Глава 7

Было уже двенадцать часов ночи, когда вышедший из операционной хирург подошел к Потапову, снимая с лица марлевую повязку.

– Вы родственник этой девушки? – спросил он.

– Нет, – ответил Потапов, – но мне важно знать, как ее здоровье.

– Пока сказать что-либо сложно. Мы только что сделали операцию и извлекли пулю из груди. Шансы выкарабкаться у нее, конечно, есть, но не очень большие. Осталось только ждать и надеяться, что ее организм выдержит это испытание. Больше я вам ничего сказать пока не могу.

Сергей прошел в реанимацию и через стеклянную перегородку, отделяющую прихожую от палаты, взглянул на лежащую на кровати с закрытыми глазами Риту.

Постояв так несколько минут, он медленно повернулся и вышел из реанимации.

– Все свободны на сегодня, – бросил он коротко охранникам, поджидавшим его во дворе больницы. После этого Потапов сел в свою машину и сказал Терентьичу:

– Поехали в сторону Ботанического сада.

Терентьич молча завел машину и, выехав со двора больницы, направил автомобиль, куда указано.

Некоторое время Сергей молча курил, откинувшись на спинку сиденья и закрыв глаза. Потом выбросил недокуренную сигарету в окно, достал из кармана смокинга телефонную трубку и связался с Дегтяревым.

– Ты, надеюсь, в курсе всего произошедшего? – спросил он у Ивана.

– Да, мне сообщили, – ответил тот.

– Мне надо, чтобы ты как можно быстрее узнал следующее: кто в штабе принимал звонок от девушки и кто дал ей номер моего телефона. И еще узнай, не звонил ли кто по этому поводу по телефонам, которые мы прослушиваем.

– Я все понял, – ответил тот, – сейчас же займусь. Как только узнаю, сразу тебе позвоню.

Потапов убрал трубку в карман и полез за очередной сигаретой. Пачка оказалась пустой, и Сергей открыл бардачок, зная, что заботливый Терентьич обычно держит для него несколько пачек «Мальборо».

– Бросать надо курево, – произнес Терентьич, хмуро глядя на своего шефа.

– Да ладно тебе, – отмахнулся Потапов, – кому суждено умереть от пули, тому инфаркт не страшен.

– Кстати о пулях, – произнес Терентьич, бросив взгляд в боковое зеркало заднего вида, – ты зачем охрану отпустил? Она тебя тяготит, что ли?

– Если честно, то да, – ответил Потапов, – никак не могу привыкнуть к такой жизни, когда даже пробежку по утрам надо делать вместе с вооруженными парнями. – Он устало посмотрел на Терентьича и добавил: – К тому же сегодня нам, похоже, уже ничто не угрожает.

– Не уверен, – снова бросив в зеркало напряженный взгляд, произнес Терентьич.

– В чем дело? – спросил, нахмурившись Потапов.

– Вон та белая «Волга», сдается мне, давно уже едет за нами, – ответил шофер.

Потапов повернул голову назад и посмотрел на дорогу. Кроме «Волги» никаких других машин не было видно. К этому времени джип «Чероки» уже выехал на дорогу, ведущую через Ботанический сад.

– Ты чего раньше мне не сказал? – спокойным голосом спросил Потапов.

– Раньше они держались на отдалении, а сейчас подтянулись.

Потапов еще раз бросил взгляд на едущую сзади машину.

– Это неудивительно, – произнес он после небольшой паузы, – если это то, о чем мы думаем, то здесь самое подходящее для них место. Кругом деревья, место тихое и машин нет.

Словно в подтверждение этих слов, «Волга», увеличив скорость, резко приблизилась к джипу и начала обгон. Однако Терентьич уже надавил на педаль газа и тяжелый, но мощный джип стал медленно отрываться от преследователей.

Какое-то время машины еще ехали почти вровень, так как водитель «Волги» тоже увеличил скорость. Обе машины неслись по ночной пустынной автодороге на высоких скоростях.

В этот момент боковые стекла «Волги» почти одновременно опустились, и в оконных проемах показались два дула – автоматное и ружейное. Сквозь шум от рычащих автомобильных моторов послышались резкие автоматные очереди и ружейное рявканье.

По металлическому корпусу джипа и по его стеклам ударили пули. После первого же залпа Терентьич вскрикнул от боли, но все же не выпустил руль из рук. Он резко подал машину влево, выехав на середину дороги, и автомобиль киллеров оказался позади.

– Где автомат?! – крикнул Потапов.

– Там, под задним сиденьем, – ответил Терентьич, морщась от боли и давя на педаль газа.

Сергей перелез на заднее сиденье и достал из-под него спрятанный автомат Калашникова. Освободив оружие от тряпки, в которую он был завернут, Сергей передернул затвор и снял автомат с предохранителя.

По джипу снова открыли огонь их двух стволов. Видимо, в баллон попала пуля, потому что машина пошла юзом. Но опытный водила Терентьич несколькими умелыми действиями, работая рулем и педалями, выровнял машину на дороге.

– Стреляй, Серега, стреляй в них! – заорал Терентьич. – Если из помпового по скату попадут, никакой гидроклей не поможет.

Потапов, наклонившись к Терентьичу, крикнул ему в ухо:

– Слушай меня внимательно. Сейчас будет поворот на узкую пешеходную дорожку. Не пропусти его. Как только он покажется, сворачивай. Места для одной машины там хватит. Проезжай по нему метров пятьдесят и останови. Понял?!

Терентьич кивнул головой и, как только увидел поворот, резко затормозил и свернул на щебеночную дорожку. Она была шириной не более трех метров.

Как только джип остановился, Сергей выпрыгнул из машины с автоматом в руке и выбежал навстречу въехавшей на дорожку «Волге».

Расстояние до машины с киллерами было метров двадцать, когда Сергей вскинул автомат. Прицелившись, он открыл огонь короткими очередями, ориентируясь на темные контуры людей, видневшиеся на просвет между ветровыми стеклами автомобиля.

Это была западня для киллеров, такого они не ожидали. Узкая дорожка не позволяла «Волге» маневрировать. Стрелять также было неудобно, мешало ветровое стекло, покрывшееся мелкой сеткой трещин после первой же автоматной очереди Потапова, а времени на то, чтобы высунуться в дверной проем, у них не оставалось.

Сергей расстрелял в упор уже больше половины рожка, когда «Волга», все это время ехавшая на него, вдруг резко свернула влево и врезалась в дерево.

Потапов, держа автомат наготове, стал медленно приближаться к автомашине с киллерами. Первый же взгляд на людей, находившихся на передних сиденьях, показал, что и шофер, и киллер, сидевший рядом с ним, мертвы. Пули, выпущенные Потаповым, попали им в голову.

Однако второй стрелок был еще жив. Он лежал на заднем сиденье, сжимая окровавленными руками помповое ружье.

Пули попали ему в правое плечо и в руку. Увидев в окне машины Сергея, киллер попытался вскинуть ружье, но Сергей остановил его, направив автомат и крикнув при этом:

– Не дергайся, пристрелю!

Киллер затих, выжидательно глядя на Потапова.

– Кто меня «заказал»? – задал вопрос Сергей.

Киллер молчал. Он закрыл глаза и издал тихий стон.

– Где ты работаешь? – снова спросил его Потапов.

И снова в ответ лишь молчание.

– У тебя есть шанс остаться в живых, если скажешь, на кого ты работаешь. В машине есть аптечка, скоро сюда приедут менты.

Охранник разлепил спекшиеся губы и тихо проговорил:

– Охранное агентство «Эфес», – после чего снова закрыл глаза и откинул голову.

Потапов обошел «Волгу» с другой стороны и, подойдя к мертвому шоферу, засунул руку в карман пиджака, достал оттуда два удостоверения, одно из них было водительское, а другое гласило, что этот человек является сотрудником охранного агентства «Эфес».

«Парень не врет».

В следующую секунду до него донесся знакомый щелчок от передергивания затвора на помповом ружье. Он интуитивно отпрянул в сторону за мгновение до того момента, как грянул выстрел. Заряд пролетел в считанных сантиметрах от головы Сергея, но снова перезарядить ружье он киллеру не позволил. Вскинув автомат, расстрелял все оставшиеся в рожке патроны.

