Глава 17

После того как Полундра и гидролог, по настоянию девушки, решили разделиться и исследовать боковые ответвления пещеры каждый самостоятельно, Наташа не на шутку перепугалась. Вопреки ее ожиданиям, проход в катакомбах оказался хоть и довольно высоким, но очень узким – не более двух – двух с половиной метров в ширину. Поначалу плыть было удобно – «химический источник света» освещал обе стены тоннеля разом, так что не приходилось метаться из стороны в сторону, опасаясь того, что в довольно мутной воде можно проглядеть и пропустить еще какой-нибудь боковой проход. Руками и ногами можно было вполне спокойно двигать. Но это только поначалу. Чем дальше плыла девушка, тем ýже становился проход.

«Вероятнее всего, – встревоженно подумала девушка, – это какое-то небольшое ответвление. Шахтеры толкнулись в эту сторону, а жила кварцевого песчаника истощилась. Отработали да и двинулись в другое место. Тут не то что диверсант со своим бомбовым арсеналом, тут скоро и водяная крыса с большим трудом пролезет, – уговаривала себя Наташа, – надо поворачивать назад. Пока не поздно».

Опасения гидролога были не напрасны. Она ощущала, как с каждым гребком продвигаться вперед становилось все труднее и труднее.

«Не знаю, как они тут работали, – размышляла Наташа, имея в виду рабочих давно ушедших столетий. – Здесь просто продраться невозможно, а еще киркой махать…»

Однако как-то ведь махали, если тоннель по-прежнему не заканчивался и вел вперед. Правда, в любой момент перед девушкой мог возникнуть конец лабиринта, и тогда… Здесь ведь аквалангисту развернуться было невозможно. Это древние рудокопы могли неторопливо пятиться назад или, не обремененные тяжелыми и громоздкими баллонами, попытаться развернуться, чтобы тронуться в обратный путь. А для ныряльщика в данной ситуации возникшая впереди стена могла означать только одно – верную гибель. Во-первых, не было никакой возможности развернуться, а во-вторых, в отличие от шахтеров, запас воздуха у аквалангиста был ограничен. Пятиться задом и пытаться плыть вперед ногами дело очень медленное и почти верная смерть от нехватки кислорода.

Наташа озабоченно глянула на часы, прикидывая, какой запас азотно-гелиевой смеси еще остался в баллонах. Оказалось, что по этому лабиринту девушка плывет не более десяти минут. Просто когда пробираешься по каменному мешку да в голову постоянно лезут разные нехорошие мысли, кажется, что времени прошло очень много.

«Все равно надо поворачивать, – решила гидролог, – даже если я плыла сюда десять минут, то обратно буду выбираться все сорок, – прикинула Наташа. – Воздуха у меня на час. А еще обратно по галерее плыть. Так что получится тютелька в тютельку».

Девушка твердо решила проплыть еще метров десять и давать задний ход. Но, как назло, по истечении этих самых десяти метров проход внезапно стал расширяться.

«Ладно, – нехотя сама с собой согласилась Наташа, – еще десяток, и – назад».

Еще через десять метров она уже свободно могла выставить в стороны локти, а еще метров через пятнадцать-двадцать проход расширился до такой степени, что в нем можно было развернуться, хоть и с трудом. Более того, проплыв вперед еще несколько десятков метров, Наташа обнаружила, что над головой у нее есть воздушный купол.

«Отлично! – обрадовалась девушка. – Можно смело давать «полный вперед!». Если дальше ничего нет, спокойно отсижусь в этом колоколе. Воздух там наверняка очень неприятный, но это все же лучше, чем ничего. Отсижусь как-нибудь. Полундра знает, куда я направилась, вернется к Геннадию Геннадьевичу, и по тросу они меня моментально найдут. Эти ребята будут искать до последнего, – с воодушевлением подумала Наташа, – даже если будут знать, что кислород у меня закончился. Вытащат», – решила гидролог и уже куда увереннее заработала ластами, продвигаясь вперед.

