Глава 39

Воздушный шар медленно плыл над горами. Он летел настолько низко, что казалось, покачивающаяся на его конце корзина вот-вот зацепится за одну из вершин. Газ в горелке кончался, пламя то разрасталось, то сужалось до узкого голубого венчика. Однако каким-то чудом корзине удавалось избежать столкновения, проходя над очередной верхушкой в считанных метрах.

– Я его вижу. Какие будут указания? – доложил по рации пилот вертолета береговой охраны.

– Преследуйте, – раздался из наушника голос генерала Хаутауэра.

Вертолет развернулся на сорок градусов и полетел в сторону береговой линии. Обогнув сопку и заложив крутой вираж над горой, геликоптер завис над воздушным шаром.

– Я над ним, – прохрипел в лорингофон пилот.

– Что вы видите? – отозвался динамик.

– Пока ничего. Сейчас снижу высоту.

Пилот отжал рычаг управления к панели приборов. Вертолет клюнул носом и пошел на снижение. Огромный шар остался в стороне и теперь не так мешал обзору.

– Есть ли люди в корзине? – донеслось нетерпеливое из динамика.

– Не вижу в корзине людей, – щурился пилот, – но не исключено, что они просто легли на дно.

– Дайте предупредительную очередь.

Вертолет вновь взмыл вверх, завис напротив воздушного шара. Дистанционно управляемый пулемет, размещенный под днищем геликоптера, пришел в движение. Орудие зажужжало и медленно повернулось стволами в сторону шара. Указательный палец вдавил кнопку. Раздалась очередь.

– Не реагируют.

– Прострелить шар, – приказал генерал Хаутауэр и тут же добавил: – Только без фанатизма. Мне они нужны живыми.

– Вас понял, – палец летчика лег на красную кнопку.

Протрещала еще одна короткая очередь. Продырявленный в нескольких местах выстрелами шар начал сдуваться и терять высоту. Однако его все еще продолжало нести ветром.

Воздушный шар пролетел над бухтой, благополучно преодолел холм. Затем он резко потерял высоту и рухнул в небольшое горное озеро.

Хаутауэр уже вновь сожалел о том, что предоставил Майклу Бауману отпуск. Ему казалось, знай он, что появится рэпер-земляк со съемочной группой, афроамериканцы-исламисты, российские шпионы, – никогда бы не пошел на этот «либеральный» шаг. А так получалось, что генерал сам создал себе проблему на ровном месте. Ведь сидел же ученый в своей лаборатории, трудился. Конечно, иногда возмущался. Но зато находился под постоянным наблюдением. А тут, на тебе – стоило предоставить Бауману минимальную свободу, как начались проблемы. О своем азарте игрока Хаутауэр старался не вспоминать.

Сгорбленный генерал сидел в компьютерном кресле. В одной его руке дымилась кубинская сигара, в другой – чашка кофе. По обе стороны от Хаутауэра сидели двое его помощников. Перед ними горели огромные жидкокристаллические мониторы.

Генерал нервно затягивался, стряхивая пепел прямо на ковер. Вот уже десять минут он ждал ответа от пилота вертолета, сбившего воздушный шар.

– Первый, первый! Ответьте! С вами говорит… – ожил динамик.

– Пассажиры там? Кто-нибудь жив? – не дав договорить пилоту, затараторил генерал.

Повисла длинная пауза. В это время динамик шипел и потрескивал. Помощники, отвернувшись от мониторов, напряженно смотрели на генерала.

– Мне жаль, но корзина пуста… – наконец, решился сообщить плохую новость пилот. – Возможно, они ушли на дно. Но, скорее всего, никого там и не было.

– Но вы же сами не исключали, что там люди! – Хаутауэр от злости впечатал кулак в подлокотник.

– Я докладываю так, как вижу, сэр.

– Согласен, можете возвращаться.

Генерал положил микрофон, откатился вместе с креслом и тихо проговорил:

– Боюсь, они нас надули. Пустили по ложному следу. Там не было людей.

Генерал что есть силы ударил ладонью по столу. Резонансный, низкочастотный звук прокатился по всей комнате.

Хаутауэр встал и подошел к окну. На улице дул сильный ветер. То тут, то там бродили вдоль сетчатого забора высокорослые и широкоплечие морпехи. Генерал внезапно усмехнулся и провел по запотевшему стеклу пальцем.

«Вот и все. Кажется, пора на пенсию, – подумал он, – хотя есть еще шанс, что все они утонули»…

Поиски в горном озере ничего толком не прояснили…

Из озера подняли воздушный шар, но однозначно понять, были ли в корзине на момент полета люди, так и не смогли. А неизвестность хуже самой плохой вести. Поиск тел в бухте тоже не принес результатов.

«Да, пора на пенсию. И с этим ничего не поделаешь».