Пора было уходить. Все, что хотел, Потапов выяснил. Когда он подбежал к джипу, Терентьич уже перевязал рану. Пуля попала ему в бедро.

– Сильно задело? – спросил Потапов.

– Нет, не очень, ногой двигать могу. Но больно!

Терентьич посмотрел на Потапова и неожиданно сквозь гримасу боли проступила улыбка.

– Ну и видок у тебя, в смокинге, в галстуке-бабочке и с «калашом» в руке.

– Хватит эстетствовать, – отмахнулся Потапов. – Двигайся на соседнее сиденье, я сяду за руль.

Усевшись на место шофера, Сергей повел джип по пешеходной дорожке, которая вскоре вывела его на проезжую часть. Через пятнадцать минут он уже въехал во двор пятиэтажки, где снимал квартиру Глеб Панкратов.

В первую секунду, когда Глеб открыл дверь, он был крайне удивлен, что Потапов пришел не один. Но в следующий момент он все понял и посторонился, позволив Потапову провести раненого Терентьича в квартиру.

– Как это произошло?

– В районе Ботанического сада, на пустынном участке, нас догнали на «Волге» и расстреляли. Если бы я не положил накануне «калашникова» для подстраховки, нас бы уже не было в живых.

Глеб помог Потапову перевязать Терентьича. Потапов вызвал врача, который частным образом, сохраняя все в тайне, оказывал организации Сергея медицинские услуги. Потом приехал Костя Титов, отвез Терентьича домой и отогнал машину от станции техобслуживания.

Вскоре после всего этого Потапову позвонил Дегтярев.

– Есть какая-нибудь информация? – спросил его Сергей.

– Да, – просто ответил Иван. – Звонок был, и звонили из кафе. Мужской голос сообщил Буковскому информацию о видеокассете.

– Ты прослушал аудиопленку?

– Да, – ответил Дегтярев.

– Значит, ты уже знаешь, кто предатель? – спросил Потапов.

– Знаю, – ответил Дегтярев.

– И кто же он? – спросил Сергей после некоторой паузы.

Дегтярев назвал фамилию.

Было уже раннее утро. Сергей и Глеб сидели на кухне и молча курили. Они уже обо всем переговорили. Для Панкратова был новый заказ. Потапову тоже предстоял сегодня нелегкий день. Утром за ним должен был заехать Дегтярев.

– Я только одного не могу понять, – прервал молчание Глеб, – как только этот человек попал в вашу команду.

– Его привел Силантьев, сказал, что он специалист и за его плечами уже не одни выборы, – ответил Потапов. – К тому же он со скандалом ушел из областной администрации, поэтому мы и решили, что у него есть все основания не любить нынешнюю власть. Однако это скорее всего было фикцией. Этого засланного к нам казачка готовили давно.

– Да, натворил бед этот паскуда, – сказал Панкратов.

Он задумался, потом спросил:

– А ты уверен, что надо действовать именно так? Может, все-таки сделать это по-тихому?

– Нет, – ответил Потапов, – пусть своим уходом он теперь на нас поработает, – усмехнулся и добавил: – Умрет героем. Я этому козлу еще и похороны его оплачу.

– Нет, нет, господа, я не могу этого сделать, – Шатунов вскочил со стула и остановил видеозапись. – Вы что, с ума сошли, что ли? Это же бомба, самая натуральная бомба, причем под нас самих.

– Чего ты испугался? – усмехнувшись, спросил Потапов. – Ты же у нас известный в городе «бомбист». Я принес тебе сенсацию. Таких материалов некоторые журналисты ждут годами. Так в чем же дело, почему ты не можешь дать ее в своем выпуске новостей?

– Да потому, – махнул рукой Шатунов и, засунув руки в карманы, нервно прошелся по кабинету, в котором они сидели втроем с Дегтяревым. Потом остановился перед Сергеем и произнес: – Все по тому же, ты сам знаешь почему.

– Я не знаю, – ответил Потапов. – Объясни.

– В конце концов, – Шатунов снова заходил по комнате, словно в поисках аргументов, – это мэр города. Неужели вы не понимаете?

– Ну и что, – сказал Дегтярев, – в Нью-Йорке мэра поймали за употребление наркотиков и публично об этом объявили.

– Так то в Нью-Йорке, – никак не мог успокоиться Шатунов. – А мы тут, слава богу, не в Америке. У нас сейчас другие нравы. Стеклов – это сила. Вы знаете, что нам за это будет?

– Ты за себя бойся, – ответил Потапов, – а мне уже бояться нечего.

– Да, я боюсь! Я вам открыто об этом заявляю! – вскричал Шатунов и тут же проверил, плотно ли закрыта дверь в его кабинет. – Я хочу жить спокойно, – сказал он чуть приглушенным тоном. – В конце концов, у меня пятилетний сын, и я хочу, чтобы он ходил в садик без телохранителей.

– Странно, а почему ты раньше не боялся? Ты ведь уже давно эпатируешь публику разными страстями-мордастями.

– То было совсем другое дело, – нервно скривив лицо, ответил Шатунов и порывисто сел на свой стул. – Да поймите вы, – он снова обратился к Потапову и Дегтяреву, – Стеклов скоро снова станет мэром, на пять лет. Вы что, хотите ближайшие пять лет прожить за пределами этого города, так сказать в эмиграции?

– После этого репортажа, Сема, – медленно чеканя слова, заявил Потапов, – Стеклов уже не станет мэром, и тебе об этом прекрасно известно. Может, ты этого и боишься, а?

Потапов взглянул прямо в глаза Шатунову. Тот ответил твердым, хотя и несколько смущенным взглядом, словно Сергей застал его за занятием, которое тот считал нужным делать, но все же слегка стеснялся.

– Если речь идет о деньгах, – добавил Сергей, – то называй сумму, ее сейчас же привезут.

– Нет, – твердым голосом ответил Шатунов. – Этот материал я в эфир давать не буду.

– Ты хорошо подумал? – спросил Потапов после некоторой паузы.

– Я всегда хорошо думаю перед принятием какого-либо решения, – ответил Шатунов, – и вам советую того же. В этой ситуации вам не выиграть, поэтому не лезьте на рожон. Все уже определено.

– Мы ведь можем показать этот материал на другом телеканале, пусть менее популярном, чем тот, на котором ты работаешь, – произнес Дегтярев.

Шатунов посмотрел на Дегтярева насмешливо:

– Не думаю, что какой-нибудь телеканал возьмется за такое в создавшейся ситуации. Кончайте, мужики, заниматься фигней и отправляйтесь по домам.

На столе Шатунова зазвонил телефон. Он взял трубку и произнес:

– Да… Да… Сейчас подойду… Извините, ребята, у меня работа, – произнес Шатунов, обращаясь к Потапову и Дегтяреву, после чего встал и вышел из кабинета, давая понять им, что встреча окончена.

Едва Шатунов скрылся за дверью, Дегтярев спросил:

– Что будем делать, Сергей?

– Не знаю, – задумчиво ответил тот, рассеянным взглядом уставившись в пол. Он сидел в таком положении несколько минут, потом тяжело вздохнул и произнес, растирая лоб пальцами левой руки:

– За сына, видишь ли, он беспокоится.

– За свою шкуру он беспокоится, – проговорил Дегтярев, – но ясно одно, что Стеклова он боится гораздо больше, чем нас.

– Это я уже понял, – ответил равнодушным голосом Потапов. Он посмотрел на Дегтярева и спросил:

– Иван, ты ведь тоже отец… Сыну сказки на ночь читаешь?

Дегтярев удивленно взглянул на Сергея.

– Вы еще здесь? – спросил Шатунов, заходя в кабинет. – Я думал, мы уже обо всем договорились.

– Нет, не обо всем. У нас еще есть пара предложений, но, думаю, они тебе понравятся гораздо меньше, чем предыдущее, – решительно заявил Потапов.

– Что вы имеете в виду, – насторожился Шатунов. – Ты знаешь, я на угрозы не поддаюсь.

– Не уверен в этом, – ответил Потапов. – Угрозы угрозам рознь.

