37

Последние приготовления закончились. Студенты столпились вблизи микроавтобусов, ожидая команды. Покидать лагерь поисковому отряду было грустно. И оттого, что находок было с гулькин нос. И оттого, что не все возвращались домой.

Рубашников в сопровождении Маши напоследок прошелся по месту стоянки. Все прибрано, костровище заложено дерном. Мусор забрали с собой. Остались лишь вытоптанные десятками ног тропинки да колеи от тяжелых трейлеров. Но от этого никуда не денешься.

– Ходи, не ходи, – вздохнул профессор, – а отправляться надо. Многое здесь случилось за такое короткое время…

– Но мы же сюда еще вернемся? – В глазах девушки стояли слезы. – Мы же еще не закончили поиски!

– Обязательно вернемся, Машенька! Обязательно! – пообещал ей профессор, не очень-то веря самому себе. Когда еще университет найдет такие средства? Да и после гибели студента вообще могут прикрыть подобные выходы. По крайней мере, с ним, Рубашниковым, больше в экспедицию уже никого не пустят. Историк это отчетливо понимал и не строил никаких иллюзий. Просто не хотелось огорчать юную девочку.

– По машинам! – бодро скомандовал он, подходя к головному автобусу. – А я, как и полагается командиру, буду впереди на лихом коне.

Колонна неторопливо двинулась сначала по бездорожью, потом по проселочной дороге. Начальник поискового отряда поудобнее развалился на сиденье рядом с водителем, поставил подле себя дорожную сумку с провизией и термосом и приготовился к длительному путешествию. Позади него появилась светленькая голова Маши:

– Вениамин Михайлович! А можно один вопрос задать?

Тот благодушно улыбнулся: «Ну нигде от нее не скроешься!»

– Задавай, Машенька. Я слушаю.

Подобравшись поближе к его уху, девушка на ухабе столкнулась головой с его затылком:

– Простите, Вениамин Михайлович! Я не нарочно!

– Беречь надо свою голову, деточка. Она у тебя умненькая. Так чего спросить-то хотела?

Девушка понизила голос до шепота:

– Я про того парня хотела поговорить, с листовки, помните? Которую этот толстопузый майор привез?

Зашуршала бумага, и тонкая девичья рука протянула профессору сложенный вчетверо потрепанный лист. Рубашников мог бы и не заглядывать туда, он уже понял, о ком речь. Но Маша настаивала.

– Взгляните! Вы ведь тоже узнали его, правда? Не могли не узнать! Я же знаю, какая у вас хорошая память на лица!

Историк повертел в руках ориентировку с жирной надписью: «Внимание! Розыск!»

– Узнал, – признался он, покосясь на водителя, старательно объезжающего кочки и ямки.

– Так я и думала! – торжествующе зашептала студентка. – А вы откуда знаете, что он не убийца? Я вот чувствую просто. А вы?

– А я и не утверждаю ничего такого. Это должен суд разбираться, кто преступник, а кто нет.

– А почему же вы тогда правду не сказали милиции? – удивилась девушка.

Это был удар ниже пояса. Профессор задумался. Он и сам не мог толком сказать, как так получилось, что седой, умудренный опытом, добропорядочный гражданин так беззастенчиво врал, да еще на глазах своих студентов. И не кому-нибудь, а представителю правоохранительных органов.

– Понимаешь, – начал он издалека. За свои поступки нужно было отвечать, рано или поздно. – С точки зрения отвлеченной, я был совершенно не прав тогда. Как бы я ни относился к этому майору, я обязан был сказать ему о том, что видел беглого преступника. Но у меня с самого начала сложилась, как бы это сказать помягче, антипатия к этому человеку. Хотя, повторюсь, это никогда не должно главенствовать в таких делах.

– То есть майор вам был противен, и вы из вредности, что ли, ничего ему не сказали? – не поняла Маша, а потом, сообразив, что болтает лишнее, быстро добавила: – Ой, простите, Вениамин Михайлович.

– Дело не во вредности. Я, признаться, просто не особенно доверяю этому человеку. Как-то не ассоциируется он у меня с такими понятиями, как справедливость и честность.

– И неподкупность? – вставила студентка.

– Точно. И с этим тоже. А я считаю, что любой человек должен иметь возможность… впрочем, чего лукавить? Вы абсолютно правы. Я просто решил насолить этому высокомерному начальнику! – выдавил из себя Рубашников. – К тому же этот разыскиваемый спас Юру. Как ни крути, а с моей стороны это выглядело бы некрасиво – отплатить за спасение жизни одного из поисковиков стукачеством.

