Маточное молочко является секретом, вырабатываемым глоточными и верхнечелюстными железами рабочих пчел, возраст которых составляет 4–15 дней. Этот продукт отличается высокой биологической активностью. Пчелы используют его для выкармливания личинок маток, питаются им и взрослые матки. Маточное молочко улучшает рост и развитие яичников самок, оно способствует откладыванию яиц. Молочком с менее ценными свойствами и составом пчелы выкармливают личинок трутней и рабочих пчел.

Маточное молочко по виду напоминает густую кашицу или желе. Свежий продукт полупрозрачен, а через некоторое время он становится желтоватого цвета. Запах у маточного молочка специфический, а вкус кисловатый. Накапливается этот продукт в особых ячейках сот — маточниках. В одном таком маточнике можно обнаружить 0,2–0,5 г маточного молочка. Чтобы рабочие пчелы могли его выделять, им необходимы мед и перга.

Маточное молочко содержит множество биологически активных веществ. Его сухой остаток составляет 1/3 общей массы. Он на 40 % состоит из белков, на 21 % из углеводов, в небольшом количестве в нем содержатся жиры и зола. Маточное молочко содержит большое количество витаминов, особенно группы В, и ферментов (амилаза, инвертаза, холинестераза, глюкозооксидаза и др.). Много в нем минеральных элементов (микро- и макро-). Кроме того, в нем содержатся гормоны, пировиноградная и молочная кислоты.

Поскольку личинки матки питаются ценным маточным молочком, они созревают в течение 16–17 дней после откладки яиц. Личинки рабочих пчел питаются этим продуктом только первые 3 дня своей жизни. Далее они получают смесь из маточного молочка, перги и меда. В результате созревают они позднее — через 21 день после откладки яиц. Особенности питания сказываются на размерах и продолжительности жизни матки. Они превышают эти показатели у рабочих пчел.

Маточное молочко очень полезно для организма человека. Оно широко применяется в традиционной и народной медицине. Его используют для промышленного изготовления лекарственных препаратов. Оно активизирует обменные процессы, повышает тонус центральной нервной системы, улучшает работоспособность. В его состав входят компоненты, которые расширяют кровеносные сосуды и понижают артериальное давление, улучшают обмен жиров. Маточное молочко оказывает бактерицидное действие на бактерии, вызывающие туберкулез и дизентерию.

Прием маточного молочка также укрепляет иммунитет, что снижает число таких заболеваний, как грипп.

Для получения маточного молочка на 4-е сутки прерывают выращивание маточных личинок и забирают корм из маточников. Проводить сбор маточного молочка лучше всего в конце весны или в начале лета, когда пчелиная семья интенсивно развивается. Сначала из маточника удаляют маточную личинку. Забор маточного молочка из маточника проводится чистой стеклянной лопаткой, которую можно приобрести в аптеке. После этого маточную личинку возвращают в пчелиную семью. Таким способом регулярно получают небольшое количество маточного молочка.

Маточное молочко требует особых условий хранения. При доступе воздуха оно взаимодействует с содержащимся в нем кислородом и теряет свои ценные свойства. При сборе маточное молочко рекомендуется расфасовывать в маленькие флакончики из темного стекла с герметичной пробкой. Хранить их надо в холодильнике при температуре не выше — 1 °C. При соблюдении этих условий маточным молочком можно пользоваться в течение года.

Для большей сохранности ценного продукта надо приготовить из него спиртовую эмульсию. Для этого 10 г маточного молочка смешивают с 90 мл 70 %-ного этилового спирта. Можно смешивать маточное молочко с медом в пропорциях 1:20, 1:50, 1:100, что тоже обеспечит хорошую сохранность биологически активных веществ.

Для получения маточного молочка в промышленном масштабе применяют специальные технологии и выращивают пчелиные семьи — воспитательницы маток. В этих семьях маточные личинки появляются постоянно. Как только они достигают 4-дневного возраста, их удаляют из маточников и забирают молочко. Затем в те же места подсаживают новые личинки. Таким образом пчелиная семья может вырабатывать маточное молочко и воспитывать маточные личинки в течение 3-х недель и более.

Сбор маточного молочка производят в специальных лабораториях с соблюдением санитарно-гигиенических правил. Забирают маточное молочко из маточников с помощью вакуумного отсоса. Транспортируют его только в контейнерах-холодильниках.