– В таком случае я тебя внимательно слушаю. Но предупреждаю, этот материал я в любом случае в эфир давать не буду. Этот вопрос решен.

– А я думаю, дашь, – усмехнулся Потапов, – и даже уверен в этом, – он сделал паузу и добавил: – Если тебе, конечно, дорога жизнь сына.

– Ты… – глаза Шатунова наполнились ужасом, – ты что, с ума сошел? Ты хочешь сказать…

– Да, твой пацан у нас, – подхватил Потапов, – именно это я и хочу сказать. У меня не было другого выбора! Я должен заставить тебя сделать это, и времени у меня не осталось! Поехав на встречу с тобой, я решил подстраховаться!

– Да как ты посмел, уголовник отмороженный! – заорал Шатунов.

Его трясло от страха и негодования. Он хотел броситься на Потапова, но почувствовал, что ноги задеревенели и он не сможет сделать и шагу.

– Ты не оставил мне другого выбора, – спокойно пожал плечами Потапов. – На карту, возможно, поставлена моя жизнь. И не только моя. Идет крупная игра, в которой жизнь мальчишки не такая уж и большая ставка. Неужели ты думаешь, что я позволю себе играть в благородство в такой ситуации?

Шатунов смотрел на Потапова расширенными от ужаса глазами.

– Ну, – произнес тот, – решайся. Или, может, ты мне не веришь?

В этот момент подошедший Дегтярев протянул Шатунову трубку сотового телефона. Тот дрожащей рукой взял ее и поднес к уху:

– Алло, сынок.

– Папа, папа, – раздался в трубке мальчишеский голос, – забери меня отсюда, мне здесь плохо.

Шатунова прошиб холодный пот. Он вдруг очнулся и закричал в трубку:

– Сынок, не бойся… Я все сделаю, чтобы тебя забрать! Ты только не бойся…

Дегтярев вырвал трубку из рук Шатунова, у которого начиналась истерика, и произнес холодным голосом:

– Это я, Иван. Отвезете пацана обратно сразу после окончания передачи.

Шатунов взглянул на часы, до эфира оставалось десять минут. Он сел за стол и стал лихорадочно составлять текст комментария к видеопленке, после чего набрал номер и сказал:

– Алло, монтажная. Олега быстро ко мне в кабинет.

Мелькавший на экране видеоролик с изображением сексуальной сцены, в которой был задействован мэр города Стеклов и его секретарь, закончился. На экране появилось серьезное, чуть ироничное лицо Семена Шатунова. Он сделал небольшую паузу и произнес:

– Господа, посмотрев эту пленку первый раз, я испытал шок. Думаю, что похожее состояние испытываете сейчас и вы. Но не эту цель мы ставили перед собой, когда решили показать этот видеоматериал в эфире. Как гражданин, я задал себе вопрос, вправе ли я выносить на всеобщее обозрение подробности личной жизни человека. Перед съемками я долго думал на эту тему и в конце концов сказал: да, вправе. Как журналист, я не мог поступить иначе, поскольку это не просто личная жизнь человека, а человека, облеченного властью.

Шатунов помолчал секунду-другую для того, чтобы перевести дух, и для того, чтобы слушатели прониклись важностью сказанного, после чего продолжил:

– Это человек, который вновь избирается на высокий пост. Мы вправе знать о нем все. Только в этом случае мы как избиратели можем сделать правильный выбор. Я спрашиваю себя: нужен ли нам у руля власти человек, который ведет подобный образ жизни, развлекаясь в элитных саунах со своими прислужниками. Или, может, господин Стеклов настолько прославился как глава городского управления. Можем ли мы сказать, что в наших домах зимой всегда бывает тепло, как в бане, в которой мы только что видели господина Стеклова. Можем ли мы сказать, что нам без задержек выплачивают зарплаты и пенсии или что городские дороги находятся в хорошем состоянии. В зависимости от того, как вы ответите на все эти вопросы, так вы и проголосуете на предстоящих выборах. Моя цель как журналиста и патриота города – лишь поставить эти вопросы перед вами, дав при этом информацию. Выбор за вами, господа.

Это сообщение и показ видеоролика были сделаны после того, как основной выпуск новостей закончился. Поэтому, как только Семен произнес последние слова, камеры были отключены, а свет потушен. Шатунов закрыл лежащую перед собой папку с бумагами и, поднявшись, тяжелой неуверенной походкой прошел из студии в свой кабинет.

Там его поджидали Потапов и Дегтярев, которые смотрели этот выпуск по телевизору. Шатунов упал в кресло и уставился пустым взглядом в пространство.

– Я всегда говорил, – усмехнулся Потапов, – что Семен Шатунов – талантливый журналист. И сейчас я в этом еще раз убедился.

– Я хочу видеть своего ребенка, – глухим голосом сказал Шатунов. – Где он сейчас находится?

– Твой ребенок?! – удивленно пожав плечами, сказал Потапов. – Дома, наверно, или в садике, если он туда ходит. Почему ты меня об этом спрашиваешь? Это ведь твой ребенок, ну, если, конечно, твоя жена от тебя ничего не скрывает!

Семен медленно поднял на Потапова взор. В его глазах мелькнула страшная догадка.

– Так вы… меня… – начал было он. – Так вы его не похищали? – наконец сформулировал он вопрос.

– Господь с тобой, – изумленно вскинул брови Потапов, – неужели ты мог обо мне такое подумать. Я бы не стал этого делать, даже если бы мне грозила опасность. Это была просто шутка, а ты не понял, – Потапов широко улыбнулся, окинув Шатунова веселым взглядом.

– А кто же тогда говорил по телефону. Это же голос моего ребенка? – спросил Шатунов. – Или… – тут он запнулся, задумавшись.

– Конечно же, нет, – подтвердил догадку Шатунова Потапов. – Это был голос сына Ивана, а ты со страху ничего не разобрал. Видимо, ты действительно его очень любишь.

– Как последнего пацана, – проговорил Шатунов, схватившись за голову. – Суки!

Он уже с ненавистью глядел на Потапова. Тот ответил ему тем же и, слегка подавшись вперед, тихо сказал:

– Что, Сема, всех обслужил? Всем политическим силам угодил? И внакладе при этом не остался. Но так не бывает. Рано или поздно за все надо платить.

Шатунов отвел взгляд и закрыл лицо руками.

– Да не волнуйся ты так, я думаю, что ты и на сей раз не проиграл.

– Меня же выгонят с работы и, возможно… даже убьют…

– Ты что, с ума сошел? – удивился Потапов. – Да после такого репортажа на тебя все враги дыхнуть будут бояться. Ты сегодня самая большая знаменитость в городе, хоть сам в мэры избирайся. Представляешь, какую бомбу ты рванул в эфире. Там, – Потапов сделал жест, указывая в окно, – во многих кабинетах черт знает что творится. Сколько людей заметалось в панике и не знают, куда податься. Из-под скольких толстых жоп ты выдернул сейчас насиженное кресло. Еще минута-другая, и твой телефон будет раскаляться от звонков. С таким репортажем ты прославишься на всю страну. Я не удивлюсь, если тебе в скором времени предложат работу в Москве. – Потапов откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и добавил: – Во всяком случае, местное руководство будет радо, если тебя отсюда заберут, пусть даже на повышение. В общем, – подвел он итог, – ты, Сема, сегодня герой дня. А ты на меня ругаешься.

Шатунов оторвал руки от лица и бросил взгляд в сторону окна. До него стал доходить смысл всего сказанного Потаповым. Глаза его залучились. Он словно видел, какое смятение творится в городских чиновничьих кругах после этого выпуска новостей.

Неожиданно, как гром, грянул телефонный звонок. Семен уже уверенной рукой взял трубку и хорошо поставленным голосом сказал:

– Да, Шатунов слушает… Да… Нет, это моя позиция, и, поверьте мне, я ее выстрадал в течение многих лет.

Потапов усмехнулся, глядя на Шатунова, встал и, кивнув головой Дегтяреву, покинул кабинет.

– Теперь Семену будет весело, – сказал Дегтярев, когда он и Потапов уселись в автомобиль.

– Да ладно, – проговорил Сергей, – пусть веселится.

Он закурил сигарету и, выпустив струю дыма в окно, подумал, что после сегодняшнего дня далеко не всем будет радостно.