– И я то же самое подумала. А еще, мне кажется, тот, кто готов отдать свою жизнь за абсолютно незнакомого человека, не может никого убить!

Профессор полуобернулся к ней и увидел какую-то странную мечтательность в ее глазах.

– Да не влюбились ли вы, голубушка, в этого супермена? А что, вполне романтичная ситуация – юная прелестница и рыцарь, сражающийся с драконами. В смысле, с крокодилами.

– Вениамин Михайлович! – с упреком вытаращила на него глаза Маша. – Что вы такое говорите?

– Шучу, шучу! – поспешно заявил он. А потом лукаво подмигнул студентке. – Но, согласитесь, вы бы не отказались от того, чтобы этот Геркулес спас именно вас?

Маша покраснела и притихла, не зная, что ответить профессору на подобные дерзости. Сверстникам она бы давно заткнула рты – в обиду себя она не давала. А вот с Рубашниковым как?

Автобус, с горем пополам преодолев лесную грунтовку, выкатился на асфальт и веселее побежал к виднеющемуся впереди городку. Остальная колонна, нехотя выползая на шоссе, последовала его примеру.

На въезде их остановил милицейский патруль. Рубашников привычно вынул из сумки целую папку с документами и выбрался наружу. Моложавый лейтенант ДПС мельком оглядел всяческие разрешения, путевки, прочие заполненные бланки с подписями и печатями и, услышав, что колонна возвращается с полевого выхода, поинтересовался:

– Много накопали?

– На небольшую статейку в научном журнале хватит, – пожал плечами Рубашников.

– А-а, – протянул лейтенант. – Никого подозрительного не встречали?

Профессор отрицательно помотал головой, чтобы избежать длительных расспросов. Милиционер заглянул в салон каждого микроавтобуса, спросил:

– А в фурах что?

– Оборудование, палатки, водолазное снаряжение… Вот опись. Нужна?

Молодому человеку в погонах явно не хотелось портить день утомительным осмотром здоровенных трейлеров, поэтому он только махнул рукой:

– Проезжайте! Счастливого пути!

Въехав в город, колонна растянулась. Рубашников, немного утомившись от тряски, вяло наблюдал за мелькающими за стеклом автобуса домами. Водитель мурлыкал под нос какую-то песенку. Вдруг он резко притормозил.

Впереди показался какой-то затор.

– Пробки, что ли? – удивился шофер, вытягивая шею и пытаясь рассмотреть, что же вызвало остановку впереди идущих автомобилей. Профессор безо всякого интереса перевел взгляд туда же.

– Похоже на ДТП, – произнес он. – Вон сколько машин с мигалками.

Студенты в салоне прильнули к стеклам – каждому хотелось узнать, что происходит.

Автомобили один за другим останавливались перед человеком в милицейской форме со свистком и полосатым жезлом, которым тот сердито размахивал, приказывая водителям разворачиваться и проезжать другим путем, не создавая препятствий остальным. За его спиной, близ шикарного особняка, столпились зеваки и многочисленные автомобили. Здесь были и «глазастые» «Мерседесы» областной администрации, и «Газели» с надписями «Скорая помощь», «Милиция» и «МЧС», и просто легковушки со служебными номерами.

– Что за свадьба? – спросил водитель сам у себя. Но ему ответил Рубашников:

– Судя по выражениям лиц – скорее похороны. А что за домик?

– Не знаю. – Шофер дождался своей очереди и стал торопливо вращать рулевое колесо, маневрируя в узком проезде. – По-моему, там обычно высоких гостей размещают. Ребята говорили…

Из распахнутых ворот, ведущих во внутренний двор, показались четверо рослых парней в белых халатах и масках на лицах. Торопливым шагом они несли носилки с человеческим телом, накрытым с головой простынями. Народ, наблюдавший с улицы за усадьбой, стал снимать шапки. Следом показались еще одни носилки с покойником. Санитары с грохотом задвинули их по очереди в спецфургоны, которые тут же сорвались с места и укатили прочь. Для этого, видимо, и перегородили трассу.

Водитель микроавтобуса высунулся в боковое окно и, дождавшись, когда с ним поравняется маршрутное такси, прокричал своему коллеге:

– Братишка, что происходит-то?

– Что, что, – хмуро отозвался тот. – Птичий грипп. Эпидемия. Вот что происходит.