
– Не-а, – произнес Артур, повесив сумку себе на плечо, – еще я забираю твоего осла.
Мальчик не совсем понял.
Артур наставил автомат прямо напротив сердца мальчугана и вскочил в седло.
Ослу было всё равно, что в руке у человека. Он присел – ему не понравилась непривычная тяжесть – и завилял задом.
Длинноухое животное, повинуясь инстинкту, захотело сбросить на землю непрошенного, тяжелого наездника. Осел начал пританцовывать. Однако уставший Артур был более упрямым – каблуками армейских ботинок он хорошенько врезал ослу в бок, так, чтобы тот почувствовал, кто здесь хозяин. Длинноухий нехотя поплелся вперед.
У мальчишки от обиды на глазах навернулись слезы.
* * *
Мишель потерял достаточно времени, пока разбирался с Нубоа и провожал в последний путь Хаджи-Хаджиба. Надо было спешно наверстывать упущенное.
Легионеру пришлось обойти весь холм в поисках следов Артура. Склоны осыпались и скрыли их под слоем песка и грудой камней. Тогда легионер увеличил радиус поиска и в конце концов вышел на следы «главного бандита». Они вели в глубь безбрежной пустыни.
Легионер безошибочно определил, что Артур направляется в сторону нейтральной зоны. Даже когда следы начали петлять, Мишель «не повелся». Шел прямо на запад.
После обеда, как он и предполагал, увидел вдали черную точку: человек с автоматом Калашникова на плече медленно плелся по пустыне. Легионер пожелал оставаться незамеченным, аккуратно, припадая к земле, шел за Артуром. Не упускал «главного боевика» из виду.
Мишель вышел – выполз – на край неширокой ложбины.
Внизу мирно паслась отара овец. Пастух сидел на пегой кобыле, а перед ним стоял мальчик лет двенадцати.
Мишель осторожно приблизился к ним. Легионер увидел, что пастух – старик с очень темным лицом, изрезанным глубокими морщинами. Старик был очень сердитым. А мальчишка – весь в слезах. Пастух почем зря отчитывал его и громко кого-то проклинал.
– Шайтан! Шайтан! – слышал Легионер.
– Добрый день! – обратился он к пастуху по-арабски.
Старик сбросил с плеча английскую винтовку времен Первой мировой войны и направил ее на Мишеля.
– Не надо! Не надо! Я к вам с миром! – крикнул Мишель. Он старался как можно отчетливее выговаривать каждое слово.
– Твой друг обидел мальчика и украл моего осла, – ответил старик. – Я убью тебя, а потом его!
– Это не друг! Я сам хочу его убить! – сказал Мишель. – Помоги мне!
Старик презрительно посмотрел на Легионера. Мишель изобразил на своем лице праведный гнев.
И старик поверил ему, опустил винтовку.
– Но тебе не надо его убивать, – сказал он.
– Почему? – высоко поднял брови Мишель. – Потому что я сам убью его!.. – уверенно ответил семидесятилетний, а может быть и страше, старик. Он минуту подумал и довершил свою фразу:
– Потому что если ты его убьешь, как же я получу назад своего осла?
А Мишель долго не думал над ответом.
– Я покупаю твоего осла, – предложил Легионер. – И кобылу, на которой ты сидишь, тоже.
В знак несогласия старик покачал головой.
– Я стар и почти не могу ходить своими ногами... – тихо проговорил он.
– Не спеши, старик. – Мишель достал из кармана три банкноты по тысяче долларов, которые захватил из сейфа военного лагеря. – На эти деньги ты сможешь себе купить и осла, и коня.
– Нет, такую кобылу я уже не куплю...
Старик-араб, хоть и говорил про больные ноги, довольно резво соскочил с лошади и подошел к Мишелю. Он посмотрел на банкноты, попросил их подержать. Взяв банкноты в руки, пастух пошелестел ими, посмотрел на свет.
– Моя старая кобыла и больной осел стоят одну банкноту. А так как тебе и кобыла, и осел очень нужны, то они стоят две банкноты.
Одну тысячу долларов старик протянул назад Мишелю. Он великодушным жестом указал, что Легионер может садиться на кобылу.
– Что ж, по рукам!
Мишель подошел к лошади, остановился и повернулся к мальчишке:
– Ну-ка, дай-ка руку, – сказал он.
Мальчишка протянул свою очень загорелую руку, перевернул ее розовой ладонью вверх.
Держи, – сказал Легионер. Он положил в его руку тысячу долларов, и вскочил в седло.
– Стойте! Стойте, господин! Послушайте! Тот человек поехал вон туда, – мальчик указал рукой вдоль ложбины. – Впадина в земле такая. – Он согнул руку – показывал, что ложбина дальше заворачивает. – Если поедете здесь, – он указал на противоположный край низины, где была видна узкая тропа, – вы его быстро нагоните.
– Спасибо! – сказал Мишель.