– Я вас всех, всех поубиваю! – кричал в своем кабинете Юрий Стеклов. – Как, как это могло случиться? – свой риторический вопрос он обращал к стоявшим перед ним по струнке троим мужчинам.

Это были начальник охранного агентства «Эфес» Бабаков, начальник избирательного штаба движения «Наш город» Головко и личный секретарь мэра Аркадий. Первым набрался смелости задать вопрос Бабаков, невысокий тучный мужчина средних лет.

– Если ты спрашиваешь, что случилось ночью, то, честно говоря, я сам не могу понять, как Потапову удалось выкрутиться. Возможно, мои ребята проявили некую беспечность, увидев, что он едет один, без охраны. К тому же не надо забывать, что он сам бывший спецназовец и оружием владеет. Но скорее всего ему просто повезло.

Невысокий мэр, одетый в брюки и белую рубашку с галстуком, подскочил к крупному Бабакову и заорал ему прямо в лицо:

– Да нет, это ты просто такой дурак! Тебе даже котят утопить поручить нельзя, не то что «заказать» кого-то. Я кормлю целую толпу дармоедов, работающих в твоем охранном агентстве!

Лицо Бабакова побагровело, но он промолчал. Однако мэр не успокоился. Походив по комнате, он остановился около стола и изо всех сил грохнул кулаком по столешнице:

– Как могло случиться такое, что появилась эта видеокассета, и мало того, прошла мимо нас, попала в эфир?! Ты говорил с Шатуновым? – обратился он с вопросом к Головко.

– Да, я его предупредил.

– Тогда почему этот урод не послушался? Почему он вышел из повиновения?

Головко с непроницаемым лицом пожал плечами и произнес:

– Видимо, у Потапова оказались более значимые аргументы. – Он помолчал несколько секунд, но внутренне решившись на что-то, добавил: – Думаю, что вчерашнее покушение на Потапова было ошибкой, и сегодняшний его теледемарш – это его ответ нам. Если бы не было покушения, думаю, что с ним можно было договориться. Во всяком случае, не доводить до такого.

– Думаешь, – ядовито прошипел Стеклов, – думать надо было раньше, – эмоции снова захлестнули его, и он, пнув ногой свое кресло, заорал: – Пошли все вон отсюда, все, сволочи!

Глеб Панкратов вошел в подъезд девятиэтажного дома, когда часы показывали около пяти утра. В это время почти все спят, а те, кто бодрствует, еще не вышли из своих квартир. Поэтому Глеб мог быть уверен, что не будет замечен.

Он пешком поднялся на последний этаж и, подойдя к двери, ведущей на чердак, поставил чемоданчик, который нес с собой, на пол и достал из кармана пару резиновых перчаток. Надев их, извлек связку отмычек и открыл одной из них дверной замок. После этого Глеб взял чемоданчик и прошел на чердак, осторожно прикрыв за собой дверь.

Оказавшись на чердаке, он, пригибаясь и хрустя керамзитом, которым был усыпан пол, подошел к одной из вентиляционных отдушин в стене здания.

Посмотрев через нее на дом напротив, Глеб пришел к выводу, что эта позиция его вполне устраивает. Нужный ему подъезд виден как на ладони.

Глеб положил чемоданчик на керамзит и, щелкнув замками, раскрыл его. Внутри чемоданчика, разложенная по специальным нишам, лежала разобранная штурмовая винтовка производства немецкой фирмы «Хеклер и Кох».

Глеб взял левой рукой цевье, а правой приклад и одним движением, щелкнув зажимом, присоединил приклад к цевью. Затем присоединил к винтовке оптический прицел, позволяющий вести стрельбу на четыреста метров. Привинтил глушитель. И в последнюю очередь вставил в гнездо магазин с патронами и передернул затвор.

Винтовка была готова к стрельбе. Глеб поставил ее на предохранитель и положил рядом с собой, после чего посмотрел на часы. Они показывали половину шестого. Клиент, по имеющейся у Глеба информации, выходил из дома около семи часов. К этому времени подъезжала служебная машина.

Глеб закурил и, прислонившись спиной к стене дома, принялся ждать. Это было одним из важнейших качеств его профессии. Умение ждать и использовать подходящий момент ценились не меньше, чем твердая рука и мастерство во владении оружием.

Часы пикнули. Глеб взял винтовку и, улегшись на живот, выставил дуло в вентиляционное отверстие в стене. Сквозь оптический прицел перед ним, закрывая все, возникла дверь подъезда. Она открылась, и оттуда вышла какая-то старушка с авоськой в руках.

«За молочком направилась, – предположил Панкратов, – наверное, для внуков. Интересно, ходит ли жена клиента по утрам за покупками?»

Глеб знал, что клиент живет вместе с женой, без детей, которые живут отдельно от родителей.

«Только бы жена клиента не вышла вместе с ним по каким-то своим делам. «Мочить» мужа на глазах супруги – это мне совсем не нравится. Разведет соплей по колено. Того гляди и сама помрет тут же от шока», – подумал Глеб.

«Что-то я раскис немного, – усмехнулся он про себя. – Этот тип не слишком думал о родне тех, кто по его вине пострадал. В конце концов, на моих глазах по его приказу убили молодую девушку. Так что жене придется расплачиваться за грехи муженька. Хотя бедной вдовой он ее, наверно, не оставит, за его предательство ему хорошо платили».

От невеселых рассуждений Глеба отвлек шум подъезжающей машины. В прицел он увидел, как у подъезда остановилась темно-серая «Вольво». Это была машина клиента.

Весь вчерашний день Панкратов посвятил подготовке к сегодняшней акции. Потапов лично показал Глебу его жертву. Для этого на митинге, куда Потапов прибыл не из штаба, он, здороваясь со своими соратниками, поздоровался с одним из них, пожав ему руку двумя руками. Это был условный знак, указывающий на жертву.

Далее Панкратов сам разработал план предстоящего убийства. Он побывал по адресу, где живет клиент. Изучив обстановку, пришел к выводу, что лучшая позиция для стрельбы – это чердак дома напротив.

Информацию о марке и номерном знаке автомобиля, на котором ездил клиент, о том, в какое время он приезжает на работу, Глебу передал Потапов. Он же вручил Панкратову и винтовку.

Глеб снял винтовку с предохранителя и положил указательный палец правой руки на спусковой крючок. Времени оставалось немного, минут через пять-десять должна была появиться на выходе из подъезда жертва.

К этому моменту все сомнения и размышления должны быть отброшены. Нужна полная концентрация, направленность на выполнение поставленной задачи. Как всегда, Глеб был спокоен и уверен в себе. Лишь легкое поглаживание спускового крючка выдавало в нем проснувшийся азарт охотника.

Дверь подъезда растворилась, и из нее вышел клиент – высокий худой мужчина пожилого возраста, с пышной, аккуратно уложенной седой шевелюрой.

Это был один из ближайших соратников по предвыборной борьбе кандидата в мэры города Леонида Силантьева, начальник избирательного штаба «Движения за экономические свободы» Василий Гусев.

Он быстрым шагом уверенного в себе человека отправился к поджидавшей его машине. Шел так стремительно, что Глеб не сразу смог поймать его в прицел. Гусев задержался лишь на пару секунд, в тот момент, когда открывал дверь автомобиля.

Однако этого Панкратову вполне хватило. Перекрестье прицела остановилось на лице Гусева, в районе виска. Глеб плавно потянул на себя спусковой крючок винтовки. Раздался приглушенный выстрел, не спугнувший даже голубей на крыше.

Голова Гусева дернулась назад, и он рухнул на спину, безвольно разложив руки вдоль туловища.

Глеб не сомневался, что одного этого выстрела достаточно. Надо срочно ретироваться с места стрельбы. Он положил винтовку, встал и пошел к выходу с чердака, по пути отряхивая одежду от пыли.

Панкратов не стал возвращаться тем же путем, что пришел сюда. Он поднялся на крышу и, перейдя по ней в другой подъезд, спустился на улицу по лестнице. Во дворе уже поднималась паника.

У мертвого тела Гусева находились шофер «Вольво» и какая-то женщина, случайно вышедшая из подъезда в этот момент. Женщина истошно кричала.