Имея за спиной спасительный воздушный колокол, девушка не особо обращала внимание на то, что проход галереи снова стал постепенно суживаться. Правда, плыть еще было можно, запаса воздуха должно хватить даже на то, чтобы самой вернуться назад, так что…

Стены катакомб стали постепенно подниматься вверх – галерея была уже не затоплена, а полузатоплена. Так или иначе, а смерть от удушья девушке не грозила.

Наташа остановилась совершенно неожиданно для себя самой. Было ощущение, будто кто-то держит ее за ласт. Может, зацеп? Правда, секунду назад она проплывала это место, и никакой коряги, ничего подозрительного, за что можно было зацепиться, гидролог не заметила. Она попыталась обернуться и рассмотреть, что там такое происходит, но в узком проходе сделать это было невозможно. Не получалось даже вывернуть назад руку, вытянутую вперед с «химическим источником света». Так что подсветить и увидеть причину зацепа тоже не получалось. Девушка осторожно, так, чтобы не потерять ласт, пошевелила ногой. Вроде бы все в порядке – нога хоть и с некоторым усилием, но движется вверх-вниз, однако никакого продвижения вперед нет, словно девушка напоролась на невидимое силовое поле, которое дальше не пускает. Более того, девушка попыталась проплыть назад, но и в обратном направлении путь для нее был закрыт.

«Что за чертовщина? – Гидролог на несколько секунд прекратила попытки высвободиться. – Инопланетяне тут озоруют, что ли? Сейчас я этим инопланетянам покажу, – разозлилась девушка. – Дайте только до них добраться!»

Поборовшись еще минуты две, пытаясь высвободиться и поворачивая ногу то в одну, то в другую сторону и не достигнув никакого прогресса, Наташа приняла радикальное решение: она рванула ногу изо всех сил и устремилась вверх, туда, где вода не доходила до самого свода, образуя воздушный мешок. Ногу гидролог высвободить сумела, но ласт остался там, в нескольких метрах позади исследовательницы.

Вынув загубник, Наташа несколько раз полной грудью вдохнула спертый, но вполне пригодный для дыхания воздух, осмотрелась и тихо выругалась.

– Идиотка! Трусиха! Ну, кто здесь может быть? Барракуды? Гигантские спруты? Паникерша. Осталась без ласта, – констатировала она и снова погрузилась под воду, выручать снаряжение. Ласт, как ему и было положено, мирно покоился на песчаном грунте, там, где ему и положено было лежать.

«Странно, – подумала аквалангистка, застегивая на щиколотке ремешок, – что же меня тут держало?»

Вокруг, насколько хватало света химического источника, не было даже малейшего намека на предмет, за который можно было зацепиться. Но то, что произошло дальше, было еще более странным. Неожиданно раздался глухой гул, в происхождении которого не могло быть никаких сомнений: где-то совсем недалеко произошел взрыв. Через несколько секунд дошедшая до Наташи вибрация воды только подтвердила эту догадку. Волна вибрации пришла спереди, оттуда, куда, собственно, и плыла гидролог, но так и не добралась. Ни минуты не раздумывая, девушка скользнула по галерее вперед. Взрыв мог означать только одно: или катакомбы где-то совсем недалеко выходят на поверхность Тосны и взрыв – это следствие того, что где-то рядом рыбаки решили побаловаться браконьерством, глуша рыбу динамитом, или это именно то, что она ищет.

И тут произошло то, чего Наташа ожидала меньше всего. Внезапно перед самой маской девушки откуда-то чуть сверху и сбоку появилась растопыренная пятерня, скользнула по щеке гидролога, проворно нащупала загубник и вырвала его изо рта аквалангистки. В ту же секунду чьи-то руки уцепились за ремни притороченных к спине баллонов и с силой потащили опешившую от неожиданности девушку вверх…