Он развернул лошадь по направлению к тропинке.
* * *
Вечерело. Вдоль ложбины верхом на осле ехал Артур. Как он ни подгонял упрямое животное, осел не ускорил шаг. «Плохо ехать все равно лучше, чем хорошо идти», – вспомнил Артур русскую народную мудрость. Он был уверен, что осел, хоть на пару километров в час, все же передвигается быстрее, чем измученный жарою преследователь. Две ноги, как ни крути, – меньше, чем четыре. Артур положил автомат на колени. В общем, расслабился.
Он несколько раз оборачивался. Ни Мишель, ни кто-нибудь другой в его поле зрения не попадали. А может, Легионер вовсе потерял его след? Пустыня, ветер... Песок хоть потихоньку, но движется.
А за Артуром теперь оставались только следы осла...
Ложбина поворачивала.
Морда осла поравнялась с плоской глыбой спрессованного песчаника.
В это же мгновение из пыли взметнулась веревка. Натянулась на уровне груди Артура. Он вылетел из седла и затылком ударился о лежащий на дне ложбины камень.
Мишель выбежал из-за скалы и быстро спустился к Артуру.
– Ты жив? – ладонью Легионер шлепнул беглеца по щекам.
Артур не подавал признаков жизни.
– Неужели сдох, сволочь?
Мишель попытался найти пульс.
– Черт, неужто я перестарался? – сказал сам себе Легионер.
Он достал из голенища нож с широким лезвием. Плашмя поднес нож к губам Артура. Лезвие едва заметно затуманилось.
«Живет, гад», – подумал Мишель.
– Извини, Хаджи-Хаджиб, этот ублюдок пока мне нужен живой.
Мишель связал белого, обомлевшего Артура, закинул его мешковатую тушу на осла. Подвел лошадь, которая стояла за глыбой песчаника, вскочил на нее, а осла взял под узду.
– Но! – по-русски прикрикнул Легионер на лошадь. Пегая кобыла присела, а затем довольно резво поскакала.
Ослу – хочешь не хочешь – пришлось за ней поспешать.
* * *
Артур пришел в себя. Первое, что он почувствовал, был резкий запах, очень сильный, раздражавший ноздри.
«Главный боевик» узнал этот запах. Он помнил его с детства. Так пахло в цирке...
Перед глазами у Артура размытым потоком плыла желтая почва, мелькали маленькие, похожие на жуков, камни. Сам он время от времени вздрагивал. Его голова, будто пустое чугунное ядро, гудела. Ныли суставы рук, ног. В его живот и ребра ритмично вдавливалось что-то упругое, полукруглое. Артур долго не мог сообразить, что с ним происходит. Неужели он, маленький гуттаперчевый мальчик, скачет на фантастическом звере по арене цирка? Он видит брюхо осла? Или ишака? Или коня? Или слона?.. Чувствует терпкий запах животного пота. А сам он, словно джигит, едет животом в седле...
Он попал в рай? Или назад в розовое детство?
От боли в затылке Артур застонал.
– Что, очнулся? – не оборачиваясь в седле, спросил Мишель.
Артур с трудом повернул голову, увидел спину человека на лошади.
Боль помогла вернуться памяти.
– А, это ты? – переспросил Артур.
– У меня к тебе дело от Хаджи-Хаджиба. Помнишь такого?
Артур молчал.
– На твоем счету не только его сын и брат... Еще моя сестра, русские женщины, Федор, Валентин, легионеры... – говорил Мишель. – Это больше чем достаточно, чтобы я оставил тебя здесь, в безлюдной пустыне. Оставил бы тебя спокойно сдыхать от жажды и головной боли... Хотя... Можно было бы тебя добить. Выстрел в голову, печень... в яйца – чтобы, сволочь, покричал напоследок... Но я подумал: почему я должен быть великодушен к такому ублюдку?..
Мишель поправил «калашников» на плече, сел поудобней в седле.
– Оставить тебя в пустыне, – продолжил он рассуждать, – согласись, я никак не мог... Вдруг какой-нибудь пастух подберет тебя. Отпоит отваром из колючек... Потом бы ты его, в знак благодарности, задушил. Сбежал бы... Поехал в Калифорнию, снял бы доллары со своего счета, жил, попивая французские коньяки... Лучше бы пастух сдал тебя американцам или британцам... Ты долго мучился бы, обколотый капельницами... в реанимациях... в больницах...
Мишель определил по солнцу, в каком направлении ехать.
– Правда, с местными пастухами ты не в ладах, – ухмыльнулся Легионер. – Ты им очень не понравился... Обидел мальчугана... Если я отдам тебя им, они сделают из тебя уродливого раба... А знаешь как? Снимут с тебя скальп, перевернут его, обмотают голову шкурой барана. Твоя кожа прижилась бы, и волосы росли бы во внутрь твоего мозга. Ты медленно сошел бы с ума, стал бы зомби... манкурт...