Глеб бросил последний взгляд на эту странную троицу и не спеша пошел прочь от этого места. За углом дома, на соседней улице, его ждал оставленный им автомобиль.

В кабинет Потапова почти влетел Силантьев и, упершись руками в стол, за которым сидел Сергей, произнес голосом, полным драматизма:

– Ты знаешь, что случилось?

Потапов молча кивнул и сказал ровным голосом:

– Я уже отдал распоряжения, референты пишут заявление в прессу по этому поводу от нашего движения. Тебе надо приготовиться к выступлению по телевидению. Мы используем это в своих интересах.

– Какие, к черту, интересы! – заорал Силантьев. – Человека убили!

Он заметался по кабинету Потапова, не в силах успокоиться. Сергей молча наблюдал за ним некоторое время:

– Сядь, не маячь.

Силантьев сел рядом со столом Потапова и стал нервно потирать лоб пальцами правой руки.

– Понимаешь, это я привел Гусева в наше дело, – Леонид ткнул себя в грудь левой рукой, – и на мне в первую очередь лежит ответственность за его гибель.

– Мы сделаем все, чтобы найти виновных, – заверил его Потапов. – Не сомневаюсь, что это ответ наших конкурентов. Видимо, нас хотят запугать.

– Но почему он, а не я, например? – спросил как бы сам себя Леонид и тут же добавил: – Или не ты. Ведь ты куда более значимая фигура, чем Гусев.

Потапов усмехнулся в ответ:

– Я был первым в их списке. Но со мной вышла осечка. Позапрошлой ночью на меня покушались. Ты, наверно, заметил, что мой шофер Терентьич отсутствует и меня возит другой человек. Так что Гусев не первая жертва этой предвыборной войны.

– Почему ты не сказал мне этого вчера? – удивился Силантьев.

– Об этом случае вообще мало кто знает, я решил не предавать это дело огласке, – сказал Сергей, нахмурившись. – К тому же вчера сам знаешь, что творилось.

– Да, да, – задумчиво произнес Силантьев.

– Кстати, а сколько времени ты знаешь, точнее, знал покойного? Вы ведь работали с ним раньше в областной думе? – спросил Сергей.

– Не помню, – наморщил лоб Леонид, – года полтора или два. Сначала он был в думе, потом ушел в администрацию области.

– Говорят, одно время они с Буковским вместе работали в каких-то комиссиях? – спросил Потапов.

– Да какая теперь разница, кто где работал, – раздраженно махнул рукой Леонид.

«Теперь уже никакой, ты прав, – подумал Потапов, – но если бы ты получше узнал этого человека, мы бы не допустили столько проколов в работе. Мы доверяли ему даже в то время, когда братки Барыбы уже избивали по наводке Гусева наших людей».

– Что слышно в городе после вчерашнего скандала? – спросил Потапов, имея в виду выпуск новостей с показом скандальной видеопленки.

– Пока ничего, – ответил Силантьев, – странно это как-то. Вчера началась буря, все метались как угорелые, телефоны звонили не переставая. Многие меня уже поздравляли. А сегодня все как-то затихло, словно перед очередной бурей. То ли убийство Гусева так на всех подействовало, то ли что-то готовится. Что-то очень серьезное.

– В последнем можно не сомневаться, – заявил Потапов.

Силантьев посмотрел на Сергея, силясь понять, что тот имеет в виду. Так и не поняв, вдруг неожиданно сказал:

– Сергей, ты знаешь, мне становится страшно. Я думаю, а посильную ли ношу мы на себя взвалили? Сможем ли выдержать это давление?

Потапов посмотрел Силантьеву в глаза и понял, что он говорит правду.

– Поживем – увидим, – задумчиво ответил Сергей, – ждать осталось недолго. До начала выборов считанные часы.

– Если доживем, – угрюмо произнес Силантьев.

Он встал и медленно побрел к выходу, и тут на столе Потапова зазвонил телефон. Сергей взял трубку:

– Слушаю.

– Добрый день, – послышался на другом конце провода вежливый мужской голос. – С вами говорит помощник губернатора Дмитриев. Мне нужен господин Потапов.

Потапов закрыл трубку телефона ладонью и бросил Силантьеву, подошедшему к двери:

– Не уходи.

Тот обернулся и с недоумением посмотрел на Сергея. Тот уже говорил в трубку:

– Я слушаю вас.

– Я как помощник губернатора уполномочен пригласить вас сегодня на встречу в областную администрацию к четырем часам. Надеюсь, в это время вы не заняты? – произнес помощник губернатора.

– Я смогу быть на встрече, – ответил Потапов.

– Мне сказали в вашем штабе, куда я только что звонил, что господин Силантьев находится у вас в кабинете. Так ли это? – снова спросил Дмитриев.

– Да, он здесь, – последовал ответ Потапова.

– В таком случае позвольте мне лично пригласить его на эту встречу, – произнес Дмитриев.

Сергей протянул трубку Силантьеву, и тот, взяв ее, с недоумением в голосе произнес:

– Я вас слушаю.

Когда он положил трубку на рычаг телефона, то сразу же спросил Сергея:

– Что это может означать?

– Это может означать только одно, – ответил Потапов, – что сегодня многое прояснится из того, о чем мы с тобой только что говорили. Мы наконец узнаем, чего мы стоим на сегодняшний день.

– В каком смысле? – спросил Силантьев.

– В политическом, разумеется, – ответил Сергей, улыбаясь.

У дверей администрации Потапова и Силантьева встретил невысокий мужчина средних лет в сером костюме и с такой же серой внешностью. И глаза у него серые. Очень умные, внимательные глаза. Это был помощник губернатора Дмитриев.

Потапов знал, что это самый близкий к губернатору и самый влиятельный человек. Как правило, Дмитриев занимался лишь особо важными делами, поэтому Потапов нечасто видел его на публике. И если именно ему губернатор поручил организовать встречу с Силантьевым и Потаповым, значит, это дело находится на особом контроле у губернатора.

Пожав руки прибывшим, Дмитриев повел их за собой. Троица поднялась на четвертый этаж семиэтажного здания областной администрации, где располагались апартаменты губернатора. Дмитриев завел их в просторный, хорошо обставленный зал и усадил за круглый стол, стоящий в центре.

– Господа, будьте любезны, подождите, пожалуйста, несколько минут. Губернатор сейчас освободится, – произнес он и, извинившись, удалился.

Прошло десять минут ожидания. Силантьев стал явно нервничать. Потапову тоже хотелось курить, но он не был уверен, что в этом помещении это возможно. Однако по прошествии десяти минут дверь, за которой скрылся Дмитриев, раскрылась, и в кабинет вошел Дмитриев, а за ним еще двое мужчин. Один из них – губернатор. Присутствие второго Силантьева и Потапова поразило. Это был кандидат на пост мэра города Валерий Караганов.

Губернатор – невысокого роста, широкоплечий плотный мужчина, с простым, несколько флегматичным лицом, бурной шапкой темных волос, в которой, несмотря на возраст – губернатору под шестьдесят, – почти не было седины. Он первый пожал им руки, улыбаясь и широко расставив пятерню.

Следом за губернатором с Силантьевым и Потаповым поздоровался Караганов, в отличие от губернатора скупо одарив обоих едва заметной улыбкой.

Когда все пятеро уселись за стол, губернатор, слегка откашлявшись, заговорил первым:

– Господин Силантьев и господин Потапов. Я благодарен вам за то, что вы приехали, отозвавшись на мою просьбу о встрече, хотя, как мы знаем, период у вас, то есть у нас всех, непростой, идут выборы. А это, – губернатор задумался, – а это всегда проблемы и сложности.

Губернатор бросил долгий взгляд на Потапова и Силантьева и продолжил уже более решительно:

– Итак, господа, скажу вам откровенно. Я уже побеседовал с несколькими кандидатами на пост мэра и лидерами движений, участвующих в городских выборах. Встреча с вами, видимо, последняя и во многом решающая, – заявил он. – Я начал этот ряд консультаций по одной простой причине. Мне кажется, накал предвыборных страстей настолько обострил обстановку в городе, что я как губернатор вынужден вмешаться в этот процесс и данной мне властью умерить страсти. Особенно ярко все то, о чем я говорил, появилось в последнее время. Борющимися сторонами был предпринят ряд шагов, которые я бы назвал… – тут губернатор замолчал, пожевал губами, подыскивая подходящее слово, – которые я бы назвал весьма резкими и которые сильно дестабилизировали обстановку в городе, посеяли смуту в сердцах и душах людей.

