Робот был готов к следующей весне.

Заранее приехав за ним, друзья удачно подоспели к распродаже подержанных судов ВМС. Побродив вдоль пирсов с выставленным хламом, они выбрали старое буксирно-спасательное судно. Вид у неказистого трудяги был таков, словно его самого несколько раз спасали от смерти: правый бок в черных подпалинах; повсюду ржавчина, проступающая сквозь облезшую краску; почти полное отсутствие оборудования. Цена за это «чудо» отнюдь не зашкаливала – организаторы распродажи просили за него чуть дороже трех подержанных «Шевроле». Оплатив покупку, сразу же заказали ремонт с минимальным оснащением для плавания в открытом море.

В январе 2001 года наняли трех профессиональных моряков и двинули всей командой заниматься дайвингом к Северным Марианским островам. По пути к цели времени не теряли – учились навигации, судовождению и прочим морским профессиям, ибо в следующий поход посторонних на борт брать не планировалось.

Поспели к сроку – сезон тайфунов в западной части Тихого океана заканчивался в ноябре. Это и помогло избежать серьезных неприятностей – честно говоря, судну требовался настоящий ремонт, а не покраска с заменой навигационного оборудования.

В западной части Тихого океана первым делом зашли на Сайпан – приняли на борт топлива, пресной воды, закупили свежих продуктов. И приступили к работе.

Дайвинг, конечно, был всего лишь прикрытием. Оказавшись на месте, пару раз сходили с аквалангами к вершине подводного стратовулкана. А затем отправили вниз по склону необитаемый аппарат…

На пробные погружения ушло около недели. Поначалу приноровиться к работе с аппаратом было не просто – опытных инструкторов рядом не было, и быть не могло. Но, постепенно увеличивая глубину и время подводных прогулок, друзья добились приемлемых результатов в управлении строптивой машинкой. В результате упорных тренировок образовался слаженный экипаж: Дастин ворочал джойстиком, а китаец лихо управлялся с картой и измерительными приборами.

На десятый день пребывания у верхушки стратовулкана наемный капитан буксира доложил хозяевам о появлении надводной цели.

– С запада в нашем направлении приближается крупный надводный корабль, – четко отрапортовал он с порога. – Удаление – шестьдесят миль, скорость – около двадцати пяти узлов.

Дастин и Джинхэй переглянулись.

– Как думаете, что за корабль? И откуда?

– Полагаю, военное судно. Скорее всего, вышло с острова Окинава.

– Окинава? Значит, это военный корабль. Спасибо, капитан. Продолжайте следить за ним…

Робот находился на глубине двух тысяч шестисот метров. Друзья осмотрели с его помощью приличный по площади участок склона, но подлодку пока не нашли. Дастин только что наткнулся на горизонтальную площадку и, обрадовавшись находке, приступил к ее изучению. Однако радость была недолгой: сначала Джинхэй мрачно напомнил о выработке шестидесяти процентов электроэнергии и о необходимости скорого всплытия; следом примчался капитан с вестью о нежданном госте – надводном корабле.

– Мы успеем всплыть и сменить аккумуляторы? – поинтересовался Дастин, держа руку на клавише сброса балласта.

– Шестьдесят миль, – пожал плечами китаец. – При скорости в двадцать пять узлов он появится в нашем районе ровно через два часа.

– Черт… С повторным погружением не успеем. Рискнем?

– Давай!

И убрав руку с клавиши управления балластом, Дастин продолжил осмотр найденной террасы…

Обратно в Лос-Анджелес шли хорошим ходом. Шли без глубоководного аппарата, но с отличной видеозаписью погибшей русской подлодки и того ценнейшего груза, что был растерян при разломе корпуса.

– Жаль аппарат, – потягивая в кают-компании пиво, признался китаец. – Совсем новый. И стоит целое состояние!..

– Настоящее состояние заперто в сейфе, а сейф заперт в каюте, – засмеялся в ответ Дастин.

– Не переживай! – поддержал главаря Мансур. – Мы везем отличное доказательство для нашего покупателя из…

– Тс-с, – шутливо погрозила пальчиком Санди. – Не нужно подробностей.

Аппарат самым наглым образом был конфискован командой эсминца «Curtis Wilbur» из состава 7-го флота ВМС США.

– Чуваки, что за дела? – пытался протестовать хозяин судна.

– Заткнись! – огрызнулся руководивший обыском офицер, опухший мужик с отвратительной внешностью. – В этом районе запрещено появляться гражданским лицам.

– Но на морских картах не обозначено никаких запретов!

– Заткнись! – щелкнул тот затвором пистолета. – Или я отстрелю тебе язык!

Пришлось молча сносить беспредел и беззаконие…

Обыск воякам ничего не дал: документы и бумаги в порядке; у команды – ни оружия, ни наркоты, ни контрабанды; оборудование и снаряжение – стандартные.

Когда подводный робот взмыл над бортом буксира и, увлекаемый краном, плавно опустился на палубу военного корабля, Дастин процедил:

– На каком основании ты конфискуешь нашу частную собственность?

– А ты наивно полагал, что мы не разбираемся в подводной технике? – язвительно улыбнулся офицер. – Скажи, зачем тебе аппарат с глубиной погружения более двух километров? Ты же говорил, что вы – обычные дайверы.