– Не пугай... – хрипло ответил Артур. – Дай попить.
Мишель спрыгнул с лошади. Снял своего пленника с осла. Посадил на землю, дал глотнуть.
– Твою сестру и женщин убило землетрясение, – заговорил Артур. – Легионеров – твое упрямство. Если бы ты согласился отдать карту – то произошли бы взрывы на отработанных, никому не нужных скважинах. Мы бы вас предупредили... Ваши рабочие отошли бы в сторону. Подумаешь, попугали лягушатников... Никому не было выгодно заваривать такую кашу... – Он говорил уверенно, без запинок. – И заметь, твоей сестре мы за немалые деньги купили свободу.
– Знаешь, я не следователь, – сказал Мишель. – Если бы не одно дело в Париже, я бы с тобой не возился.
– Красотка брюнетка... Говорил я седому, что одной сестры на тебя мало...
Мишель коротким тычком дал ему в зубы.
– Заткнись, уродец!
Артур упал затылком в песок.
Мишель схватил его за грудки, приподнял, посадил, оперев на песчаный бархан.
– Тьфу! – Артур сплюнул кровью... – Напрасно ты меня так... Еще отрублюсь и вообще все забуду, – криво улыбнулся он. – А моя голова, – он постучал указательным пальцем себе по лбу, – тебе жизненно необходима. Иначе ты бы давно меня ухайдакал.
Мишель молча поднял его, плюхнул животом на осла.
Небо начало краснеть. Прохладный ветерок пробежался по земле. Собрал песок в дымящиеся змейки. Завертел их маленьким торнадо...
На землю ложился вечер.
Легионер неспешным шагом повел осла и кобылу под уздцы.
– Послушай, поговорим, как коллеги... – начал Артур сдавленным голосом. В его живот «втискивалось» маленькое, мальчишеское седло.
– Поговорим, как профессионал с профессионалом, – через силу вещал «главный боевик».
Он лежал вниз головой, в крайне неудобной позе.
– Я тоже служил в конторе, – признался Артур. – Российская разведка. Все шло путем... А потом, не знаю, за что, меня, как и тебя, подставили. Пришлось дать деру... Слушай, тебе не надоело зарабатывать гроши, рисковать своей шкурой за чужие интересы?..
Артур сделал паузу. Думал, что эти слова произведут эффект негодования, вызовут у Мишеля острое возмущение.
– Давай вместе уйдем на нейтральную зону, – продолжал «главный боевик». – Будешь новым человеком. Богатым... Сумму определишь сам. Ведь и ты, и я пропали без вести в этом землетрясении. – Он замолчал. Говорить стало очень тяжело. Притом ныла раненная Катей рука.
Мишель не шевельнулся, чтобы помочь ему, хотя бы посадить нормально, верхом на осла.
– У тебя будет столько возможностей! – Артур стерпел боль, чтобы сказать самое главное. – Новые документы, пластическая операция. Живешь, как поешь – с молодой супругой. В любом райском уголке мира. Прекрасная зрелость, счастливая старость. Обеспеченные детки, миленькие внуки с пухленькой попкой...
Мишель остановился, достал флягу, глотнул из нее. Вскочил на лошадь, пустил ее рысью.
– А вот другая картина... – топот копыт заставлял Артура говорить как можно громче. – Следственный изолятор. Разжалование. Лишение воинских званий, и даже французского гражданства. Родители прячут от тебя любимую. Ни денег, ни жилья. Ты – бомж... – «Главный боевик» перевел дыхание, облизал пересохшие губы. – И это правда. Ты же сам знаешь. И главное, в этой правде заинтересованы и азиаты, и сами французы. Ты же для них чужак, странный русский. Удобный стрелочник. Они свалят на тебя все, что было и чего не было, чтобы только отвести подозрения от себя...
Ложбина закончилась. Потянулась однообразная пустыня. Розовые лучи заката смешались с ее желтизной. По всей ширине земля приобрела фантастический оранжевый цвет.
Мишель направил животных от солнца. Их собственная тень указывала путь. Они шли на восток, туда, где должен был показаться город Сафван.
– А я для тебя совсем ненадежный свидетель, – опять заговорил Артур, – после такого удара по голове у меня вполне может разыграться жуткая амнезия... Ну, будут меня лечить в чистых палатах. Будут улыбаться вежливые медсестры. Некоторые из них будут крутить задом... А полная потеря памяти, знаешь, почти неизлечима.
– Ничего, – спокойно сказал Мишель, – у меня есть знакомые ученые, которые умеют разбираться в мозгу крабов и пауков. А в твоем, гнида, разберутся и подавно.
Вдали блеснули два крошечных огонька – похоже, фары автомобиля.
– Тебе как профессионалу, – продолжил Мишель, – методы работы спецорганов хорошо известны. Тем более руки у них будут развязаны. Ведь ты пропал без вести во время землетрясения...