Губернатор поморщился, видимо, от того, что его занесло на высокопарность.

– Я посчитал своим долгом вмешаться в эти события и попробовать этот бурлящий поток ввести в цивилизованное русло. Последнее время я делаю ряд предложений борющимся сторонам, которые, с моей точки зрения, должны устроить их, исходя из той ситуации, которая сложилась для них на сегодняшний день.

Губернатор замолчал, бросил взгляд на часы.

– К сожалению, уже началось заседание областной думы, на котором я должен выступать. Я не смогу дальше участвовать в нашей беседе, но мой помощник от моего лица сделает вам ряд предложений, которые вы можете обсудить также с ним. Надеюсь, что нам с вами удастся прийти к договоренности.

Губернатор встал и, извинившись, покинул помещение. Едва за губернатором закрылась дверь, слово взял Дмитриев.

– Господа, я буду более откровенен с вами, чем губернатор. В результате предвыборной, я не побоюсь этого слова, войны многое изменилось в политической расстановке сил. Борьба на выборах приняла крайние формы, такого количества нарушений не было давно. Я уже не говорю о сегодняшнем убийстве начальника вашего избирательного штаба, которое иначе как политическим никто не называет. Кстати, могу вас заверить, что губернатор сделает все возможное, чтобы виновные были найдены и наказаны.

Помощник губернатора сделал небольшую паузу, словно отдавая дань горю людей, потерявших соратника:

– О последних событиях в городе заговорили даже в Москве в самых высоких инстанциях. Поэтому губернатор, долгое время остававшийся над схваткой, решил сказать свое твердое слово и прекратить эти безобразия.

– В чем суть ваших предложений? – перебил Дмитриева потерявший терпение Силантьев.

Дмитриев взглянул на молодого политика и продолжил в том же тоне:

– Первое: губернатор ясно и открыто заявил свою позицию по кандидатуре на этих выборах, считая, что этот факт во многом утихомирит страсти, поскольку поддержка губернатора, пусть даже декларативная, многого стоит. Губернатор заявил всем, с кем вел беседы, что кандидатурой, которую он поддерживает, является присутствующий здесь господин Караганов.

Караганов лишь на секунду поднял взгляд от лежащих перед ним ладоней и снова вперил его в свои руки.

– Но, – произнес Силантьев, – и господин Буковский, и господин Стеклов тоже не раз заявляли, что за их спиной стоит губернатор. Так кому же на самом деле оказывает поддержку губернатор?

– Губернатор, – Дмитриев посмотрел на Силантьева, как строгий учитель – на школьника, – оказывает поддержку всем, кто радеет за интересы города и области. Затем он несколько смягчил тон и добавил: – А что касается господ Буковского и Стеклова, то они, видимо, поспешили с подобными декларациями, скорее выдавая желаемое за действительное. На сегодняшний момент дела обстоят так, как я вам только что сообщил.

– Что еще вы хотите нам сообщить? – спросил Силантьев, явно удрученный таким поворотом событий.

– Губернатор также считает, что вы, господин Силантьев, несмотря на то, что являетесь лидером этой гонки на сегодняшний момент, вряд ли сможете в случае победы эффективно управлять городским хозяйством. И отнюдь не по экономическим причинам, а по политическим. Слишком уж много врагов вы нажили себе за этот период. Придя к власти, вы не сможете достичь главного условия, при котором она, власть, может эффективно функционировать, а именно: вы не сможете достичь политического консенсуса.

При этих словах Силантьев побледнел и еще больше осунулся. Он бросил взгляд на Потапова, но тот со спокойным видом продолжал смотреть на Дмитриева, ожидая услышать от него еще что-то.

– Однако, – продолжал помощник, – губернатор не может не считаться с тем политическим влиянием, которое приобрели вы и ваше движение в обществе за последнее время. Поэтому он считает, что вы вполне достойны занять одно из руководящих мест в администрации города, скажем, первый вице-мэр. Я думаю, что такой человек, как вы, придется ко двору и в областной администрации.

– Таким образом, – произнес Потапов, – вы не считаете целесообразным нашу дальнейшую борьбу за пост мэра города.

– Да, – твердо ответил Дмитриев.

– А что, господин Буковский и господин Стеклов уже дали согласие на снятие своих кандидатур с выборов? – спросил Силантьев.

– Господин Буковский сделает такое заявление завтра, – ответил Дмитриев. – С господином Стекловым возникли некоторые проблемы. В его планы не входит делание подобных заявлений, но… в этом и нет необходимости. Его шансы на победу мизерны.

– Процент сексуальных меньшинств в электорате нашего города не так уж высок, – неожиданно подал голос Караганов. Он засмеялся, не поднимая глаз, но тут же подавил смешок, снова исподлобья оглядев присутствующих.

Никто не засмеялся этой шутке. В комнате воцарилась тишина.

– А вы уверены, – спросил Потапов, – что в случае, если Силантьев снимет кандидатуру, народ проголосует за сидящего здесь господина Караганова?

– Можете не сомневаться, – произнес твердым голосом Дмитриев. – Народ сделает правильный выбор, я в этом уверен, как в отношении господина Караганова, так и в отношении вашего «Движения за экономические свободы», которое по оценкам специалистов должно получить большинство мест в городской думе.

В комнате снова воцарилась тишина, которую опять нарушил Дмитриев, добавив последний аргумент:

– Что касается всяких политических экстремистов, которые попытаются дестабилизировать наше общество, то с ними областные власти будут вести беспощадную борьбу. А рычагов влияния у губернатора достаточно. Налоговая полиция, прокуратура далеко не единственные структуры, которые помогут ему в этом.

– Думаю, что такое серьезное предложение надо тщательно обсудить, а для этого нам нужно время, – произнес Потапов, взглянув сначала на Силантьева, потом на Дмитриева.

– Да, мы бы хотели все это обдумать и взвесить в своем кругу, – вторил ему Силантьев.

– Разумное решение, – согласился Дмитриев, – но учтите, времени не так уж много. Я позвоню вам завтра утром.

Силантьев, молчавший всю дорогу до автомобиля, поджидавшего их у дверей администрации, едва усевшись в машину, гневно прокричал:

– Это шантаж! Это обычное выкручивание рук!

– Это не шантаж, – спокойным голосом ответил Потапов, прикуривая сигарету. – Нас пока нечем шантажировать. Это скорее всего угроза, которую разумно принимать как деловое предложение.

– Я считаю, что мы не должны поддаваться на это. Им прекрасно известно, что я без пяти минут мэр этого города, – он кивнул на мелькающие за окном городские пейзажи. – Поэтому они пытаются в последний момент взять нас на испуг, но у них ничего не выйдет. Я не сдамся и буду продолжать борьбу до конца.

Он упрямо насупил брови и уставился в окно. Потапов мельком бросил на Силантьева взгляд и, помолчав несколько секунд, сказал:

– Я думаю, что разумнее всего будет согласиться с их предложениями.

Силантьев, пораженный, уставился на Сергея.

– Ты это серьезно? Ну знаешь, я тебя просто не понимаю. Ты говоришь это в тот момент, когда мы почти у цели, после всего того, что мы пережили. И с другой стороны, я впервые вижу, чтобы ты поддавался давлению.

Потапов бросил на Силантьева насмешливый взгляд:

– Старею, брат, силы уже не те. – Он выпустил струю дыма и проговорил: – Наша цель – достигнуть серьезного политического влияния в городе, чтобы с нашей группировкой считалось самое высокое руководство. Сегодняшняя беседа – подтверждение этого. Губернатор лично обратился к тебе и ко мне с просьбой. Я думаю, что это победа, а не поражение. Полагаю, что можно поторговаться насчет твоего поста, но ясно одно, это будет высокая должность, выводящая тебя и наше движение на новый уровень политического влияния.