Дастин не нашел что ответить. Он действительно не предполагал подобных знаний от простого флотского служаки с лицом наполовину спившегося дегенерата.

– Если бы твой аппарат был способен опускаться до двухсот метров – я не обратил бы на него внимания, – отрезал офицер и, покидая гражданское судно, бросил через плечо: – Так что можешь жаловаться…

– Ну и черт с вами! – сплюнул вслед отвалившему эсминцу Дастин. – Капитан, готовьте судно к отходу.

– Позвольте узнать пункт назначения?

– Курс – Лос-Анджелес.

– Есть, сэр!..

Повторная встреча с агентом покупателя – пожилым владельцем автосалона в саудовском городе Джидда – прошла гораздо плодотворнее, чем непродолжительное чаепитие в саду полутора годами ранее. На сей раз, просмотрев видеозапись лежащей на океанском дне баллистической ракеты, араб потеплел душой и, довольно потирая ладони, сам заговорил об авансе и сроках доставки товара.

Мансур точно перевел его слова. Дастин с китайцем переглянулись – теперь настала их очередь ощутить себя хозяевами положения.

– Аванс желательно получить как можно скорее, а вот с доставкой товара быстро не получится, – мило улыбнулся молодой человек.

– Почему? – Четки замерли в руке араба.

– Во-первых, американские военные моряки конфисковали наш глубоководный аппарат – придется заказывать новый, а это несколько месяцев ожидания. Во-вторых, для подъема и транспортировки хотя бы одной ракеты потребуется серьезно переоснастить наше судно – не положим же мы эту штуковину на палубу. Переделка судна займет около полугода. Ну и, в-третьих, вы же сами говорили: предложенный нами товар будет нужен всегда. Не так ли?

Пожилой мужчина кивнул.

– Понимаю и поэтому не тороплю. И все же каковы приблизительные сроки?

– Полагаю, за два с половиной года мы управимся.

Дальнейшие переговоры шли как по маслу.

Стоимость первой ракеты определили в семь миллионов долларов, все последующие – по пять с половиной. Аванс в виде чека на сумму шесть миллионов был передан Дастину накануне отъезда в аэропорт.

Пообещав управиться за два с половиной года, Дастин здорово промахнулся. Список неотложных дел был короток, однако каждый пункт отнимал целую вечность.

Начали с поездки на верфь в Бремертон, где заказали двухместный глубоководный аппарат. Как оказалось, обитаемый собрат робота и стоил дороже, и строился гораздо дольше. Затем занялись буксиром: дооснастили его и капитально переделали.

События 11 сентября 2001 года застали Дастина на верфи – всего за пару недель до начала ходовых испытаний обновленного буксирно-спасательного судна. Он был слишком далек от политики и встретил гибель «близнецов» без эмоций. Зато не дремали спецслужбы, бросившиеся проверять все и всех на предмет причастности к терроризму. В результате оба проекта были заморожены, а Дастина долго таскали на допросы. Помогло членство в международной ассоциации PADI и дайвинг-клубе «Ключ от бездны». К тому же владелец глубоководного аппарата и катера числился законопослушным гражданином и на допросах вел себя со спокойной уверенностью.

– Зачем в корпусе вашего буксирно-спасательного судна смонтирована длинная полость? – подозрительно интересовался сотрудник ФБР, просматривая проектно-сметные документы.

– Не буду скрывать: мы намерены совместить любительский дайвинг с профессиональным поиском затонувших сокровищ – это ведь не запрещено законом, верно?

– Верно, – вынужденно соглашался дознаватель.

– Любой подводный археолог подтвердит, насколько чувствительны некоторые материалы к перемене среды. Стоит, к примеру, неосторожно вынуть из воды остатки деревянного судна, судовой журнал из плотной бумаги или медную рынду – и прощайся со своими находками – рассыплются за считаные часы. Так что лучше эти вещицы транспортировать в естественной среде, а потом уж извлекать – не торопясь и соблюдая меры предосторожности…

ФБР занималось им несколько лет, но в конце концов оставило в покое.

Переделка завершилась, и результат превзошел все ожидания – теперь на буксире не страшно было преодолевать огромные расстояния по неспокойному океану. Каюты, коридоры, служебные помещения приобрели цивилизованный вид; навигационное оснащение и такелажное оборудование стали самыми современными. А главное, для транспортировки ракет в днище передней части корпуса был встроен тот вместительный резервуар, вызвавший столь болезненный интерес спецслужб. На самом деле эта огромная полость, закрывавшаяся двумя продольными створками, была необходима для транспортировки поднятых ракет. Стальной трос от мощной лебедки проходил через потолок резервуара, так что «улов» подтягивался снизу, фиксировался и закрывался, не мелькая и не светясь перед камерами спутников-шпионов. Все просто и гениально.

В сущности, по проекту Дастина была построена миниатюрная копия платформы «Глобал Эксплорер», в задачу которой входил подъем не всей подводной лодки, а ее ценного груза.

Деньги от большого аванса у Дастина оставались. И, помня о беспардонном поведении представителей американских ВМС, он решил подстраховаться – заказал в одной частной мастерской легкий подводный аппарат с двойным назначением.