Потапов снова бросил взгляд на Леонида. Тот молча слушал его аргументы, угрюмо уставившись в окно.

– К тому же один неглупый человек говорил мне недавно, что в политическую элиту нельзя пробиться сразу. Нужно время, прежде чем она примет тебя в этот представительный клуб. Мы и так уже многое сделали. Дальнейшие шаги лишь навредят нам. Лучше быть живым и здоровым вице-мэром, чем мертвым мэром города. Да и мне совершенно не нужны рейды налоговой полиции на мои предприятия. Ну что, – Потапов шутливо толкнул локтем Силантьева в бок, – считаешь ли ты мои рассуждения правильными?

Силантьев в ответ лишь молча взял у Потапова пачку сигарет и закурил.

Вечером этого же дня Силантьев сделал заявление по телевизору, в котором сказал о том, что он снимает свою кандидатуру с предвыборной гонки.

– Эти выборы наверняка стали самыми скандальными и кровавыми в истории нашего города. Соперничество велось с многочисленными нарушениями и, не побоюсь этого слова, преступлениями. Победа в этих выборах может быть достигнута слишком дорогой ценой. И такая победа мне не нужна. Посовещавшись со своими коллегами, я принял решение снять свою кандидатуру с выборов на пост мэра города. Я уверен, господа избиратели, что вы правильно истолкуете мой поступок и проголосуете за кандидатов в депутаты городской думы от нашего движения, поскольку дума – единственный независимый орган, который сможет контролировать чиновников городской администрации. Я благодарю вас за оказанную мне поддержку.

Накануне своего выступления по телевизору Силантьев позвонил Дмитриеву и сообщил, что принимает их предложение на условии, что ему будет гарантирован пост вице-губернатора. Перед самым его выступлением по телевизору Дмитриев позвонил ему и сообщил:

– Губернатор давно собирался ввести у себя в правительстве пост вице-губернатора по промышленности и строительству. Думаю, это предложение вас устроит.

Силантьев, заранее обсудивший все варианты отступного с Потаповым, сухо согласился.

Прошедшие через два дня выборы неожиданностей не принесли. Караганов одержал убедительную победу уже в первом туре, набрав более пятидесяти процентов голосов. «Движение за экономические свободы» также одержало убедительную победу. Депутатом городской думы стал и Потапов.

Через две недели после завершения выборов Силантьев был назначен на пост вице-губернатора.

На экране телевизора ведущий теленовостей Семен Шатунов выдавал очередную порцию информации:

– На очереди политические новости дня. Вчера состоялось заседание городской думы, на котором выступил господин Караганов. Мэр заверил собравшихся депутатов, большинство из которых, десять из шестнадцати, являются представителями «Движения за экономические свободы», в том, что он приложит все усилия для того, чтобы наладить тесный контакт и творческую работу с представительным органом власти. Попутно замечу, главой городской думы избран господин Буковский, который попал в этот орган как лидер своего политического движения. Бывший мэр Юрий Стеклов также является депутатом.

Шатунов улыбнулся с экрана:

– Похоже, политические страсти улеглись и политическая жизнь города вошла в спокойное русло. А теперь криминальная хроника. В отличие от политики здесь по-прежнему происходят необычайные вещи. Например, пришло сообщение, что вчера вечером были избиты и поступили в больницу двое молодых мужчин. У пострадавших врачи обнаружили переломы носа, ребер. Все это было бы вполне рядовым случаем, если бы не тот факт, что обоих обнаружили связанными на пустыре с приспущенными штанами, в задний проход им были вставлены бейсбольные биты. Как выяснилось, оба пострадавших знакомы милиции, они являются членами одной из криминальных группировок, главарем которой был некто Барыбин по кличке Барыба. Совсем недавно он умер от несчастного случая при невыясненных обстоятельствах. Говорят, что упал с лестницы в своем доме и сломал шею. На сегодня все, господа. Последнее, что мне осталось сообщить вам, это прогноз погоды на завтра.

Потапов выключил телевизор и повернулся к сидящему рядом с ним Панкратову.

– Удачно ты с Барыбой сработал, – произнес он.

– Самое тяжелое в этом деле было не проникновение в дом Барыбы, открыть замок от черного входа было плевое занятие. Самое тяжелое было после того, как я ему, спящему, свернул шею. Надо было затащить эту тушу по лестнице, ведущей на второй этаж. Здоровый он был кабан, этот Барыба, доложу я тебе, – сказал Глеб, усмехнувшись. – Когда он падал с лестницы, в доме грохот стоял неимоверный. Пока сбежавшиеся охранники над ним суетились, я по-тихому из дома-то и вышел.

– Молодец, – еще раз похвалил его Потапов.

На столе зазвонил телефон.

– Слушаю… Да… Вера, предложи им на выбор несколько курортов, в пределах той стоимости, которую я тебе называл. Пусть сами решат, куда им лучше ехать отдыхать. Нам все равно, а им приятнее…

Положив трубку, Потапов сказал с улыбкой:

– Отправляю пострадавших бойцов на заграничные курорты, отдыхать и поправлять здоровье, порушенное во время выборного кошмара.

– Девка-то эта рыжая, которую барыбинские братки расстреляли, выжила, что ли? – спросил заинтересованным голосом Глеб.

– Живая, слава богу, – ответил Сергей. – В сорочке родилась, наверно. Пули прошли рядом с сердцем, но, на удивление, серьезного ущерба не причинили. Крови тоже много не потеряла – мы ее быстро в больницу отправили. Сейчас уже по палате ходит сама, я ее недавно посещал.

Глеб вздохнул с легким облегчением, он чувствовал за собой некую вину за то, что не сумел вовремя прийти на помощь Рите.

Потапов раскрыл ящик стола и, вынув оттуда пачку долларовых купюр, протянул ее Панкратову.

– Спасибо, Глеб. Езжай домой, отдохни. Нам всем несладко пришлось за это время. Но я надеюсь, что тяжелые времена миновали.

Глеб машинально взял пачку денег и, засунув ее в карман, произнес:

– А как же те двое, Буковский и Стеклов? Ведь они оба готовились тебя прибить.

– По этим делам – отбой, – произнес Потапов, помрачнев. – Еще одно политическое убийство сейчас нам не нужно. Когда-нибудь в других обстоятельствах они получат по заслугам.

Глеб кивнул и встал. Он не сомневался, что это рано или поздно случится, потому что знал: Потапов никому не прощает обид.

Наутро следующего дня в кабинет Потапова явился новоиспеченный вице-губернатор господин Силантьев. Он был бодр, весел, одет в новый костюм. Усевшись на диван у окна, радостно заявил Потапову:

– Ну что, Серега, большие дела начинаем. Я уже вошел в курс дела. То, о чем мы на днях говорили, осуществится. Областное правительство приняло решение, что подряд на строительство нового гостиничного комплекса за вокзалом передадут твоей строительной конторе. Думаю, недельки через две кругленькая сумма денег на строительство будет передана в «Дисконт-банк». Пусть Юрка Ламберт порадуется, а то он во время выборов все время хмурый сидел и не верил, что затраты на политику тоже могут окупаться.

– Надеюсь, это только начало, – произнес Потапов.

– Да я просто уверен в этом, – оптимистично заверил Силантьев. – Я говорил с губернатором, он просил меня подготовить ряд инвестиционных проектов в областную промышленность. Давай, пошустри в связи с этим. Ведь ты у нас тоже известный промышленник, – он улыбнулся, – поэтому у тебя тоже есть шанс получить еще немного бюджетных денег.

Потапов кивнул и, встав из-за стола, подошел к бару. Разлил по бокалам виски, протянул стакан Силантьеву:

– Давай за это и выпьем.

Когда стаканы были осушены, Потапов спросил Силантьева:

– Как у тебя отношения с губернатором?

– Нормальные, и я уверен, что решение о передаче подряда на строительство визировалось им лично, – заверил его Силантьев. – Старик держит слово, явно отрабатывает свои долги перед нами.

Силантьев попросил себе еще виски и, пока Потапов как хозяин обслуживал гостя, поинтересовался:

– Кстати, как там мой счет в банке Гибралтара? Он должен немного набухнуть после получения первых подрядов для твоей строительной фирмы…

– Не волнуйся, деньги будут переведены в соответствии с нашей с тобой договоренностью, – заверил его Потапов.

Поставив перед гостем стакан с виски, он взял авторучку и написал на отрывном листке несколько цифр.

– Ну и отлично, – удовлетворенно кивнул Силантьев, быстро взглянув на цифры.

Он махом допил свое виски и поднялся.

– Мне, пожалуй, пора. У меня сегодня еще встреча с немцами по поводу создания совместных предприятий.

Он пожал Потапову руку и покинул кабинет. Сергею тоже надо было уходить, так как скоро предстояло заседание думы.

В этот момент секретарша Потапова сообщила по селектору, что к нему пришла Юля Королева. Потапов попросил ее войти.

– Я ненадолго, – заверила Юля, когда вошла в кабинет. – Я, собственно, просто заявление подписать и попрощаться.

– Какое заявление?

– Об увольнении. Выборы закончились, и мне здесь больше делать нечего.

Потапов взял заявление из рук девушки и, прочитав его, удивился:

– По-моему, вы торопитесь. Я уверен, что мы найдем для вас хорошую работу… Ну если вы, конечно, сами хотите этого, – добавил он.

Юля удивленно взглянула на него и промолчала.

– Во время выборов вы зарекомендовали себя неплохим организатором и толковым специалистом. Нашей победой мы во многом обязаны вам, – сказал он, видя, что Юля колеблется.

– Вы знаете, – неуверенно произнесла она, – я думаю, что эта победа достигнута отнюдь не потому, что мы умело действовали как социологи, политологи и хорошие организаторы. Победа достигнута за счет совершенно других действий, подчас жестких и даже жестоких. Думаю, что в нашей стране такие специалисты на сегодняшний день пока не нужны. Время еще не пришло.

– И все же я решусь предложить вам пост начальника отдела маркетинговых исследований или начальника службы общественных связей ассоциации «Корвет». На выбор. Я уверен, что вы везде справитесь.

Юля посмотрела прямо в глаза Потапову и спросила:

– Зачем вам это?

Тот в ответ лишь рассмеялся:

– Потому что я всегда стараюсь думать о завтрашнем дне, как бы тяжело нам ни жилось в дне сегодняшнем.

Пока Юля осмысливала сказанное, стараясь найти в его словах скрытый смысл, Сергей неожиданно спросил:

– Кстати, а что вы делаете завтра вечером?

Королева удивленно посмотрела на Сергея.

– Завтра состоится прием в немецком консульстве, и я среди приглашенных. По этикету я должен быть не один, но мне, так случилось, некого с собой пригласить… кроме вас…

– Такой мужчина и одинокий? – с недоумением и некоторой усмешкой произнесла Юля. – Неужели нет даже подруги?

– При такой жизни, какой я живу, немудрено потерять всех подруг, – горько улыбнулся Потапов.

– А первое ваше предложение как-то связано со вторым? – задала Юля прямой вопрос.

– Никак, – последовал категоричный ответ Сергея. Он слегка смутился и добавил: – Просто ваше согласие на первое предложение мне полезно, а согласие на второе станет для меня приятной неожиданностью.

Юля, помолчав немного, улыбнулась:

– Наверно, это неправильно – соглашаться со всеми предложениями мужчины сразу, но все же я их принимаю… Люблю приятно удивлять.

– Скажи, Василий Петрович, когда ты предупреждал меня о кидалове со стороны политиков, ты что и кого имел в виду? – задал вопрос Потапов.

Гаврилов ответил не сразу, он поднялся из кресла у камина, подошел к огню, достал из маленькой кучки дров самое тонкое полено и разворошил им горящие в камине дрова. Языки пламени задергались с новой силой, обдав пристроившихся у камина людей более сильной волной тепла.

– Херня это английская – все эти камины. Может, какой-то уют они и приносят в дом, а греют плохо. Наша русская печь в этом смысле куда лучше, – недовольно проворчал Гаврилов, вернувшись в свое кресло. – А поставил я его потому, что на огонь люблю смотреть… – последней фразой старик словно предупредил встречный вопрос Потапова.

Но Сергей не обратил на это никакого внимания, продолжая свою мысль:

– По сути, ты ведь прав оказался. Меня действительно кинули в конце дистанции…

– Прав да не прав, – отпарировал Гаврилов. – Хотя предположить такое было несложно… Невозможно было предсказать исход борьбы, слишком сложные расклады, слишком равные соперники. Но одно все же было ясно для меня сразу…

Старик посмотрел на Сергея с улыбкой.

– Один мудрец на Востоке сказал как-то: «Пока тигр и дракон дерутся между собой у подножия горы, хитрая обезьяна на горе смеется, наблюдая за ними. Победу одержал бы тот, кто занял роль этой обезьяны… Ты чего это?.. – Гаврилов перестал улыбаться, глядя на рассмеявшегося Потапова.

– Надо же, – сказал Сергей, – говорит, что старый стал и уже ничего не понимает в политике. А сам все далеко наперед предвидел.

Гаврилов раздосадованно махнул на него рукой и продолжил:

– Вот я и говорю, что ты на эту роль никак не тянул. Слишком неизвестными были ваше движение и ваш кандидат. Вам надо было наступать, отвоевывать позиции и очки. Вы этим и занялись с самого начала с дерзостью тигра и мощью дракона. Поначалу в засаде сидел Стеклов, ждал, пока вы с Буковским разберетесь друг с другом. Он-то уже знал, что с вами обоими делать. На Буковского у него уже был убойный компромат. И на тебя тоже кое-что заготовлено.

– Что же это? – переспросил Потапов.

– Как что? Пряник да пуля, – равнодушно заявил Гаврилов. – Как только он Буковского загасил окончательно, у него оставался один соперник. Это ты. Вот он и попытался тебя сначала купить. Но я знал, что у него ничего здесь не выгорит!

– Почему? – последовал новый вопрос Сергея.

– Да потому что пидор он, во всех смыслах этого слова. А место педрилы всегда было у параши! – со злостью произнес Гаврилов. – И тогда он решил тебя завалить наглухо. За эту мокруху с него сильно не спросили бы и шума много подымать не стали. Этот же журналюга продажный в телике сообщил бы, что известный авторитет пал жертвой криминальных разборок… Признаться, я думал, что на этот счет ты себя подстрахуешь понадежнее.

– И на старуху бывает проруха, – улыбнулся Сергей.

– Да уж, – хмуро протянул Гаврилов, – хорошо что ты «калашом» научился владеть раньше и лучше, чем сотовым телефоном… После этого покушения я был уверен, что ты ему яйца оторвешь, но не понимал, как это можно сделать. Завалить мэра в разгар выборов было нереально, кипеш поднялся бы, каких еще не было. Но ты все же его убил… политически. Уж не знаю, чем ты зажимал яйца этому журналюге, но теперь Стеклов политический труп.

– Теперь он может стать главой городского гей-клуба, – предположил Потапов.

– Угу, – кивнул, соглашаясь Гаврилов. – Там, в сортире этого клуба, его рано или поздно и удавят. Желающих это сделать хватает.

– Буковский после выборов уехал работать в Москву, – сообщил Сергей. – Видимо, решил, что находиться здесь ему небезопасно.

– Должен признаться, что когда это все уже случилось и стало ясно, что ты жив и до победы остался один шаг, я уже подумал, что все, пронесло и пост мэра ваш, – продолжал Гаврилов. – Но оказывается, что роль хитрой обезьяны забронировал за собой совсем другой человек – областной папа. Он-то и вмешался, отдав пост градоначальника своему человеку. Но… – Гаврилов на секунду задумался, – но все же поражением этот исход я бы не назвал. Кстати, а чего это ты согласился с его предложениями?

– Просто подумал, что еще одного покушения мне не пережить, – усмехнулся Потапов. – Ну а если серьезно, то я почувствовал, что губернатор воспринял нас как политическую силу, с которой можно и нужно договариваться и брать в расчет ее интересы. А это, пожалуй, главный положительный итог выборов… Ну, кроме, конечно, того, что я остался в живых!

Сергей снова засмеялся под неодобрительные взгляды Василия Петровича.